Глава 3
ВМЕСТО ЗВЕЗД И СПОКОЙСТВИЯ
Все мои бесценные жулики и бандиты, пребывавшие во дворе крепости, задрали головы кверху и разинули рты. Такого единодушного изумления среди наших я до той поры не встречала.
— Бунталина! — повторил тот же самый голос с того же самого неба.
И далось ему мое имя!
— Здравствуйте. — Головы я не подняла, но решила быть вежливой. Поначалу всегда лучше быть вежливой, это уж потом, когда разберешься, что к чему, можно разработать более подходящую стратегию поведения.
— Посмотри на меня, — продолжил голос с небес.
Я запрокинула голову. Ох, лучше бы не делала этого! В темных небесах сияла магическим блеском неприятная физиономия Молиба. Вот до сих пор не понимаю, неужели Герцог не мог выбрать в главные маги кого-нибудь помоложе и посимпатичней? Злобные глазки Молиба уставились прямо на меня, а поганая улыбочка так и напрашивалась на пощечину. Но, как известно, до неба не дотянуться. С пощечиной пришлось повременить.
— Платьице сменила, платочек скинула! Это ведь ты вчера в крестьянском платочке в замок захаживала! — усмехнулся Молиб.
— Вот еще! Сдался мне ваш замок! Путаете меня с кем-то, — сказала я. А что еще оставалось делать? Признаваться в содеянном я точно не собиралась. Если нет какой-то особой цели, то признаваться в своих грехах у нас запрещено… Особой целью может быть любое приобретение дополнительной выгоды. Впрочем, не буду отвлекаться, об этом позже расскажу.
Ну так вот, беседу с Молибом надо было как-то поддерживать, ибо все остальное ворье сидело не шелохнувшись, да и семейка моя Вольё тоже голоса не подавала. Вот и начала я общение с противной мордой:
— Какова цель вашего визита… э-э-э… присутствия… э-э-э… появления?
— Хочу рассказать одну любопытную вещь, — вещал голос Молиба с небес.
— Ну обалдеть! В смысле, пожалуйста, рассказывайте. — Я решила, что он издевается, но продолжала быть вежливой до полного прояснения ситуации.
— Известно ли тебе, Бунталина, что наш мир не одинок, существуют и другие миры, магические и немагические? — поинтересовался Молиб. Я лишь захлопала ресницами от изумления. Вообще-то я ожидала всяких там угроз с проклятиями и готовилась всячески изворачиваться, мол, не была я в замке, обознались, дяденька. А он о строении мироздания стал втолковывать. — Вижу, что тебе это известно. Что ж, поберегу твое время, ибо у тебя его немного осталось, и перейду к главному. Самый ужасный из всех — это Черный мир. Мир страха, невыносимого кошмара и всепоглощающей боли.
Мне тогда совсем не понравилось такое начало повествования. Вот прямо сразу, с первых слов не понравилось. Я даже решила, что пора забыть про вежливость и… нет, не перебивать его, а сбежать. Сбежать куда подальше. Но это было бы глупо, тем более Кизляк Одноглазый еще не вручил мне законный приз.
Кизляк! Я посмотрела на главу нашей гильдии, самого многоуважаемого из присутствующих. Одноглазый сидел ровно, дышал тихо, моргал медленно. И тогда я твердо решила, что дождусь приза и убегу.
— Теперь, Бунталина, настаю время тебе узнать самое главное. — Молиб открыл рот пошире и обнажил желтые клыки. Вообще-то это неприятно, когда вместо луны на тебя сверху таращится кто-то да еще и зубоскалит. — Некоторые особо сильные маги могут найти и приоткрыть проход в другой мир…
На секунду я отвлеклась. Пока Молиб продолжал что-то там вещать о важных магических истинах, я посмотрела на Агану. Обычно безэмоциональное лицо моей сестрицы перекосилось, она напряженно покусывала губы и шевелила пальцами, будто собиралась колдовать. И вот тогда мне действительно стало страшно. Захотелось бежать прямо так, не дожидаясь приза. Все-таки я — самая лучшая воровка, а не самая смелая, можно и драпануть.
