Войска Города продолжали стоять в северных лесах. Командование не хотело сразу афишировать значительное пополнение бронетанковых войск. Всего нашими трофеям стали два танка (один с перебитыми гусеницами и заклинившей пушкой), пять БМП (некоторые требовали капитального ремонта) и несколько грузовиков. Тем не менее группировка войск постепенно уменьшалась – роты наёмников продолжали отправлять в гарнизоны, а разведчиков в рейды.

Мою группу не трогали. Воспользовавшись моментом, я решил, следуя совету Сэнсэя, потренировать контроль «форсированного режима». Нечто подобное у меня уже получалось, когда я и Сэнсэй вместе схватились с Демоном в горящем архиве столицы Южной Колонии уже в конце Весенней войны. Теперь следовало полученный навык развить и закрепить. Правда, пока у меня не очень-то получалось.

Отойдя поглубже в лес, я нашёл подходящее местечко – небольшую лесную полянку шириной шагов в десять, окружённую густым орешником. Осмотрелся, проверил, что за мной никто не следит. Случай со снежным человеком, который переломал мне рёбра, навсегда научил меня осторожности. Хотя, если бы не эта история шесть лет назад, мы бы с Ликой тогда не помирились так быстро.

Убедившись, что врагов поблизости нет, я разулся, разделся до пояса, провёл босыми ногами по мокрой траве. Наступало утро, тонкий слой росы покрывал каждую травинку и листик в лесу. Воздух был свеж, утренняя прохлада приятно холодила кожу.

Я сделал несколько плавных движений руками, синхронных с дыханием. Затем выполнил упражнения, которые показывал Сэнсэй, для того чтобы внутренняя энергия полностью успокоилась и дух сконцентрировался.

После этого один за другим провёл приёмы против невидимого противника. И, уже закончив их, начал пробовать разгонять «форсированный режим», как и учил Сэнсэй, стараясь контролировать состояние организма каждую секунду, не давая воли внутренней силе.

От этого процесса у меня возникли странные ассоциации. Всё это походило на секс. Тот момент, когда чувствуешь, что вот-вот кончишь, но из последних сил сдерживаешься. А ведь форсированный режим – это тоже кайф, удовольствие от собственной силы, от того, что с тобой происходит. Да и просто во время «форсированного режима» тебе очень хорошо, только вот заострить на этом внимание времени, как правило, нет.

Сказать по правде, я всегда опасался заигрывать с «форсированным режимом». Плата была непомерной: собственная сила, собственная жизнь. Меня научили этому умению во время поединков на татами (почти каждый поединок – это в любом случае особое состояние организма), после этого я набил себе огненные татуировки и решил – хватит. Для того чтобы получать кайф и немного «полетать в других мирах». есть другие, более простые и безопасные способы. Но Сэнсэй сказал: надо тренироваться. Тем более недавно я на собственном опыте убедился, что уметь контролировать «форсированный режим» – жизненно необходимо.

Я потёр ногу о траву. Земля полнилась своей собственной силой, вокруг дышал лес, природа управляла жизнью. Мне было хорошо, но в контроле над «форсированным режимом» я не продвинулся. Мог удерживать себя на границе особого состояния, но дальше «форсированный режим» просто отключался. Устав от попыток, я крутанул колесо, упал на траву и сладко потянулся. Сорвал травинку, сунул в рот, стал пожёвывать её, глядя в небо. Сколько я так пролежал, не знаю, давно мне не было так спокойно. Я просто лежал и кайфовал, когда услышал знакомый голос вестового:

– Капитан Ахромеев!

Тихо матернувшись, я подхватил своё снаряжение с берцами и выбрался из кустов. На меня сразу налетел посыльный.

– Товарищ Капитан, вас в штаб вызывают.

– Срочно? – спросил я, обуваясь.

– Вроде нет. Просто сказали, чтобы зашли.

– Ясно. Ну иди, скажи там, что скоро буду. Нет, погоди, броню мою к группе в блиндаж закинь. Всё, теперь можешь иди.

