Гости застали хозяев за горячей работой. Наверху, в коридоре, несколько девочек мыли полы. Осторожно обходя мутные лужицы воды, ребята выносили в мешках битый кирпич и рваные куски старых обоев.

В одном из классов, стоя на стремянке, Леонид Тимофеевич белил потолок. Он макал в ведро длинную кисть, высоко поднимал её над головой; белые брызги летели сверху и расползались пятнами на синем комбинезоне.

В другом конце комнаты Толя Соколов, разложив на полу обои, аккуратно обрезал ножницами кромку. Школьник из пятого класса помогал ему, развёртывая длинные трубки обоев и отмеряя одинаковые куски.

В соседней комнате Елена Александровна вместе с девочками складывала последнюю печку. Грозный с несколькими школьниками, вооружась тряпками и газетами, мыли окна. В большом зале слышались голоса рабочих и стук молотков – там настилали полы.

Внизу, в пионерской комнате, Федосья Григорьевна с помощью младших ребят ремонтировала наглядные пособия. Дети аккуратно раскладывали на столах цветные таблицы, карты и наклеивали их на марлю.

Пионерская комната была уже убрана, даже на окнах и на столе стояли цветы, принесённые школьниками.

Никто не слышал, как подъехала машина. Нютка первая сообщила своей учительнице:

– Федосья Григорьевна, к нам какие-то военные дяденьки приехали!

Гости прошли по нижнему коридору, заглянули в пионерскую комнату.

– Ба! Да тут, кажется, уже занятия идут! – удивился секретарь райкома, здороваясь с Федосьей Григорьевной. – Это какой же класс: седьмой или десятый? – пошутил он, поймав за косичку смущённую первоклассницу.

– Десятый! Десятый! – закричали девочки, обрадовавшись его шутке.

Нютка, заложив за спину руки, беззастенчиво разглядывала на груди генерала ордена и медали.

– Дяденька, вы герой? – спросила она, подходя ближе. – А то у нас здесь портреты всех героев.

– Придётся вам, товарищ генерал, подарить им свой портрет, – улыбнулся секретарь райкома.

Оба подошли к портретам.

– Ну, у вас тут героев много! – оглядывая пионерскую комнату, сказал генерал.

Весть о приезде гостей дошла до работавших на втором этаже.

– Леонид Тимофеевич, к нам секретарь райкома приехал и генерал! – сообщили взволнованные школьники.

– Генерал приехал! – вихрем влетая в комнату, крикнул Витя Матрос.

– Очень рад, очень рад, но поздороваться не могу – смеясь, встретил гостей директор, показывая измазанные мелом руки. – Толя Соколов, продолжайте работу, а я пойду показывать гостям наши достижения! – Он ополоснул над ведром руки, вытер их полотенцем, поздоровался.

– Ну, товарищ директор, поздравляю!.. Вы себе не можете представить, – обратился Круглов к генералу, – какая здесь проделана работа! Когда я в первый раз сюда приехал, на этом пустыре стоял разрушенный дом, без окон, без дверей… Молодцы! Отлично потрудились!

Леонид Тимофеевич повёл гостей осматривать классы. Школьники, ободрённые похвалой, двинулись за ними.

– Вот это у нас, так сказать, уже чистые помещения – пятый и шестой классы, – отворяя двери, говорил директор. – Вот здесь будет ещё заделываться пол, сегодня поехали за материалом, а вот здесь мы решили переделать камин на печь. Познакомьтесь, пожалуйста: это наш главный печник – Елена Александровна.

Елена Александровна, стоя на коленях перед сложенной до половины печью, подняла голову.

– Мы уже знакомы, – сказал Круглов.

– А я очень рад познакомиться, – с любопытством взглядывая на Елену Александровну, улыбнулся генерал и, вспомнив разговор с сыном, шутливо спросил: – Сколько же у вас профессий, Елена Александровна?

– Пока только две, а вообще столько, сколько понадобится в процессе работы, – засмеялась девушка. Гости обошли весь дом. Алёша Кудрявцев издали видел отца и волновался.

– Твой отец приехал, Кудрявцев! Твой отец! – теребили его школьники.

Петрусин и Тишин уже потихоньку шествовали за генералом по всему дому.

В учительской Мазин и Русаков вместе с Марией Ивановной спешно прибивали занавески.

