Глава 3
Большой Чёрный
Артём валялся в постели и размышлял, глядя на игру солнечных лучей на зелёных листьях в окне. Выспавшись, он чувствовал себя намного лучше. Умываясь остатками воды, поймал себя на том, что весело насвистывает, – и сам удивился своёму хорошему настроению. Предвкушение дороги – вот в чём дело. Ему всегда нравилось путешествовать. Если вчера он даже не задумывался о том, куда поедет, то сегодня решение созрело само собой. Конечно же, к морю! На побережье, на тёплые пляжи, к ласковым волнам – подальше от мертвых городов. Там отсутствие людей будет казаться более естественным, чем среди пустынных проспектов, по которым ветер гоняет последний мусор исчезнувшего человечества. Там легко прожить, там нет суровых зим, и там – море. Оно хорошее. В конце концов, он уже четыре года не был на море – то некогда, то денег нет. Теперь все дороги открыты – можно даже найти небольшую яхту и плавать вдоль побережья, останавливаясь там, где понравится. Чем не счастье?
Продолжая насвистывать, Артём закинул на плечо сумки и пошёл к выходу. Отпирая, он чисто рефлекторно глянул в глазок – и моментально облился холодным потом. Хорошего настроения как не бывало – на площадке, молча и сосредоточенно глядя в дверь, сидели собаки. Быстро закрыв замок обратно, он отскочил от двери, сжимая вспотевшими руками дробовик. «Как они сюда попали?!» – подумал он. Вход в подъезд закрывался на механический кодовый замок, и Артём отчётливо помнил, что его захлопнул. Насколько бы умными не были эти бывшие «друзья человека», но нажать одновременно три кнопки нельзя ни носом, ни лапой – даже если представить себе невероятный факт, что им известен смысл цифр и правильный код. Кто открыл дверь этим тварям? И что делать дальше?
Артём, пригибаясь, вышел на балкон и выглянул сквозь сплетение дикого винограда. По двору разгуливали собаки. Собаки сидели, лежали, бегали кругами, некоторые даже спали. И их было чертовски много… Впрочем, машина была на месте и вроде цела – это радовало. Осталось понять, как до неё добраться. Дверь подъезда была закрыта – кто бы её ни открыл, подпереть он её не догадался. А значит, собаки из подъезда никуда не денутся, даже если захотят. Ждать, что они разбегутся, бесполезно. «Ну что ж, вы сами напросились», – подумал Артём и достал из чехла «Тигр». Оптический прицел был не нужен – с такого расстояния он не промахнётся и с открытого. «Вот заодно и пристреляю», – хмыкнул Артём. Наскоро вытирая старой простынёй консервационную смазку с винтовки, он вдруг заметил, что бестолковое кружение собак по двору сменилось осмысленным – стая расступалась. Те, которые сидели, лениво почёсываясь, вскочили и присоединились к собратьям, спящие проснулись и отбежали в сторону. В центре двора образовалось открытое пространство, на которое вышло… нечто.
Позже, пытаясь анализировать увиденное, Артём удивлялся своей реакции. К тому моменту он никогда никого не убивал и совершенно не собирался начинать – служба в армии удачно попала на промежуток между локальными конфликтами, жизнь заботливо не ставила в ситуации «я или он», и Артём, по-писательски примеривая на себя гипотетические ситуации, предполагал, что убить человека он, возможно, и сумеет… но только в ситуации крайней необходимости, с глубокой ломкой себя «до», и с длительным душевным дискомфортом «после». Между тем, увидев Чёрного, он ни секунды не сомневался, что ЭТО немедленно, прямо сейчас, сию секунду надо уничтожить. Ощущение непереносимости существования в одном мире с этим существом было резким и даже, пожалуй, физиологическим. Пытаясь как-то описать его потом, Артём сравнивал это чувство с запахом – как будто вокруг со страшной силой завоняло говном. Желание уничтожить тварь было настолько сильным, что, не будь у него оружия, Артём бы, наверное, забыл про собак и кинулся бегом во двор с ножкой от табуретки.
Чёрный стоял в плотном кругу собак и вроде бы ничего не делал, но от него расходились физически ощущаемые волны угрозы. Собаки смотрели на него и тихо, в едином ритме коротко взрыкивали, как будто он дирижировал ими – без рук, одним взглядом. От этого ровного неприятного ритма Артёму становилось все хуже и хуже. В глазах темнело, как будто в воздухе стремительно уменьшалось содержание кислорода.
