Глава 15
Оптион и провосты вернулись с Максимием только час спустя. Туллий выполнил приказ, и легионеры были готовы к смотру. За отпущенное им весьма короткое время солдаты сделали все возможное, чтобы выглядеть как можно лучше. Завидев приближающегося командира когорты, Туллий громко скомандовал «смирно», и бойцы дружно вытянулись в струнку, глядя перед собой. Центурионы стояли перед своими подразделениями, а по обе стороны от каждого из них – оптион и знаменосец. Когда Максимий и его сопровождающие подошли ближе, Катон заметил, что вид у командира когорты напряженный и мрачный, – видимо, разговор у него состоялся нелегкий. Он кивнул Туллию и, даже не взглянув на солдат, тихонько приказал распустить строй.
– Когорта, разойдись!
Солдаты покинули строй и разошлись обратно по спальным местам. От Катона не укрылось, что многие недовольно ворчали на командиров, которые сами не знают, что им надо: то затевают построения, как для смотра, то их же и отменяют. Нет бы дать людям отдохнуть. Молодой центурион уже усвоил, что таков армейский уклад: солдата непременно нужно чем-то занять, ведь безделье – злейший враг дисциплины. Но сейчас случай был особый, люди были измотаны, голодны, и их возмущение казалось вполне понятным. Но даже при этом Катон пригрозил жезлом паре солдат, чье ворчание достигло его слуха:
– А ну, тихо!
Бойцы, видавшие виды ветераны, умолкли, но, перед тем как отвернуться, одарили своего центуриона презрительными взглядами. На миг Катона охватила холодная, горькая ярость, и он чуть было не приказал им вернуться, чтобы наказать за дерзость. Легионер обязан уважать командира если даже не как личность, то как старшего по званию и положению. Но пока он об этом думал, двое дерзких ветеранов уже смешались с другими бойцами центурии, отошли подальше, и предпринимать что-либо было уже поздно. Катон со злости ударил себя жезлом по левой ладони и поморщился от боли, которую причинил себе сам как бы в наказание за собственную неисправимую нерешительность. Вот Макрон, тот бы мигом обоим яйца открутил.
Повернувшись, Катон увидел, что остальные центурионы направляются к Максимию, за спиной которого так и стоит, дожидаясь невесть чего, конвой провостов. Катон поспешил присоединиться к остальным: только что переживавшееся им презрение к себе сменилось тревожным любопытством. Центурионы собрались перед командиром когорты тесным полукругом. Максимий по-прежнему был в одной тунике и явно испытывал неловкость, обращаясь в таком виде к подчиненным, облаченным как на парад.
– Легат выслушал мои показания. Сейчас он хочет переговорить с каждым из вас по отдельности. Присутствующий здесь оптион будет отводить вас на допрос в порядке старшинства. Друг с другом ничего не обсуждать. Все ясно?
– Так точно, командир, – тихо отозвались центурионы.
Потом Туллий поднял руку.
– Да?
– Как насчет солдат, командир?
– А что насчет солдат?
– Кто-то из них тоже потребуется там или как?
– Нет. Пусть остаются здесь. И не стоит их дергать: объяви, что сегодня хозяйственный день.
Туллий хмуро кивнул. «Хозяйственные дни» объявлялись редко и были, по сути, днями отдыха, когда легионерам формально предписывалось приводить в порядок снаряжение, а в действительности предоставлялась возможность отдохнуть, поболтать или поиграть в кости. Солдаты, ясное дело, очень любили такие дни, а центурионы, наоборот, относились к ним неодобрительно, считая, что они только расслабляют личный состав, нанося ущерб порядку и дисциплине. Правда, командир, отдававший такой приказ, мог рассчитывать на некую толику популярности.
– Хозяйственный день, – кивнул Туллий. – Будет исполнено. Объявить им прямо сейчас?
– Нет, я объявлю им сам. Ты сейчас пойдешь с оптионом.
– Есть, командир.
