Александр, сидя за своим рабочим столом, позвонил в колокольчик, и в кабинет вошел дежурный.

– Пригласите на вечер Павла Георгиевича. И передайте, чтобы взял с собой все документы по делу «Омега». И еще Виктора Вильгельмовича с Алексеем Петровичем оповестите о том же. Часов в семь пусть оба и подходят.

– Слушаюсь, Ваше Императорское Высочество, – козырнул дежурный и поспешно вышел за дверь.

Вечером явились все трое. Дежурный доложился, и приглашенные гости степенно зашли в кабинет цесаревича, крепко сжимая в руках толстые картонные папки, набитые какими-то бумагами.

– Рад вас видеть. Присаживайтесь, – Александр кивнул им на кресла, установленные подле его стола специально для посетителей. – Николай, – обратился цесаревич к уже выходящему дежурному, – ко мне никого не пускать и постарайтесь не отвлекать на текущие дела. Завершим совещание, подойдете сразу с пакетом.

– Есть! – вытянулся дежурный и окончательно скрылся за дверью, аккуратно прикрыв ее за собой.

– Итак, товарищи, начнем-с. Давайте по порядку. Алексей Петрович – вам слово.

– Как вам будет угодно, – кивнул Путятин, развязывая завязки своей папки. – Экспедиция Федора Петровича продвигается очень медленно. По последнему донесению, две недели назад вошла в Омск. А это отстает от запланированного графика на три месяца.

– Чем вызвана задержка?

– Дорогами. Точнее, их отсутствием. Да и конфликты с местным руководством нередки. Столь серьезная и обстоятельная экспедиция чиновников пугает. Еще и доносы на них идут сплошным потоком, а их Федор Петрович обязан проверять по мере своих возможностей.

– Много выявили нарушений?

– Массу. Кхм. – Алексей Петрович на несколько секунд задумался. – Если говорить откровенно, то честных чиновников, особенно высокопоставленных, в экспедиции не встречается. Кеппен доносит о совершенно диких вещах.

– Насколько?

– Сорок семь разного рода чиновников на текущий момент скоропостижно скончались. И пока не ясно число их подручных. Разбито три банды общим числом до ста семидесяти человек.

– Вместо усопших кто назначен? Их бывшие замы?

– По-разному. Но после замены дела более-менее стабилизировались. Воровать, конечно, продолжают, но с умом. Я бы даже сказал – аккуратнее и скромнее. Да и в поведении многое переменилось.

– Хорошо. Соберите несколько оперативных групп по три-четыре человека и пройдитесь по всем доносам, поступившим из крупных городов по ходу следования экспедиции. Только аккуратно. Не светитесь. Мне нужны коррупционные схемы и ключевые лица, на которых они крутятся. При строительстве Транссиба, я думаю, нужно будет подстраховаться и убрать всех, кто сможет помешать этому делу. Где-то физически ликвидировать, где-то перевести на другую должность, где-то осудить. Понятное дело, что всех не уберешь, поэтому я хочу знать – что там да как и с кем можно иметь дело. Задача ясна?

– Вполне.

– Хорошо. Что по второстепенным вопросам экспедиции?

– До Омска в целом изыскания завершены. Федор Петрович подготовил достаточно материалов для начала строительства железной дороги. С картами все намного хуже. Он занимается уточнением только предстоящего маршрута железной дороги, корректируя и отмечая все сопутствующие объекты, такие, как речушки, озерца, сопки и так далее. А также по возможности уточняет места для геологической разведки.

– Таких мест много?

– Хватает. На данный момент выслали двадцать три экспедиционных отряда для проверки его предположений. Еще семнадцать заявок просто некем отработать. Думаю, дальше будет больше.

– Это неплохо. Пусть лучше будут неотработанные ориентиры для геологов-разведчиков, чем их не будет вообще. А с фотографиями как обстоят дела?

