Глава 14
Непонятный враг
«Куда все-таки пропал Брио? – размышлял глава мятежников, отдыхая на выходившем в сад балконе дворца. – Неужели этот, с позволения сказать, правитель сумел раскусить прохвоста? Жаль, если так. Лорд мог бы оказаться весьма полезным. Как он сказал: «Сначала я докажу, что достоин стоять рядом с таким великим человеком, а потом попрошу о небольшой услуге в виде соседнего острова. Поверьте, мне он нужнее, чем тому ничтожеству, чьего имени вам и знать не стоит». Льстил, конечно, но ведь сумел встретиться со мной так, что даже приближенные не заметили. Опять же, по слухам, лорд весьма богат и влиятелен. Хоть бы сообщил, что задумал, перед тем, как пропадать. Я ему тогда сразу два острова пообещал – жалко, что ли?»
Вид с балкона радовал глаз. Прежний хозяин немало потрудился над созданием террасового сада с длинной ступенчатой площадью в центре, как раз напротив окон нынешнего кабинета Гео. Плодовые деревья не загораживали панорамы, позволяя любоваться расположенным вдали горным массивом.
«Молодец Рнеи, – мятежник мысленно похвалил бывшего владыку острова Цруззов, – знал, как дворец поставить. Ни одна сволочь не сможет незамеченной стрелять по окнам. Не зря я выбрал это место для летней резиденции».
Накануне Гео направил половину прибывших ризенцев и около тысячи «обращенных в свою веру» кардомцев на остров Нуффов, собираясь тоже вылететь туда через день. На этот раз воинам был дан приказ брать в плен как можно больше солдат и офицеров. Заговорщикам требовалось пополнение, желательно – обученное воинскому ремеслу, чтобы не готовить его из крестьян и мастеровых людей.
Потеря связи с Брио удручала вдвойне: его людей можно было использовать без предварительной обработки, отнимавшей силы и время. На перестройку сознания, даже с использованием усилителей дара, уходило не меньше суток. В результате мятежники получали сотню новых приспешников, а главарь – головную боль на всю ночь.
«Род Жассов всегда держался слишком независимо и соблюдал лишь собственный интерес. Чрезмерная самостоятельность – штука опасная. После победы над Лео надо будет присмотреться к родственникам Брио. Наверняка найдется достойная замена. А насчет подарка двух островов… Нет лорда – нет подарка».
Пару дней Гео не занимался «обращением в новую веру» непокорных, устроив себе отдых. Он действительно понадеялся на Брио, считая его людей своими, а деньги главы рода Жассов – заменой капиталов, которые высокий лорд планировал получить от Лсуо.
Потеря влияния на этого вельможу удручала не столько его упущенными богатствами, сколько проигрышем Лео, которого глава рода Гуммов до недавнего времени вообще не считал серьезным противником. На поверку выходило иначе, и это заставляло нервничать.
Последние новости с острова Закков все больше настораживали. Лсуо нашел и уничтожил скрытый лагерь, вычислил почти всех агентов. Мало того, на острове каким-то образом появилось около сотни гвардейцев его величества. С одной стороны, это подтверждало заинтересованность правителя в безопасности «толстого кошелька», но с другой – ослабляло его собственные силы.
«Неужели Лео так уверен в неуязвимости столицы? Я бы гвардейцами налево и направо не разбрасывался. А может, это уловка? Но в чем ее смысл?»
Когда не понимаешь действий врага, начинаешь его опасаться. Гео до недавнего времени считал, что Царьков еще не успел освоить полученное наследство в полной мере, однако действия правителя говорили об обратном. Взять хотя бы его противодействие могучей псевдосущности и последующее воскрешение.
«Как тут не уверовать в проклятие визгливой бабы – ведь я действительно убил негодяя, а он взял и ожил. Встречаться с Лео лично второй раз не хочется, надо скорее с ним кончать. Где бы только найти надежного исполнителя?»
Высокий лорд услышал, что в кабинет кто-то вошел. Он нехотя встал с кресла и покинул балкон. Его ждал лорд Хзау.
– Новости с острова Руххов, – доложил он.
