Предпринятые действия, вызвавшие отступление воинственного противника, произвели более сильное впечатление на хазарскую орду, чем открытая схватка. В битве главным оказалась бы храбрость воинов, а вот в таком выдержанном стоянии — искусство главного воеводы. Особую славу липовскому князю пели старики и женщины — ведь удалось избежать потерь стольких сыновей, мужей и отцов. Правда, кое-где среди хазарских воевод ползли слухи, что князь сам оробел, но их никто не слушал — все понимали, что это в злопыхателях говорит простая зависть.

Получив еще две тысячи воинов, Дарник передал их Сеченю. Теперь в его распоряжении было два полноценных полка, которыми он мог командовать как угодно. Испытав большое удовлетворение от своих бескровных маневров, он решил и впредь по возможности действовать так же. О своей личной отместке ирхонам пока не думал, не сомневаясь, что рано или поздно для этого представится отдельный удобный случай.

Дальние разъезды дозорных внимательно следили за войском противника. К счастью, оно отступало единой массой, не пытаясь разделиться, чтобы атаковать хазар с разных сторон.

— Они нас заманивают туда, где находятся их главные силы, — убежден был Сатыр.

— Что такое их главные силы по сравнению с твоим тридцатитысячным войском? — успокаивал хана Рыбья Кровь.

— Ты ничего не понимаешь. Моя орда не воевала уже двадцать лет.

— Как это не воевала двадцать лет?! — Князь не скрывал неподдельного изумления.

— Разве ты сам не видел, что мы уже пятьдесят лет воюем чужими руками?

— А как же казненные тарханы?

— Потому и казненные, что воевать разучились.

Для Дарника признание Сатыра явилось настоящим откровением. Как и все словене, он знал, что хазары любят использовать чужие, в том числе и словенские дружины для «выбивания» из других племен и народов хазарской дани. Но был всегда уверен, что и собственных воинов в Хазарии предостаточно, мол, «выбивают» дань где-нибудь в южных горах или в заитильских степях. Вдруг понятна стала неуклюжесть всех прибывающих к нему улусных сотен: они просто никогда не воевали!! А правильно: зачем? Когда завоевывали собственную землю, были действительно грозными воинами. Потом двести лет спокойно пасли свои стада, оплачивая подати кагану, и нужда в постоянном кровопролитии постепенно отпала. Так же как в словенских селищах, малая часть пастухов уходила в хазарское войско, но основная их масса оставалась в родовых юртах.

— Так какого лешего!.. — не на шутку разъярился князь. — Все! Или ты даешь мне над твоим войском полную власть, или я со своими липовцами просто ухожу отсюда!

— Если народ будет недоволен твоей властью, он уберет и тебя и меня, — Сатыр хотел предостеречь Дарника от опрометчивого самоуправства.

— Вот уж за то, что точно не уберет ни меня, ни тебя, можешь быть спокоен, — заверил его Рыбья Кровь. — Сейчас в окружении сильного врага убирать того, кто должен их спасти, — да не сумасшедший же у тебя народ!

Получив от хана молчаливое согласие на свободу действий, князь уже больше не церемонился. Место благостных скачек и стрельбы из луков с этого дня заняли суровые рукопашные схватки на мечах, булавах, клевцах и лепестковых копьях. По липовскому образцу оба полка поделили на хоругви, а сотни на пять ватаг, всем новичкам и их коням тоже повязали на шеи особые ленты различия, и без разрешения вожака ни один из них не мог даже ненадолго удалиться из ватаги. На двести ватаг хватало лишь половины липовцев, остальных вожаков назначали из десятских и сотских хазар, прошедших прежде хоть какую-то войсковую службу. О всех родовых и семейных симпатиях и антипатиях, так же как и отлучках к молодым женам, было забыто.

— Все вернетесь к своим семьям через год, не раньше, — решительно заявил Дарник хазарским воеводам.

Впрочем, эта усиленная подготовка почти не сказывалась на самих войсковых действиях. Два передовых полка продолжали преследовать ирхонское войско, а следом за ними двигалась и вся орда.

— Старайся как можно чаще перемещать с места на место и останавливать свои хоругви, — поучал князь Сеченя. — Пусть ирхоны думают, что в наших руках хорошо обученные воины.

— А если они все же попробуют испытать нас мечом?

— Бей тогда всей силой. Все свое войско они в бой вряд ли рискнут вводить. И вот еще что, попробуй окружить дозорный разъезд ирхонов, дай пастухам (между собой они уже называли хазар только так) хоть раз победить, да не стрельбой из луков, а пиками и мечами.