– Сейчас в нашем архиве тысяча семьсот двенадцать фотокарточек. На них запечатлена природа, населенные пункты, люди. Все подписано с той или иной точностью. Работаем над альбомами.

– Хорошо. Тогда по этому вопросу все. Товарищи, – Александр обратился к фон Валю и Дукмасову, – у вас вопросы или дополнения?

– Ваше Императорское Высочество, – Павел Георгиевич почесал затылок, – на днях мне сообщили, что компания САСШ Western Union Company занимается проектом по соединению Европы с Америкой телеграфным кабелем через Берингов пролив и Россию. Я подумал, что этот вопрос напрямую будет касаться экспедиции Федора Петровича.

– Интересно… – Александр задумался. В его воспоминаниях были только кабели, уложенные по дну Атлантического океана. – И на какой стадии находится этот проект?

– С тех пор как «Грейт Истерн» стало прокладывать кабель между Северной Америкой и Европой, дела Western Union Company идут печально. Сейчас стадии, собственно, никакой и нет. Они ищут желающих вложиться, но с ними беда. В Европе и Америке гуляет расхожее мнение о том, что через дикую Россию тащить кабель очень неразумно.

– А вы что думаете? – обратился Александр к Алексею Петровичу.

– Хороший проект. Но, как мне кажется, весьма дорогой.

– Павел Георгиевич, напишите директору Western Union Company письмо о том, что я хотел бы с ним побеседовать по поводу вложений денег в их проект трансконтинентального телеграфного кабеля. После того как он отреагирует, сделайте утечку в прессу через Моргана. Я в одиночку платить за все это удовольствие не собираюсь.

– Хорошо, – сказал Дукмасов, делая аккуратную запись в блокноте.

– И еще, Виктор Вильгельмович, изучите вопрос диверсии на «Грейт Истерн». Думаю, взрыв котлов, приведший к затоплению судна где-нибудь в Атлантике, будет нам интересен.

– Ваше Императорское Высочество, а экипаж и пассажиры этого чудного корабля спасутся?

– Боюсь, что взрыв будет очень мощным, а потому судно стремительно затонет, не дав провести эвакуацию людей. – Александр улыбнулся. – Попробуйте в машинном отделении заложить максимально большой заряд. Павел Георгиевич, где сейчас находится корабль?

– Где-то в портах Великобритании. Готовится к восстановлению оборванного трансатлантического кабеля.

– Отменно. Задействуйте свою агентуру. Думаю, несколько сотен килограммов тротила вы сможете заложить в виде единого фугаса. Ведь так?

– Да, конечно. В такой обстановке это не должно вызвать затруднений. Предполагаю, что бункеровка в полном объеме будет проводиться непосредственно перед выходом в море. Это позволяет нам пронести хоть тонну взрывчатки и заложить ее в угольных ямах.

– Хорошо. Теперь все по этому делу? – Александр посмотрел на своих гостей и, не видя никаких возражений, продолжил: – Тогда переходим к следующему вопросу. Виктор Вильгельмович, начинайте.

– С чего именно?

– Да с самого провального участка и начинайте.

– Как вам будет угодно. – Фон Валь немного порылся в бумагах и, достав нужные, продолжил: – Амазонка. Экспедиция Петра Петровича Семенова .

– Так, и что с ней случилось?

– Как я смог выяснить, англичане и французы нам активно противодействуют. Из-за чего местные племена как будто с ума сошли. Половина личного состава экспедиции погибла. Остальные находятся практически в осадном положении.

– Они все-таки смогли закрепиться?

– Да. Петр Петрович пишет, что его отряд занял несколько важных точек на берегу Амазонки и ее притоков. Там сооружены паллиативные форты и организованы пристани. А для поддержания транспорта на реке там бегает два сильно изношенных паровых катера.

– Откуда они их взяли?

– Выменяли на каучук у правительства Бразилии.

– Хорошо. Что они сами просят?

– По меньшей мере, две роты солдат. Он считает, что нужно «пообщаться» с туземцами на более понятном для них языке.