Я полностью оделся и поплёлся в штаб. На душе было легко, и губы от чего-то сами растягивались в улыбке.

Когда я откинул маскировочную сетку, служившую дверью в штабную землянку, я уже не улыбался, а оскалился во все зубы:

– Сэнсэй! – С криком я бросился на наставника. – Вернулся, значит? – спросил я, отстраняясь. – Все тайны раскрыл?

– Не все, но многие.

– Ты специально меня звал, поговорить хотел?

– Да. Отойдём?

– Разумеется.

Меня просто снедало любопытство.

Мы вышли за охраняемый периметр, остановились на краю широкого оврага. Сверху открывался красивый вид на берёзовую рощу, а вокруг росли далеко отстоявшие друг от друга сосны.

– Ну о чём ты со мной хотел поговорить? – ещё раз поинтересовался я.

– Я виделся с Ликой.

– Как, когда? – встрепенулся я.

– Слушай.

Лика скакала до глубокой ночи, чуть не загнала коней. На следующей день ей повезло – она вышла на след большого кочевья, бродившего по степи с тех пор, как их городок в Южной Колонии сожгли. За небольшую плату девушка пополнила запасы продуктов и воды, а также купила у них карту, на которой были обозначены все водоёмы и колодцы. Южане оказались очень дружелюбными, не попытались Лику изнасиловать или ограбить, даже не задрали цены за продукты. Они показались даже чересчур забитыми. На самом деле это сказывались последствия зомбирования в эгрегоре, в котором, помимо прочего, жителям Колонии накрепко внедрялась законопослушность.

Пробыв у гостеприимных южан два дня, Лика отправилась дальше на Юг, сама точно не зная зачем. Четверо суток она петляла по степи и решила, что уже вконец заблудилась, но лошади вывели её прямо к воде – небольшому ручейку. Лика была не очень опытной наездницей и поэтому в очередной раз стёрла себе бёдра в кровь. Следующим утром она напоила лошадей, обработала найденной в поклаже присыпкой натёртости и поехала дальше вдоль ручья.

Ехать теперь приходилось по-женски – свесив ноги на одну сторону, и не галопом, а максимум быстрой рысью. Впрочем, Лика полагала, что она уже давно оторвалась от возможных преследователей.

Два дня певица ехала неторопливой рысью вдоль того ручья. Вечером третьего дня она, совершенно обессиленная, расседлала коней и отпустила их попастись, а сама, с трудом передвигая ноги, завернулась в спальный мешок и легла спать.

Конечно, Лика была обучена выживать в дикой природе – детей в Колониях этому обучают с пяти лет. В рюкзаках и седельных сумках на лошадях было всё необходимое для долгого путешествия. Но после нескольких недель изнурительного похода у девушки, которой нечасто приходилось ездить верхом, уже не было сил развести огонь, разогреть себе пищу, а осталось только одно желание – лечь и не двигаться как можно дольше.

Утром Лика проснулась и, как ни странно, ощутила себя почти человеком. Её лошадки были рядом: они никуда не убежали и их никто не сожрал. Лика как спала – в одной майке, – почти не хромая, сходила к ручью, умылась. Вернувшись к спальнику, она села и осмотрела раздражение на внутренней стороне бёдер. Воспаление прошло, и боли почти не было.

Она осторожно погладила пальцами розоватую кож у, потом с силой провела ладонями по ногам, от голеней до низа живота. Замерла, закусив губу. Ей вспомнились прикосновения брата, его ласки там… и как он был с ней. Ей захотелось, чтобы Виктор оказался рядом, чтобы нежничал с ней, целовал, шептал что-нибудь приятное. Руки сами потянулись к сокровенному местечку. Лика нежно провела по своему лону, чуть раздвинула бёдра и медленно вошла пальчиками в себя. Другой рукой схватила грудь, стиснула сосок сквозь майку и начала ласкать себя, стараясь двигать синхронно обеими руками. Не прошло и минуты, как девушку выгнуло в оргазме.