– Вот, товарищ Круглов, вы спрашиваете, как мы одолеваем наш ремонт. А мы, можно сказать, одолеваем его дружной силой коллектива. Работают учителя, школьники. Завод отпустил нам рабочих. А вот и родительница пришла к нам на помощь. Это мать одной из наших школьниц. Познакомьтесь, пожалуйста: Мария Ивановна Синицына!.. Помогает ребятам устроить в школе уют…

Круглов пожал руку Синицыной:

– Я очень рад познакомиться с вами. Синицына вспыхнула, мучительно застеснялась, не зная, что сказать.

Мазин поспешно бросился к ней на выручку.

– Мария Ивановна с младшими классами всяким вышиваньем занимается, для пионерской комнаты ковёр вышивает! И мешочки для подарков бойцам сшила.

– А ты не вышиваешь? – пошутил секретарь райкома.

– Как же, это моё любимое занятие! – не моргнув глазом, ответил на шутку Мазин.

Все засмеялись.

Мария Ивановна, оправившись от смущения, приняла участие в общем разговоре. Голос её окреп, глаза сияли, и, когда секретарь райкома вместе с директором вышли из учительской, она сказала, обращаясь к ребятам:

– Мальчики, я думаю – один ковёр мало! Надо бы и для учительской коврик сделать!

– Угу! – промычал Мазин.

Леонид Тимофеевич и секретарь райкома уединились в одном из классов, чтобы обсудить дальнейшие дела школы, а генерал в сопровождении ребят обходил участок.

Алёша шёл с ним рядом, явно гордясь отцом.

Часть забора, только что отстроенная на участке Кудрявцева, обратила на себя внимание генерала.

– Это кто же строит? – спросил он.

– Это моя бригада. Мы соревнуемся с пятиклассниками, – сказал Алёша. – Я бригадир.

– Это очень хорошо, что соревнуетесь. Только я но вижу, чтобы та бригада работала. Кто там бригадир? Алёша молчал.

– Трубачёв, – сказал один из школьников.

– Трубачёв? – Генерал внимательно поглядел на сына и обернулся к ребятам: – Попросите ко мне Трубачёва.

Несколько школьников бросились исполнять его просьбу.

– Папа, мы в ссоре, – тихо предупредил отца Алёша.

Отец не успел ничего сказать. Васёк, только что вернувшийся из госпиталя, уже шёл на зов генерала.

– Здравствуйте, товарищ генерал! – почтительно сказал он, опуская по швам руки и стараясь держаться прямо.

– Ты Трубачёв?

Генерал взглянул на открытое лицо пионера. Прямой, смелый взгляд, золотистый чуб над высоким загорелым лбом вызвали на его лице улыбку. Он перевёл глаза на сына: Алёша стоял потупившись, в лице его было выражение неуверенности и беспокойства.

– Я слышал от сына, что ваши бригады соревнуются. Алексей уже начал работу. Почему же твоя бригада не торопится, Трубачёв? – пристально глядя на мальчика, спросил генерал.

– У меня нет материала, – ответил Васёк.

– У тебя нет, а у Алексея нашёлся. Вероятно, это те самые столбы, что вчера перевозили на моей легковой машине?

– Это я перевозил, – быстро вставил Алёша.

– Я начинаю понимать… – Отец строго взглянул на сына. – Ты воспользовался моей машиной, чтобы перевезти материал для себя и опередить соперника?

– Папа, я уже говорил тебе: мы несли через весь город на руках… – заторопился Алёша.

– Не объясняй! – резко сказал отец. – Я всё понимаю. Ты мог бы сказать мне просто, что у вас нет грузовика для перевозки материала.

На Алёшу было жалко смотреть. Губы его вздрагивали, в глазах скапливались слёзы.

– Ты ведёшь себя недостойно, Алексей!

Кучка школьников молча слушала. Алёша поднял глаза и встретил встревоженный взгляд Трубачёва.

– Товарищ генерал, – твёрдо сказал Васёк, – разрешите пояснить. Алёша предлагал мне поделиться…

Школьники переглянулись, затаили дыхание.

– Он предлагал тебе поделиться?.. – быстро спросил генерал и повернулся к сыну: – Почему же ты молчишь?

Алёша выпрямился, сердито блеснул глазами:

– Это было не так!

Он хотел ещё что-то сказать, но не смог и отвернулся.

Наступило молчание.

Генерал протянул Трубачёву руку и указал на сына:

– Если когда-нибудь ваши отношения наладятся, я буду сердечно рад.

Васёк молча наклонил голову и отошёл.