– Ха, – усмехнулся Александр, – какой он, однако, гуманист!

– Да они с нашими людьми даже разговаривать не хотят!

– Хорошо. Решите вопрос с проектом легкой речной канонерской лодки. Вооружение – четыре пулемета и одна курсовая казнозарядная двенадцатифунтовая пушка Армстронга. Ход – не меньше десяти узлов. Сколько вам нужно времени?

– Не знаю, Ваше Императорское Высочество. Думаю, не меньше года. Нужно же конкурс провести, а не первый попавшийся проект брать.

– Хм… ладно. Заодно наведите справки о том, где их поближе к Амазонке можно будет построить.

– Будет исполнено, Ваше Императорское Высочество, – кивнул фон Валь.

– А пока пошлите Петру Петровичу три роты солдат, запросив с него до роты для отправки в Россию. Ну и пулеметов штук двенадцать туда пошлите с командами. Причем солдат отбирайте не абы как, а толковых. Эти сложнейшие условия, замечательная возможность для подготовки частей особой выучки. Кстати, как у Генри Тейлора идут дела?

– Хорошо. Заказанное вами ружье с трубчатым магазином под унитарный патрон им почти закончено. По крайней мере, первая модель готова и сейчас проходит стендовые испытания.

– Это та, которая со скобой для перезарядки?

– Да.

– На каком калибре в итоге Генри остановился?

– Ровно один дюйм . Он посчитал, что этого достаточно, несмотря на рекомендации. Говорит, что отдача становится слишком высокой для быстрой стрельбы.

– Что показывают стенды?

– Хорошую стрельбу пулей на сто – сто пятьдесят метров и удовлетворительную – картечью. В плане надежности – не очень живучий «ствол» получился, но как временное решение можно использовать.

– Тогда размещайте заказ на заводе МГ, штук триста. И как будут готовы – высылайте Петру Петровичу. С патронами сможете решить проблему?

– Не знаю. Генри решил их делать на бездымном порохе, да и с лаком для картонных стаканчиков пока затруднения.

– Бездымный? – Александр удивился. – Ведь договорились его пока не светить.

– Генри уверяет, что с ним получается вести намного более точную и управляемую стрельбу из его ружья из-за меньшей отдачи. Да и засоряется она меньше.

– Ладно, все одно она в глухомани будет использоваться. А что с лаком?

– Мы работаем над дешевой и надежной пропиткой для полноценной гидроизоляции картонного стаканчика гильзы, вставляемого в латунное донце с капсюлем. Пока не очень получается.

– А другая есть?

– Конечно.

– Работы продолжайте, а пока разворачивайте производство патронов с наилучшим из возможных решений. Пулевых патронов делайте по одному против десяти картечных. Думаю, пули они смогут отменно пускать и из винтовки с пулеметами. Так. Что у нас есть еще из специального снаряжения?

– Идут работы над бронежилетом со стальными наклепанными пластинами, новыми образцами амуниционной разгрузки, униформой из пятнистой ткани защитного цвета и прочими вещами. Но все это пока в стадии разработки. Готового нет ничего.

– Держите руку на пульсе. Передайте, чтобы обо всех успехах или провалах по данному сектору разработок дублировали доклад мне лично.

– Хорошо, Ваше Императорское Высочество.

– Так, пошли дальше. Как у нас обстоят дела на парагвайском пятачке?

