— Слышали, любезный Аристарх Иванович, что на днях случилось? — Грузный мужчина пытался шептаться со своим собеседником, параллельно борясь с одышкой, вызванной неспешной прогулкой.

— Демьян Кириллович, полно вам тайны разводить. — Его собеседник с легким снисхождением покачал головой.

— Да какая уж тут тайна! Государь наш Александр Александрович намедни жену Николая Алексеевича Милютина в монастырь отправил!

— Как так?! За что?

— Да, говорят, она мужа пилила очень сильно. Здоровьем совсем слаб стал, вот Император наш ему и помог, как мог. Видно, очень Николай Алексеевич ему нужен был. Ходят слухи, что он лично просил ее за ум взяться и не вести себя столь несносно, но Мария Агеевна все мимо ушей пропустила.

— О! Так если сам, — мужчина многозначительно поднял указательный палец вверх, — просил, то она еще хорошо выкрутилась.

— Она разве выкрутилась? Сама-то дура дурой, но брат у нее на особом счету у Александра Александровича. Вот ради него и пощадил нерадивую бабу.

— Везучая она… — покачал головой Аристарх Иванович, — под такой страстью побывала и выжила. Поговаривают, что суров больно царь наш, кто супротив его воли идет — не живет долго.

— А оно, может, и правильно, что не живет. Он ведь хоть и со странностями, но… — Демьян Кириллович, оглянувшись, немного пожевал губы. — Я имел несколько разговоров с заводскими, что на него еще с пятьдесят восьмого года работают.

— Где же вы их встретили? Али в Москву ныне зачастили?

— Куда мне до той суеты бегать! — отмахнулся Демьян Кириллович. — На свадьбе племянницы был, а у той жених из сыновей заводских рабочих. Вот там компания и набралась.

— Это же уму непостижимо! Как же вы допустили, чтобы ваша племянница пошла за рабочего? Куда смотрели ее родители?!

— А что мы могли сделать? — развел руками Демьян Кириллович. — Как только брат стал дочь уму-разуму учить, так она к жениху бросилась. А тот к мастеру. В общем, когда брат уже предвкушал грандиозную порку непослушной дочери, к нему заявилась делегация с завода. Не отстоял брат Варвару. Да и та не просто сбежала, а к парню своему. Так у него и жила. Так что — хочешь не хочешь, а пришлось соглашаться и давать свое родительское благословление. А то, не ровен час, Варвара от этой любви уже и не девица вовсе, кто же ее в жены после такого возьмет?

— Да-а-а, — протянул Аристарх Иванович. — Дела.

— И я поразился. Но Варя-то у брата уж больно шустра. Нос свой сует куда не надо. Представляете, пошла на курсы, как их… — Демьян Кириллович немного задумался, почесав затылок. — Телеграфисток! Вот. Да. Вот там она и познакомилась с этим молодцом. Брат сопротивлялся. Нечего девке блуждать по злачным местам, толку с этого никакого, а проблем масса. Ей домом да семьей надобно заниматься. Да детей рожать. А тут — курсы какие-то. Но жена-перечница насмерть стояла. Вот и получилась беда.

— Да уж. Вот так — недоглядишь за дитем неразумным, а он по молодости да глупости уже в таких проблемах, что и не выпутать.

— Молодо-зелено. Да что уже сокрушаться? Что сделано, то сделано. Так вот, эти заводские по пьяному делу такого наговорили, что я не знал — верить или нет. Били себя в грудь все как один, что за царя любимого на все пойдут. Как будто сговорились.

— Да боялись небось, что донесут, ежели что плохое про него скажут.

— Я тоже так подумал, ну и решил схитрить — выведать у них, отчего они так любят его. Вдруг проговорятся о том, что на самом деле думают. И вы знаете, Аристарх Иванович, им действительно есть за что его любить. Никогда не слышал, чтобы какой заводчик так к своим рабочим относился. Шутка ли, рабочий день всего восемь часов! И зарплата хорошая — не каждый служащий при покойном Императоре столько получал. Да библиотека публичная, школа, где бесплатно грамоте их учат. Больница бесплатная, заводская, да не барак какой-нибудь, а очень добротная и толковая. И врачи есть, и сестры, и сиделки. Даже кормят и то бесплатно, причем не помоями какими, а хорошей едой. Кто увечье в деле получил — он не бросает. Пенсию ему назначает, небольшую, конечно, но на жизнь хватает. И прочих вещей интересных наговорили мне эти юнцы. Ежели хотя бы часть того правда, то пущай Александр Александрович сминает в порошок любого, кто встанет на его пути.