Однако первыми столкнуться с ирхонами пришлось эктейско-дарникскому полку. Дарник с ватагой арсов занимался в чистом поле с двумя сотнями пастухов учебной сшибкой, когда всадники обеих сотен на полном скаку проносились сквозь строй друг друга, не столько сами приучаясь, сколько коней приучая к этой опасной скачке. И вдруг из-за небольшой рощицы ракитника показался отряд в полусотню ирхонов. Пастухи как раз разъехались перед новой сшибкой. Так что ирхонам видна была лишь одна их сотня, причем наполовину сошедшая с седел — хазары поправляли доспехи или просто оглаживали-успокаивали коней.

Соблазн попугать, а то и рассеять застигнутого врасплох противника был велик, и ирхоны понеслись на сотню в полный мах, грозно потрясая сулицами и булавами и разворачиваясь в широкую линию. Когда заметили вторую сотню, часть нападавших стала притормаживать, отчего весь их наступательный строй сбился и смешался.

— Пики вперед! — крикнул по-хазарски Рыбья Кровь, как только что командовал при сшибке.

Пастухи даже не успели испугаться, многие, как потом выяснилось, подумали, что хитрый князь придумал им какое-то новое упражнение с «третьей», до этого скрытой сотней, и послушно выполнили приказ. Второй сотней командовали вожаки из арсов, те сразу сообразили, что к чему, и тоже направили своих пастухов в тыл и во фланг ирхонам. Последние, сообразив, что попали в ловушку, стали выворачивать в сторону, чтобы ускользнуть от хазарских клещей, и двум десяткам ирхонам действительно удалось ускакать невредимыми. Зато тридцать или сорок их товарищей были в считаные мгновения настигнуты, смяты и опрокинуты.

Князь с арсами в истреблении ирхонов участия не принимали. Десять саженей не доскакав, они осадили коней и просто наблюдали. Не все действия пастухов были неловкими и нелепыми, кто-то заправски метал сулицы и топоры, кто-то разил пикой и булавой, кто-то, уже спрыгнув на землю, добивал раненых. Про то, что можно брать пленных, никто не догадывался, всем отчаянно хотелось быстрей других нанести сильный разящий удар.

Дарник ничему не препятствовал. Приказал остановиться, только когда начался дележ добычи, и дошло дело до драки среди хазар.

— Все положить на место! — велел «добытчикам» через толмача. — Все будут раздавать вожаки.

Потом к куче сложенного добра по очереди подходили вожаки ватаг и брали по одной какой-нибудь вещи. Десяти вожакам пришлось сделать по семь полных заходов, чтобы от большой горки осталась жалкая кучка окровавленных рубах и кафтанов. Их побросали обратно на трупы.

— А как в ватаге все это делить? — спрашивали вожаки-хазары.

— Можно по проявленной доблести, можно по жребию, — рассудил князь. — И запомните все: так будет всегда! Кто посмеет собирать добычу до конца сражения, будет казнен как трус и предатель!

Но даже это грозное предостережение не могло испортить пастухам радость от их первой победы. Торжествующими храбрецами возвращались они в свой стан. Чтобы еще больше подчеркнуть важность их успеха, Рыбья Кровь, поговорив с вожаками, выделил двадцать пастухов в качестве десятских в другие сотни — пусть красуются там. Дарник по себе хорошо помнил, что, уча храбрости других, и сам становишься намного храбрей и решительней, чем прежде.

— А ведь ирхоны заманивают нас туда, где нет их зимовий, — на пятый или шестой день преследования определил Сечень.

— Верно, — согласился князь и послал дальнюю разведку на запад. Вернувшись, разведка доложила, что в большом дневном переходе находится Славутич.

Прекратив преследование ирхонов, Дарник повернул всю орду в сторону великой реки. Через два дня передние улусы вышли к ее левому берегу.

Где вода, там и прибрежный лес, и распаханные поля, и постоянные людные селища. Только в селищах этих уже не ирхоны, а свои единоплеменники-словене. Против ожидания, принимали там липовского князя не совсем ласково.

— Никакого насилия нам ирхоны никогда не творили, — объясняли Дарнику старейшины. — Они своим заняты, мы своим. Меняем зерно и лен на мясо и шерсть без всякого лукавства.

— И дочерей ваших не трогают? — недоверчиво выяснял князь.

— Почему? Трогают. Третья часть наших зятьев из степняков, да и их дочки охотно идут за наших молодцов.

— Стало быть, полный мир и согласие?

— Стало быть, так, — отвечали старейшины.