Я уже сделала пару шагов к выходу из огненного круга, будто просто желала ноги поразмять. В этот момент Кизляк Одноглазый подал знак близнецам Скиху и Скаху, специализирующимся на силовых приемах, и они тоже решили поразмять ноги. В моем направлении. Пришлось дослушать сказочку Молиба до конца.
— В Черном мире обитают злотыши, невероятно кровожадные твари. Из-под их острых когтей торчат останки их предыдущих жертв, — продолжал свои запугивания Молиб, будто бы мне не хватило предыдущей порции его вещаний. — Их цепкие мускулистые лапы ищут, кого бы разорвать. Их длинные хвосты заметают следы. От их воя лопаются барабанные перепонки. С их острых клыков капает смрадная слюна.
— Их плоские носы полны розовых соплей! — Я решила помочь ему с описанием.
По-моему, очень удачное дополнение получилось, по крайней мере, хоть как-то смягчило мрачную картину. Но моих слов почему-то никто не оценил. Нет среди отъявленных поэтических натур.
— Знай, Бунталина, когда злотыши берут след, они до конца преследуют свою добычу. Ничто не сможет их остановить, пока они не настигнут цель! — Молиб умолк. Стер со своего лица мерзкую улыбочку и добавил: — Ты понимаешь, какую ужасную ошибку совершила, забравшись в замок Герцога Справедливого и похитив статуэтку?
— Ничего не ошибку! Я с этой статуэткой получила титул признания и уважения, — выпилила я и прикусила язык. Ну как можно было так глупо попасться? Взяла и сама созналась в краже! Меня же обучали лучшие жулики! Таких глупых косяков, как этот, я с детства не совершала. Одна из первейших заповедей нашей гильдии гласит: «Не умеешь молчать, не воруй». Заболтал меня Молиб, ох и заболтал.
— Дуреха девка, — просипел Кизляк Одноглазый.
Все наше до тех пор молчавшее воровское отъявленное сообщество тихо ахнуло. Родители поморщились, Деанир покрутил пальцем у виска. Мои слова не произвели впечатления лишь на одного человека, башка которого торчала среди звездных скоплений. Будто он появился не для того, чтобы услышать мое признание, а для чего-то еще.
— Герцог Справедливый поклялся уничтожить ту негодяйку, которая похитила из замка золотую статуэтку и тем самым нарушила все устои власти и мира. Ему стоило стольких сил и унижений замять ситуацию и вновь помириться с королем Тинанским, — вещал Молиб, а я с трудом удержалась, чтобы подробней не расспросить, как там наш Герцог унижался, любопытно же. — Сегодня ночью я приоткрою врата, ведущие в Черный мир, и впущу к нам злотышей. Злотышей, которые будут преследовать тебя до тех пор, пока не настигнут.
Тут можно было бы сказать, что на какой-то миг мне стало страшно. Но на самом деле страшно мне было уже давно, так что от этих слов в моем эмоциональном состоянии ровным счетом ничего не изменилось. Зато я вспомнила еще одну главнейшую заповедь.
— Как же они меня выследят? Вон ваша стража сколько лет меня выследить не может! — ответила я и мысленно вознесла хвалу человеку, придумавшему заповеди нашей гильдии.
Ну да, меня опознали, это, конечно, плохо, ну и что? Мои портреты и так по всему герцогству развешаны, а меня еще ни разу не поймали, те разы, когда я сбегала, не считаются. Эта башка в небе — всего лишь заклинание, а маг может даже и не знать, где именно находится наша крепость. Наша хорошо защищенная крепость с несколькими степенями магической защиты, во всяком случае, так сказала Агана. И еще — отъявленные своих не выдают. Что бы ни случилось, Кизляк предоставит мне убежище. От Одноглазого, конечно, можно ждать пакостей, но в серьезном деле он не подведет. Спасение своей жизни я считала очень серьезным делом.
