Глава 5
Нежданный визит
По пути во дворец Лсуо узнал, что гостя сопровождали всего два воина, каждый из которых, кроме оружия, нес заплечный дорожный мешок.
– Пустые? – поинтересовался лорд.
– Никак нет, – доложил слуга.
«Наверняка притащил нечто устрашающее. Например, головы тех, кто отказался от сотрудничества. Хотя вряд ли. Зачем высокому лорду заниматься этим лично? Мог прислать кого попроще и уже в случае моего отказа…»
Глава рода Закков многое бы отдал, чтобы не встречаться с Гео, но прекрасно помнил, как тот «заглянул на огонек» в прошлый раз. Такой, если захочет, легко заявится в любую комнату дворца. Остановить его способны только бойцы гвардии или высокий лорд, равный ему по силе.
«Интересно, почему он взял с собой всего двоих? Хочет показать, насколько смелый? В принципе, можно было бы и наказать его за наглость, но риск слишком велик».
– Проводите лорда Гео в гранатовый зал, – распорядился Лсуо.
Самая длинная комната дворца называлась так из-за мозаичных панно торцевых стен. Одно изображало охоту на огромного волка, другое – битву двух воинов. На обеих мозаиках художник показал финальную часть действа, где крови – темной, гранатовой, было с избытком.
«Но это же не Гео! – опешил хозяин дворца, когда увидел вошедшего. – Фиолетовый плащ – род Царров. Демоны глубин! Но зачем?»
– Прошу прощения, ваше величие. Мне доложили…
– Да, да, – перебил его Царьков. – Я хотел проверить, пускают ли в этот дом врагов королевства.
Гость выглядел миролюбиво. Ни доспехов, ни оружия, кроме длинной палки, более подходившей простолюдину. Если б не накидка, его можно было принять за торговца, но никак не за благородного мужа.
– Есть люди, которым сложно отказать. В прошлый раз высокий лорд явился без приглашения прямо в трапезную, и моя охрана ничего не смогла поделать. А он, наоборот, при желании без труда уничтожил бы и их, и меня.
– Требовал денег? – спросил Царьков, разглядывая картину за спиной Лсуо.
Он избрал наступательную тактику разговора, вынуждая собеседника оправдываться. Как бы невзначай Леонид забыл про этикет: в гранатовой комнате не прозвучало ни приветствий, ни принятых в подобных случаях расспросов о трудностях пути.
– Да, ваше величие. И воинов. – Вельможа не рискнул лгать.
– Много?
– Десять тысяч золотом и сто бойцов.
Вопросы Царьков задавал в расслабленной манере. Обычно так поступают, когда ответ вроде бы не особо интересен.
– Не жалко?
– Деньги можно снова заработать, новых бойцов обучить.
– Выходит, он вас чем-то запугал?
– Открытых угроз произнесено не было, однако в его словах содержался недвусмысленный намек.
Лсуо держался напряженно, стараясь взвешивать каждое слово. Он уже чувствовал себя виновным, хотя обвинений еще не прозвучало. Леонид, наоборот, вел беседу непринужденно. Он заметил небольшой столик в углу и жестом пригласил хозяина присесть. Когда оба расположились в креслах, правитель продолжил:
– Интересная получается ситуация: вы снабжаете деньгами и воинами человека, который уже покушался на вашу жизнь.
«Правитель неплохо подготовился, – подумал Лсуо. – Все обо мне знает. Полагаю, сейчас припомнит украденный фиал. Интересно, какое наказание последует? Убить вроде не должен – времена не те».
– В тот день я не мог этого знать, ваше величие.
– Но сейчас-то это известно?
– Да.
– И тем не менее вы не предпринимаете никаких мер. Даже готовы принять убийцу в доме. Почему?
– Он очень силен, ваше величие, – пробормотал Лсуо, опустив взгляд.
Повисла напряженная пауза.
– Что вам известно о блуждающем лорде? – неожиданно сменил тему правитель Кардома.
