Глава 8
— Командир! — крикнул кто-то Макрону. — Они идут!
Центурион подбежал к краю башни и увидел движущиеся силуэты между двух скал, меньше чем в четверти мили. Центурион быстро подсчитал, что у противника превосходство в силе больше чем втрое.
— Что ты будешь делать? — спросил Хамед. — Их слишком много. Надо выбираться отсюда, пока еще есть время. Или сдаваться.
— Сдаться? Этому ублюдку? Никогда! — рявкнул Макрон.
— Тогда бежим.
— Бежим? Куда? Мы на сраном мысе, идиот, бежать некуда! Заткнись и помогай. — Макрон подошел к одной из катапульт и развернул ее в сторону приближающихся врагов. — Открой ящик со стрелами, — велел он, показав на потертый сундук у стены.
Пока Хамед доставал пучок тяжелых стрел для катапульты, Макрон принялся крутить рукоять, натягивая толстую просмоленную тетиву, надетую на рычаги. Натянув ее, он взял у жреца одну из стрел и положил на ложе, проходящее между двумя коробками, внутри которых стояли торсионные жгуты. До ближайшего из разбойников было чуть больше пары сотен шагов. Макрон вытащил фиксирующий штырь и крякнул, приподнимая ложе катапульты и наводя ее на врага. Вставил штырь обратно. Выпрямился.
— Отойди!
Оглядевшись, он нашел шнур, присоединенный к спусковому механизму, и резко потянул его. Рычаги дернулись, со стуком ударившись в кожаные ограничители. Глянув через стену, Макрон увидел, как тонкая линия стрелы полетела в рассветном воздухе в сторону бегущих врагов. Первый из них даже не заметил, как стрела просвистела у него над головой. Пролетев мимо следующего, снаряд ударил в камень — во все стороны брызнула галька, — срикошетил и пронзил ногу другому разбойнику, подбросив его в воздух. Раненый полетел назад, кувыркаясь в воздухе, и сбил с ног нескольких бежавших позади него.
— Га! — удовлетворенно рявкнул Макрон и принялся спешно натягивать тетиву. — Стрелу! — крикнул он, протягивая руку.
Хамед уронил стрелу, и ему пришлось сесть, чтобы поднять ее. Макрон выругался. Поглядев вперед, он увидел, что нападающие рассредоточились и двигались вперед уже куда осторожнее. Это его вполне устраивало. Надо было только выиграть время, чтобы корабли Катона вошли в бухту.
Трое людей Аякса ползли к скалам, туда, где прятались моряки. Развернув катапульту в их сторону, Макрон дернул за шнур. Щелчок, удар, и стрела со свистом полетела в цель. На этот раз Макрон попал одному из врагов прямо в грудь. От удара того перекинуло через большой булыжник, и он лежал неподвижно. Из туники на его груди торчал лишь хвостовик стрелы.
Макрон снова принялся взводить катапульту, и тут раздался крик. Противники быстро перебежали, воспользовавшись паузой. Он едва успел опустить ложе и сделать последний выстрел, но стрела пролетела над головами врагов.
— Вот и всё, — сказал Макрон, отходя от катапульты. — Теперь только рукопашная.
Первый из противников добежал до двери и пнул ее. Без толку, поскольку дверь заперли на деревянный засов, а за ней навалили несколько мешков с провизией. Когда Макрон спустился вниз и присоединился к легионерам, они уже подобрали щиты убитых разбойников. В старую деревянную дверь били топорами. Спустя мгновение от нее откололась первая щепка. Потом еще и еще, с каждым новым ударом топора. В щели показалось тусклое лезвие шириной с палец. Топор выдернули, осталась узкая дыра, сквозь которую Макрон разглядел врагов. Раздались новые удары, доски подавались, и в щели просунулись руки, выламывая их.
— Спокойно, парни, — тихо сказал Макрон. — Вход один. Нам надо только продержаться, пока не прибудет префект и остальные.