Туллий перевел взгляд на бесстрастные лица провостов. Максимий заметил озабоченное выражение его лица и тихо заговорил с командирами:
– Все в порядке. Я сделал то, о чем сказал вам раньше. Никому из вас не о чем беспокоиться. Просто говорите правду.
– Центурион Туллий, – громко воззвал оптион и указал рукой на конвой провостов. – Прошу проследовать с нами, командир.
– Да, конечно, – отозвался Туллий, нервно сглотнув.
Расстегнув ремни шлема, Туллий шагнул навстречу провостам, взял увенчанный гребнем шлем под мышку и с конвойными по обе стороны зашагал к палаткам. Когда они отошли за пределы слышимости, центурион Антоний подступил к командиру когорты поближе.
– Что случилось, командир?
Максимий воззрился на него безо всякого выражения.
– То, что случилось со мной… не имеет никакого отношения к вам. Понятно?
Антоний опустил глаза.
– Прошу прощения, командир. Просто… просто я беспокоюсь. Никогда раньше ни с чем подобным не сталкивался.
Губы Максимия чуть расслабились в легкой улыбке.
– Так ведь и я тоже. Ты просто отвечай на вопросы, которые будет задавать тебе легат, отвечай предельно правдиво и помни, что ты не кто-нибудь, а центурион наилучшего легиона во всей империи. Если центуриона и может что-то в жизни беспокоить, так это варвары, зараза, нехватка вина да безумная ревность женщин. Ну а расспросы… – он покачал головой. – От расспросов тебе никакого вреда не будет.
Антоний улыбнулся. Заулыбались и остальные, даже Катон, который в детстве, живя в императорском дворце, усвоил: неправильный ответ на вопрос может убить человека вернее, чем самый могучий варварский воитель.
Все утро и начало дня центурионы дожидались у тлеющих остатков костра, сложенного рабом, чтобы приготовить себе завтрак. Вернувшись, в свою очередь, с допроса, Макрон достал из кожаного вещмешка оселок и принялся точить свой и без того острый короткий меч. Он не перемолвился ни словом ни с кем, даже с Катоном, и прятал глаза, чтобы не встречаться взглядами с другими центурионами, словно полностью сосредоточился на точильном камне и сверкающем полированном клинке.
Пока Антоний был на допросе, Туллий с Феликсом играли в кости, причем удача, похоже, улыбалась Феликсу, да так, что это казалось нарушением законов вероятности. А поскольку набор костей принадлежал именно Феликсу, у обычно доверчивого Туллия стали зарождаться подозрения. Катон некоторое время с любопытством наблюдал за игроками. Сам он в азартные игры, где все решает случай, никогда не играл и считал это занятием для слабоумных. Правда, живя в Риме, он с теми немногими деньгами, что порой попадали в его руки, делал ставки на скачках в Большом цирке, но только после тщательного изучения и сопоставления шансов всех участников.
Максимий сидел чуть в стороне от прочих, спиной к подчиненным, глядя в сторону брода и усеянного мертвыми телами дальнего берега. Катон сочувствовал ему, хотя за короткое время совместной службы претерпел от командира когорты немало обид. Однако солдат, а уж тем более старший центурион, оказавшийся в подобном положении, представлял собой плачевное зрелище.
К тому же Максимий уже немолод, и если расследование разрушит его карьеру, он вряд ли сможет добиться чего-нибудь в жизни. Станет рядовым легионером со скудным содержанием, а выйдя в отставку, будет влачить жалкое существование в какой-нибудь ветеранской колонии, предаваясь пьянству и воспоминаниям. Между тем вышедший в отставку центурион получал возможность поступить на гражданскую службу и даже выдвинуться в магистраты. Но, по-видимому, подобное будущее Максимию не светит.
Катон отвел взгляд от командира когорты и посмотрел вниз на манящую прохладой реку. Антоний все еще был на допросе, а когда он вернется, настанет черед Феликса. Таким образом, у Катона имелось время искупаться. Он снял тунику и повернулся к Макрону:
– Пойдем искупаемся? Ты как?