Присев за ограждением балкона и засовывая в магазин остроносые патроны, Артём с трудом сдерживал себя – хотелось то ли бежать без оглядки, то ли кинуться в рукопашную. От выброса адреналина его колотило – приходилось делать над собой усилие, чтобы не тряслись руки. Ощущение от Большого Чёрного было просто непереносимым – хотя, вспоминая это чуть позже, Артём уже не мог понять почему. Если судить объективно – ничего особенно ужасающего во внешности этого существа не было. Более того, Артём Чёрного даже толком не разглядел – высокая человекообразная (признать его человеком было внутренне невозможно) фигура в чём-то тёмном и бесформенном – ряса? Балахон? Плащ? Отчего-то взгляд на Чёрном не желал сосредотачиваться, очертания не то чтобы расплывались, просто не были достаточно отчётливыми. Лицо скрывалось в тени капюшона, и Артёму было страшно даже вглядеться в эту тень. Уже совмещая прицел с мушкой на голове Чёрного, он видел только силуэт – глаза отказывались фокусироваться на фигуре.
Резко, нечеловеческим по пластике движением Чёрный наклонился вперёд, выдернув из заворожённой стаи крупную рыжую собаку. Взметнулись полы балахона, плеснуло красным – и в воздухе по крутой дуге, вращаясь в ореоле алых брызг, полетела оскаленная собачья голова. Артём не увидел, чем он это сделал – ножом или голыми руками, но рефлекторно отреагировал на движение и нажал на курок.
Приклад жёстко толкнул в плечо. От панической атаки в ушах был такой шум, что выстрела Артём почти не слышал. Из плеча Чёрного вылетел фонтанчик тёмной крови, и его дернуло вперёд – второй выстрел ушёл мимо, найдя случайную жертву среди собак. Чёрный метнулся в сторону, уходя с линии прицеливания, и Артём, не успевая, повёл за ним длинным стволом, выстрелив вдогон в последний момент и попав буквально чудом – куда-то чуть ниже условной поясницы, отчего фигура, подломившись, кувыркнулась по асфальту и скрылась за углом здания.
Артёма моментально, с каким-то почти слышимым внутренним щелчком, отпустила паника, и ему стало ужасно, до истерики смешно.
– В жопу, в жопу получил! Очко! Слышишь, ты, тварь чёрная – очко! – заорал он вслед Чёрному и высадил два оставшихся в магазине патрона по стремительно убегающим со двора собакам. – Ещё приходи, если дырка узкая!
Свора бросилась врассыпную, прыгая в кусты и за мусорные контейнеры. Однако одна лохматая тушка осталась лежать на траве, а ещё одна ползла, повизгивая и волоча за собой по земле отвисший зад. За ней оставался кровавый след. Артём вставил один патрон, тщательно прицелился и прекратил её мучения – голова псины треснула как упавший арбуз.
Собирая с пола раскатившиеся боеприпасы, Артём снаряжал опустевший магазин и осматривал двор. Никакого движения заметно не было. Похоже, противник окончательно покинул поле боя. Оставались ещё собаки, запертые в подъезде, но Артём не собирался с ними встречаться – ну их к чёрту, глупо драться на узкой лестнице. Пусть сидят под дверью сколько влезет, а потом жрут друг друга с голодухи. Достав из кладовки толстый репшнур, он спустил во двор сумки, а потом, привязав шнур к балкону, спустился со второго этажа сам. Настороженно оглядываясь и не выпуская из рук дробовик, Артём дошёл до конца дома и, не сразу решившись, резко качнулся за угол, выставив перед собой ствол. Никого – только пятна на асфальте. Вроде и кровь, а вроде и тёмновата, как густая венозная. И пахнет странно – полынью и миндалём.
Артём пожал плечами и вернулся к машине. Вещи кинул в кузов и полез в кабину, прихватив с собой только сумку с едой и дробовик. Мягко заурчал дизель, и машина выехала со двора. Проехав пару кварталов, он почти успокоился. Обратившись по привычке к небу, спросил вслух:
– Ну, дорогое Мироздание? Вот это сейчас что, вообще, было? Что за погань ты высрало на мою голову?
Мироздание не снизошло до ответа, и Артём привычно ушёл в рассуждения – вождение по пустым улицам способствовало этому ничуть не хуже прогулок.
– И чего меня так заколбасило? – думал он вслух. – Таращило так, что чуть сердце не разорвалось. Инфразвук, может, какой-нибудь? Но какая тварь! Две пули из винтовки – и своими ногами ушёл! Нет, не человек это, точно… То-то я в него сразу стрелять намылился, даже винтовку не дочистив. Теперь в стволе небось хрен знает что творится…
Впрочем, все эти вопросы выглядели довольно мелкими на фоне главного – куда подевались люди?
Выехав из города, Артём остановился, вылез из машины и достал из кузова несколько больших аэрозольных баллонов с желтой флуоресцентной краской. Стараясь класть краску погуще, написал большими буквами прямо на полотне асфальта: «Я Артём. Еду на ю г, к морю». Ниже он тщательно вывел дату и время, а потом, подумав, добавил: «Берегитесь собак!!!» Оглядев результаты своёго труда, остался доволен – такую надпись не пропустишь даже ночью и на большой скорости. Если кто-то ещё уцелел, то вполне может проехать здесь. Пусть знает, что он не один. Вытерев руки тряпкой, Артём вернулся в кабину и решительно надавил на газ – его ждало море.