– Хорошие?
– Вряд ли, если не считать исчезновения лорда Брио.
О своем разговоре с владыкой острова Жассов Гео не стал рассказывать даже самым приближенным. Вот и сейчас он не подал виду, что взволнован вестью о пропаже нужного ему вельможи.
– У них уже лорды пропадают?
– Его считают чуть ли не другом правителя, и в исчезновении обвиняют нас.
– Ты уверен, что это не наших агентов рук дело?
– Конечно, иначе бы мне доложили, – уверенно ответил лорд.
– Понятно. Что еще?
– В столице произошло неудачное покушение на правителя, после чего начались массовые репрессии, в результате которых были выявлены и уничтожены несколько наших агентов.
– Кто оплошал?
– Полагаю, и то и другое совершено некоей третьей силой. Мои люди тут ни при чем, – принялся оправдываться помощник Гео.
«О третьей силе говорят, когда не знают, что сказать. А ведь это может быть и провокацией, чтобы подготовить почву для активных действий. Умно», – пришел к заключению высокий лорд, но делиться своими предположениями не стал.
– Одни неизвестные нам господа хоть что-то пытаются сделать, а другие, выходит, умеют только попадаться? Кто-то остался?
– Да, мой лорд. Однако все они далеки от дворцовой жизни.
– Цруззов нашли?
– Их видели во дворце, но потом оба будто сквозь землю провалились, – развел руками Хзау.
– Найдите под землей! Почему у вас одни провалы?
– Прошу прощения, господин. Трудно противостоять отлаженно работающей системе. На их стороне следственный комитет и тайная полиция. Мои люди находятся на чужой территории, не успев должным образом адаптироваться.
– Так наймите местных. Ночные лорды, невидимки, кто там еще? Пусть они своими действиями отвлекут Лео от наших людей. Не жалейте денег!
– Будет исполнено, – склонил голову вельможа.
– Плохо работаете, Хзау, нельзя отдавать инициативу врагу. Что на острове Нуффов?
– Довольно много странностей, господин. За день нашими войсками занята половина территории, мы почти не встречаем сопротивления.
– Пленных много?
– Единицы. В основном из мастеровых.
– Меня интересуют воины и местная знать!
– Сведений о них не поступало. Вполне возможно, глава рода Нуффов собрал все силы в кулак и собирается дать генеральное сражение. По нашим подсчетам, он в состоянии выставить около тысячи воинов.
– Столько людей спрятать непросто. Ты знаешь, где они?
– Пока нет, но разведка работает.
– Паршиво работает, Хзау! – опять вспылил главарь мятежников. – Сколько у тебя летунов в войсках?
– Восемь.
– Этого мало. Где остальные?
– Лорд Гшуо с их помощью пытается отыскать беглецов.
– Оставь ему двух. Мне нужна быстрая победа на острове Нуффов. И чтобы без сюрпризов, как здесь.
– День, максимум – два, и остров будет наш.
– Хорошо. Что там у Гшуо? Сколько он еще будет возиться? – не скрывая раздражения, спросил высокий лорд.
– В здешних лесах трудно отыскать небольшой отряд, – продолжал оправдываться лорд.
– Небольшой? Мне доложили, что там около двухсот голов, включая баб и детей. Это не так уж мало. Полагаю, следы от такой толпы хвостом не заметешь. И заметь: всем нужно спать, жрать и прочее. Неужели бравые воины под руководством лорда не в состоянии догнать обычных обывателей?
– Среди них много охотников, господин, которые знают свои леса, умеют запутывать следы и ставить ловушки. Гшуо доложил о двух десятках покалеченных.
– Пусть наймет следопытов.
– Он пробовал. Делал внушение, и те поначалу безропотно выполняли приказы, а потом просто исчезали в лесу. Мы не смогли выяснить, но что-то в здешних местах разрушает ментальный настрой. Из-за этого в одном отряде произошли столкновения. Бойцы из рода Закков неожиданно очнулись и напали на людей Гшуо. Хорошо, что их в отряде было лишь трое.
– Где это произошло? Точное место указать можешь?
– Я наведу справки.
