– Какой маленький, – Игла сидела на корточках и поглаживала шерсть «трофея». – Прямо как на Внешней Земле.

– Да, почти такой же, – подтвердил Сэнсэй.

Перед нами лежал мёртвый волк, он практически не отличался от своих собратьев с Внешней Земли, кроме как наростом на лбу, напоминавшим сосновую шишку или наконечник молотка.

– Ишь ты, – сказал Сэнсэй, нажав на этот самый нарост. Плоть под пальцем продавилась, – прямо как у дельфина.

– Как у кого? – переспросил Кирилл. – Дельфин – это такое водоплавающее?

– Млекопитающее, – козырнул знаниями я.

Я ведь тоже биологию Внешний Земли изучал классе в пятом или шестом. Мы изучали фауну прародины, но больше всего мне нравилось слушать о вымерших животных: динозаврах, архиоптериксах, мамонтах. У нас мамонты, кстати, почему-то не водились. Но в школе и на курсах выживания нам больше рассказывали о животных Мира Колоний и о том, как их убить или хотя бы не стать их обедом.

– Да, млекопитающее, – подтвердил Сэнсэй, – которое обитает в океанах. Они ориентируются в воде с помощью эхолокации: издают звуки, а эхо от них принимают особой поверхностью на голове. Их черепная коробка не повторяет форму головы, лоб над пастью – и есть та особая поверхность. Фактически это отдельный орган, как и у этих волков.

– Получается, нас эхолокацией глушили? – уточнил Балу, поглаживая усы.

– Нет, просто напомнило. Строение черепа похоже. Вы уже встречали подобных животных?

– Я что-то слышал о таких ублюдках, их как раз у этих курганов встречали.

– Специально выведенная порода? – предположил Гаврик.

Я понял, на что намекал маг. Существовала когда-то цивилизация, строила стены, печатала книги и выводила таких вот уродцев для охраны своих стен, книг или ещё чего-нибудь. А что, вполне может быть.

Наш небольшой отряд стоял вокруг убитого волка. Всего после зачистки мы обнаружили пять целых трупов, но остальные были сильно повреждены. Солнце хоть и взошло три часа назад, но уже жарило во всю мощь. Именно из-за восхода пришлось отложить осмотр чудищ. Чтобы глаза пришли в нормальное состояние, требовалась хотя бы пара часов.

– Надо пройти по следу, добить стаю, – мрачно высказался Кирилл.

– Не думаю, что они к нам ещё сунутся, – усомнился Загорный.

– Надо их добить, – тоном, не терпевшим возражений, повторил сын атамана. – Они – опасность для всего отряда.

– Хорошо, – согласился я. – Отбери четверых, я возьму с собой Гаврика, Рикки и Вову. Пока вы собираетесь, я подготовлю своих.

Кирилл безразлично кивнул, я же направился к моим разведчикам.

Вова выглядел просто убитым. Именно его очередь срезала оплошавшего рейтара. Молодой разведчик сидел на траве, уставившись стеклянным взглядом в степь. Рядом, тревожно переминаясь и кусая губы, стоял Рикки.

Я давно заметил, что Вова, если не мягок, то не настолько циничен, чтобы спокойно относиться к неизбежным проявлениям войны: гибели гражданских, мародёрству и расстрелу пленных.

– Рикки, мы выходим в рейд, иди готовься, – приказал я.

Когда он ушёл, я положил руку на плечо Вовы и сказал:

– Вставай, у нас новое задание, скоро выдвигаемся.

Никакой реакции.

– Младший лейтенант Орлов, ВСТАТЬ!!! – рявкнул я.

Вот это подействовало. Вова, даже если не расслышал, то поднялся на одном рефлексе.

Я схватил его за загривок, вперился тяжёлым взглядом в карие глаза и раздельно произнёс:

– Слушай мой приказ, Вова. Я запрещаю тебе думать, что ты виновен в смерти того рейтара. Выкинь раз и навсегда эту мысль из головы. Ты вообще никак, ни малейшим образом ни при чём. Ты всё делал правильно, ты защищал нас. А тот рейтар – подставил нас, бросил позицию. В том, что случилось, только его вина. Запомнил?

Орлов рассеянно кивнул.

– Тогда бери пулемёт, через десять минут мы выходим на след стаи.

