XIV

На следующий день они оставили за собой горы и спустились в долину Кампании. Перед ними открылось огромное пространство обработанных земель. Марк поразился большому количеству фермерских хозяйств и богатых вилл. Да, римские граждане Италии были богаты, об этом говорил ему отец, когда рассказывал о своих странствиях по империи.

Сердце Пизона забилось чаще, он поднял дубинку и показал в сторону долины:

— Там Капуя. Наш общий дом, парни.

Марк всмотрелся в ту сторону, но увидел только несколько небольших поселений в долине и смутные очертания большой горы на горизонте.

— Что это? — спросил он.

— Гора? Это старик Везувий. Лучшие сорта вин во всей Италии делают из винограда, растущего на его склонах. Хороший вид, не так ли, мальчик? Ты привыкнешь к нему. Гора хорошо видна из школы гладиаторов.

Тон у Пизона был дружелюбный, и Марк вдруг понял, что впервые видит этого человека в хорошем настроении. Удивленный, он повернулся к Пелленею. Афинянин улыбнулся в ответ и громко сказал:

— Пизон, сегодня ты веселый.

— Конечно. Я пришел домой. Четыре месяца не видел жены и девочек.

— У тебя есть жена?

— Да. — Пизон сердито посмотрел на Пелленея. — А что?

— Ничего. Просто я тебя не знал с этой стороны. Вот и все.

Лицо Пизона опять стало привычно угрюмым.

— Прибавьте шагу. Не теряйте времени! Хозяин хочет прийти в школу до темноты. Пошли!

Звеня цепями, рабы зашагали быстрее. Порцинон ехал немного впереди них и жевал яблоко.

Разбитая дорога перешла в мощеную, когда они спустились с гор и растянулись прямой линией по долине. Большую часть дня было тепло, но к вечеру небо затянулось облаками, воздух стал горячим и влажным. Пленники, подгоняемые Пизоном, вспотели. С наступлением сумерек вдалеке, со стороны Везувия, сверкнула молния. Легкий ветерок пошевелил волосы Марка, охладил лицо. Как только они прошли мимо верстового камня недалеко от Капуи, Порцинон свернул с главной дороги и повел их по узкой дороге, по сторонам которой росли тополя. Первые капли дождя упали, когда они дошли до конца дороги. В темноте Марк увидел перед собой школу гладиаторов.

Стена высотой десять футов, покрытая штукатуркой, окружала большой комплекс построек, казарм и площадок для тренировки. Снаружи стены находилась овальная деревянная арена примерно сто футов в ширину, соединенная со школой крытым проходом. За ареной — несколько конюшен и большие клетки, а вблизи от них Марк увидел серого волка, который метался из стороны в сторону за загородкой. Неподалеку стояла большая вилла с садом. Марк догадался, что там, наверное, живет Порцинон. На каждом углу стены была вышка, откуда охрана следила за школой и ее обитателями.

Порцинон подвел свою небольшую колонну к главным воротам школы. Тяжелая деревянная дверь имела форму арки, достаточно широкой, чтобы мог проехать крытый фургон. Когда ланиста приблизился, из дверей сторожки появились шестеро охранников. На каждом был шлем, с плеча свисал на ремне меч. Марку они показались солдатами. Ясно было, что Порцинон бдительно охраняет своих гладиаторов. Марк подумал, что это скорее не школа, а тюрьма.

Охранники подняли тяжелое бревно с железных скоб, загнали его в щель в сторожке и открыли ворота. Они отошли в сторону и склонили головы перед хозяином. Как только внутрь вошел последний пленник, бревно со скрежетом опустилось на свое место, запирая ворота.

Новичков повели по дороге между низкими строениями. Из открытой двери одного из них доносился соблазнительный запах пищи, внутри несколько рабов колдовали над дымящимися котлами, бросая туда овощи и куски мяса. С другой стороны были склады за железными засовами. Внутри на полках и деревянных гвоздях размещалось разнообразное оружие — мечи, пики, трезубцы, кинжалы, топоры, булавы. Рядом висели их деревянные копии. Вид такого количества смертельного оружия поверг Марка в дрожь, когда он представил, что эти предметы могут сделать с ним. На следующем складе хранилось снаряжение — шлемы, щиты, нарукавники, наголенники и нагрудные пластины, все аккуратно разложенное на полках.

