– Сэр, – дворецкий потревожил сидящего у камина в легкой дреме Уильяма Гладстона, – к вам посетитель.

– Кого там еще черти принесли? – Недовольно проворчал Уильям, рефлекторно потянувшись к потухшей сигаре, лежащей на краю шикарной пепельницы.

– Эдуард Генри Стэнли, пятнадцатый граф Дерби, сэр, – с постным лицом произнес дворецкий.

– Зови. Этого лиса я всегда рад видеть. – Но ожидать долго не пришлось, потому что Эдвард уже был фактически под дверью и незамедлительно вошел.

– Лиса? Сэр, вы мне льстите, – улыбнулся, входя, министр иностранных дел Великобритании.

– Отнюдь, сэр. Если бы не вы, то мы до сих пор были бы опутаны паутиной русских шпионов.

– Боюсь, что наш юный друг нас снова удивил.

– Что в этот раз? – насторожился Гладстон.

– Помните ту любопытную англо-бельгийскую компанию, которая вызывала у нас подозрение?

– Да, дай Бог памяти, она называлось «Арго», или я путаю?

– Все верно. Именно так. Тщательные проверки не дали ничего. Владение предприятием было чрезвычайно запутано, настолько, что у наших экспертов просто опускались руки.

– Странно…

– Вот и нам это показалось очень странным и укрепило наше любопытство. Дальше, когда мы стали работать с персоналом, натолкнулись на очень мощную защиту. Многие сотрудники, не объясняя причин, даже будучи сильно пьяными, резко прекращали разговоры при попытках навести какие-либо справки провокаторами. Но, в конце концов, у нас получилось нащупать слабое звено и подкупить одного капитана, который лелеял голубую мечту о собственной транспортной компании и огромной усадьбе с шикарным особняком. Он, знаете ли, был кроме того поклонником девочек, причем не простых, а элитных, можно сказать содержанок, с которыми проматывал практически все заработанные деньги. Вот одна красавица, подложенная нами, и смогла выведать его мечты, после чего мы сделали коммерческое предложение, от которого он не смог отказаться, – улыбнулся Дерби.

– И? Не тяните, сэр.

– Он смог предоставить нам кое-какие сведения по внутреннему распорядку и замеченным им особенностям работы службы собственной безопасности этой простой транспортной компании. Никогда в своей жизни я не встречал ничего подобного. Мы узнали только вершину айсберга, но даже этого нам хватило для понимания – как нам повезло с этим капитаном. Если бы не случай, то стандартными методами мы никогда ничего не раскопали бы. – Сэр Дерби благодарно принял предложенный бокал с виски и продолжил: – Эти сведения убедили нас в том, что дела с компанией действительно не чисты, и мы продолжили работу, начав собирать материалы обо всех ее коммерческих операциях. Мы до сих пор все не смогли выяснить, но то, что мы знаем, позволяет говорить о том, что львиная доля перевозок осуществлялась для Российской Империи. Кроме того имели место странные операции непонятного характера, которые сложно охарактеризовать «выгодными коммерческими рейсами».

– Вы считаете, что «Арго» – это одна из дочерних структур разведки Александра? Может быть, он с ней просто заключил долгосрочный контракт?

– Возможно, сэр. Но организация безопасности в этой компании наводит на другие мысли. Если что-то подобное организовано в Москве, то неудивительно, что там продолжают исчезать все наши резиденты. Мы уже пару месяцев знаем то, что я вам поведал, но до сих пор не смогли добыть никаких серьезных документов. Даже несмотря на то, что капитан, подкупленный нами, в конце концов, сбежал, прихватив ряд интересных бумаг.

– Сбежал? Зачем? Находясь внутри компании, он мог бы нас информировать о каких-либо крупных операциях. Может быть, даже продвинулся по службе.

– Он заметил пристальное внимание к себе со стороны службы собственной безопасности, говорит, что его предупредила знакомая секретарша, за которой он ухаживал.

– Любопытно. И где сейчас этот капитан?

– Он погиб при странном стечении обстоятельств. Его труп выловили из Темзы.

– Убили?