Вова, словно оттаяв, поднял ПК и направился к своей лошади. Надеюсь, рейтары не услышали, что я сказал об их товарище. Хотя я почти уверен, что они согласились бы со мной.

След убежавших волков был хорошо заметен в траве по каплям крови, но рейтары всё равно взяли с собой пёсиков-следопытов. Волки – они, как и любой умный зверь, могут накручивать петли и путать следы, а у партизанских пёсиков развито верхнее чутьё. Следопыты вывели нас прямо к волчьей норе. Возле неё никаких фантомов, видений и неприятных ощущений никто не испытывал. Мы обследовали территорию вокруг и нашли пару запасных выходов.

Когда Гаврик точно указал, где волки находились под землёй, мы забросали их гранатами и дымовыми шашками. На этом вся охота закончилась.

Вернулись мы во второй половине дня. Кирилл оставался таким же понурым, как и утром. Оно и понятно: месть – она убитых не воскрешает.

К нашему возвращению оставшиеся бойцы уже частично раскопали второй курган, но башня под ним полностью развалилась. В неё проникнуть не удалось. Для полного осмотра кургана пришлось бы устраивать раскопки по всем правилам, а на это не было времени и сил.

Поэтому бойцы просто разворошили курган с одной стороны, собрали интересные вещички вроде ржавых кинжальчиков, чешуек доспехов и медных монет.

– Как чёрные археологи, – пошутил по этому поводу Сэнсэй.

А на следующий день Викинг уломал меня пойти на настоящую охоту. Объяснил это тем, что воды мало, а он узнал от рейтар, где находится большое озеро. У озер всегда собирается много живности, а мяса свежего мы тоже давно не ели. В общем, по схеме: так есть хочется, что переночевать негде.

Я согласился. Понял, что мои недавно открывшиеся способности по поиску Демонов тут не пригодятся, а копаться в древних могилах или разрушенных крепостях хоть и интересно, но не так, как охота на двухтонного тура. Ребята всё равно потом поделятся самыми интересными находками. В общем, ранним утром мы взяли двух проводников из рейтар и отправились на промысел.

Озеро предстало перед нами неожиданно. Мы минуты две взбирались на пологий холм, и тут раз… перед нами разлилась голубая гладь почти идеально круглого водоёма. До самого горизонта протянулась сине-зелёная степь. Наверное, вокруг озера собралась вся степная фауна. Я и не знал, что столько видов животных можно разом увидеть в одном месте, да и вообще, что их так много.

Лес – иной. Он тоже живой, но прячет, укрывает свою жизнь среди неспешно качающихся деревьев, в кронах которых шепчет ветер. А тут жизнь бурлила, разливалась на просторах.

Табун диких лошадей промчался в ста метрах от нас, аж земля содрогнулась. Хотя она и так гудела от множества копыт. На берегу озера толпились небольшие грациозные антилопы с витыми рожками, разных расцветок и размеров, а рядом – невиданные мной до этого тонконогие коровы с гнутыми рогами и длинными узкими челюстями. Отдельно большой коричневой массой держалось стадо зубров. Были тут и носороги, наглые, самоуверенные. Один из них, достигавший трёх метров в холке, обросший зеленоватой, в колтунах, шерстью, с чёрным гладким рогом толщиной со ствол гаубицы, медленно хлебал воду, не подпуская к себе никого ближе чем на пять метров. Может, нам его и взять? Между гигантами сновали небольшие (на фоне зубров и носорогов) кабаны с четырьмя кривыми клыками, торчащими из пасти. Над озером, похожие на росчерки карандашей, парили птицы. Падальщики.

– Грррауу, граам, – это проревел лев.

В двухстах шагах левее он забрался на валун, выпрямился на четырёх лапах, гордый, величественный. Красив, зараза. Даже издали угадывалось, что серая короткая грива, обрамлявшая шею, была жёсткой, когтем и клыком не вдруг пробьёшь.

Василиск от его рёва напрягся. Я погладил скакуна по шее. Тихо, брат. На Внешней Земле льва, как я слышал, называли царём зверей, но в нашем мире его любой молодой тур лихо подымет на рога.

Тут я заметил неподалёку от нас леопарда. Он стелился в траве, видимо подкрадываясь к клыкастой свинье, рывшей землю в полусотне метров от него. Двигался он бесшумно, пластично, было хорошо видно, как под его зеленоватой в синих пятнах шкурой перекатывались стальные мускулы. Ах, какая красота, какая сила! Леопарды в наших краях – большая редкость. Всё-таки большие кошки выглядят намного благороднее, чем волки, пусть и размером с небольшую лошадь. Хотя и леопард перед нами был немаленьких размеров.

