Современный человек, за очень редкими исключениями, живет в условиях цивилизации, то есть в многолюдных населенных пунктах, оснащенных множеством технических устройств, имеющих запасы продовольствия, медикаментов, топлива, стройматериалов и других средств существования. Поэтому, оказываясь один на один с дикой или полудикой природой в результате всякого рода бедствий, он попадает в ситуацию, угрожающую его физическому существованию. Более того: горожанин в ситуации один на один с природой может погибнуть за несколько часов! Разумеется, военные разведчики отправляются во вражеский тыл с оружием в руках, имея при себе запас продуктов, медикаментов, различных приборов и других средств. Однако может случиться так, что все снаряжение будет утрачено (утеряно, уничтожено, израсходовано), а от группы разведчиков останутся один-два человека. Чтобы выжить, они должны действовать по науке.

Наукой выживания называется совокупность приемов и методов, направленных на преодоление экстремальных ситуаций в природных условиях без ущерба для здоровья (или с минимальным ущербом). Эта прикладная дисциплина включает в себя ориентирование на местности без карты и приборов; устройство убежищ для укрытия от непогоды; добывание воды и огня; охоту и рыбалку с помощью самодельных приспособлений; употребление в пищу дикорастущих растений; врачевание ран и болезней без помощи врача; обеспечение себя различными полезными приспособлениями и т. д. Здесь же мы остановимся на вопросах обеспечения водой и огнем, на предсказании метеоусловий, укрытии от непогоды; на обеспечении пищей.