– Как выяснишь, сразу сообщи. Я должен там побывать. Оставь бумаги, мне нужно с ними поработать.
– Тут еще к вам гость пожаловал, – вспомнил Хзау.
Первый помощник главного мятежника не желал этой встречи, но утаить сегодня от командира визит конкурента не рискнул. Опять же теплилась надежда, что тот попадет под горячую руку.
– Кто?
– Глава рода Миттов, господин.
– Глао? Что ему нужно?
– Мне он не стал говорить. Будет что-то просить для себя, я думаю. – Лорду не терпелось закончить тягостный доклад, больше похожий на разнос.
– Ладно, пусть зайдет через пять минут.
Хзау с облегчением покинул кабинет.
«Не слишком ли много просчетов стал допускать этот вельможа? И ведь всегда находит оправдание своим неудачам. – Гео поставил еще один минус ушедшему. – Пора подыскивать нового человека на его место. Может, Глао подойдет?»
Высокий лорд взял донесение из столицы и еще раз внимательно изучил его.
«Если лорд Брио действительно что-то замышлял против правителя и был пойман или убит, уличать его в измене Лео невыгодно. Род может пойти против властей, особенно в случае гибели главы. А вот обвинить в исчезновении лорда моих людей… тут легко из врага сделать союзника. И как этому помешать?»
Гео задумался.
«А ведь у Царров, по-моему, давно нет своего острова. Когда-то, если я не ошибаюсь, это имело очень большое значение. Надо заглянуть в библиотеку Цруззов. Наверняка о титулах и прочей ерунде сведений там предостаточно. Если Лео действительно нужен персональный остров, на этом можно построить неплохую игру. И тогда карта пропавшего Брио сыграет в мою пользу».
– Мне позволено войти? – В дверях стоял лорд Глао.
Появление высокого лорда вызвало у населявших гору жителей неоднозначную реакцию. Кто-то смотрел на него с надеждой, хотя Царьков не мог понять, чего от него ждут; другие, наоборот, встречали злобными взглядами, но с этим как раз все ясно – чужаков обычно не жалуют.
Его предупредили: никого ни о чем не расспрашивать, поскольку ответить могли лишь на совете лордов. А пока он стал гостем семьи милорда Хлеу, дед которого, лорд белого облака, проявил живой интерес к пришельцу и завалил его вопросами.
Весь вечер прошел в нескончаемых беседах. Леонид подробно рассказал о том, что творится в Кардоме, и о некоторых своих приключениях. Он поведал также историю падения в обитель демонов, однако не стал уточнять место на острове, откуда сорвался. Не сказал и о первооблаке, помня реакцию Дио. Леонид понимал, что некоторые вещи положено знать лишь избранным, и его откровенность может быть расценена неверно.
Утром старик сам пришел в комнату, где ночевал гость.
– Приветствую, высокий лорд, – важно начал он. – Вчера вы порадовали меня беседой. Особенно тем, что не соврали. А что не сказали всей правды, тоже правильно – есть тайны, которые не каждому знать положено. Однако я как раз из числа посвященных, а потому понял больше, чем было сказано. В вашей истории одно слабое место: плащ, оставленный на дереве. Ни один вельможа не поверит, что знатный человек бросит символ власти без особой на то причины. Особенно если учесть, что накидка спасла вам жизнь.
– Я прибыл из-за Мембраны и не успел сродниться со здешними обычаями, – возразил Лео.
– Получивший наследство принимает его вместе со знаниями, – многозначительно произнес хозяин дома.
– Мои предки пятьсот лет прожили за Мембраной, где подобных условностей могло и не быть.
– Гео тоже прибыл оттуда недавно? – неожиданно спросил старик.
– По его словам, на год раньше меня.
– И так долго не проявлял себя? – задумчиво вымолвил лорд.
– Видимо, тщательно готовил переворот. Смерть жены Куо – его рук дело.
– Знатным вельможам не пристало воевать с женщинами, – осуждающе высказался старик. – Похоже, Гео унаследовал худшие черты предков.