Впрочем, как всегда, нашлись доброхоты, которые нашептали Дарнику другое: мол, ирхоны ждут, когда на Славутиче установится твердый лед, потому что большая часть их кочевий и зимовок на правобережье, вот тогда и померяешься ты с ними силой, а без полной победы тебе никто здешние богатые земли не отдаст.

Князь вздохнул с облегчением — у него в запасе имелся еще добрый месяц. Найдя место, где в главное русло под острым углом впадала мелкая степная речка, он определил его в качестве зимней стоянки для орды. Получался большой треугольник, защищать в котором предстояло лишь одну третью сторону. Прибрежного леса было слишком мало, чтобы возвести здесь сплошную засечную ограду, поэтому Рыбья Кровь ограничился малыми точечными укреплениями со смотровыми вышками, куда приказал свозить со всей округи камни для камнеметов и пращниц. На эти работы он нещадно гнал все мужское население орды. Сам же озаботился подготовкой еще трех двухтысячных полков, десятитысячного войска по его разумению должно было хватить против любых сил ирхонов. Сразу обнаружилась сильная нехватка оружия, особенно доспехов и наконечников для стрел. Пришлось даже сократить количество луков, их оставили только лучшим стрелкам, остальных перевели в копейщики и пращники. Стать за месяц хорошим пращником невозможно, но, когда камни метнет целая хоругвь против вражеского войска — особой точности и не требуется — плотностью огня возьмут.

Войдя в два ближних словенских городища как гость, Дарник расположился в них настоящим завоевателем: устроил в каждом из них на постой по три ватаги воинов и заставил на себя работать все их кузни и лучших столяров. Последние по чертежу князя принялись сколачивать из досок большие короба: сажень на две — и ставить их на саночные полозья, не забыто было также изготовление и обычных саней под камнеметы, а также полусаженных прямоугольных щитов с круглым умбоном и железной окантовкой.

Мало-помалу преображались и сами полки. Конников в них осталось не больше половины, причем каждый пятый из них превратился в катафракта, покрытого вместе с конем толстыми кожаными доспехами. Непривычным новшеством для отобранных в катафракты пастухов явилось то, что теперь они всюду ездили на запасных лошадях и лишь в момент перед атакой должны были пересаживаться на боевых коней.

Другая половина полков переведена была в пехоту. Как и у липовцев, шестерых щитников-пикейщиков здесь накрепко соединили с четырьмя лучниками. Но, к радости пастухов, их пешком гоняли мало, в основном перевозили и высаживали в поле для боевого построения на санях или за спиной у конников.

Труднее всего шло обучение новых камнеметчиков. Арбалеты и без того у хазар никогда не были в чести, а большие арбалеты-камнеметы на санях, чье действие в бою они прежде не видели, тем более представлялись им какой-то придуманной липовской блажью. Поэтому научить их дружно тремя рядами разворачиваться, а потом съезжаться в плотную смертоносную стену никак не получалось.

Как ни странно, жизнь на зимовье оказалась для Дарника труднее походного марша. Там ему всегда хватало на день одного коня, сейчас приходилось использовать двух. Намотав по необъятному стойбищу не один десяток верст, он в конце дня мешком вываливался из седла и с трудом преодолевал несколько шагов до теплой юрты. Они теперь с Болчой обретались в малой зимней юрте, нагреваемой не столько чугунным очагом, сколько их собственным дыханием, передав прежнюю тарханскую трехсаженную юрту десятку неженатых липовцев.

Веселый нрав по-прежнему не покидал наложницу, к нему только добавилась замечательная начальная пауза, когда, выскочив ему навстречу, хазарка на короткое время как бы замирала, давая ему возможность привыкнуть к своему присутствию, мол, сам дай знак мне приблизиться. Другие наложницы, которых он тоже приучил не хватать себя тотчас в объятия, всегда даже в спокойном ожидании обрушивали на него целый шквал молчаливых нетерпеливых требований: смотри и желай меня изо всех сил. Болчой же словно каждый раз сомневалась, войдет ли он вообще в ее юрту. Дарник входил, и славная девушка тут же вся расцветала от удовольствия. Не расцвела она лишь однажды, он это сразу почувствовал и удивленно на нее оглянулся.

— Там моя дочь, — робея, произнесла хазарка.

Князь вошел в юрту и при свете очага и двух свечей увидел небольшой шевелящийся комок из лисьих и куньих шкур. У комка обнаружилось круглое гладкое личико, обрамленное рыжими волосами.

— Это Соон, моя дочь, — простые слова на словенском языке давались Болчой уже без труда. — Она сейчас уйти.

— Потом, — сказал Дарник, удерживая наложницу за руку.