Оглядев стоящих в полумраке солдат, он оценил выражение их лиц. Некоторые смотрели с мрачным упорством, но полдесятка других, молодых, глядели с тревогой и опаской. Обязанностью центуриона было вести солдат в бой личным примером, поэтому Макрон двинулся к двери, сжимая в правой руке меч. Левой достал кинжал. Раздался скрежет, и из двери выломали доску. Потом еще одну. От нее оставались лишь обломки. Разбойники скопились у двери. Первый вошел внутрь, отталкивая ногой мешки. В руках у него было копье. Крякнув, он сделал выпад, нацелив листовидный наконечник Макрону под ребра. Центурион качнулся влево, отводя удар в сторону, тут же ринулся на копейщика и сделал выпад мечом, заставив врага отступить.
— Построиться у двери! — крикнул Макрон. — Когда будут входить, бить с боков!
Легионеры начали строиться, а копейщик, сжав древко обеими руками и широко расставив ноги, снова сделал выпад. Теперь он полностью сосредоточился на центурионе, будто у них был поединок. Опытным глазом оглядел противника, сделал обманный выпад. Центурион едва дернулся и ухмыльнулся.
— Меня так просто не обманешь. Придется постараться.
На этот раз копейщик ударил в полную силу, словно тараня Макрона, но центурион снова качнулся в сторону и рубанул по древку, у самой руки копейщика, сбивая копье вниз. Тут же ткнул кинжалом, пронзив разбойнику предплечье. Охнув, тот разжал руку, и копье упало вниз. Макрон тут же наступил на древко, противник потерял равновесие и упал вперед, через дверной проем. Он пытался встать, когда один из легионеров шагнул вперед и ткнул ему мечом в спину. Разбойник дернулся, застонав, и легионер рывком вытащил меч из раны.
— Первая кровь за нами, ребята! — крикнул Макрон и поманил пальцем остальных, стоящих снаружи. — Давайте, кто следующий?
После секундного раздумья коренастый мечник нервно сглотнул и двинулся к двери. Но прежде чем он подошел, послышался голос:
— В сторону! Дайте пройти!
У Макрона пошел холодок по спине. Он сразу узнал этот голос. Стоящие впереди разошлись. К двери подошел рослый крепкий мужчина лет двадцати с небольшим, с длинными темными волосами, рассыпавшимися по плечам. У него был короткий меч в одной руке и небольшой круглый щит в другой. Грудь была защищена кожаным нагрудником, украшенным серебряными завитками. Его губы скривились в холодной усмешке.
— Центурион Макрон. Вот так сюрприз. Мог бы догадаться, что ты постараешься найти меня.
— И теперь, когда нашел, я убью тебя, — сквозь зубы ответил Макрон.
— Правда? — спросил Аякс, подходя ближе и не сводя глаз с ветерана. — Тогда почему бы тебе не выйти сюда? Уладить это по-мужски, один на один?
Макрона охватило жгучее желание выйти на бой с гладиатором. Кровь вскипела в жилах, затмевая разум, но он закрыл рот и молча посмотрел на человека, который жестоко мучил его каких-то три месяца назад.
— В чем дело? — спросил Аякс, ухмыляясь. — В тебе мало мужества, чтобы биться со мной?
Макрон сделал пол шага вперед, оказавшись почти в дверном проеме, но сдержался.
— Слушай, Аякс, почему бы тебе самому не пойти сюда? — спокойно ответил он. — И все уладить.
Аякс равнодушно хмыкнул.
— Значит, ничья. Жаль, мне так хотелось опозорить тебя на глазах твоих солдат. — Он опустил меч. — Похоже, по-хорошему уладить не удастся. — Гладиатор отошел назад и обернулся к своим: — Щитовики, ко мне!
Полдюжины разбойников вышли вперед. Трое встали рядом и сомкнули щиты. Другие встали по бокам, закрыв фланги. Аякс подозвал остальных, и они двинулись к двери.
