Уильям Гладстон нервно вышагивал по залу с сосредоточенным и злым видом, время от времени бросая жгучий взгляд на свежий номер «Таймс».

– Сэр, – обратился к нему слуга, – к вам…

– Зови! – недослушав доклад, произнес премьер-министр Великобритании.

Примроуз вошел в зал с некоторой робостью. В воздухе буквально чувствовалось дикое напряжение, вызванное раздражением хозяина кабинета, которого, впрочем, в кресле возле камина не наблюдалось.

– Вы видели свежий номер «Таймс»? – спросил Гладстон, стоя у окна спиной к гостю.

– Сэр, это какое-то недоразумение…

– Недоразумение?! Что вы несете?! Как это, – Уильям повернулся с красным, буквально взбешенным лицом, – может быть недоразумением?

– Очень просто, сэр, – выдержанно ответил Арчибальд и, видя вопросительно поднятую бровь премьер-министра, продолжил: – По всей видимости, журналистов «Таймс» ввели в заблуждение. Мои источники говорят о том, что в газете написан какой-то вымысел…

– Откуда он тогда взялся, этот вымысел?

– Это может быть провокация русских разведчиков.

– В самом деле? – усмехнулся Гладстон. – Я уже с утра побеседовал с журналистом, который написал эту статью, и он мне назвал фамилии депутатов Риксдага, с которыми он беседовал. И на лгуна он был не похож, как и на разведчика или диверсанта.

– Можно узнать эти фамилии? – заинтересованно спросил сэр Арчибальд.

– На столе лист, там докладная записка того журналиста за визой главного редактора газеты. Они клянутся, что в газете опубликована… в газете опубликован ваш приговор, сэр. Ибо после столь грандиозного провала во внешней политике Великобритании палате лордов и Ее Величеству потребуется кого-то наказать. И боюсь, что этим «кем-то» будете вы.

– Сэр, я незамедлительно все проверю. Это, – Арчибальд указал на газету, – не может быть правдой.

– Вы так уверены?

– Я абсолютно уверен. Проведенные консультации с наиболее влиятельными депутатами Риксдага позволяют нам быть уверенными в их правильном решении. Осталось всего несколько дней и таких резких поворотов быть не может. С какой стати Риксдагу менять свое мнение? Особенно после того, как мы сделали очень ценные взносы в их бюджет.

– Что мешает им взять наши деньги и проголосовать так, как они сами считают нужным? Молчите? Вот именно, сэр, – усмехнулся Гладстон. – Боюсь, что вы полностью проиграли шведскую партию и вскоре с позором покинете политический олимп Великобритании.

– Битва за Швецию еще не проиграна!

– Вы так считаете?

– Да. У нас есть материалы, которые позволяют дискредитировать политическую репутацию тех депутатов, которые выступят против Датской партии.

– И чего вы добьетесь этим?

– Досрочных выборов и нового раунда. Нам нужно любой ценой избежать голосования в Риксдаге при сложившемся раскладе сил.

– Ну что же, попробуйте…