Пока он ел, девочка продолжала возиться на их ложе со своими тряпицами и деревянными фигурками. А затем она вдруг напустила под себя маленькую лужу. Болчой в негодовании вскочила на ноги, едва не задев головой каркас юрты. А князь громко до слез расхохотался. Сначала это был смех над испуганной наложницей, а следом уже над самим собой, настолько показалось забавным спать в детской моче ему, грозному военачальнику, повелителю тысяч воинов.

Как Болчой ни возражала, но в эту ночь ее Соон осталась ночевать в их юрте. На следующий день Дарник специально сделал себе небольшой перерыв в полдень, чтобы завернуть домой и рассмотреть ребенка при дневном свете. Новый осмотр девочки еще больше очаровал его, у двухлетней малышки были умные глазенки и розовая кожа. А самое главное, в ее присутствии Болчой все делала с утроенной быстротой и ловкостью, оставляя его самого надолго в покое. Когда пять лет назад у Черны и Зорьки родились его сыновья, Дарник был крайне недоволен тем, что из-за этого ему оказывается гораздо меньше внимания. Сейчас же почему-то подобной досады не было и в помине. Напротив, птичье непонятное щебетание матери и дочери между собой сладко напомнило ему большую полуземлянку дяди Ухвата с многодетным семейством, в которой он проводил каждое лето.

Оказывается, и такое совсем не выветрилось из его памяти. Более того, если в своем липовском тереме он никогда не мог представить себя вот так, в окружении простой семьи из обычной жены и малых деток, то здесь, в дальней зимней степи, в тесной юрте, не только мог представить, но и получал от этого неиспытанные раньше приятные чувства. Сперва собственное чудачество показалось ему самому не очень надежным, и он продлил пребывание Соон всего на несколько дней, но затем, распробовав все как следует, велел девочке оставаться в их юрте и дальше.

Липовские воеводы пробовали шутить:

— Наш князь уже и дитём разжился.

— Точно скоро свадьбу играть будем.

— Может, тебе вообще у них тарханом заделаться?

Дарника это ничуть не задевало.

— Это вы все время боитесь себя перед кем-то уронить. А тот, кто никого не боится, тот и вашего смеха не испугается.

Время шло, и Сечень как-то обронил, что не следует дожидаться соединения всех ирхонских войск, а лучше разбить их по отдельности. Рыбья Кровь согласился с главным тысяцким, только решил сделать несколько иначе, чем тот предлагал. Выехал с дальней разведкой вверх по течению Славутича и нашел там место, где русло реки раздавалось особенно широко, следовательно, несло свои воды наиболее неспешным образом. Вернувшись к стойбищу, князь приказал срочно готовить к зимнему походу оба передовых полка. Повел их к намеченной переправе сам, поручив Сеченю с остальными тремя полками охранять орду.

Когда войско подошло к переправе, там уже лежал тонкий лед. Прождали еще одну особенно морозную ночь и с утра, еще по темноте, начали переправу на правый берег, Вперед пошли сани, за ними пешцы, замыкали колонну конники, ведя в поводу своих лошадей. На правом берегу отдыхать не стали, пошли дальше в степь, а через пяток верст свернули на юго-запад, чтобы незаметно миновать приречные селища и зимовья. Все дальние дозорные были переодеты в трофейную ирхонскую одежду с их характерными остроконечными шлемами с масками-личинами. От местных словен они уже знали, где собираются перебираться через реку правобережные степняки, и, взяв с собой проводника, двигались почти не плутая.

Множество лесистых холмов и оврагов затрудняло путь, и совсем незаметно к противнику подкрасться не удалось, зато у передовых сотен хазар был строгий приказ атаковать ирхонов без всякой задержки, дабы не позволить им как следует построиться. Это и решило исход схватки.

Стан ирхонов в широкой долине между холмов лишь условно был окружен редкими повозками, поэтому никаких препятствий для хлынувших сверху хазарских всадников и саней с пехотинцами не возникло. Не беда, что у нападавших самих не имелось должного строя. Неопытные пастухи инстинктивно прижимались к своим десяткам и ватагам, поэтому выглядели более сильными и умелыми. В стане ирхонов было немало женщин, которые криками и метаниями только еще больше сбивали с толку своих воинов, те то бросались им на защиту, то искали свой крупный отряд, к которому бы хотели присоединиться. А ватаги хазар между тем заполнили весь стан и прибывали и прибывали. Нескончаемый поток уже пеших пастухов и подносчиков казался в несколько раз многочисленней, чем был на самом деле. И ирхоны, почти не оказав сопротивления, кинулись разбегаться во все стороны.

