Глава 17
На следующее утро Джейслав, против обыкновения, проснулся поздно. Наверное, сказывалась вчерашняя безумная ночь. Анина половина постели была уже пуста, хотя знакомый запах еще витал в воздухе. Джей одним движением сел на кровати и откинул одеяло. В его голове еще плыли обрывки смутных и тревожных сновидений, ускользающих от сознания, как только оно пыталось на них сосредоточиться.
Джей решительно привел себя в вертикальное положение и сразу отправился в умывальную, очень удобно устроенную им в смежном отсеке сразу за раздвижной дверью. Нынешний день он намеривался посвятить поискам Чака. Вчера Джей точно знал: если щенка не покалечил случайный гризли, то он наверняка ушел с дикими индри. Сегодня же его переполняла уверенность, что Чак где-то совсем рядом, едва ли не за дверью в умывальную, что стоит только как следует поискать, и Джей обязательно найдет или его самого, или по крайней мере его следы.
Преисполненный самых позитивных планов, Вагош подставил ладони под носик крана. «Водоподающий агрегат находится в процессе перенастройки. Извините!» Несколько секунд Джей с недоумением разглядывал говорящую скороговоркой раковину, затем сдернул с вешалки пушистое полотенце и вернулся в спальню.
Плоский паучок кибер-горничной, похожий на тарелку с усиками манипуляторов, уже ползал по кровати, расправляя смятые простыни. Джей, чуть подумав, натянул тренировочный костюм и вышел из спальной.
Душевая располагалась между столовой и складом, примыкавшим к грузовому шлюзу. Джей шел по изгибающемуся дугой коридору мимо дверей в лабораторные, технические и бытовые отсеки. Его босые ноги мягко шлепали по теплым плиткам напольного покрытия, а в голове пункт за пунктом складывался сегодняшний маршрут. Внезапно Джей сбавил шаг. В столовой разговаривали. Немного не дойдя до приоткрытой двери, Джей остановился и прислушался. Он сразу узнал голос Анны, второй, незнакомый, по всей видимости, принадлежал загадочной Урсуле.
– И что? – жестко сказал незнакомый, чуть с хрипотцой бархатный голос. – Ведь он все равно должен будет оказаться в Соммерсе. Чуть раньше, чуть позже. Какая разница?
– Совершенно необязательно, – не очень уверенно возразила Анна. – Не пойму, почему это тебя так волнует. Ведь от него никому не будет вреда…
– А я бы хотела извлечь из него пользу, – проговорил незнакомый голос.
Далеко подавшись вперед, Джей не удержался и переступил ногами. За дверью повисла короткая пауза, потом Анна громко сказала:
– Слава?! Это ты?
Джейслав чуть поморщился: как любой человек, он не любил, когда его ловили за руку.
– Я, – сказал он.
Стоять в коридоре не имело смысла, и Джей, отодвинув дверь, вошел в столовую. Урсула оказалась эффектной высокой брюнеткой с ярким ртом и красивым каре из темных блестящих волос. Одета она была, несмотря на утренний час, в серый брючный костюм с коротким бордовым жилетом, и Джей, босиком, с мохнатым полотенцем через плечо, почувствовал себя несколько неловко.
– Познакомься, моя подруга Урсула, – проговорила Анна. – А это мой муж…
Джейслав, придерживая край полотенца, шагнул вперед.
– Джейслав. – Он протянул руку. – Можно просто Джей.
Урсула улыбнулась, показывая крепкие зубы, и коснулась сильными пальцами ладони Джея.
– Рада знакомству, – сказала она, откровенно рассматривая нового знакомого. – Много о вас наслышана.
– И я рад, – несколько натянуто сказал Джей.
– Вы к завтраку, Джей?
– Нет, – Вагош виновато развел руками. – Я умываться… в душевую. Так что, девочки, вы тут пока сами. Кстати, – он обернулся к жене, – в нашем отсеке заблокирована раковина.
– Я знаю, – грустно откликнулась Анна. – К обеду закончу априд.
Когда умытый и одетый Джей появился в столовой, Урсулы там уже не было. И Джейслав вздохнул с облегчением. Он никогда не комплексовал перед женщинами, скорее наоборот, но Урсула почему-то вызвала в нем странное чувство неловкости.
Джей чмокнул жену в щеку, справился о ее самочувствии, наскоро проглотил завтрак и, обещав выходить на связь каждые два часа, побежал экипироваться. Ноги его даже секунды не хотели стоять на месте. Он был по-хорошему взвинчен и готов к долгим и, может статься, безрезультатным поискам.