— Найти тебя, нахальная Бунталина, было бы очень сложно, если бы ты не подкинула записку, подписанную кровью, — сказал Молиб. Мне показалось, или Агана вскрикнула, услышав эти слова? — Стоит ее показать злотышам, и они возьмут след, они пойдут на зов твоей крови. С той самой секунды, где бы ты ни находилась, они будут чуять тебя. Денно и нощно будут преследовать тебя. Их не остановит магия нашего мира. Они пройдут через любые завесы, заслоны, магические щиты. Они настигнут тебя.
— И чего? — храбро пискнула я. Согласитесь, вполне естественно, что человек хочет узнать свою дальнейшую судьбу. — Отдадут Герцогу?
— Нет, о такой милости их даже просить бесполезно. Никто не сможет отнять у этих тварей их добычу. — Молиб радовался. Если бы на небе отражалась не только физиономия, а весь маг целиком, то я наверняка могла бы лицезреть, как он пританцовывает. — Злотыши затащат тебя в свой мир. В мир, где ты будешь каждый день рыдать от отчаяния и молить о смерти.
— Опаньки! Каждый день заниматься одним и тем же? Воистину ужасный мир! — кивнула я.
На лбу у меня выступил пот, и это вовсе не от полыхающего пламени, а от активного мыслительного процесса. Все клетки моего мозга сплотились, чтобы ответить на главный вопрос: как выпутаться из этой ситуации. Но ответ никак не хотел находиться.
— Но ты можешь избежать подобной участи. Верни Справедливому Герцогу похищенную статуэтку, — сказал Молиб.
— Да пусть забирает, жалко, что ли! — В тот момент я даже не подумала о том, что если отдам статуэтку, то и титул тут же у меня отнимут. Я думала о розовых соплях… в смысле об острых когтях злотышей. — Я ему могу еще и мешок овса добавить.
— Овес мой, не отдам, а вот прошлогоднего навоза отвалить могу, — вмешался Бруснич.
Ну и жадный же у меня братик!
— Бунталина, ты должна прийти в замок Герцога и вернуть украденное, вымаливая прощение, — продолжил Молиб. Клянусь, он наслаждался ситуацией. Он ликовал. Его просто распирало от осознания собственной силы.
Подавив в себе все чувства и желания, кроме желания выжить, я решила ответить:
— Это не по законам нашей гильдии, но, пожалуй, я соглашусь. Еще даже и раскаяться смогу…
— Разумеется, тебя никто не простит, и утром тебе отрубят голову, — перебил меня Молиб.
Отчаяние, словно моль, вылетело из моего сознания, а ему на смену, подобно длинноногому страусу, примчалось удивление. Обычно в сделке должен быть хоть один приемлемый вариант, но мне определенно пытались подсунуть нечто неудобоваримое.
— Ну не знаю, я очень привыкла к своей голове.
— Отрубить голову — это великая милость по сравнению с тем, что с тобой сделают в Черном мире. Поверь мне, злотыши — еще не самые страшные его обитатели, — ответил Молиб.
Где-то в дальнем углу двора начали делать ставки, Герцога я предпочту или злотышей. Страх страхом, а азартные игры никто не отменял. Я бы и сама парочку монет поставила, если бы в тот момент знала, что выберу, а так, увы, осталась без выигрыша.
— А какие обитатели самые страш… — начала было я, но запнулась. Спрашивать Молиба об остальных обитателях Черного мира бесполезно. Да и потом, достаточно было посмотреть на лицо Аганы, как становилось понятно: мои самые жуткие кошмары и в подметки не годятся кошмарам того мира.
— Сроку я даю тебе три часа. Не объявишься в замке за это время, пеняй на себя, мы выпустим злотышей.
— Так ведь темно на дворе, не стану же я вас среди ночи беспокоить. — Я попыталась хоть как-то потянуть время. Зачастую выигранные минуты спасают жизнь. Увы, в тот день выиграть время мне не удалось.
— Уже побеспокоила. Три часа! — Светящаяся голова исчезла.
Вновь засияли звезды. Без сомнения, такой небосклон мне нравился намного больше.
И все остальные тоже вздохнули, расселись поудобней на своих камешках, даже летучие мыши, живущие на чердаке крепости, — и те проснулись. С исчезновением Молиба жизнь продолжалась, но вот продолжение моей жизни грозило быть крайне недолгим.