– Возможно. Судебно-медицинская экспертиза заявила, что в момент смерти он был мертвецки пьян. Никаких травм на теле не обнаружено. К сожалению, место его падения в воду нами выяснено не было, хотя плавал он совсем недолго. Мы вообще ничего толком не смогли узнать по обстоятельствам этого происшествия. Его сожительница сбежала, причем прихватив солидную сумму денег из тайника. Позже ее нашли мертвой в одном из темных переулков Лондона. Бедняжке перерезали горло. Судя по всему, обычное ограбление. С нее сняли даже серебряный крестик, который, по свидетельству знакомых, она носила с самого детства.

– Действительно странно.

– Мы думали о том, что этого капитана могли убить русские агенты, но, к сожалению, никаких доказательств у нас нет. Даже достоверно сказать нельзя, был ли он убит. Не исключено, что он погиб из-за собственной глупости.

– Как интересно получается, – задумчиво произнес премьер-министр. – У нас под боком, фактически под английским флагом, работает крупная транспортная компания, обслуживающая интересы Российской Империи. Зачем им это нужно?

– Все очевидно. Эти корабли окажутся нейтральными в случае войны. Мы ведь не будем стрелять по бельгийскому флагу.

– И сколько у них кораблей на текущий момент?

– Двадцать один клипер трех разных серий. Все парусно-винтовые. Общее водоизмещение порядка тридцати пяти тысяч тонн. Английских тонн. Еще пять кораблей строится на наших верфях. Они относятся к третьей серии, в которой, по запросу заказчика, и набор, и обшивка были полностью металлическими, а также установлены мощные современные паровые машины и прочее. Без лишней лести можно сказать, что это одни из лучших клиперов в мире. К этой же серии относятся предыдущие шесть кораблей, уже плавающих под флагом компании.

– А все предыдущие тоже мы построили?

– Да, сэр. Все. Причем заказчик вел себя, по отзыву судостроителей, очень придирчиво и проверял буквально каждую деталь. Ходовые испытания проводили с полноценной нагрузкой. Кроме того, при каждом клипере, от самой закладки до приема заказчиком, находилось по несколько представителей компании. Но «Арго» платило исправно и нормальные деньги, так что дальше роптания на строгость заказчика дело не дошло.

– А чем занимались эти наблюдатели? – подозрительно прищурился Гладстон.

– Тщательно изучали документацию. Контролировали все этапы постройки кораблей. Делали фотографии для отчетности. Очень много фотографий. С разных ракурсов. Владельцы судостроительных компаний как один говорят о том, что наблюдатели все время, что находились при строящихся кораблях, вели очень активную деятельность по контролю и досмотру.

– Думаю, Эдуард, это «наблюдение» есть не что иное, как обычный шпионаж. Они ведь на разных верфях размещали заказы?

– На разных, – удивленно и задумчиво произнес сэр Дерби. – Причем выбирали самые лучшие.

– И ведь они добились своего, – улыбнулся Гладстон. – Мы на заводы в Москве даже краем глаза заглянуть не можем, а они у нас по верфям как у себя дома ходят. Вы, случаем, не слышали каких-нибудь новостей о модернизации верфей в России? Или, может, они вообще решили строить новые?

– Несколько проектов. Но я никак их не связывал, предполагая, что русские просто задумали в уже традиционной манере своего нового Императора их привести в порядок. В старой столице завершается довольно сложная комбинация по реорганизации всех крупных судостроительных предприятий в единую структуру. Построены новые эллинги и масса кирпичных зданий разного назначения, в том числе и жилые. Но особенных подробностей мы выяснить не смогли, так как все хорошо охраняется. Опрос подвыпивших рабочих по пивнушкам дал нам только понимание основательности и фундаментальности работ. – Дерби задумчиво почесал затылок.

– Что-нибудь еще?

– Среди старых сотрудников санкт-петербургских верфей был произведен квалификационный отбор, и тех, кто его прошел, – направили в Москву на курсы переподготовки. Там ведь эта пресловутая Императорская Военно-Инженерная Академия уже давно превратилась в какое-то чудовище с целой сетью учреждений, ведущих вспомогательные направления, например курсы переподготовки для рабочих.

