Императрица, держа на лице формальную вежливость и дежурную улыбку, наблюдала за действом.

— Мария Федоровна, — вежливо поинтересовалась ее начинающая подруга — Зинаида Николаевна Юсупова. — Вас что-то тревожит?

— Да нет, все вздор… — покачала она головой и повернулась к княгине. — А какие новости в столице? Есть что-нибудь интересное? Может быть пикантное?

— История о юном, но очень удачливом лейтенанте вас заинтересует? — Лукаво улыбнувшись, поинтересовалась княжна Юсупова.

— Лейтенант? — Переспросила Мария Федоровна с невинным видом. — И что же в ней пикантного?

— О! Тут такие слухи уже ходят…. Ведь посудите сами. Мальчик приехал из глухой провинции и за какие-то три года не только стал из выпускника гимназии лейтенантом, но и получил Станислава на шейную ленту. И ладно бы это. Так нет. Этот негодник буквально на глазах обрастает заводами да фабриками…

— И что же о нем говорят?

— Слухов ходит изрядно. Все как один сходятся на том, будто он чей-то бастард. Я пыталась узнать, но тщетно. Все тщетно. Однако совсем недавно его видели на кладбище…. — Зинаида Николаевна сделала максимально многозначительное лицо и взяла паузу.

— Если он из глухой провинции, то кого же он там навещал?

— Могилу Константина Петровича, почившего совсем недавно.

— Серьезно? — Искренне удивилась Императрица.

— Да. Причем на похоронах его не видели. Впрочем, даже посещение кладбища он совершал скрытно — рано утром, когда все еще обычно почивают.

— Очень интересно, — загадочно улыбнулась Мария Федоровна, а сама подумала — «какой милый мальчик… ведь как все верно рассчитал». Общество не поняло столь стремительной карьеры провинциального дворянина. И это логично, так как ее причины держались в тайне. Поэтому начались попытки объяснить ситуацию с привычной им стороны. Кто обычно так всплывает? Правильно, бастарды. Детей у Победоносцева не было и об этом все знали. Да и Симбирск в 1869 году он не посещал. Однако легенда прекрасная — ее ведь не нужно доказывать или опровергать. Делай умное лицо и вздыхай. И это даже несмотря на то, что внешне Володя на Константиновича совсем не походил. Максимум в некоторых чертах характера имелось совпадение — такой же упорный, трудолюбивый и методичный.

— Вы что-то знаете… — тихо произнесла Зинаида Николаевна, больше в утвердительном тоне, чем в вопросительно.

— Это не моя тайна, — развела руками Мария Федоровна, но с таким видом, что только плеснула на любопытство княжны Юсуповой даже не масла — бензина. Ведь если секрет простого лейтенанта из провинции известен Императрице, и она не решается о нем рассказать, то…. Марии Федоровне понравилась идея этого умного и ловкого молодого офицера окружить себя ореолом мистики. Кроме того, он ей откровенно импонировал. Энергичный, собранный, дисциплинированный, уверенный в себе мужчина не мог не привлекать к себе внимание… особенно если, не имея за душой ничего особенного, смог в краткие сроки набрать долгов на два миллиона рублей. Это впечатляло. Ну, как долгов? Кредитов, выданных под промышленные проекты….