Школьники двинулись за ним, шёпотом рассуждая о происшедшем:

– Справедливый генерал!

– Ещё бы! На то он и генерал!

– А Трубачёв-то! Он, говорит, предлагал мне поделиться!

– Алёшка тоже молодец, не соврал!

– Кра-си-во вы-шло… – заикаясь, протянул большеглазый худенький мальчик из шестого класса.

Васёк прибавил шагу. Он увидел собравшихся в кучку товарищей и среди них Андрейку. Они о чём-то оживлённо разговаривали, поглядывая на улицу.

– Трубачёв, иди скорей! Столбы везут! – крикнул Петя Русаков.

Во двор с шумом въехал грузовик, доверху наполненный остропахнущим свежесрубленным деревом.

– Стоп! Стоп! – выпрыгивая из кабины, закричал шофёру дед Мироныч. – Стой тут, милый человек, а то людей передавишь… А ну, ребята, зовите кого из старших – разгружать будем!

– Разгружать, разгружать! Идите все машину разгружать!.. – понеслось по двору.

На дорожке появились Леонид Тимофеевич, секретарь райкома и генерал. Сзади торопился Грозный со старшими ребятами.

– Вот радость-то где! Целое событие! – улыбаясь, сказал Круглов, наблюдая, как оба Мироныча вместе с ребятами снимают с машины брёвна и швыряют их на землю.

– Осторожно, осторожно! Отойдите от машины! Дети, отойдите от машины! – суетится Федосья Григорьевна.

А Елена Александровна в испачканном глиной комбинезоне, забравшись на верх грузовика, задорно кричит:

– Лезьте сюда! Разбирайте слеги! – и, обхватив обеими руками столб, с усилием тащит его к краю машины. – Трубачёв, вот тебе! На забор!

Андрейка бросается к ней на помощь; с головы его съезжает новенькая железнодорожная фуражка. Рядом, неуклюже, как медведь, обхватив сразу два столба, Мазин тащит их на свой участок. Нюра и Лида волокут по земле длинные слеги.

– Кудрявцев!.. Где Кудрявцев? – заражённые общим азартом, волнуются шестиклассники.

Генерал, прощаясь с Леонидом Тимофеевичем, крепко жмёт ему руку. Секретарь райкома садится в машину.

– Ну, теперь мы к вам уже на приёмку здания заявимся! – говорит он директору. Гости уезжают.

Обе бригады допоздна работают на своих участках. Солнце уже заходит, а шум голосов и густой запах горячей смолы доносятся в открытое окно учительской.

– Надо сказать ребятам, чтобы шли домой, – говорит Леонид Тимофеевич.

– Что вы, они ещё не осмолили столбы! Разве они уйдут! – пожимает плечами Елена Александровна.

Леонид Тимофеевич смотрит на молоденькую учительницу с доброй усмешкой:

– Так, может, они всю ночь тут провозятся?

– Может, и всю ночь. Трубачёву никак нельзя уйти: У Кудрявцева уже много сделано, а он только начинает! – не замечая улыбки директора, горячо объясняет Елена Александровна.

Леонид Тимофеевич смотрит на часы.

– Скажите ребятам, чтобы они сейчас же разошлись по домам! – строго говорит он. – А Трубачёва и его товарищей пришлите ко мне.

На обоих участках горят костры. В подвешенных над огнём ведёрках греется смола. Тут же на траве сохнут разложенные в ряд уже осмолённые столбы. Андрейка сидит в кругу своих новых друзей. Отсвет пламени золотит околышек его фуражки и пробегает по возбуждённым лицам ребят. Андрейка уже знает все подробности ссоры Кудрявцева и Трубачёва.

– Ссориться при соревновании не годится. Это дело общее! – важно говорит он, качая головой. – Мы все друг другу помогать должны.

Ребята снимают ведёрко со смолой, торопясь обмазывают последние столбы и заливают костёр водой.

– Аккуратней тушите, чтобы ни одного уголька не осталось, – поучает их Андрейка.

Елена Александровна подходит к костру. Андрейка, прощаясь с каждым за руку, протягивает руку и ей:

– До свиданьица! Я ещё вас проведаю.

– Кто это? – тихонько спрашивает у Васька Елена Александровна.

– Это наш Андрейка! – хором отвечает сразу несколько голосов.

Елена Александровна удивлённо смотрит вслед белобрысому пареньку и потом говорит:

– Уже восемь часов, расходитесь по домам. А ты, Трубачёв, со своими ребятами зайди к директору.