Леонид не стал высказывать свое мнение. Вчера в разговоре Царьков сообщил не только имя главного мятежника, но и его род. Старик о нем явно слышал. Через минуту лорд Груе, как звали собеседника, продолжил:
– Хотелось бы поподробнее узнать о вашей встрече с Легедио. Почему вы думаете, что он – блуждающий лорд?
– Точной уверенности нет, но он будто знал о моей неизбежной смерти в будущем и поэтому заставил проглотить плод силтоса. Думаю, обладал даром предвидения.
Вчерашний разговор происходил в присутствии милорда Хлеу. Правитель Кардома заподозрил, что милорд владеет даром определять ложь в словах собеседника. Сегодня старик пришел один.
«Наверное, будет говорить на запретные темы», – решил Лео.
– Меня вы убедили, а вот поверят ли другие – сомневаюсь. Дело в том, что на нашем острове нет единства.
– Погодите, каком острове?
– Думаю, вы должны это знать до совета лордов, – кивнул Груе. – На самом деле это не гора, а сброшенный с небес остров Гуммов.
– Целый остров может упасть на землю?! – изумился высокий лорд.
Он вспомнил разговор со своим дедом, когда тот упоминал сброшенные острова, но от объяснений родственник тогда ушел.
– Без посторонней помощи это практически невозможно. Однако убить можно все живое. В том числе – и первооблако.
– Вы сказали, род Гуммов? То есть…
– Да, фактически владыкой острова теперь можно считать Гео, а Царры издавна являлись нашими врагами.
«Вот это я попал! Верните меня снова к монстрам!» – запаниковал Леонид, стараясь не подать виду.
– Полагаю, ваши лорды рады мне не будут? – сказал он.
– Далеко не все из них с почтением относятся к памяти прежнего главы. Ведь роды Руххов и Гуммов когда-то были одной семьей. Убийство одного члена семьи не прибавляет уважения другому, скорее наоборот.
– А кто кого убил?
– Предок Гео убил короля, своего двоюродного брата.
«Милая семейка! Теперь действительно понятно, в кого уродился Георгий».
– Скажите, а кому помешал остров на его прежнем месте?
– Коллегии высоких лордов необходимо было придумать страшное наказание для рода, чей глава посмел убить короля, чтобы другим неповадно было.
– Но в чем же повинен весь род?
– Кто взрастил и воспитал, тот и ответственность несет.
– А почему сейчас нет коллегии высоких лордов? – Правитель завалил собеседника вопросами, пытаясь собраться с мыслями.
– Их стало гораздо меньше, ваше величие.
Вчера Царьков поправил старика, объяснив, что не является королем Кардома. Рассказал и о том, как его называют наверху.
– Борьба за власть?
– Нет, убивают их очень редко. Но груз наследия сказывается на продолжении рода. Чем древнее род лорда чистого неба, тем сложнее такому обзавестись потомством. В результате вельможа умирает, не передав знания предков. Я слышал, на островах до вашего появления оставалось лишь четверо. Пятьсот лет назад было двадцать три.
Леонид сразу вспомнил, как сестры пытались сделать из него «быка-производителя». Ведь из-за них, в конечном счете, он и оказался здесь. Отгоняя неприятные мысли, Царьков спросил:
– Груе, ваш внук вчера говорил о Раве, будто она раньше тоже приводила кого-то?
– Добытчики фиала, – усмехнулся старик. – Иногда их воздушные шары попадают в ураганы. Почти все разбиваются, но бывают и исключения. Одного такого паренька даже не покалечило при падении. Второй раз ему повезло, когда наткнулся на Раву. Теперь живет у нас.
– А у вас случайно нет воздушного шара? Мне очень нужно наверх. Даже не представляю, что там сейчас творится.
– По небу мы летать не умеем. Ни одного мастера по изготовлению шаров у нас нет, ткань пропитывать нечем, да и несунов в здешних краях пока никто не видел.
– Может, я все-таки поднимусь на самую высокую точку вашего острова и попробую создать мини-челнок?
– До беседы с лордами вас вглубь острова не пустят. И разговор этот вряд ли будет легким.
– А еще можно попробовать забраться на тот столб, что я заметил за вашим домом. Кстати, а почему он стоит под углом? – спросил Леонид.