Он вышел из станции в начале одиннадцатого и сразу направился на юг, к большой паутинной грибнице, оплетавшей своими тонкими нитями полтора, а то и два гектара хлыстовника. Именно там Чак любил контрабандой охотиться на маленьких лупоглазых лемуров, пробавлявшихся грибами. Джей понимал, что не сможет в одиночку прочесать сколько-нибудь широкий участок леса, но надеялся, что чип в ошейнике все-таки заработает.
* * *
Большая мраморная саламандра сидела на стволе довольно редкого в этих краях дерева каури. Заметив Вагоша, она угрожающе растопырила кроваво-красный воротник и выпустила из боков десяток дополнительных лап, притворяясь сороконожкой Эйба. Джей сорвал с ближайшего куста зеленый орех размером с крупную маслину и запустил им в саламандру. Та зашипела и со всех ног кинулась вверх по стволу. Джей, задрав голову, проследил ее путь до низкой разлапистой кроны, постоял, прислушиваясь к крикам джутовых фей.
Время близилось к четырем, а значит, пора было закругляться.
– Аня, слышишь меня? – сказал Джейслав в син-син. – Я в порядке. Нахожусь в тридцать девятом квадрате. Отбой.
Затем он вернул син-син в режим пеленга и поводил им перед собой, невольно вытягивая руку далеко вперед. Прибор молчал.
Джей уже обошел намеченные квадраты на юге, востоке и севере, проверил две близлежащие грибницы и все кружевничные поляны (то, что Чак лояльно относился к четырем мышиным семействам у миникупола, еще не означало, что он не станет охотиться на их собратьев). Джей искал любые следы: содранный мох, клочки шерсти на кустах, царапины от когтей на твердых стволах хлыстовника – пока все старания были напрасны. Несколько раз он видел помет, но помет этот был оставлен бонго и жирафами. Пару раз Джей замечал издали спину муравьеда, но ни разу не видел примет того, что поблизости от станции охотился крупный хищник, и это немного успокаивало.
Поражение имеет отвратительный вкус: вкус горечи и злости. Слабые сдаются, сильные отступают, чтобы начать заново. Джейслав всегда считал себя сильным, тем более что оставались еще неисследованные квадраты к западу от станции. Искус двинуться туда прямо сейчас был велик, но много ли наищешь в темноте? Чтобы вернуться к АМК засветло, следовало уже сейчас разворачивать оглобли. Вагош сердито сплюнул под ноги и повернул на юг.
Маршрут пролегал через хорошо знакомый, хотя и чрезвычайно лесистый участок сельвы. По прямой до станции набегало никак не больше пяти километров, но из-за массы труднопроходимых участков идти предстояло не меньше часа.
Джей и сам не знал, что заставило его забрать влево. Внезапно родившееся в мозгу смутное предчувствие? Нечто, именуемое интуицией? Джей чувствовал, что отклоняется от прямого пути, но ноги несли его сами. Одна половина сознания вяло недоумевала, а вторая бойко огибала стволы, все дальше уводя тело на восток. После сорока минут пути, когда гипотетическая АМК окончательно переместилась за правое плечо, первая половина наконец взбунтовалась, и Джей уже было повернул на юго-запад, но син-син в его опущенной руке вдруг слабо пискнул.
Не веря своим слуховым восприятиям, Джей поднял прибор к глазам. На маленьком экране ясно отображалась бледненькая красная точка. Сигнал был. Совсем слабенький, но достаточно отчетливый. Не переставая удивляться (ведь он уже проходил недалеко от этих мест), Джей развернул над син-сином рельефную карту и увеличил масштаб. Судя по показаниям прибора, Чак находился где-то недалеко.
Подражая звукам, часто издаваемым псовыми индри, Вагош громко и призывно защелкал ртом, прислушался и, не дождавшись ответа, быстро зашагал, почти побежал, в направлении красной точки. Он уже успел отметить совершенную неподвижность точки, а это означало, что либо щенок серьезно ранен, либо он…
Рискуя расшибить себе лоб, Джей несся между густо торчащих повсюду стволов, одновременно наблюдая, как на голокарте зеленая линия его маршрута быстро приближается к красной точке.
