Осень наступала решительно, и это чувствовалось даже на южных пределах империи.

Эти дни из жизни цесаревича напоминали калейдоскоп. Он посетил Азов, Таганрог и ряд других городов Области войска Донского, но все мимолетно и бегом. Лишь в Новочеркасске пришлось задержаться на неделю из уважения к донским казакам, показывая им аэростаты, новое оружие и устраивая выступления ансамбля. Однако все это делалось уже «на автомате», так как мысли цесаревича были заняты совершенно иными вопросами.

Предварительный итог турне по южным окраинам империи и радовал, и печалил одновременно.

Состояние земель и транспортных коммуникаций было ужасающим. Можно было смело говорить о том, что дорог в этих местах не было, не считая рек и сезонных грунтовок. Совершенно дикий, запущенный регион, который до рождения из него чего-то стоящего следовало очень долго развивать. В первую очередь транспортно – через строительство железных дорог, которые бы позволили оживить экономику здешних земель. Да и военные операции на Кавказе многократно упростили бы.

Эта ситуация очень печалила. Ведь Саша хорошо помнил из прошлой жизни, что никакой серьезной экономикой Кавказ не обладал даже после того, как Советский Союз вложил в него гигантские средства, оставаясь большой и шумной клоакой планеты. Эти земли были очень выгодными с точки зрения геополитики. А вот с точки зрения финансов они представляли огромную черную дыру, которая готова была перемолоть любые бюджеты. Цесаревич вообще сомневался, что в ближайшие полвека у империи получится сводить бюджет данного региона хотя бы «в ноль». Северный Кавказ являлся классическим примером дотационного региона, не имевшего никаких перспектив для развития.

Да, имелись определенные «вкусные» объекты, вроде потенциальных виноградников и чайных плантаций, но все они располагались на южных склонах. Кое-что можно было использовать под относительно массовое овощеводство непосредственно на Северном Кавказе. Да еще бакинская нефть, но та вообще лежала на отшибе и имела целый букет трудностей в плане доставки до центральных регионов страны.

В принципе, оставались варианты, связанные с тем, чтобы вообще «забить» на развитие этих мест, ограничившись только военными дорогами и пограничными крепостями. Но в таком случае имелись все шансы потерять Кавказ при малейшем ослаблении державы. Нужно было как-то интегрировать регион в общеимперское пространство, сглаживая внутренние этнические, культурные и языковые противоречия. Но как это делать, Александр не очень понимал. Пока не понимал.

Положительные же стороны поездки были вполне очевидны и не столь запутанны.

Например, цесаревич набрал очень много баллов в среде казачества, получив его широкую поддержку. Это позволяло в предстоящей борьбе за престол, которая с каждым днем становилась все более очевидной, иметь за спиной довольно лихое и мощное войско. Во всяком смысле могущественней, чем текущая имперская гвардия. Хотя, конечно, Саша не планировал доводить до глобальной гражданской войны, но перестраховаться считал все одно – не лишним. К тому же зря ничего не бывает. Теплое отношение казаков к будущему императору есть вполне осмысленная и крайне полезная вещь. По крайней мере, вреда от нее точно не будет.

Помимо этого, Александр смог набрать себе добровольцев «со взглядом горящим». Причем не только из среды казаков. В этом деле и некоторые горские кланы да поселения подсуетились. То есть из Новочеркасска вверх по Дону с ним выехала сборная солянка интернационального толка, в которой имелись и казаки, и осетины, и чеченцы, и черкесы, и многие другие суммарным числом в семьсот тринадцать человек.