– Это не столб, ваше величие, – поправил Груе. – Мачта.
– Какая мачта?
– Самая высокая на острове, – тяжело вздохнул хозяин дома.
– А что, есть и другие?
– Уже нет, – грустно покачал головой старик, – наша – последний причал для воздушного шара. Только моя семья из века в век восстанавливала мачту, все остальные давно убрали. Дело в том, что склон, на котором мы нынче живем, пятьсот лет назад совпадал с горизонтом, а сама земля тогда еще находилась в небе.
Царьков видел нижнюю часть летающих островов. Она была похожа на пологую гору, перевернутую вниз вершиной. Теперь ранее летавшая глыба опиралась на ее склон.
– И мачта была установлена вертикально, – догадался гость.
– Да. Мы ее каждый раз именно так и восстанавливаем, срубив в лесу самое высокое дерево. Нынешнее поколение стало забывать истинное значение мачты, теперь ее используют, только чтобы удаль показать.
– Это как?
– Кто из молодых заберется выше всех, оставив знак, тот целый год считается лучшим женихом.
– Забавно, – улыбнулся Леонид, припомнив развлечения на Масленицу. – Флаги не пробовали развешивать?
– Флаг Кардома?
– Необязательно. Можно установить знамя острова.
– Над моим домом? Шутите! Для этого я должен стать его владыкой. Нет, меня вполне устраивает, что все решения тут принимает совет лордов.
– Скорее бы он уже состоялся, – с некоторым раздражением в голосе произнес правитель. – Не люблю неопределенность, да и без дела сидеть не привык.
– Дело в наших краях любому найдется, – усмехнулся лорд. – Вы нижний язык знаете?
– Это еще какой?
Груе произнес несколько слов. Через пару секунд Царьков понял их смысл.
– Можно еще что-нибудь?
– Мой внук собирается в селение толстокожих. Не желаете составить ему компанию?
Леонид прекрасно понял сказанное и ответил на том же языке:
– Почему бы и нет? А кто такие толстокожие?
– Это те, кто живет вне островов, ваше величие.
– Дикари?
– Не такие уж они и дикие, – поправил лорд.
– Тогда тем более стоит сходить и познакомиться.
Поляну, которую Незак выбрал для ночлега, пришлось сначала очистить огнем от ядовитых ящериц. Пожухлую траву подожгли с северной стороны большой проплешины, и пламя, распространяясь на юг, заставило зверушек покинуть облюбованное место и направиться туда, откуда незваные гости пожаловали.
Ризенец только закончил очередной разговор с духами и теперь отдыхал, наблюдая, как мужчины отряда устанавливают шалаши.
Минувший день выдался очень напряженным. Чтобы сбить мятежников со следа, пришлось постараться. Шаман подсказал капитану, где необходимо показать людей одному из летунов, после чего «обнаруженные» направились в противоположную сторону от той, куда с большой осторожностью, прячась под густыми кронами деревьев, двигался основной отряд.
Пернатый разведчик некоторое время сопровождал охотников. Он не знал, что сам находится под наблюдением, и покинул людей, когда убедился, что те четко придерживаются выбранного направления. Стоило ему отлучиться на доклад, как беглецы скрытно вернулись обратно.
Ближе к вечеру обе группы вышли в степную зону и скорым шагом добрались до дремучих лесов. На открытом пространстве скрыть следы сотен ног сложно, поэтому в сумерках требовалось подальше углубиться в опасные чащобы. Охотник, который здесь бывал, пытался отыскать знакомые тропы, но вскоре бросил это занятие. Незаку пришлось испрашивать советов у духов.
– Шаман, ты уверен, что мы правильно поступаем? – не выдержал капитан. – Люди измотаны, если нападут ночные твари, нам не выстоять.
После того как отряд занял поляну, вокруг поднялся звериный рев. Его отголоски раздавались до сих пор.
– Все будет хорошо. Напуганные огнем ящерицы спросонок кусали всех, кто попадался на пути, пока не успокоились и не нашли укромное место. Сейчас они впали в ночную спячку, а вокруг нашего лагеря осталось много умирающей живности. Она привлечет хищников, но те должны насытиться и за новой добычей не пойдут.