Порцинон привел их на тренировочную площадку, где земля была хорошо утрамбована и засыпана мелким гравием. Он натянул поводья и повернулся к новобранцам, которые остановились, вытянувшись в линию. Несколько секунд ланиста молча смотрел на них. Дождь усилился. Марк и остальные быстро промокли насквозь, ожидая, что скажет хозяин.

Порцинон выпрямился в седле, набрал воздуха в легкие и громко заговорил, чтобы все его слышали сквозь шум дождя.

— Это ваш новый дом, — объявил он и повел рукой вокруг себя. — Единственный дом, который отныне у вас будет. То, откуда вы пришли, осталось лишь в воспоминаниях, и вам лучше забыть вашу прежнюю жизнь. Теперь все это умерло для вас. Остается только учиться, как драться и выживать. Если вы овладеете этим искусством, то будете жить долго, а некоторые из вас когда-нибудь смогут заслужить свободу. Я не хочу сказать, что судьба на вашей стороне. Это не так. Большинство из тех, кто проходит через ворота моей школы, погибают на арене. Многие умирают здесь во время тренировок. Это трудная, тяжелая жизнь. Вы будете учиться до изнеможения. Вас будут учить выносить боль. Вы научитесь драться, овладеете умениями элитного воина. Понятно, что это длительный, трудный процесс. Если вы выживете и преуспеете в учебе, вы будете драться на арене, и если умрете, то как настоящие мужчины. Если вы потерпите неудачу здесь, то умрете на песке арены или станете жалкими калеками и, если повезет, будете проданы другому хозяину.

Порцинон помолчал, чтобы его слова осели в головах новобранцев, и продолжил тем же суровым тоном:

— Ваша здешняя жизнь будет подчинена строгим правилам. Попробуйте только нарушить их. Вас будут пороть за малейшую провинность. Если вы поднимете руку на кого-нибудь из учителей, или попытаетесь бежать, или если я услышу, что кто-то плетет заговор против меня и моих учителей, вас забьют до смерти ваши же товарищи. Подчиняйтесь нам, много работайте — и время от времени будете получать награду. Учитесь всему, чему сможете, правильно используйте свое умение, и наградой вам будут известность, слава и богатство, которых вы никогда бы не получили, будь вы свободными людьми. Подумайте об этом сегодня вечером, а утром начнется ваша учеба.

Марк содрогнулся. Вот оно как. И нет никакой возможности бежать.

Повернувшись к Пизону, Порцинон кивнул:

— Сними с них кандалы. Разведи по помещениям. Накорми их и дай свежие туники.

— Да, хозяин, — склонил голову Пизон.

Порцинон развернул лошадь и поехал к сторожке, а Пизон подошел к новобранцам и вынул из своего ранца молоток. Он начал с другого конца цепи, и Марку пришлось долго стоять под проливным дождем. Солнце уже зашло, и остался только слабый свет луны, иногда проглядывавшей сквозь облака, несущиеся по небу. На вышках и вокруг построек рабы зажигали факелы и жаровни, дававшие немного света.

Марк промок до нитки, он дрожал, стоя и слушая резкий звон ударов, — это Пизон выколачивал штыри, которые крепили ошейники. Один за другим пленники освобождались от оков. Они стояли, потирая шеи и плечи, натертые железными кольцами. Наконец Пизон закончил с Пелленеем и подошел к Марку.

— Наклони голову набок, — приказал он.

Марк подчинился и слегка дернулся, когда Пизон грубо схватил его за воротник, нащупывая в темноте головку штыря. Он поднял молоток и прицелился. Первый удар прозвучал так близко к уху Марка, что у него зазвенело в голове. Он невольно отшатнулся.

— Стой смирно! — проворчал Пизон, дернув за воротник, чтобы Марк встал прямо.

— Ой!

— Тихо, парень.

Последовала напряженная пауза — Пизон снова искал штырь и готовился к новому удару. На этот раз Марк ожидал оглушающего звона в ухе. Все равно он зажмурился, но ему удалось стоять прямо, пока Пизон выколачивал штырь.