Дела у Михайловского обстояли намного лучше, чем у их северных коллег. Строительство русской военно-морской базы в Александровске-на-Паране и большого порта-спутника практически завершилось. Особую роль в этом деле сыграли Бразильская империя и Парагвайская республика, которые в ходе минувшей войны громили Аргентину. Броненосцы Лопеса смогли полноценно заблокировать Буэнос-Айрес и обеспечить надежное сообщение по рекам Парагвай и Парана. Ведь противопоставить им противнику было просто нечего. Так что, быстро пустив ко дну все, что только может плавать у аргентинцев, этим любимцам Лопеса пришлось искать место для постоянного базирования. Как ни странно, выбор пал как раз на разворачиваемую русскую военно-морскую базу, которую Парагвай и Бразилия ударными темпами бросились отстраивать. Лопес с ди Суси опасались открытого вмешательства Великобритании, аналогичного тому, что произошло несколько лет назад во время Гражданской войны в САСШ. Ведь ничто не мешало англичанам «сдать в аренду» подошедшую эскадру крейсеров. Поэтому латиноамериканским союзникам требовалась дружественная, но формально нейтральная территория, на которой броненосцы не только смогли бы базироваться, но и ремонтироваться, не опасаясь нападения. А тут такое удобное со стратегической точки зрения место.

Но все обошлось. Боевые действия ушли от русла Параны, и смысл передачи Аргентине эскадры полностью пропал. Броненосцев Великобритания выделить бы не смогла, а деревянные корабли на блиндированные конструкции бросать бессмысленно.

– То есть правительственные войска Аргентины разбиты уже больше чем два месяца назад?

– Именно так, но активное вмешательство Великобритании привело к тому, что война из обычной плавно перешла в какую-то умопомрачительную бойню, в которой армия Лопеса стала одной из действующих сторон.

– Странно… – Александр задумался. – Вы ведь мне докладывали, что народ Аргентины не стремится воевать с парагвайцами, считая их чуть ли не братьями.

– В семье не без урода, – развел руками Виктор Вильгельмович. – Эти борцы за «свободу и независимость» сколачивают банды и присягают на верность сбежавшему в Лондон президенту Аргентины. После чего англичане им отсыпают старого оружия с военной амуницией, и вуаля – очередной партизанский отряд готов.

– И что, они серьезно воюют против Лопеса?

– Нет, конечно. Почти вся их деятельность связана с грабежом местного населения и разборкам между собой. С войсками Лопеса они стараются дел не иметь, так как те и вооружены лучше, и обучены серьезнее, и с дисциплиной там порядок.

– А сам Франциско что думает делать?

– Аккуратно, потихоньку вытесняет с занимаемой территории эти банды, оккупируя Аргентину. Ну а местное население ему активно помогает, поэтому особенно серьезных потерь он не несет. Сейчас всего пять банд осталось, остальные полностью уничтожены в боях. Да и эти – сводные части, побитые парагвайцами в сражениях.

– Зачем Лондон вооружает повстанцев? Он надеется выиграть войну?

– Вряд ли. Мне кажется, правительство в изгнании обещает золотые горы.

Впрочем, еще до того как Лопес разбил последнюю банду и взял всю Аргентину под свой контроль, в Рио-де-Жанейро начались мирные переговоры между прибывшим правительством Аргентины и Лопесом. Бразилия же, не участвуя в боевых действиях, ограничиваясь лишь обширными военными поставками соседу, выступила как нейтральная сторона.

Итогом мирных переговоров стал заключенный 15 марта 1865 года «Парагвайский трактат», устанавливающий новые границы в регионе. За Российской империей закреплялся Александровск-на-Паране с прилегающей территорией, несколько расширенной по инициативе Лопеса – в благодарность за помощь. Уругвай полностью аннексировался Бразильской империей, осуществившей еще осенью 1864 года его оккупацию. Парагвай же увеличивал свою территорию вдвое. За ним закреплялись все спорные земли с Бразильской империей, все аргентинские владения по левому берегу Параны, а также весьма значительные районы, прилегающие к городам Сальто, Буэнос-Айрес, Хунин, Росарио и так далее. Мечта Лопесов о выходе Парагвая к морю сбылась, в равной степени с помыслами Лондона о получении военно-морских баз в южной части Латинской Америки. Ведь Аргентина становилась фактически «дочерним предприятием» Великобритании, подписав первый в истории договор, делающий ее доминионом .

– Павел Георгиевич, запросите подробный отчет по состоянию Александровска-на-Паране. Я хочу поговорить с отцом о том, чтобы наладить регулярные учебные плавания между Санкт-Петербургом и этой базой.