Сопровождавшие рейтары, Мамай и Свистун, довольно щерились и ждали, пока «из лесу вышедшие» зелёные насмотрятся на степь, а потом указали направо, туда, где у сухого деревца топтался здоровенный тур. На спине его шевелился в такт дыханию огромный облезший горб. В буквальном смысле – гора мышц. И рога его были, если не в руку длиной, то больше полуметра точно.

– Берём? – азартно предложил Викинг.

– Угу.

– Кто?

– Инициатива дрючит инициатора.

– Ну дело твоё. Ха!

Викинг погнал свою лошадь прямо к туру. Я за ним.

Он остановился метрах в шестидесяти от быка, с подветренной стороны.

– Кстати, надо бы того волка разделать правильно да нарост тот продать в Администрацию. На Внешнюю Землю его не отправят: Проход только недавно случился, но всё равно можем неплохие бабки выручить, – спокойным тоном сообщил Викинг, будто картошку чистить собрался.

Я его реплику проигнорировал. Коля тем временем отстегнул от седла тонкое лёгкое копьё длиной в полтора метра, с противоположной стороны у него было приторочено другое, раза в два длиннее и толще. Викинг взвесил на руке дротик, разбежался и запустил его в воздух. Копьецо описало в воздухе идеальную дугу и через пятьдесят метров окончило свой путь в облезлой холке тура.

Здоровенный бык взревел скорее удивлённо, чем взбешённо, вмиг развернулся на месте и с ходу погнал галопом на своего обидчика.

Коля к этому моменту уже запрыгнул в седло, подхватил пику и понёсся навстречу туру. Я скакал рядом – страховал. Мой Василиск на тура внимание не слишком обращал – вышколен, как и конь Викинга. В руках у меня лежала двустволка с надрезанными гильзами. Когда стреляешь таким патроном, гильза целиком вылетает из ствола вместе с картечью. Такой заряд способен в лоб остановить бегущего кабана, а пара патронов уж как-нибудь завалит тура. Скорее всего…

Викинг держался в седле, оставив узду и держа пику двумя руками, закрепив её под правой подмышкой. Пара секунд дикой скачки – я только успел заметить позу Коли – и они сошлись с туром.

Глухой удар, будто мешок с мокрой шерстью разрубил. Я проскакал вперёд, осадил коня и развернул его.

Викинг и тур замерли в напряжённом противостоянии. Копьё Коли до половины погрузилось в нутро быка, но тур продолжал подгребать передними копытами с каким-то утробным вибрирующим рыком, от которого внутри возникала неприятная пустота. Его рога почти коснулись морды лошади. Скакун Викинга занервничал. Я вскинул ружьё, прицелился в рогатую башку. Адреналин адреналином, но калечить друга я не дам. Заодно и подъехал поближе. Надрезанный патрон – очень мощный, но летит максимум восемь – десять метров.

Лошадь Викинга замотала головой, отступила на шаг. Я почти выдавил слабину спускового крючка.

Коля резко бросил копьё вправо и пришпорил коня. Тот резко отпрыгнул в бок (ну не на рога тура же), а сам тур проскакал вперёд и, потеряв противника, замотал башкой. Из-за торчавшего в груди копья он как раз походил на трёхрогого динозавра из книжек. Как же он назывался, а… без разницы.

Коля тем временем подъехал к туру сзади, спрыгнул с коня, оббежал опешившего быка справа, дёрнул вниз торчавшую из туши пику и одним росчерком кривого ножа вспорол мохнатое горло.

Тур глухо заревел-забулькал и дёрнулся вперёд, но, не сделав и пяти шагов, повалился на траву.

– Ну как? – спросил тяжело дышавший, с горящими от кайфа глазами Викинг.

– Отли-ично. Только как мы его к стоянке потащим?

– Никак. Печень съедим, рога отпилим, остальное пусть тут останется. Мясо у быков жёсткое.

И с этими словами Коля принялся ловко вспарывать турье нутро.

– А как же свежее мясо? – спросил я, подъезжая ближе.