Рыбья Кровь с арсами и воеводами невозмутимо наблюдал с холма за происходящим.

— Надо преследовать ирхонов или нет? — Эктей проявлял нетерпение, желая возглавить либо преследование, либо отход.

— Пусть твои воины сами разберутся, что им следует делать, сейчас им лучше не мешать, — не отпустил его от себя князь.

Когда последние сотни спустились в долину, за ними последовали и военачальники. Юрты ирхонов больше напоминали конусообразные шалаши, их было три или четыре сотни. Даже если в каждую из них запихнуть по шесть-семь воинов, все равно получалось не больше двух тысяч человек, — подсчитал Дарник.

— Направь пять ватаг во все стороны, — сказал он сотскому-липовцу. — Ищи, где-то может быть еще такой же стан.

Несмотря на видимость большого сражения, убитых оказалось не столь много. Немало было раненых и пленных. Но главной добычей стал весь обоз и до трехсот женщин — жен и наложниц ирхонских воевод.

— Как делить будем? — Это интересовало сейчас хазар больше всего.

Короткий зимний день быстро превращался в сумерки, и откладывать такое дело до утра разгоряченным победителям было слишком обидно.

— В каждой ватаге пусть назовут лучшего воина, ему одному женщина и достанется. Так тоже будет всегда, — распорядился князь. — А добро разделим завтра.

— У нас двести ватаг, а женщин больше.

— Сначала лучшим воинам, остальное вожакам и сотским.

Поздно вечером, когда Дарник готовился ко сну в санях-возке, к нему привели пленную ирхонку.

— Самую красивую для тебя выбрали, — сообщили арсы, сопровождавшие пленницу.

Пришлось вылезти и посмотреть, что за гостинец ему там приготовили. Высокая и, судя по всему, стройная женщина была завернута в невиданное количество пестрых тканей. Пол-лица тоже закрыто, зато большие глаза женщины буквально обожгли его взглядом-ненавистью. Только этого еще не хватало.

— Ну что, залезай, что ли? — Дарник открыл перед пленницей полог возка.

Та стояла не шевелясь.

— Быстро пошла! — подтолкнул ее один из арсов.

Ирхонка оттолкнула его руку и сама легким движением нырнула в возок.

— То-то! Приятной вам ноченьки! — И арсы удалились, очень довольные своей услугой любимому князю.

Дарник не знал, как поступить. Морозная ночь мало располагала к любовным утехам, но и отдавать кому-то другому «самую красивую» тоже было нельзя — никто не оценит его привередливости. Вот уж действительно: когда надо, то нет, а когда не надо, то сверх всякой меры! Так и не найдя для себя выхода из создавшегося положения, он сам полез в возок. Меньше всего ему сейчас хотелось вести разговоры с женщинами. Ирхонка лежала укрывшись двойным шерстяным одеялом, сжавшись в комок. Дарник забрался к ней под одеяло — ни малейшего звука или движения. Тогда он попытался чуть раскрыть на ней кокон из одежд и сразу натолкнулся на ее сопротивляющиеся руки. Ну не надо, так не надо, вздохнул князь с облегчением и повернулся к пленнице спиной. Но не заснул, остро ощущая исходящую от лежащей рядом женщины опасность. Вряд ли кто-нибудь догадался ее обыскать, думал он, а в ее платьях не то что нож, меч спрятать можно. Кстати, как потом оказалось, у красавицы Чинчей, так звали княжеский трофей, в ту ночь действительно было припрятано в одеждах четырехвершковое шило, которое она твердо намеревалась пустить в ход. Так и пролежал остаток ночи Дарник в какой-то полудреме, чутко сторожа малейшее подозрительное движение пленницы.

Едва стало светать, он уже был на ногах, занимаясь своими воинскими обязанностями.

Другого стана противника разведка не нашла, зато отыскала большой город-зимовье, где сумела укрыться часть уцелевших после разгрома ирхонов. Другая часть беглецов попыталась уйти на левый берег Славутича, да почти все провалились под лед.

Любо-дорого было теперь князю объезжать стан войска, расположившегося прямо в юртах противника. Одна победа, одна ночь с долгими хвастливыми рассказами о своем удальстве, и из ополченческой рыхлой массы к утру родилось вполне бодрое бойницкое воинство.

— Хэ-хэй! — то там, то здесь приветствовали своего главного военачальника новоявленные бойники.

— Почему ты спал в санях, а не в юрте, как все? — упрекнул его у своего войлочного шалаша Эктей.

— Боялся в темноте выбрать не ту юрту, что следует князю, — отшучивался Дарник.