Царьков специально занял место вплотную к торцевой стене, чтобы, во-первых, не ждать неприятностей со спины, а во-вторых, любоваться прекрасным видом. Большие окна по обеим стенам зала давали много света, позволяя рассмотреть резные колонны, декоративные наличники и живописные картины потолка. Столы и кресла находились по углам и между окнами.
– Легендарная личность, которую мало кто видел, – растерянно ответил глава рода Закков, пытаясь понять причину вопроса.
– Гео ничего о нем не говорил?
«А он весьма непрост, наш новый правитель. Откуда ему известно? Мы тогда беседовали один на один!»
– Нет, но намекал, будто он и есть блуждающий. И в это вполне можно поверить. Представляете: приходит человек, усыпляет стражу…
Леонид не позволил перехватить инициативу в разговоре.
– То есть вы сразу поняли, что он не тот, за кого себя выдает?
– Скажем так: у меня появились серьезные сомнения.
– А почему?
– Легенды гласят, что блуждающий лорд никогда не навязывает свою волю. А этот…
– Своего имени он не называл?
– Да, ваше величие. Даже когда я пытался спрашивать.
– Но вы сразу догадались, что перед вами высокий лорд?
– Еще бы. Силой он не уступал Куо.
Царькову захотелось узнать оценку собственных возможностей в сравнении с другими, но пока сдержал любопытство. Ему требовалось «прощупать» собеседника, дабы понять, на чьей тот стороне. Пока лишь удалось выяснить – у Лсуо особой любви к главарю мятежников не наблюдается.
– Скажите, а если он придет завтра, опять дадите денег и бойцов?
– Мне нечего ему противопоставить.
В работе с подчиненными Царьков не раз замечал, что правильно выдержанная пауза зачастую бьет сильнее меткого словца. А если подкрепить ее соответствующей мимикой, воздействие усиливается в разы. Леонид окинул собеседника таким взглядом, словно увидел в нем совершенно иного человека.
– А вы понимаете, что своим ответом буквально вынуждаете меня использовать методы Гео? То есть я сейчас должен обчистить вас как липку, чтобы противнику ничего не досталось.
– Самозванец показал такую мощь, что у меня не было выбора. К тому же визит состоялся еще до смены власти в королевстве. Странный гость говорил правильные речи. И о предстоящей смерти Куо, и о смуте, которая за ней последует. О вашем существовании на тот момент сюда никаких сведений не поступало.
– Лорд, вы невнимательно слушаете. Мне не нужны оправдания прошлых ошибок. Проблема в том, что вы и впредь собираетесь поступать так же, несмотря на изменившиеся обстоятельства. А это уже означает пособничество заговорщикам.
«Сейчас посыплются обвинения», – решил вельможа. Он долго обдумывал, что сказать, наконец, выдавил из себя:
– Я лишь старался объяснить мотивы своего поведения, ваше величие.
– Забудьте о прошлом, Лсуо. Можете отныне считать, что и фиал присвоен вами законно, и подачка лорду Гео не является преступлением перед властями.
Накануне вылета Царьков имел подробную беседу с первым министром. Именно Шрео посоветовал нанести неожиданный визит к Лсуо и рассказал довольно много интересного о главе рода Закков. Главные козыри Леонид выложил небрежно, как нечто незначительное, но они сразу произвели должное впечатление.
– Вы не прикажете, чтобы я вернул фиал на остров Руххов?
– Зачем? Насколько понимаю, операция была оговорена с главой правительства и возражений не вызвала. Затем вы довели ее до реализации с учетом изменившихся обстоятельств, а значит, действовали в интересах власти. Или я что-то не так понял?
– Вам виднее, ваше величие, – заметно приободрился вельможа.
– Идем дальше, – продолжил Царьков. – Мне понравилась идея привлечь Дио к руководству Кардома. На тот момент он являлся, пожалуй, единственной персоной, способной хоть как-то снизить накал страстей в государстве.