«Стоп», – сказал себе Джей и в недоумении остановился посреди десятка стволов, образующих эдакую мини-кружевницу. Теперь зеленая точка была практически над красной. Вагош беспомощно огляделся по сторонам, сделал шаг, другой, третий. Что за наваждение? Джей повернулся вокруг своей оси и внезапно увидел его…
Разорванный ошейник лежал возле желтого гладкого ствола. Он походил на сброшенную шкурку неведомой тонколапой твари. Джей переложил син-син в левую руку, присел на корточки и осторожно поддел шлейку двумя пальцами. Теперь становилось понятно, почему маячок почти не давал сигнала. Гнездо для радиочипа было раздавлено мощным то ли укусом, то ли ударом. Джей прощупал обломки приборчика сквозь синтетическую кожу; схема, возможно, была повреждена не так уж серьезно, но она отсоединилась или почти отсоединилась от элемента питания. Джей перевернул шлейку, внимательно осмотрел место разрыва и нахмурился. Выходила какая-то ерунда. Либо он чего-то не понимал, либо ошейник сначала надрезали ножом, а потом уже разорвали.
«Ерунда какая-то», подумал Джей, разглядывая рваные лямки. Перед глазами вдруг всплыл рельефный след чужого ботинка, оттиснутый на влажной почве.
Джей поднялся на ноги и огляделся кругом. Тени от деревьев стали гуще и весомее. Стремительно приближались сумерки. Вагош бережно положил найденный ошейник в карман полупустого рюкзака и оперативно, пока позволяло освещение, осмотрел площадку между стволами. Ничего, абсолютно ничего не указывало на борьбу или погоню. Больше всего это походило на то, что бесчувственного Чака принесли на эту поляну, сняли шлейку, раздавили чем-то твердым, допустим рукоятью того же ножа, чип, ошейник бросили возле дерева, а тело унесли с собой. Или, может, шлейку все же разорвала трекстеррианская тварь? У зубастой росомахи когти не тупее ножа. Другой вопрос, что Чак не дастся росомахе… И следов крови опять же нет…
Задерживаться здесь больше не имело смысла. Джей поддернул лямки рюкзака и зашагал на юго-запад, в сторону миникупола.
* * *
Домой Вагош добрался уже в кромешной тьме. Ночные очки были оставлены где-то на станции, а фонарь-налобник Джей не надевал принципиально. Пгаза, постепенно привыкшие к темноте, отлично различали промежутки между деревьями. Несколько раз дорогу Джейслава пересекали темные или слегка светящиеся силуэты каких-то мимикроформ, но разбираться, кто и что, было некогда. Вагош просто поудобнее перехватывал штуцер и продолжал шагать вперед.
Он шел до тех пор, пока между деревьями не появилось слабое сияние прожекторов станции, а потом не появился и сам купол.
Джей вошел в АМК через малый шлюз. Стряхивая лямки и рюкзак, он остановился в предшлюзовой, и почти тот час же внутренний коммуникатор проговорил голосом Анны:
– Ну, наконец-то, я уже начала волноваться.
– Все в порядке, – сказал Джей. – Я дома.
– Устал?
– Немного. – Джей пошевелил шеей. – Приму душ и буду в норме.
Анна помолчала.
– А ты что-нибудь?.. – начала она, будто собираясь с духом.
– Пока немного. – Джей кашлянул.
– Слав, – В голосе Анны Джею послышалось облегчение. – Может, ты зайдешь ко мне сейчас, расскажешь все, а потом в душ? Я в аппаратном…
– Сейчас буду, – сказал Джей.
Анна сидела за операторской консолью, чуть развернувшись и слегка придерживая рукой живот. Над консолью чуть подрагивала цветная схема станции.
Джей пристроил штуцер у блестящей сетчатой стойки, поцеловал жену в губы и, опустив рюкзак на пол, сел в свободное кресло. Словно отвечая на вопросительный взгляд супруги, он, порывшись, извлек из рюкзака и протянул ей рваный ошейник. Анна с недоумением взяла в руки конструкцию порванных ремешков.
– Это ведь его ошейник? – Она поглядела на Джея.
Джей кивнул.
– Чип давал сигнал, хотя и очень слабенький, – объяснил он, глядя в сторону.
Анна пощупала карманчик с радиочипом.
– Батарея отлетела, – констатировала она, хмурясь. – Шлейка разорвана, значит, на него напал какой-то зверь.
– Сложно сказать. – Джейслав шевельнул плечами. – Следов крови нет ни на сбруе, ни вокруг.
– Может, он зацепился, – неуверенно предположила Анна.
– Вряд ли, – сказал Джей. – Материал рассчитан на рывок крупного пса наподобие ротвейлера, а Чак гораздо легче. И вот еще что. – Джейслав перевернул ремешки в пальцах жены. – Видишь, здесь край клочками, а здесь почти ровный. Такое ощущение, что его сначала надрезали, а уже потом разорвали.