– По пути подстрелим того, у кого мясо понежнее. Антилопку какую-нибудь. Лови, – Коля бросил мне шмат дымившейся турьей печёнки.

Я поймал её на лету. Кусок отдавал кровью и железом. Откусил. М-да… пища для настоящих мужчин. Вернее, охотников.

– Ты-то сам охотиться будешь? – подначил меня Коля.

– Разумеется, ну как… – Мои слова утонули в грозном топоте.

Животные разом сорвались и помчались прочь от водопоя. Я приказал Василиску замереть, а сам встал ногами на седло. Огромные стада, словно взбесившийся рой, растекались по степи.

Справа от меня в чистом небе возникло синее кучевое облако, периодически освещавшееся изнутри голубыми вспышками. Облако двигалось к нам. Загрохотал гром.

Василиск дёрнулся так, что я чуть не свалился с него. Вовремя схватился за узду и прыгнул в седло.

– Что это? Прокол?! – Ко мне подъехал Свистун, круглоголовый бритый парень с маленькими глазами.

– Скорее всего, – честно ответил я.

– Бежать надо.

– Куда? – спросил Мамай, круглощёкий здоровяк с крупным мясистым носом.

В его словах был резон. Где точно откроется Прокол, не угадаешь. Мы запросто могли заехать в самый эпицентр.

– Едем к своим, – распорядился я. – Если уж засосёт в другой Мир или куда ещё, то хотя бы вместе со своими. А если нет, то так Бог положит.

И мы погнали лошадей к курганам. Через пару минут понукать их уже не требовалось. Скакуны сами неслись так, что метёлки травы под ногами сливались в сплошной ковёр. Приникнув к шее коня, чтобы ему легче было бежать, я решился обернуться. И ошалел.

В небе зависло озеро. Мгновением позже я сообразил, что озеро осталось на месте, просто отражалось в полупрозрачном веществе, окутавшем, как огромный пузырь, поляну вокруг него.

Этот пузырь вдруг засиял тусклым синим светом (отражение озера в нём смазалось) и схлопнулся в чёрную точку. Я почувствовал, как что-то в ландшафте и в самой природе изменилось, но, что именно, я не смог понять, затем меня накрыл раскатистый гром, от которого я едва не оглох.

– Живы всё-таки, – выдохнул Загорный, встречая нас.

– А ты как думал? – отозвался я, спрыгивая с седла. Я молча обнялся с Сашей, потом он сжал в объятиях Викинга.

– Видели, что случилось?

– А как же, Сэнсэй сказал собираться.

– Не понял? Может быть, ещё один Проход?

– Не знаю, он сказал лишь, что нам надо срочно уезжать.

– Даже так? Погоди, дай я с ним поговорю.

Мой наставник что-то втолковывал Кириллу, тот согласно кивал.

– Сэнсэй, можно тебя на пару минут?

– Можно. Отойдём.

– Говори сразу начистоту, что ты знаешь, – потребовал я, когда мы отошли подальше от остальных.

– Ты о чём?

– О том, почему мы должны уехать сейчас?

– Я не могу знать точно.

– Сэнсэй всегда прав.

– Ну хорошо, сам подумай. Помнишь, я говорил о том, что Демон-вирус мог попасть на Внешнюю Землю?

Я кивнул.

– А теперь скажи мне, от чего происходят Проколы?

– Иногда сами собой, иногда от того, что не соблюли одинаковую массу грузов во время Прохода на Внешней Земле и в нашем Мире.

– И вот происходит Прокол, подобных которому я ещё не видел, а Проколов я повидал достаточно. К чему бы это?

– Ты намекаешь, что Земля прислала к нам карательный корпус? Да ну, это бред. С чего бы им тогда снимать эмбарго?

– Поэтому-то я и не уверен до конца. Вы же езжайте в Колонию.

– Мы? А ты?

– Я останусь здесь. Ты со своими ребятами будешь нужнее в Зелёном Городе.

– Раз ты приказываешь.

Я уже собрался уходить.

– Погоди. Помнишь, я говорил тебе, что нужно научиться контролировать себя в особом состоянии организма?

– Если честно, то нет.

– В больнице, после того как ты разделался с Демоном. Неважно. Повторяй упражнения, которые я тебе показывал в Спортзале перед рейдом. Ты должен научиться брать под контроль «форсированный режим». Это важно.

– Хорошо, как скажешь. Удачи тебе.

– И вам.