Макрон оторвался от своего дела и посмотрел на него с удивлением.
– Ты что, плавать собрался?
– Все лучше, чем здесь сидеть.
– Лучше? А толку-то?
Катон нахмурился.
– Так ты идешь или нет?
Макрон аккуратно вложил меч в ножны.
– Пожалуй, пойду. А то как бы тебя в омут не затянуло.
– Ага, на хрен!
Когда они вместе направились к ближайшему к реке выходу из лагеря, Максимий крикнул им вслед:
– Смотрите, слишком долго не задерживайтесь.
Катон кивнул, а когда повернулся обратно, Макрон глянул на него и устало поднял брови.
– Иногда мне хочется, чтобы мы снова оказались с теми туземными ребятами в Каллеве. Хорошая была служба, все просто и ясно, и никаких тебе хреновых начальников, которые без конца следят за каждым твоим шагом.
– А мне помнится, ты всю дорогу твердил, что тебе не терпится вернуться на службу в легион.
– Так я ведь представить себе не мог, что вляпаюсь в такое дерьмо. Угораздило же нас оказаться под началом у этого Максимия… Я бы ему и полевую кухню не доверил.
– А мне он кажется толковым командиром. Да, суров, бывает, что слишком груб, но свое дело, кажется, знает.
– Много ты в этом понимаешь, – буркнул Макрон, качая головой. – За пару месяцев в должности хрен научишься различать, где дерьмо, а где нет. И посмотри на других. Туллий вечно торопится. Не знаю уж, как ему вообще удалось вчера продержаться – одно могу предположить, он все-таки круче, чем кажется, – признал Макрон. – Ну а Феликс с Антонием слишком молоды и неопытны для командования.
– Один на пять лет старше меня, а другой и вовсе на десять, – напомнил Катон.
– Что правда, то правда. И порой это сказывается. Но у тебя по крайней мере имеются мозги, да и глаз у тебя верный, ты все на лету схватываешь. Не понеси мы в прошлом году такие большие потери, в легионе нашлись бы лучшие кандидаты на повышение, чем эти два придурка.
Макрон умолк, когда они проходили ворота, по обе стороны которых стояли навытяжку на солнцепеке часовые. Двоих центурионов пропустили без вопросов, и они двинулись по пологому склону вниз к реке. Высокая сухая трава шуршала под их ногами, когда они направлялись к месту на несколько сотен шагов выше брода по течению, подальше от все еще валявшихся на мелководье трупов. К сожалению, ветерок дул с противоположного направления, и с каждым его порывом, когда листья ближайших ив начинали в очередной раз трепетать, их обдавало смрадом разлагающейся плоти.
Найдя место, где берег плавно спускался к воде, центурионы сняли туники и расшнуровали сапоги. Макрон с разбегу бросился в воду, подняв фонтан брызг, нырнул и почти сразу же вынырнул, стряхивая капли со своих темных стриженых волос.
– До чего же вода холодная!
Он развернулся и мощными гребками поплыл к середине реки. Катон подождал, пока он отплыл от берега, спустился и вошел в воду. После изнуряющей жары летнего дня вода в реке казалась просто ледяной. Катон на цыпочках направился к Макрону, подняв руки и вздрагивая всякий раз, когда его обдавало волной. Макрон, отплывший уже довольно далеко, развернулся и расхохотался.
– Эй, ну что ты как старуха несчастная! Давай сюда.
Катон стиснул зубы и, подогнув колени, полностью погрузился в воду. В первое мгновение он испытал шок, от холода у него перехватило дыхание, но он справился с собой и поплыл по направлению к другу, неуклюже загребая руками и стараясь держать лицо подальше от воды.
– Хорошо, что я решил пойти с тобой, – с улыбкой промолвил Макрон, когда Катон, добравшись до него, встал, коснувшись ногами дня. – Тебе явно недостает практики.
– А где мне было набраться умения?
– Давай, я тебе сейчас все покажу.