Когда с разума спала пелена блаженства, Лика услышала громкие хлопки и мужской голос. Неподалёку стоял мужчина среднего роста в нелепо смотревшемся посреди жаркой зелёной степи сером пиджаке.

– Вы великолепны, – заметил он.

Лика взвизгнула, подхватила джинсы и спряталась за конём, невозмутимо пожёвывавшим травку.

– Вы кто такой? – спросила она, одеваясь.

– Я? Надо же, девушка связалась с незнакомым колдуном, выстрелила в него, подняв магическую бурю на всю округу, а потом встречает посреди поля незнакомца. И кто же он? Странный девичий вопрос.

Лика начала догадываться, кто перед ней, но не испугалась, наоборот, собралась. Подумаешь, ещё один колдун. Мало она их, что ли, встречала? Застегнув джинсы, певица осторожно вытащила из седельной сумки пистолет.

– Я так и не поняла, кто вы.

– Полно вам притворяться, всё вы уже поняли.

Лика высунулась из-за лошади, попыталась посмотреть на незнакомца особым взглядом, но увидела только окутывавшую его пелену, отливавшую зелёным цветом. Лика взглянула на мужчину уже обычным зрением и невольно вздрогнула – в глазах у того горел зелёный огонь.

– Если вы полагаете, что можете навредить мне выстрелом из этого пистолетика, то глубоко заблуждаетесь. Я не такой дурак, как Алгэрси.

Лика нажала на курок, но ТТ только впустую щёлкнул.

– Алгэрси? Вы его знаете? – невозмутимо, будто она ничего и не пыталась сделать, поинтересовалась певица.

– А разве Алгэрси вам не рассказывал обо мне? Странно.

Незнакомец приближался. Лика в это время прикидывала, как бы поудобнее запрыгнуть на лошадь, но маг щёлкнул пальцами – конь вдруг взбрыкнул и отбежал от девушки, лишив её преграды перед врагом.

– Что вам от меня надо? – спросила Лика, собираясь с силами, но отступая назад. Нет, так просто она ему не дастся.

– То же, что было нужно и Алгэрси. Я хочу подарить тебе, Лика, великое благо – научить тебя пользоваться своей силой. Алгэрси ведь рассказывал тебе о Юге, о великом и могучем союзе, Единстве? О прекрасных землях и бескрайнем море? Пошли со мной, и ты увидишь это своими глазами.

– Зачем я вам нужна, если вы такие сильные?

– О! Алгэрси первым увидел тот потенциал, который несёте в себе вы – пришедшие из другого Мира. Эти ваши хитрые машины и вашу магию. Я же могу раскрыть до конца все твои возможности, Лика. Поверь, это великое счастье быть в единстве. В нём сотни тысяч людей обладают властью, имеют огромную силу и безграничные возможности. Иди к нам.

– А если я откажусь?

– Лика, я мог бы силой своей магии заставить тебя последовать за собой, но, как видишь, я с тобой разговариваю как с равной. Но я не могу бесконечно рассказывать тебе о преимуществах единства.

– А я бы с удовольствием ещё послушал, – раздался такой знакомый и родной для Лики голос, после которого из неё вытекло всё напряжение, остались только слабость и дрожь в коленях.

– Полезно узнать как можно больше информации о противнике, чтобы потом использовать её против него, – Сэнсэй не спеша подходил к магу со стороны поля, остановился от него точно в пяти шагах.

– Ты что же, собираешься выступить против меня? – спросил незнакомец.

– А что такого? Только в схватке с сильным противником воин может вырасти и сделать ещё один шаг на своём Пути.

Сэнсэй собрал вьющиеся волосы в тугой хвост и сделал приглашающий жест руками.

– Как скажешь, – незнакомец снял пиджак.