— Ну что ж, Бунталина, ты решила забрать статуэтку и отнести ее Герцогу? Тогда титул признания и уважения достанется другому, — провозгласил Одноглазый Кизляк. — Давай, решай быстрее, мне нужно церемонию продолжать.
— Эй, меня казнить собираются, я бы хотела услышать слова утешения, — обиделась я.
— Их тебе Герцог скажет, — усмехнулся Деанир.
— Нет, Герцог не знает таких слов, — заявила Тилис.
— Ради нашей Бунталины выучит, — сказал Деанир.
— Дорогие родственнички и прочие твари, когда голова Молиба висела в небе, что-то вы молчали, а теперь вдруг смелыми стали.
— Это был ваш магический диалог, мы не имели права вступать в него, — пояснил Кизляк. — Я как глава гильдии отъявленных свято блюду все традиции. Все должно быть по уставу.
— Ладно. — Мне пришлось поверить, все равно я ничего в магических диалогах не смыслю. — Но Бруснич-то влез.
— Брусничу можно, он забавный, — отмахнулся Кизляк. — Ну скажи наконец, что ты решила.
— Уходи, тогда приз мне дадут, — прошептал на ухо забавный братик и похлопал меня по плечу.
Люблю я свою семейку. Милые, приятные люди, могут поддержать в нужный момент, а если не поддержали, то получается, что момент был ненужный.
— Я услышала ваши доводы и решила поступить правильно, — сказала я. — Несите сюда мои золотые, не по-воровски это — от денег и титулов отказываться.
— Молодец, доча, правильно мы тебя воспитали, — подал голос отец.
— Не сдрейфила, сестренка, — пробормотал Деанир.
— Своим ответом ты еще раз подтвердила, что заслужила титул признания и уважения. — Кизляк Одноглазый слез со своего трона, вошел к нам в огненный круг и протянул мне кожаный мешочек с золотыми монетами.
— Тебя, Бунталина, мы признаем лучшей. Прими эти деньги, отныне тебе принадлежит титул самой признанной и уважаемой воровки, — сказал он традиционные слова.
— Спасибо, глава гильдии отъявленных, — дала я традиционный ответ и поспешно пересчитала монетки, это согревало мне душу.
— И продлится наше уважение совсем недолго или еще меньше, — заверил Кизляк уже без всяких традиций.
— Злотышам, чтобы найти тебя, понадобится несколько часов, — успокоила сестрица моя Агана.
— У меня еще есть шансы спастись, — сказала я.
Впрочем, как это сделать, я не знала. Единственное, в чем я была уверена, так это в том, что мне ужасно хочется жить. Кстати, поправочка: жить в своем мире, а не в Черном.
— У тебя нет шансов. Ты подписалась кровью! — сказала Агана. — Ты использовала кровь! Неужели ты не помнишь уроки магии?
Конечно, когда мы были детьми, нас, как и прочих воришек, учили разным необходимым наукам, среди которых была, разумеется, и магия. Да только я оказалась совсем неспособной, пожалуй, даже Бруснич в этой науке преуспел больше меня.
— Э, что за наезды?! Кровь моя, что с ней хочу, то и делаю, — начала отбрыкиваться я. Да, звучало это глупо, но в моей семейке нужно хоть что-то сказать в ответ, иначе затопчут. — Мне показалось, что так будет прикольней.
— Молиб не лгал, — покачала головой Агана. — Ты нигде не сможешь спрятаться от злотышей. Они учуют твою кровь и разыщут тебя.
— И к Герцогу с повинной пойти уже не сможешь, статуэтка передана в общак, — сказал Одноглазый Кизляк. — Впрочем, если хочешь, можешь взять…
— Нет! — горячо отказалась я. Да и что бы я выиграла, если бы пошла к Герцогу? Плаху на рассвете? Никогда не прельщало подобное, знаете ли. — Где-то в южных лесах клан эльфов охотится, может, у них помощи попросить? Им я вроде еще ничего плохого не сделала.