– Вот видите, – улыбнулся Гладстон. – Фактически последние несколько лет мы учили русских строить корабли. Они только в Санкт-Петербурге начали подобную перестройку?

– Еще в Николаеве и Новороссийске. К этим городам недавно подвели железнодорожные ветки и теперь интенсивно подготавливают по схеме, аналогичной Санкт-Петербургу. Разве что в Николаеве всего один крупный эллинг, зато началось строительство целых шести сухих доков довольно приличного размера.

– Где еще?

– Это все, что мне известно.

– А Тихий океан?

– Оттуда поступают довольно противоречивые сведения. Разве что настораживает непонятная активность одной судостроительной верфи в Калифорнии, которая за последние три года построила уже свыше тридцати крупных грузовых судов для нужд Российской Империи. По большому счету, эта верфь работает только на русских.

– И вы такую деталь обошли вниманием?

– А что в ней удивительного? Мы ведь тоже активно строим им корабли.

– В самом деле? – удивился Гладстон.

– Конечно. Для нужд русской колонии в Намибии мы построили уже тридцать пять винтовых шхун гражданского назначения и пять небольших шлюпов, тоже парусно-винтовых, для борьбы с контрабандистами.

– Они хорошо вооружены?

– Ничего серьезного. На каждом по шесть двадцатифунтовых нарезных пушек Армстронга.

– Зачем русским столько шхун? Они что, серьезно развивают рыболовство у берегов Южной Африки?

– Да, сэр. По крайней мере, об этом нам постоянно докладывают наши капитаны. Вероятно, что-то еще, так как их не раз замечали у берегов Южной Америки, но за рыболовством их застают часто.

– Мы только шхунами ограничились?

– Нет. Суммарно за последние пять лет было построено около семидесяти разнообразных гражданских судов, преимущественно малого тоннажа, для нужд коммерческих компаний с полностью или частичным русским капиталом. – Гладстон вопросительно поднял бровь, и Дерби продолжил: – Там преимущественно шхуны и яхты, есть несколько клиперов и крупных грузовых барков. Единственная вещь, на которую я обратил внимание, – все они парусно-винтовые.

– Каков общий тоннаж?

– Порядка шестидесяти пяти тысяч английских тонн.

– А ремонт?

– Вы имеете в виду переоборудование? Это еще шестьдесят девять кораблей разных классов. В том числе и трофеи, полученные ими во время неудачного государственного переворота. То есть наши старые корабли. Они их все переоборудовали под гражданские нужды. Некоторых даже в сухом доке приводили в порядок, подлатывая обшивку днища… – сэр Дерби задумался. – Как же мы это все прозевали?

– Свыше двухсот гражданских судов… – медленно, тщательно выговаривая каждую букву, произнес премьер-министр. – Нет, конечно, до нашего флота им далеко, но мне это совсем не нравится. И палате лордов тоже не понравится.

– Им-то как раз подобная новость будет очень полезна, – улыбнулся Дерби.

– Вы про истерику, устроенную первым лордом Адмиралтейства?

– Именно. Похоже, что Александр снова готовил нам сюрприз, только в этот раз мы его раскусили, – лукаво прищурился сэр Дерби.

– Возможно, – задумчиво произнес премьер-министр. – Но что нам делать с этими двумя сотнями кораблей?

– А с ними что-то нужно делать? Александр не лезет в международные транспортные перевозки и занимается своими делами, – пожал плечами сэр Дерби. – Основной объем перевозок, как я понял, связан с Тихим океаном. Тем более что русские захватили плацдарм в Никарагуа и пытаются построить там судоходный канал. Но мы-то с вами хорошо знаем, что это крайне дорого и практически невозможно, особенно учитывая факт повышенной вулканической активности в тех местах. Помните о том, сколько десятков миллионов франков ушло впустую в Суэце? А Великобритания очень активно помогает всем силам, которые недовольны русскими в Мезоамерике. Фактически им сейчас не канал копать нужно, а от туземцев отбиваться.

– Их оттуда пока не выбили, – с нескрываемым скепсисом произнес Гладстон.

– Пока не выбили. А даже если они смогут там зацепиться, то этот плацдарм станет для них жуткой дырой в бюджете. Что в принципе тоже неплохо.