И вдруг он оказался рядом с Сэнсэем и попробовал ударить его кулаком в челюсть. Но основатель Разведки увернулся, пропустил стремительный удар мимо и выщелкнул от себя косой удар в затылок мага, от чего того вынесло вперёд, и он тут же получил ногой в живот.

Зелёноглазого мага подбросило вверх, но он, как кошка, перевернулся в воздухе и, как кошка же, упал на четыре конечности.

Лика увидела, как из его спины вылетело шесть зелёных жгутов и метнулось к Сэнсэю. Сэнсэй сделал замысловатое движение руками, жгуты скрутились между собой, лопнули, и зелёная вспышка отбросила мага ещё дальше.

Незнакомец приподнялся на одно колено, откашлялся:

– А ты хорош, человек. Я вспомнил: Алгэрси сталкивался с тобой. Да, ты неплох, жаль, что придётся тебя убить, – он вытащил из-за пояса пистолет и начал стрелять.

У певицы замерло сердце: Сэнсэй хоть и был великим мастером боевых искусств, но с голыми руками против пистолета…

Наставник её брата сделал вращательное движение кистью, очень плавно качнулся влево, вправо, будто перетёк из одного движения в другое. Пули одна за другой пролетели мимо.

Колдун, стреляя, подбежал вплотную к Сэнсэю, тот отклонился в сторону, пытаясь зайти к противнику сбоку, но ему в грудь попала зелёная молния. Сэнсэй упал на спину, колдун отбросил ненужный уже пистолет и сложил руки в странном жесте. Лика затаила дыхание, она не знала, что делать, да и не успела бы уже.

Вдруг колдун вскинул ногу, словно поскользнулся на месте, а Сэнсэй внезапно оказался слева от него и нанес несколько быстрых ударов: в висок, в шею и по почкам. Лика разглядела каждый удар, хоть и нанесены они были с молниеносной быстротой, почти не заметной для глаза. Она не обратила внимания, что уже с начала боя вошла в резонанс с поединщиками: пульс ускорился, восприятие времени изменилось, взгляд улавливал каждую деталь, каждую мелочь. Лика почти погрузилась в такое же особое состояние, что и сражавшиеся.

Колдуна объяло розовое сияние. Он завизжал, отпрыгнул, закрутился на месте, разрывая вокруг себя эту розовую пелену, но о враге не забыл и, как только частично освободился, ударил магией. Откуда-то в небе возник зелёный полог и стремительно полетел вниз. Сэнсэй лишь сделал шаг в сторону, и полог впустую ударился о землю, впитался в неё, как вода. Колдун-незнакомец тем временем полностью освободился и начал исполнять замысловатый танец: стоя на одном месте, скрючиваться в разные стороны и быстро-быстро махать руками. Сэнсэй застыл в боевой стойке, не двигая ни одним мускулом. Лика чувствовала нараставшую вокруг силу противостояния двух воль, невидимую, но осязаемую. Она по-прежнему лихорадочно думала, как помочь Сэнсэю, но не знала, что одним своим присутствием уже помогала наставнику брата: отвлекала часть внимания колдуна на себя. Воин должен использовать любой фактор в бою и оборачивать его в свою пользу, иначе он плохой воин.

Лика всё ещё раздумывала: верный ТТ не работал, пистолет колдуна был разряжен, оставалась только её собственная сила. Лика не знала, насколько заметен будет её собственный магический удар на фоне противостояния двух сил, но ей ничего не оставалось.

Первое, что она сделала, это запустила свой ТТ пропеллером в голову колдуну. Как ни странно, попала, но тот никак не отреагировал. Затем Лика собрала всю свою волю в кулак, сконцентрировалась и ударила собранным в пучок магическим импульсом, мысленно проговорив все известные ей боевые заклинания.

Конечно, колдун заметил приготовления Лики. Он лишь успел собрать резерв силы, чтобы противостоять удару девушки, как Сэнсэй, безошибочно угадав момент, взорвался своей атакой. Его воля сломала узор магической защиты колдуна, разорвала энергетические связи. А тут ещё и магический удар Лики, как укус надоедливой осы в спину под доспехами.