Об украденном эльфийском луке я как-то решила забыть, у них этого оружия навалом, а мне он уж больно приглянулся. Кстати, я его и вернуть, если что, собиралась.
— Эльфийская магия тебе не поможет, — отмахнулась Агана. — Так же, как магия гномов, троллей, водяных, гоблинов…
— Давайте прекратим мыслить негативно и найдем уже то, что мне все-таки поможет.
Несколько долгих мгновений я прожигала взглядом моих родственничков и прочих криминальных личностей. Те кряхтели, почесывались, но никаких попыток заговорить не делали. Удивительно, но первым нарушил молчание Деанир:
— Ты права, сестренка, шутки в сторону. — Красивое лицо Деанира стало необычайно серьезным. Я не привыкла видеть брата таким. — Как спасаться собираешься?
— Целиком, — только и смогла ответить я.
— Понятно. — Деанир нахмурился. Ох, а это уже совсем серьезно, лицо он свое берег, появления морщинок боялся. — Количество идей ровно нулю.
— Может быть, загипнотизировать злотышей? — предложила Тилис.
— Засыплю их овсом, — пообещал Бруснич.
— Лапы им пообрываем, пусть только сюда сунутся, — решили родители.
За последующие полчаса я услышала несколько сотен способов, как мои родственнички собирались избавиться от злотышей. Ских и Сках предложили новейшую концепцию расчленения злобных тварей. Я слушала про выдернутые языки, размазанные тела, выпотрошенные внутренности, и мое сердце пело от радости, все-таки наши своих не бросают, все мои душегубчики яростно стремились защитить меня.
— Слушайте, — тихо сказала Агана, когда запас креатива подошел к концу. Как обычно, ей без труда удалось завладеть всеобщим вниманием. Даже Кизляк Одноглазый почтительно склонил голову. — Мы не сможем остановить злотышей. Ни заклинания, ни мускулы не помешают им схватить Бунталину. Это черная магия другого мира, тут мы бессильны.
Собственно, краткая речь сестрицы нагнала на меня едва ли не больше страха, чем все угрозы Молиба. Уж если Агана считает, что с этой магией не справиться, значит, выхода нет.
— Вообще-то я хотела услышать что-нибудь более жизнеутверждающее, — пробормотала я. — Может, все-таки лапы им оборвать? Или ты, сестричка, заколдуешь их? Ты вон сколько заклинаний знаешь.
— Моей магии тут недостаточно.
В ту минуту я подумала, что жизнь моя кончена, и потому решила подвести итоги. Среди самых моих великих достижений была кража золотых змеек, среди самых великих неудач была та же самая кража тех же самых змеек. Немного же я успела! Нет бы поселиться в уютном домике, разводить цветочки, научиться готовить, встретить приличного молодого человека, завести детишек, основать собственную воровскую гильдию. Разве не об этом должна мечтать каждая целеустремленная девушка? Увы, за пару часов этого было никак не успеть.
— Но все же есть кое-кто, кто сможет тебе помочь, — влезла в мои печальные мысли Агана.
— Кто? — встрепенулась я, забросив мечты о домике с мужем.
— Не перебивай! Живет на болоте одна ведьма, очень неприятная особа. Ди-Гнемой ее зовут. Она обладает странной, невероятно сильной магией, такой больше нет ни у кого. Думаю, эта ведьма сможет тебе помочь, — сказала Агана. — Иди на болото…
— Погоди меня в болота посылать, — возмутилась я. — Как я найду ее там?
— Я же сказала: характер у Ди-Гнемы мерзкий, она к себе одиноких путников заманивает. Ты как к болоту подойдешь, ступай за блуждающими огоньками, они к ней и вы ведут.
Если я забыла упомянуть, то скажу об этом сейчас: я не люблю ночью ходить на болота. Согласитесь, что выгоды от этого никакой, а вот трясины и вонючих газов — хоть отбавляй. Но в тот вечер выбирать мне не приходилось.
— Ступай, доча. Если получится что-нибудь украсть по дороге, то ты уж не оплошай, — благословили меня родители.