— Эко у него рабочие живут! Неужели молва не врет?

— Дыма без огня не бывает, любезный Аристарх Иванович. Да, суров Император. Этого у него не отнять. Но справедлив и о своих людях печется. Не бросает в беде.

— Вашими устами, Демьян Кириллович, только мед пить.

— Ну верить или нет — ваше дело, любезный друг. Я вот верю. Мне, конечно, с него ничего не перепало, но я видел тех молодых молодцев, что с женихом на свадьбе племянницы были… видел и верю им. Я уже стар, Аристарх Иванович, и мое дело маленькое. А им жить. И… мне нравится то, что он для них делает.

— А ежели осень повторится?

— И что с того?

— Как?! — неподдельно удивился Аристарх Иванович. — Вы что, не слышали, как эти жутковатого вида служащие его Комитета государственной безопасности боролись с душегубами?

— Вы о том, что ходят слухи, будто в лесах за Санкт-Петербургом слышали выстрели?

— Да! Именно об этом! Они ведь их без суда и следствия! В лесу! Как каких-то шелудивых псов, расстреливали!

— Так вы жалеете, что лихих людей постреляли?

— Ну что вы, Демьян Кириллович, все не так. Мне их не жалко совсем. Говорят, что крови они пустили в столице изрядно. Но то, как Император с ними поступил, меня пугает. Судил бы открыто да головы снимал. Никто и слова бы не молвил против таких мер, ибо заслужили. А тут… страшно все это.

— Лихие времена требуют суровых мер. Сколько он наводил порядок в Санкт-Петербурге? Месяца два. Так там до сих пор кража — событие! Таких кошмаров на лихих людишек еще никто не наводил. Да и осталось их мало. Но вы зря опасаетесь. Мне намедни сестра письмо прислала. Если вы помните, она работала экономкой у покойного Эразма Эдуардовича.

— Марфа Кирилловна?

— Она самая. Так вот, она пишет, что после тех дел, которые творили эти разбойники, народ буквально ликовал, встречая с искренней радостью смерть очередного лихого человечка. Ведь крови-то они им попили знатно. По улицам пройти нельзя было. А девок сколько снасильничали? Для петербуржцев Император стал поистине спасителем. Так что все эти ваши переживания пустые, Аристарх Иванович. Наш новый царь не боится крови, но разум имеет и за своих горой. А то от душегубов уже и ни пройти, ни проехать. Хоть порядок наведет.

— То да. На днях слышал, что в Ростове поймали надворного советника, что держал банду для своих тайных дел. Как обычно поступали раньше? Советника этого от дел отвести, да на другое кресло посадить, а душегубов через шпицрутен и на каторгу.

— А те оттуда потом бежали… и снова за старое.

— Именно что. Причем атаман их в чине оставался и охотно принимал этих разбойничков обратно. Но те времена прошли!

— Что, неужто всех повесили?

— Хуже! Надворного советника того полностью поразили в чинах и заслугах, все имущество конфисковали в пользу государства и сослали на пожизненные дорожные работы.

— Ну надо же! — искренне удивился Демьян Кириллович.

— Да, да! Причем жену и двоих детей выслали в Оренбург на постоянное жительство. Говорят, что домик им там выделили на окраине и к работе какой-то пристойной поставили. Но все одно — такая даль! Ни родственников, ни знакомых.

— А что с душегубами стало?

— Троих, что уже имели за спиной суд, да руки в большой крови, приговорили к смертной казни через опыты…

— Спаси и сохрани! — спешно перекрестился Демьян Кириллович.

— Страшная смерть. Поговаривают, что этих «молодцев» выносили из зала суда. Чуть рассудка не лишились от ужаса. Смерть-то она, может, и страшна, но такая смерть особенно, — покачал головой Аристарх Иванович.

— Да, жутко становится, — слегка поежился Демьян Кириллович. — А с остальными что сталось?

— По-разному. Но одно верно — всем дали сроки дорожных работ.

— Да… дела… но оно и правильно. Так и надо. А то распустились люди. И что примечательно — за дело ведь их наказали.

— Но все одно боязно.

— А вы злого умысла не держите, он вас и не тронет. Слышали, чтобы Император кого без дела притеснял? Вот то-то и оно. Суров он больно, но справедлив. Всем боязно, но против него рта не открывают те, что с разумом. Ибо оно хоть и страшно, но правильно. Нутром чую, правильно.