– Честно говоря, я не думал, что лорд согласится, – сознался Лсуо.
После снятия обвинения в краже фиала вельможа более не пытался ничего скрывать. С одной стороны, высокий лорд наверняка умел распознавать ложь, с другой, остальные грехи не шли ни в какое сравнение с прощенным.
– Ладно, будем считать, что это дело прошлое, а я прибыл поговорить о настоящем и будущем. Почему именно к вам, думаю, объяснять не стоит.
– Нужны деньги, – не столь бодро констатировал Лсуо.
– Да, мне понадобится заем под самый низкий процент и полная гарантия, что Гео больше не получит от вас ни монетки.
– Вы сказали – заем? – удивился лорд.
– Законная власть не занимается грабежом, наоборот, в первую очередь радеет о благополучии действительно преданных подданных. Однако сейчас правительство остро нуждается в пополнении казны. Общеизвестно, что войны выигрываются не только мастерством воинов, золото способно решать некоторые боевые задачи ничуть не хуже.
– Полностью с вами согласен.
– Тогда перейдем к делу. Какую сумму и на какой срок вы можете предоставить?
Лсуо задумался. Сейчас требовалось показать, насколько выше Гео он ценит правителя.
– Двадцать пять тысяч. Больше просто нет.
– Хорошая сумма.
– Хотите, чтобы я доставил ее во дворец? – Вельможа старался как можно скорее уйти от цифр, опасаясь их изменения в невыгодную для себя сторону.
– Пересылать ничего не нужно. Думаю, вы не откажетесь от снабжения армии Кардома?
– Вы поручаете мне? – Лсуо совершенно не ожидал такого царского подарка.
– У вас на примете есть другая кандидатура?
– Куо обычно привлекал к подобным операциям своих родственников.
– Они лучше вас?
– Вряд ли.
– Хотите отказаться?
– Нет. Всеми силами постараюсь оправдать доверие. – Глава рода Закков мысленно уже подсчитывал доходы.
– Будем считать вопрос решенным. И поскольку вы теперь становитесь моим доверенным лицом, считаю необходимым усилить вашу охрану.
«Так вот в чем подвох! Он сейчас приставит соглядатаев, шагу потом без них ступить не смогу».
– Да я бы и сам справился.
– Поддержка лишней не будет. Пригласите сюда моих бойцов.
Воины принесли мешки и положили их рядом с Лсуо. Тот по безмолвному разрешению правителя вскочил с места и заглянул внутрь одного.
– Гвардейские шлемы! – воскликнул вельможа.
– В следующий раз у непрошеных гостей, какими бы могучими они ни являлись, не должно быть возможности потревожить покой хозяина.
– Благодарю, ваше величие.
Каждый шлем на черном рынке Кардома оценивался в тысячу золотых, но даже там купить его было невозможно, поэтому подарок действительно являлся бесценным.
– На этом предлагаю официальную часть беседы закончить. Скажите, лорд, в этом доме гостей кормят? – спросил Царьков.
– Господа, я собрала вас тут по весьма серьезному поводу. – Леди Каара созвала совещание в собственном рабочем кабинете, в который переоборудовали комнату, где провел последние дни ее отец. – Правителю нужна помощь. Несомненно, он достойный человек, но не понимает реалий нашего мира. Лео вырос за Мембраной и не представляет всех опасностей, которые его здесь подстерегают. Взять хотя бы случай с Тарианой. Его игра в благородство может нам дорого обойтись. Стоит этой предательнице нанести удар в спину, и мы лишимся правителя, что в подобной ситуации равносильно краху Кардома.
Принцесса обвела присутствующих внимательным взглядом. На спешно созванном собрании людей было немного. Высокий лорд Дио, первый министр, советник правителя, начальник тайной полиции и командир гвардейцев. За большим круглым столом места хватило всем.