– Хорошо, Ваше Императорское Высочество, но это займет время. Мне нужно будет списаться с Михайловским.

– Я вас не тороплю. Так, Виктор Вильгельмович, продолжайте. У нас осталась Африка?

– Да. Проект «Оазис», возглавляемый Сергеем Петровичем Боткиным .

Боткин оказался самым талантливым и удачливым администратором из всех руководителей экспедиций, посланных Александром. В устье Оранжевой реки он довольно быстро развернул полноценный форт, названный им Солнечным. А рядом с ним – морской причал с неплохим волнорезом, сооруженный простым навалом камней грядой, и речной порт. Но на этом Сергей Петрович не остановился.

– А как дела обстоят внутри форта?

– Судя по отчету Боткина, вполне неплохо. Несколько больших резервуаров с пресной водой позволяют не только решить вопрос питья и приготовления пищи, но и полностью перекрыть потребность личного состава в вопросах гигиены. Каждую неделю он проводил обязательный банно-прачечный день. Ежедневные умывания и мытье рук перед каждым приемом пищи. Это и многое другое пока помогают избегать ему эпидемий, да и вообще у него практически нет потерь в личном составе. Он сам пишет, что ему в этом деле очень помогает казарменное положение и армейская дисциплина. Без них, как он считает, было бы все намного хуже.

– Я так понимаю, там возводятся какие-то хозяйственнобытовые и жилые постройки. Какой материал они применяют?

– Сергей Петрович, как вы и рекомендовали, наладил связь с Михайловским, и ему много чего возят из Бразилии и Парагвая. В частности, немало бурого угля для отопления и технологических нужд. Там, конечно, пустыня, но довольно холодная, особенно по ночам. Иногда требуется отапливать помещения. Древесину везут тоже из Бразилии. Это оказалось дешевле и проще, чем закупать у соседей, практически не разрабатывающих этот вид сырья. Плюс Сергей Петрович соорудил небольшую мастерскую по выделке красного кирпича. Первоначально планировали сушить на солнце, но поставки очень дешевого бурого угля решили проблему в другом ключе.

– Это неплохо. А много ли кирпича вырабатывает мастерская? – Александр несколько скептически хмыкнул: – Там же вроде бы в команде не было специалистов по этому вопросу.

– Недурственно. Конечно, не завод, но для всех текущих нужд хватает, позволяя пускать дефицитную древесину на более важные задачи. Да и особых специалистов там не потребовалось, дело-то нехитрое.

– А стены самого форта из чего изготовлены? Тоже из кирпича?

– Валуны. Их там много.

– Навалом?

– Конечно. Хотя местами люди Боткина используют глину для уплотнения.

– Хотел бы я взглянуть на все это. – Александр задумался. – Фотографий нет?

– Нет, мы не смогли найти добровольца, чтобы ехать в такую глушь.

– Попробуйте найти. Уж постарайтесь, Виктор Вильгельмович. Да и Павла Георгиевича и Алексея Петровича подключайте. Мне нужен штатный фотограф в этом проекте. Хм. – Александр задумался, взяв паузу. – По постройкам все?

– Нет. Рядом с большим водопадом на реке Оранжевая Боткин поставил дежурный форт – Андреевский. Это примерно в двухстах семидесяти верстах от устья.

– То есть он потихоньку продвигается в сторону Трансвааля?

– Именно так. Просит у нас речных пароходов для реки, ибо на лодках против течения ходить тяжело, даже под парусом.

– Я думаю, актуальность проекта речной канонерки стала сильно выше. – Александр выразительно взглянул на Виктора Вильгельмовича, и тот кивнул в ответ, после чего продолжил:

– Кстати, помимо пароходов, Сергею Петровичу требуется много менового товара для торговли с местным населением.

– Зачем это ему сдалось?