Колдун сбился с ритма своего танца, запутался в конечностях и отпрыгнул назад, задёргался, словно хотел стряхнуть с себя насекомых. Сэнсэй одним великолепным прыжком оказался рядом с ним, сделал движение, будто выдернул из его спины электрическую вилку.

Колдун рухнул на четвереньки. У него, даже оторванного от эгрегора, было достаточно своей собственной силы для продолжения борьбы, и сейчас он, ослеплённый и оглушённый из-за разорванной связи с единством, лихорадочно пытался собрать всю свою энергию в кулак. Но Сэнсэй с короткого размаха нанёс удар пяткой в точку между затылком и позвоночником. Колдун с вывернутой головой рухнул ничком в траву.

Сердце гулко ударило в груди и вернулось в нормальный ритм. У Лики закружилась голова, она покачнулась, чуть не потеряв сознание. И как только чёрная пелена спала с глаз, она пронзительно крикнула:

– Сэнсэй! – и побежала к наставнику брата, кинулась ему на шею. – Как я рада! Как я рада, что ты здесь!

Она расцеловала Сэнсэя как очень близкого друга.

– Но как ты узнал, что я здесь?

– Ну, скажем так, у меня тоже есть талант – появляться в нужное время в нужном месте.

– Здорово! Как же здорово!

Лика приникла к его груди, на миг ей стало почти так же тепло и хорошо, как с братом. Потом она опомнилась, вскинув голову, посмотрела на Сэнсэя влажными чёрными глазами.

– И что же теперь будет? Ты меня вернёшь в Зелёный Город? Арестуешь, да?

– Формально ты нарушила закон. Фактически тебя хотели арестовать, чтобы получить преимущество в политической борьбе, а сама борьба и те, кто её вёл, были вне закона. Выбранная тобой дорога – путь во тьму, но не мне тебя судить и не мне тебя направлять. Это твой Путь.

– Спасибо, – ответила Лика в смятении. – Так что же мне делать?

– Это твой Путь, – повторил Сэнсэй.

Лика посмотрела на колдуна-незнакомца.

– Кем он был?

– Демоном, частью Демона, если говорить упрощённо.

– И что он от меня хотел?

– Ты же слышала – включить тебя в эгрегор единства. Наверное, им от тебя будет большая польза.

– Он говорил о Юге. И этот Антон… Алгэрси… он тоже вещал о Юге. Все словно помешались на этой стороне света. Что там?

– Другой мир.

– Сэнсэй, а Виктор, как он?

– Он неделю горевал. Он очень переживал после того, как ты уехала, но мы вытащили его с помощью работы. Теперь он более-менее в порядке. Живёт вместе с Леной и её дочкой.

– Понятно, – сказала Лика и отвернулась, сжав кулачки.

Посмотрела на труп колдуна и после секунды раздумий сказала:

– Все эти Демоны говорили про то, что научат меня магии, что они много знают и там, на Юге, я смогу научиться использовать все свои силы.

– В мире, откуда пришли эти ошмётки эгрегора, магия гораздо более распространена и привычна. Думаю, там свои империи: магические и обычные. Магия для того мира – естественная часть обыденной жизни. Вот и всё, что я могу сказать.

– А ты, ты можешь научить меня всем своим приёмам?

– Тебе не достаточно того, что рассказал брат?

Лика смутилась.

– Хорошо. А если я поеду туда, на Юг, то смогу научиться всему?

– Не знаю. Всё может быть.

– Так ты советуешь мне ехать?

– Это твой Путь, – в третий раз повторил Сэнсэй, – выбирай. Деньги у тебя есть. Можешь найти ещё одно поселение южан, купить всё необходимое и отправиться дальше, куда пожелаешь.

– А Виктор?

– У Виктора свой Путь, но вы брат и сестра.