– Смерть Лео нельзя допустить ни в коем случае. – Первым, естественно, высказался высокий лорд – положение обязывало. – Однако уничтожить его, как выяснилось, задача не из легких. Взять хотя бы последние два случая. Ни нож в сердце, ни приступ сонной лихорадки не одолели нынешнего правителя.
– Тем не менее каждый мог закончиться плачевно. Но самое страшное, что мы, его подданные, не смогли предотвратить покушения. Мало того, сами явились орудием в руках врага.
Укол был адресован бывшему супругу, не поддержавшему Каару. Дио не оставил выпад без ответа.
– Враг, как вы успели заметить, силен и коварен. Он пользуется давно запрещенными методами. Нам предстоит приложить немало усилий, чтобы выработать действенные способы защиты. Пока их нет.
«Какие они все разные, – подумала принцесса, разглядывая соратников. – Высокомерный Дио, готовый стоять на своем, даже если не прав. Добродушный и рассудительный Лургадо, которому под силу убедить любого действительно заслуживающими внимания высказываниями. Деятельный Шрео, загадочный и немного пугающий своим взглядом Брюо и надежный, как стена, Мбео».
– Тем более мы должны сделать все возможное и невозможное, чтобы уберечь правителя.
– Что конкретно вы предлагаете, ваше высочество? – задал вопрос высокий лорд.
Он сидел справа от бывшей супруги и сейчас несколько отодвинул кресло, развернув его, чтобы лучше видеть Каару.
– Нам следует ни на минуту не выпускать правителя из виду. Беречь его от ошибок и помогать мудрыми советами, – ответила она. – Причем, по возможности, незаметно.
– Вряд ли получится, леди. – Слово опять взял Дио. – Род Царров намного древнее моего. Если правитель получил наследство, а в этом сомневаться не приходится, он сразу почувствует слежку. И второе – ни один высокий лорд не станет действовать по чужой подсказке.
– Согласна, задача не из легких, – кивнула первая красавица королевства. – Поэтому и пригласила вас сюда. Как сообщил господин Лургадо, нашему правителю неизвестны многие, даже элементарные для каждого кардомца вещи и понятия. Плохо знает наши обычаи, быт, общепринятые ценности и правила поведения знати. Разумеется, он учится, спрашивает, читает книги, так что в наших силах направить Лео в нужное для Кардома русло.
– Мне бы не понравилось, если бы кто-то попытался направлять меня. Вельможа должен сам совершать поступки и сам за них отвечать, – подал голос начальник тайной полиции. По положению он был вторым после Дио среди присутствовавших мужчин и имел право вступать в разговор без позволения вышестоящих.
– Согласна с вами, полковник. Но сначала он должен понять, что правильно, а что нет, не с точки зрения замембранного мира, а с позиций нашей державы. Разве я не права? Шрео, что вы скажете?
На совет пригласили двух милордов: первого министра и командира гвардейцев майора Мбео. Последний и не пытался вступать в обсуждение. Его задача – охранять правителя и будущего короля. Лео вчера попросил двух гвардейцев в сопровождение, они были предоставлены.
Сидевший напротив принцессы главный чиновник Кардома ответил не сразу. Он задержал взгляд на советнике Лео, потом начал говорить:
– Помочь правителю в столь трудное для державы время – святая обязанность каждого подданного. И главный вопрос – как это сделать? Переделать взрослого мужчину невозможно. Если он считает кого-то другом, убедить его в обратном очень трудно.
– Но мы прекрасно знаем, что Тариана в любой момент может снова переметнуться на сторону врага. Врочем, дело не только в ней одной. Взять хотя бы поездку правителя на остров Закков. Почему Лео настоял на минимальной охране, зачем решил подарить Лсуо гвардейские шлемы? Где гарантия, что наши дары потом не обернутся во вред? Лургадо, ну скажите им вы, как человек ученый.