Время искусных перемещений и фехтования кончилось, понял Макрон. Теперь бой переходит в грубое силовое противоборство, а Аякс и его люди мощны и опытны.
— Легионеры, ко мне! — скомандовал Макрон, хватая щит. — Быстро, чтоб вас!
Солдаты выстроились по бокам от него, смыкая щиты и опуская мечи для ближнего боя, как учили.
— Внимание! — рявкнул Макрон и начал отсчет, двигаясь к двери. — Раз, два…
Две шеренги воинов столкнулись у дверного проема. Макрон навалился вперед, давя щитом и упершись подошвами калиг в мешки с зерном, лежащие на полу. Легионеры по обе стороны от него тяжело дышали и покрякивали от натуги, разбойникам было не легче. Те, что сзади, подталкивали передних. Макрон понимал, что сейчас начинается противостояние грубой силы разбойников и выучки легионеров. Мгновение обе шеренги давили друг на друга изо всех сил, а потом Макрон почувствовал, как мешок под правой ногой начал скользить. Попытался переступить, но мешок порвался. Рассыпающееся зерно было плохой опорой, и его начали оттеснять от двери. Между его щитом и щитом легионера слева появилась брешь, и туда сразу же ударило лезвие меча. К счастью, оно не попало в цель.
— Поберегись! — крикнул Макрон. — Сомкнуть строй!
Легионеры снова надавили и вытолкнули разбойников обратно.
— Давай! — заорал Аякс. — Толкайте! Сметите их с пути, парни! И убейте всех!
Шеренги воинов снова уперлись друг в друга в узком дверном проеме. Краем глаза Макрон заметил одного из легионеров, стоящего сбоку, не в строю.
— Ты! Бей по ногам! Руби их!
Легионер кивнул, протиснулся сбоку, прицелился и, дождавшись, когда откроется брешь, точно ткнул мечом в икроножную мышцу одному из разбойников. Тот заорал от боли и инстинктивно отшатнулся, увеличив брешь в строю. Макрон рванулся вперед, промеж двоих врагов, и ткнул мечом в сторону, в бок противнику справа. Это был не смертельный удар, едва рассекший кожу и скользнувший по ребрам, но противник крякнул и подался назад.
Римляне выдавили противников через дверной проем, когда послышался крик:
— Стратег! Стратег Аякс!
Аякс, стоявший в третьем ряду, оглянулся и увидел бегущего по тропе человека.
— Я здесь!
Протиснувшись через строй, человек встал, тяжело дыша от усталости.
— Что такое?
— Идут военные корабли, командир. Несколько. Прямо к входу в бухту.
— Далеко?
— В миле, может быть, ближе.
Аякс нахмурился, ища взглядом Макрона.
— Проклятье! На это нет времени! — рыкнул он. Снова поглядел на Макрона с ненавистью, но взял себя в руки. — Назад, парни, назад! Отходим к кораблям. Как можно быстрее! Надо убираться отсюда!
Люди Аякса начали потихоньку отходить. Макрон почувствовал, как давление на щит внезапно исчезло, и он едва не упал вперед. Встал на колено, подняв щит и выставив меч, тяжело дыша. Встретился взглядом с Аяксом, который стоял футах в десяти от него. Гладиатор выставил руку в его сторону.
— Это еще не конец! Зевс свидетель, мой меч обезглавит тебя!
Повернувшись, он последовал за своими людьми, осторожно отходящими от башни, а потом побежал по тропе. Макрон с тяжестью в сердце глядел, как он убегает. Если Катон с его кораблями успеют вовремя войти в бухту, чтобы не дать Аяксу сбежать, то отмщение близко, подумал он. Дождался, пока последние разбойники окажутся на безопасном расстоянии, встал и опустил щит. Повернувшись к морю, увидел корабли александрийской флотилии, быстро идущие к берегу на веслах.