– После нескольких стычек его люди захватили в плен некоторых довольно уважаемых местных жителей. Подержали в гостях, побеседовали и предложили «дружно жить вместе». Вот аборигены и наладились в гости, да не просто так, а с каким-нибудь хламом. Хотя, конечно, те же коровы очень даже недурственно помогают людям Боткина выживать. Он их мясо сушит и солит, запасая впрок. Плюс через Моргана заказал оборудование для небольшого консервного завода. Я пока не подписывал, хотел с вами посоветоваться.

– Подписывайте. Им это действительно нужно.

– Там ведь в британской Капской колонии большие проблемы. Конфликт на конфликте. Англичане совершенно негров за людей не держат, вот они оттуда и бегут. Пытаются сопротивляться, но каждый раз заканчивается плачевно.

– Сергей Петрович у нас просто умница. Если получится интегрировать этих аборигенов в наше общество, то мы надежно закрепимся в Южной Африке.

– Он уже занялся этим. Как я уже выше говорил, на нашу территорию идет довольно обширная эмиграция аборигенов из Капской колонии. Так вот, большая часть этих эмигрантов – женщины, в том числе и молодые. А в подчинении Сергея Петровича практически поголовно одни мужчины. Ну, он и решил совместить, так сказать, приятное с полезным.

– Бордель открыл? – удивленно спросить цесаревич.

– Нет, что вы! Сергей Петрович как раз напротив – очень жестко пресекает подобные поползновения. Всем солдатам и унтер-офицерам, которые, как правило, не женаты, он предлагает исправить это недоразумение, взяв себе юных негритянок. Само собой, после крещения и мытья. И вы знаете, берут. Уже треть гарнизона обзавелась темнокожими девушками в качестве второй половинки.

– Ого!

– Да, я тоже был удивлен, когда узнал.

– Их чему-нибудь учат?

– Конечно. Боткин организовал для них школу и учит русскому языку.

– При подготовке сменной команды половину этих любвеобильных молодцов верните в Москву. С женами и, если будут, детьми. Пусть эти дамы тут немного поживут, осмотрятся. А потом в новую смену едут в колонию, рассказывать своим бывшим соплеменникам о том, что собой представляет Россия. С мужьями, само собой. А местные вожди не партизанят?

– Им нет никакого смысла это делать. Сергей Петрович выстраивает взаимовыгодное сотрудничество с их людьми. Боюсь, что если они вздумают воевать против нас, то в племенах их не поймут и не оценят. После общения с англичанами человечное отношение притягивает к себе людей.

– Это хорошо. Отпишите Боткину, чтобы он попробовал пригласить детей вождей в Москву на учебу. И вообще передайте от меня ему благодарность. – Виктор Вильгельмович кивнул, делая пометку в блокноте. – А вы, – обратился Александр к Павлу Георгиевичу, – подготовьте документы на представление Сергея Петровича к ордену Святого Владимира. Я постараюсь их подписать у Его Императорского Величества. Кстати, а что там по алмазам?

– По алмазам… – Фон Валь сделал паузу, перебирая листочки, и, выбрав нужный, продолжил: – Все так, как мы предполагали. Разработка силами подчиненных Боткина началась к северу от форта Солнечный. Через неделю в Москву должна прийти очередная партия.

– Хорошо. Павел Георгиевич, как обстоят дела с нашим участком проекта «Оазис»?

– Овчинникову уже выделили помещение для организации крупной мастерской и учебных цехов. Слушателей ювелирного училища тоже набрали, сейчас Павел Акимович там начал вести вводные лекции.

– Как с оборудованием?

– Все в порядке. Мы закупили все, что просил Павел Акимович, в полном объеме, и скоро оно должно приехать в Москву.

– Хорошо, выделите десятую часть алмазов из каждой партии для учебных целей. В первое время, по крайней мере. Пусть ребята учатся с ними работать. Это, конечно, серьезные потери в финансах, но «на кошках» тренироваться толку мало. Нам нужны специалисты экстра-класса, поэтому не будем жадничать.