– Ты велел расставить зажженные факелы, но их ведь хорошо видно сверху. Если летуны нас заметят…
– Господин Вилрадо, разведчики до сих пор порхают над тем местом, где один из них видел охотников в последний раз. Отряд, который ждет в засаде, тоже стоит на месте. Они только утром продолжат поиски…
– И найдут эту поляну, – продолжил капитан.
– Я очень надеюсь, – кивнул Незак. – К утру здесь соберутся многие из монстров ближайшей округи, как раз в той стороне, откуда мы пришли, проснутся обозленные ящерицы. Представляете, что ждет преследователей?
– Представляю, – задумчиво произнес командир отряда.
Несмотря на неоднократные подтверждения верности выбора шамана, капитан не мог не беспокоиться. Он отвечал за леди Реладу и людей, которые вышли из Восьмого города. В лесу, населенном монстрами, опасность могла таиться за каждым кустом.
Капитан отправился к вдове лорда, оставив ризенца с телохранителями. Шаман прилег на спину, заложив руки за голову. В этот раз он не стал обращаться к духам, скорее пытался разобраться в себе.
«Почему дар пришел ко мне так поздно? И в тот момент, когда рядом не оказалось ни одного избранного племени? Неужели только для того, чтобы помочь этим людям – еще недавно моим врагам? – Вопросов было гораздо больше, но молодой человек не стал формулировать их все. Нужны были ответы хотя бы на малую часть. – Из-за так называемых союзников воины племени уничтожены. С Гаризом остались единицы. Несложно догадаться, что других ризенцев ждет такая же судьба. И я ничем не могу помочь. Они очень далеко.
Незнакомец, открывший путь к духам, говорил, что к своим следует попасть не скорее, а в нужный час. Пока духи о том молчат, да и скажут ли? Общаться ведь приходится со здешними. Или это не имеет значения? Избранный уверял, будто встречался с нашими говорящими. Вряд ли соврал. Узнать бы еще, кто он?»
Шамана пригласили в специально отведенный для него шалаш рядом с командирской палаткой. Телохранители сменились. Незак хотел отпустить их отдыхать, но быстро вспомнил, что воины не имеют права ослушаться приказа.
«Совсем недавно и я был простым воином. И никогда не задумывался, какая пропасть пролегает между тем, кого ведут, и тем, кто ведет за собой. Приказы выполнять гораздо проще, чем их отдавать. За каждой командой стоят жизни людей. Мне хоть есть, у кого совета спросить, а как тем, кто принимает решения на свой страх и риск?»
Шаман неожиданно поймал себя на мысли, что подобные вопросы раньше не могли прийти в его ясную голову. Он словно постарел сразу на десятки лет.
«Мудрость духов не проходит бесследно. То-то у меня черепушка разрывается каждый день. Выдержать бы до того момента, когда придет нужный час для помощи своим. Гео не должен остаться безнаказанным».
С этой мыслью Незак провалился в небытие, как и вчера, и позавчера. Возник мир мерцающих теней, послышались приглушенные голоса, разобрать которые не получалось. Потом молодой человек увидел приблизительно с десяток воинов – столько, сколько мог охватить взгляд. Затем он «подобно птице» начал подниматься в небо, охватывая все большее пространство. И все оно оказалось заполнено готовыми к драке бойцами: две армии – одна напротив другой.
«Гео!» – узнал шаман человека, стоявшего в центре первого войска.
Он хотел устремиться к врагу и наказать негодяя. Невидимая сила не пустила. Оставалось лишь наблюдать за развитием событий. Прикинув соотношение сил, Незак понял – у врага шансов одержать победу гораздо больше.
«Почему они не отступают? Это же самоубийство!»
Те, кто противостоял Гео, первыми произвели залп. Несколько сотен стрел устремилось к многотысячной толпе и расцвело над ней яркими желтыми цветами. Не успели их лепестки опасть, как в рядах противника начались потасовки бойцов между собой.
«Что за цветы? Почему они лишают воинов разума?»