– Оценивать человека, сформировавшегося в неизвестной нам обстановке, довольно сложно. Предугадать его поступки – еще труднее. Что же касается гарантий, в подобной ситуации их никто не даст, госпожа, – в заумной манере ответил толстяк, – но, с точки зрения подданных, поступок правителя не может не вызывать уважения. В Кардоме испокон веку ценились смелость и сила. Отправившись в гости с двумя бойцами, Лео дал понять, что по-настоящему силен и не страшится заговорщиков.
– Надо отличать храбрость от глупости, господа. Неужели безрассудство – главная добродетель мужчин? Он не имеет права рисковать своей жизнью! – повысила голос принцесса.
Она прекрасно видела – собравшиеся не разделяют ее тревоги. Вельможи явно считали, что правитель сделал все правильно. Похоже, на его месте любой из них поступил так же.
«Надо успокоиться, иначе я ничего не добьюсь. Хочешь убедить мужиков – действуй с их позиций. Говорите, сила и храбрость? Ладно, подойдем с другой стороны».
– Когда правитель действует смело и решительно, это, безусловно, заслуживает уважения. Но посудите сами: какие мысли в первую очередь зародятся в головах колеблющихся вельмож, когда те увидят, что Лео, по сути, один? Первая – нет поддержки. Сразу возникает вопрос: а стоит ли идти за одиночкой?
После этих слов в комнате повисла напряженная пауза. Похоже, мысленный процесс пошел в несколько ином направлении. И снова первым заговорил Дио:
– Тут вы, безусловно, правы, ваше высочество. В окружении правителя должна состоять знать. Особенно сейчас. Я лично подберу несколько достойных воинов из разных родов.
– А вас, Лургадо, я попрошу не отходить от Лео. Вы – советник, поэтому должны и за пределами дворца объяснять правителю нюансы взаимоотношений между лордами.
Дальше беседа потекла так, как того хотела принцесса. Закончив с вопросами безопасности правителя, собрание перешло к другим проблемам королевства. Судя по донесениям, Гео начал захват острова Цруззов. Сопротивление вторжению оказалось недолгим. Отряд, выступивший на стороне правительственных сил, продержался около часа. Последний мини-челнок доставил сообщение о том, что бойцам пришлось уйти в горы.
– Остров мы не удержим, – подвел итог Шрео. – Теперь у заговорщиков появятся новые ресурсы для ведения войны. Если враг продолжит в том же духе, вскоре у нас останутся только земли Руххов.
Умение Гео зомбировать людей превращало врагов в его сторонников. Разведка доложила, что за трое суток остроносый мог одурманить до пятидесяти воинов без способностей и около десятка одаренных. Время явно работало на него.
– Брюо, я слышала, вы научились снимать постороннее воздействие?
– Да, ваше высочество, – ответил начальник тайной полиции. – Для этого нужно изловить замороченного и хорошенько над ним поработать.
– И сколько мы будем их отлавливать? Неужели нельзя убрать эту заразу раз и навсегда?
– Средство наверняка имеется, ваше высочество, – заговорил Лургадо. – Однако найти его непросто. Потребуются десятки пленных для экспериментов, а взять их живыми трудно. Психологическая установка сильнее чувства самосохранения, они сражаются, пока стоят на ногах.
– Если не решим проблему в ближайшем будущем, то проиграем.
– Мы можем высадить десант на остров Миттов, – предложил начальник гвардии. – Захватить в плен несколько человек противника и вернуться.
– Слишком велик риск, – запротестовал Дио. – Нам мало известно о Гео, но то, что он чрезвычайно опасен, не вызывает сомнений. Если в лесах остались их шпионы, а это вполне вероятно, они найдут способ доложить командиру о вылазке, и гвардию могут уничтожить еще в воздухе.
Найти решение вопроса с наскока так и не удалось. В конце совещания в комнату зашел брат высокого лорда. Он передал Дио бумаги и удалился.
– Что-то важное? – спросила леди.