Лика посмотрела в сторону света, о которой они только что говорили. Таинственный Юг, который всех так манит. Может, это всё от того, что там просто никто ещё не бывал.

– Знаешь, Сэнсэй, – сказала певица, – мне кажется, Витя меня найдёт, где бы я не была. И мы снова обязательно встретимся. Как ты думаешь?

Наставник её брата пожал плечами.

– Ты точно не будешь меня удерживать?

– Нет. Только рюкзаки помогу погрузить на коней. Не против?

– Конечно, нет.

Лика невинно поцеловала Сэнсэя в губы. Почти невинно.

Кирилл и два рейтара с винтовками наперевес выбрались из зарослей тростника, откуда они прикрывали Сэнсэя.

– Это та самая сестра Ахромеева? – подойдя, спросил у Ярослава сын атамана.

– Да.

– И ты отпустил её?

– Так нужно.

– Ясно. Хорошо, что у меня нет такой сестрёнки, а то я бы тоже не удержался.

– И атаман бы тебе всё с корнем выдрал, – поддержал один из рейтар.

– Кто не рискует, тот… кизяк за ослами убирает. А вот, кстати, насчёт риска. Ярослав, вы же нам сами говорили об осторожности и осмотрительности, о том, что воин сам выбирает место битвы. А тут на рожон полезли.

– Чем выше противник, тем больше может дать бой с ним для твоего развития. И нигде, кроме как в схватке, нельзя лучше узнать своего врага. Но опытный воин тем и отличается от салаги, что чётко знает, когда на его Пути появляется вызов, а когда – толкает вперёд юношеская спесь и желание повыпендриваться. А сейчас ты можешь привести своих следопытов?

– А как же. Только зачем они тебе?

– Хочу взять след твари, с которой дрался. Твои следопыты не испугаются?

– Ни за что. Южные следопыты лучшие в Мире, это не ваши зелёные дуболомы. Сейчас всё сделаем.

– И ты не стал её удерживать?! – воскликнул я.

– Зачем? Ты же выбрал службу Колонии и Лену?

– А при чём тут это?

– Это её Путь, – спокойно ответил учитель.

– Да ты что, издеваешься?!

Я заметался по краю обрыва, пытаясь подобрать слова. Сэнсэй был прав, прав во всём, чтоб его. Но тогда почему мне так херово? Я вцепился в ближайший сосновый ствол.

В этот момент я очень жалел о том, что уже считался взрослым человеком, опытным разведчиком и командиром группы. Хотелось стать подростком, кричать, требовать, истерить, чтобы всё стало по-моему, как я хочу. Но то время прошло, и я понимал, что так вести себя глупо, смешно, а главное – бесполезно.

Я пришёл в себя от боли в кисти. Увидел, что мои пальцы, как когти, прошлись по сосне, оставив широкие борозды. В кулаке я сжимал куски коры. Замотав головой, стряхнул выступившие слёзы.

– Виктор, тебе тяжело. Ты должен это пережить. Так надо.

– Ты пришёл затем, чтобы сказать мне эти слова.

– И чтобы помочь. Поддержать.

– Хм… вовремя. А где ты был шесть лет назад, когда отца не стало?

Я отвернулся, мой наставник осталась на месте, ничуть не обиженный репликой, как ни странно, мне это помогло – я успокоился. Сэнсэй был прав, как и всегда. Что поделаешь? Взглянув на него, я спросил:

– Ну, следопыты вывели вас куда-нибудь?

– Да.

– И что вы там нашли? Инга была права?

– Отчасти все были правы. Была и империя, которая рухнула, были и саркофаги, в которых спали Демоны. Но полной картины ещё не сложилось.

Я хмыкнул.

– Как всегда, впрочем.

– Виктор, а ты сейчас пойдёшь со мной?

– Зачем?

– Мне нужна твоя помощь.

– Опять. Ну да, ещё бы. Пойду, конечно. Да, погоди… Забыл сказать. Спасибо за… Лику.

Сэнсэй коротко поклонился.