Анна, всматриваясь, приблизила лицо к ошейнику.
– И что это значит? – недоверчиво спросила она секунду спустя.
– Не знаю, – сказал Джей. – Но думаю узнать.
Он поднялся из кресла, подхватил с пола рюкзак, поддел за ремень штуцер.
– Я мыться, – сказал он. – Ань, а ты бы шла отдыхать.
– Сейчас, – пообещала Анна. – Только закончу работу.
Она ткнула пальцем куда-то в середину сетчатого светового бублика. Джейслав покачал головой и вышел в коридор.
* * *
У першись обеими руками в стену душевой кабины, Джей стоял под беспощадными быстрыми струями, пока кожа не перестала ощущать точечные воздействия. Тягучая усталость, поселившаяся во всех мышцах, медленно утекала вместе с тончайшими водяными змейками. Тяжелые мысли стирались из головы, как будто ненужные линии с монитора, их место временно занимала блаженная пустота, чтобы через некоторое время смениться чем-нибудь бодрым и жизнеутверждающим.
Джей оторвал руки от стенки, уменьшил напор воды и принялся намыливать живот и плечи. Ополоснувшись, он отключил гидромассажный душ, постоял, обсыхая под потоками горячего воздуха, затем провел руками по еще влажным волосам и надавил пальцами в продолговатое углубление. Матовая изогнутая дугой дверка послушно скользнула вбок, Джей шагнул через невысокий кафельный бортик и едва не поскользнулся от неожиданности. В душевой он был не один.
Правую стену отсека, к которой крепились две прозрачные полусферы умывальников, сплошь покрывали зеркальные панели. И как раз между этих двух умывальников, скрестив на груди руки и слегка отставив в сторону длинную изящную ногу, стояла Урсула. Теперь на ней были не брюки с бархатным отливом, а узкая, обтягивающая зад юбка. Казалось, женщина целиком поглощена созерцанием собственного отражения.
Слегка обалдевший Вагош стоял посреди душевой, совершенно не представляя, как вести себя дальше.
– Добрый вечер, Джей, – внезапно сказала Урсула, разворачиваясь к Джейславу лицом. Улыбаясь, она наклонила голову чуть набок. Ее прищуренные глаза с бесстыдным интересом рассматривали стоявшего перед гидромассажной кабинкой мужчину.
– Надеюсь, я не слишком вам помешала.
– Да нет, какие уж тут помехи. – Уже пришедший в себя Джей не мог сдержать сарказма. – Все мэджи. Располагайтесь.
Даже не думая прикрываться, он шагнул к раскрытой нише и прямо на голый зад натянул тренировочные штаны.
– Наверное, я все же некстати, – сказала Урсула, не трогаясь с места.
– Не страшно, – заверил ее Джей, накидывая на плечи куртку. – Все равно мне пора уходить.
– Жаль, – сказала Урсула, при этом она продолжала стоять перед Джейславом, загораживая выход.
«Да что же вы все, с цепи посрывались? От меня что, пахнет как-то особенно?» – подумал Джей, внезапно чувствуя непрошенное возбуждение.
Он сунул руки в карманы штанов.
– А вот я никуда не тороплюсь, – вкрадчиво проворковала женщина.
– Странно для такой бойкой особы, – Джей криво усмехнулся.
«Или она меня клеит, – подумал он, – или я ни хрена не понимаю».
Урсула открыла рот, собираясь что-то возразить, но в это время включился коммуникатор внутренней связи.
– Слава, – со странной интонацией проговорил голос Анны, – зайди в аппаратный, пожалуйста. Это очень срочно…
– Извините, Урсула, – сказал Джей.
На лице Аниной подруги отразилось легкое разочарование. Она отступила к зеркальной стене, освобождая дорогу. Обогнув Урсулу, Джей наконец выбрался в коридор.
Чувствуя нарастающее беспокойство, он пошел, а потом побежал по широкому проходу. Чуть запыхавшись, он влетел в двери аппаратного отсека и увидел Анну. Она сидела прямо на полу в трех шагах от перевернутого кресла. Лицо у Анны было бледным и сосредоточенным. Светлые штанины комбинезона потемнели, словно молодая женщина опрокинула на себя целый кувшин какой-то жидкости. Пол между ее ногами тоже был мокрый.
– Слав, – сказала Анна хриплым шепотом. – Кажется, началось. По-моему, у меня воды отошли…