– Не очень, – ответил глава рода Марров, спрятав бумаги в карман. Едва уловимым жестом вельможа дал понять, что полученная им информация не для всех.
– Благодарю вас, господа. – Принцесса первой встала из-за стола.
Дио дождался, когда они останутся вдвоем.
– У рода Царров действительно имелся свой остров, ваше высочество. Брат нашел в архивах упоминание о нем.
– И в чьем владении он находится сейчас?
– Территория Чирхазы. Уже более восьми сотен лет.
– Какими проблемами нам это грозит? – В душе принцессы сразу поселились плохие предчувствия.
– Правитель не имеет законных прав на трон, если его род потерял земли.
– Лео должен отвоевать остров? Но это же война!
– Не знаю, сколько времени нам удастся сохранять это в тайне, но чем быстрее Лео станет владельцем хоть какого-нибудь острова, тем лучше.
– Главное, чтобы не узнал Гео. На него и так работают чирхазские пираты, нам только не хватало, чтобы к ним присоединились правительственные силы.
– Предлагаю обдумать ситуацию и вернуться к ее обсуждению чуть позже.
– Согласна. Правителя пока посвящать не будем.
– Не возражаю.
Высокий лорд кивнул и вышел за дверь. Женщина застыла у стола в глубоких раздумьях.
«С этим Лео все наперекосяк. Сначала он попадает к амазонкам, потом целую вечность добирается во дворец, а теперь еще выясняется, что его предки умудрились потерять остров. Наднебесный, зачем ты насылаешь на Кардом столько испытаний?!»
Принцессу даже в жар бросило от напряжения. Она поспешила открыть створку окна, чтобы проветрить в комнату. Словно специально поджидавший этого, внутрь влетел посланник. Пернатый уселся в центре круглого стола.
– Приветствую, ваше высочество. Рад выполнить любое поручение, если таковые найдутся.
Каара перевела взгляд на ворону и несколько секунд изучала крылатого гостя. Потом словно опомнилась:
– Ты кстати, Варио. С сегодняшнего дня поступаешь в няньки его величия.
– Опять?!
– Ты недоволен?
– Сидеть во дворце довольно скучно, но я готов. Лео вроде мужик неплохой. Наверняка еще чем-нибудь удивит.
– Твой «неплохой мужик» так и норовит попасть в неприятности. При этом я узнаю о его выкрутасах, когда уже ничего нельзя сделать! Так дальше продолжаться не может! – возбужденно закончила тираду дама.
– Выходит, мне придется сообщать о планах правителя?
– Да, особенно о тех, которые угрожают его жизни. – Усилием воли принцесса заставила себя успокоиться.
– Тяжелая работенка. Сначала перетащить его через Мембрану, затем доставить живым во дворец, теперь проследить, как бы он в горячке не свернул себе шею.
– А ты надеялся на легкую жизнь? Времена теперь не те. Каждый должен отдавать все силы во благо Кардома.
– Буду стараться.
– Кстати, если появится возможность, попробуй выяснить, куда Лео спрятал Тариану. Думаю, она еще доставит нам массу проблем. Особенно теперь, когда осталась без присмотра.
– Интересно, зачем ей это?
– Человек, предавший один раз, способен снова перекинуться на сторону врага, если это принесет выгоду. Полагаю, в случае ухудшения ситуации смерть Лео для нее станет слишком большим соблазном.
– Может, вы и правы. Где мне искать правителя?
– Сегодня должен быть на острове Закков, если ничего не случилось. Говорят, взял с собой двоих бойцов, создал челнок и улетел, будто здесь дел мало, – с обидой в голосе сказала принцесса.
– А Лиира не пыталась его остановить?
– Сестрица тоже хороша! Она мне даже ничего не сказала. Будущая мамаша короля видит в Лео партнера по постели, не больше. А о том, что он правитель Кардома, почему-то должна думать только я.
– Выходит, для вас смерть отца ничего не изменила? – спросил летун.
– Дел стало еще больше, – был ответ.
