Отто фон Бисмарк внимательно смотрел в пустоту. Пресса, доставленная к завтраку, сегодня разочаровала и всполошила его не на шутку. Не вся она была свежей, например, те же испанские газеты имели недельную давность, однако это не меняло ровным счетом ничего.

– …Отто! Вы слышите меня? – как из тумана, донесся знакомый голос. Бисмарк заморгал глазами и огляделся. Прямо перед ним стоял его старый друг – Вильгельм Штиберт.

– Какими судьбами?! – улыбнулся бывший канцлер. – Не думал, что вы заедете ко мне в гости. В Берлине столько дел…

– Отто, я за вами.

– В самом деле?

– Вильгельм очень интересуется вами и хочет видеть при дворе. Фридрих, конечно, долго сопротивлялся, но Вайс нам всем очень помог и личными хлопотами поспособствовал вашему возвращению ко двору.

– В самом деле? Зачем ему это?

– Ему не нужны влиятельные оппозиционеры. Поэтому вам надлежит прибыть в Берлин…

– Он мне подготовил роль придворного шута?

– Отнюдь. Фридрих был испуган вон этими газетами, – он кивнул на стол.

– Что, испугался хитрого московского медвежонка?

– Медвежонка? – удивленно поднял бровь Штиберт. – А мне казалось, что это Ротшильд начал свою игру.

– Зачем ему поступать так? Насколько я знаю Альберта, он всегда старался действовать очень аккуратно. И тихо. А тут, как вы видите, налицо наглый и резкий шаг, причем весьма профессиональный. Вы удивлены?

– Нет, пожалуй. Просто непонятно, с чего вы взяли, что это именно русский Император.

– Это его почерк.

– Хм. Впрочем, это все не важно. Вам надлежит прибыть в Берлин и занять пост советника Императора по вопросам внешней политики. Он испуган сложившимися обстоятельствами. А именно Большой войной, которую описали в испанских газетах. Германская империя к ней не готова. Вот я ему и рассказал по случаю о том, что вы еще в 1872 году ее пророчили, описывая, какие страсти ожидают нашу добрую Германию в ходе этих военных столкновений. Выслушав меня, Фридрих сменил гнев на милость. Он сильно пересмотрел свои взгляды на вас. Да и Вайс вовремя вставил свое веское слово. Дорогой друг, вы снова в деле! Столько лет ожидания, и вот Германия о вас помнит!

– Это лестно, но я не знаю, как поступить. У нас с Фридрихом такие противоречия… – покачал головой Отто.

– Боюсь, что через несколько лет вам придется работать не с Фридрихом, а с Вильгельмом.

– И что заставляет вас так считать?

– Состояние здоровья Императора. Оно, хотя и почти незаметно, ухудшается. Вайс поделился конфиденциальной информацией, о которой врачи пока не решаются говорить кому-либо: есть опасения, что Фридриху осталось жить от двух до четырех лет. Причем чем дальше, тем сильнее он будет терять контроль над ситуацией из-за ухудшающегося самочувствия. Источники он, безусловно, не назвал, но такой солидный человек вряд ли будет вводить в заблуждение своих союзников. Возникший вариант, связанный с отравлением, я отмел как нереальный. Если бы Вайс знал о том, что кто-то специально медленно убивает Императора, пуская на его место агрессивно настроенного наследника, то он, безусловно, вмешался бы. При его полномочиях подобный шаг был бы очевиден и разумен. Особенно в свете того, что Йоган не хуже нас понимает, что втягивать Германию в Большую войну – глупо и бессмысленно, и сделает все возможное для того, чтобы ее отсрочить или избежать. Думаю, Фридрих чем-то очень серьезно болен. Но прошу вас об этой новости особенно не распространяться. А лучше – вообще держать язык за зубами.

– Все так плохо?

– Весьма. Причем не только из-за Фридриха. – Штиберт имел весьма печальный вид. – Дело в том, что молодой Вильгельм, получив инъекцию новомодного фашизма, загорелся не на шутку. И как свойственно всем молодым, рвется в бой. Он оценил ситуацию на международной арене совсем иначе, нежели этот эль Гаспачо. По его предположению, Россия сейчас не готова к Большой войне, поэтому стремится ее отложить на некоторое время.

– Он тоже считает, что эти игры с газетами ведет Александр?

– Да.

– Умница.

– Безусловно. Только очень горяч. И нам с вами, дорогой друг, нужно будет потратить оставшиеся несколько лет на то, чтобы охладить его пыл. Большая война для Германии станет самоубийственной. Мы ее не сможем выиграть.

– Неужели Вильгельм не осознает этого простого факта? Ведь расклад налицо.

– Он прямо так и заявляет, что, раз мы ее выиграть не сможем, это сделает он сам.