Макрон постарался ознакомить друга с основами настоящего умения плавать, а Катон, со своей стороны, старательно учился, хотя до смерти боялся, что вода в любой миг может сомкнуться у него над головой. В конце концов Макрон бросил это занятие, и они уселись на отмели так, что река омывала их чресла, а солнце грело спины.
– Я мог бы к этому привыкнуть, – пробормотал Катон.
– А я бы нет.
Катон повернулся к старшему другу.
– Почему? Кто-то сказал что-нибудь, о чем я должен бы знать?
– Нет. Просто легат, кажется, очень спешит. По-моему, он хочет покончить с этим расследованием как можно скорее и пуститься в погоню за Каратаком. Ему нужно спасать свою репутацию.
– С чего бы это? Разве он виноват в том, что, когда Каратак подошел к переправе, когорты не было на месте?
– Да, его личной вины в этом нет, но наша когорта относится к его легиону, так что пятно на легата, будь уверен, все равно ложится. Кроме того, у него наверняка есть соперники, которые не упустят такой возможности вымазать его грязью.
– Соперники?
– О боги, Катон, ну нельзя же быть таким наивным! Веспасиан метит в преторы, а такого ранга достичь очень непросто. Говорят, что перед этим надо послужить в должности эдила. И имей в виду, с каждым шагом наверх по карьерной лестнице высоких постов становится все меньше, а вот соперничающих из-за них сенаторов – все больше. Чем выше пост, тем больше желающих его занять. Причем все это такие люди, которые способны собственным детям глаза выколоть, если это поможет подняться на ступеньку выше. И если никто из штаба командующего не попытается использовать нынешнюю неудачу против легата, это будет просто чудо. А это значит, – Макрон печально посмотрел на Катона, – это значит, что Веспасиан неизбежно будет искать кого-нибудь, на кого можно будет официально возложить всю вину.
– На нашу когорту?
– А на кого еще?
– Бедный старина Максимий…
– Максимий? – Макрон разразился горестным смехом. – С чего ты взял, что он примет вину на себя?
– Да он же сам сказал, – удивленно промолвил Катон. – Сказал, что он в ответе за все.
– И ты ему поверил?
– Да, – серьезно ответил Катон. – Это ведь так и есть. Не отправься он в погоню за теми налетчиками, он…
– Не о том речь, дурачок. Ты правда поверил, что он примет на себя ответственность?
Катон призадумался.
– Он так сказал. И прозвучало это убедительно.
– А почему ты решил, что он не станет действовать в том же духе, что и легат? У Максимия ведь тоже многое поставлено на кон, хоть он и не претендует на высокие посты. Он ведь старший центурион, верно?
Катон кивнул.
– Некоторые соображения применимы к нему в той же мере, что и к Веспасиану. Следующий возможный пост для Максимия – назначение в Первую когорту легиона. Пять должностей, на которые имеется девять претендентов. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы сообразить, какое соперничество развернется между командирами других когорт. И уж если Максимий будет выведен из игры, они, поверь мне, слез проливать не будут. Естественно, что Максимий, как и легат, но на своем уровне, будет стараться переложить вину на кого-нибудь другого. И кто, по-твоему, это будет?
– Ты?
– Угадал, – грустно промолвил Макрон. – Беда в том, что на мне командная цепочка заканчивается, и я, таким образом, уже не могу переложить ответственность на кого-нибудь еще. Ну, разве что попытаюсь обвинить во всем хренова Каратака, которого, перво-наперво, здесь вообще не должно было быть.
– Ты можешь попытаться…
– Заткнись, Катон, так оно лучше будет. – Макрон поднял руку и указал на берег, где лежали их туники. – Давай-ка вернемся в лагерь. Скоро твоя очередь идти на допрос.
– Да, – согласился Катон и последовал за другом на сушу. – Нужно еще подумать, что мне говорить.
– Об одном тебя прошу: только не умничай, ладно? Будь попроще.
– Как тебе угодно, – ответил Катон, пожимая плечами.