— Вот. — Пизон отступил, держа в одной руке молоток, а в другой ошейник.

Марк уже привык к весу железного воротника и теперь наслаждался внезапным ощущением легкости. Он осторожно потер кожу в тех местах, где к ней прикасался металл.

— Спасибо.

Пизон собрал воротники и цепь и кивнул Марку и остальным стоявшим под дождем:

— Идите за мной!

Он повернулся и пошел через тренировочную площадку к двум длинным низким казармам. Ближайшая была большей из них, с колоннадой по фасаду, дающей тень. Двери были открыты по всей длине фасада. Новобранцы прошли мимо нескольких дородных мужчин, которые сидели вокруг стола, распивая вино. Один из них поднял кружку, приветствуя Пизона:

— Новые парни, да?

Пизон не ответил и прошел мимо, сердито нахмурившись, когда человек продолжил:

— Идущие на смерть приветствуют нас!

Его товарищи благодушно засмеялись.

Проходя мимо, Марк оглядел их. Они были в превосходной форме, с мускулистыми руками. У некоторых были шрамы на лицах, у одного — повязка на бицепсе. Сердце Марка застучало быстрее, когда он понял, что это гладиаторы, элитные борцы Римской империи.

— Марк! — прикрикнул на него Пизон. — Не тащись, парень, иначе я заставлю тебя всю ночь простоять под дождем.

Марк поспешно догнал остальных. Некоторые комнаты были освещены масляными лампами, и Марк заметил, что там все просто, но довольно уютно.

— Мне такая жизнь не кажется уж очень тяжелой, — прошептал Пир Пелленею. — Я думал, гладиаторы живут хуже.

— Я тоже так думал, — озадаченно пробормотал афинянин.

Услышав этот короткий обмен мнениями, Пизон неприятно захихикал:

— Это казарма для гладиаторов, которые уже закончили обучение. Они заработали свои привилегии. Вы начнете с самого низа, с остальными учениками. Идите сюда!

Он провел их ко второй постройке. Эта казарма была намного проще, без дверей по фасаду, без колоннады и всего с несколькими окнами. На одном конце имелась большая дверь, возле которой стояли два охранника в полном снаряжении, такие же, как у ворот. Около двери виднелись ряды деревянных гвоздей, с которых свисали цепи и кандалы. Пизон бросил свой груз у двери и кивнул одному из охранников:

— Открывай. Потом принеси еды.

Охранник кивнул, бросил взгляд сквозь небольшую решетку, вставил ключ в замок и повернул его. Открыв дверь достаточно широко, чтобы впустить Пизона и остальных, он отошел в сторону, подождал, пока все войдут, и закрыл за ними дверь.

Помещение представляло собой длинный коридор с отдельными отсеками вдоль стен. На каждом конце коридора горел факел в высоком кронштейне, давая тусклый свет. В отсеках не было ни кроватей, ни свернутых постелей, только солома. В проходе между отсеками стояли большая кадка с водой и отхожее место с шестью сиденьями над открытым водостоком, вытекавшим через дальнюю стену. По всей длине коридора смутно виднелись фигуры учеников, которые хотели посмотреть на вновь прибывших.

Пизон указал на два незанятых отсека вблизи от двери:

— Фракийцы — в первый отсек, спартанец, афиняне и мальчик — во второй.

Он махнул рукой на кадку с водой и отхожие места:

— У вас здесь есть все необходимое и еда два раза в день. Это ваш дом до тех пор, пока — и если — вы не одолеете основные испытания на годность и занятия с оружием. Постарайтесь хорошо выспаться перед началом занятий, которые начнутся завтра утром.

Он повернулся и постучал в дверь. Охранник открыл ее и передал Пизону два грубо сшитых мешка.

— Ваша вечерняя еда! — усмехнулся Пизон и кинул один мешок фракийцам, другой Пиру.

Тот не сумел его поймать, и вместо него мешок поднял Пелленей.

— Спокойной ночи, парни.

Дверь за Пизоном закрылась, звякнул замок. Шагая вместе с другими к отсеку, указанному Пизоном, Марк увидел других обитателей, украдкой глазевших на них. Никто не пытался приветствовать вновь прибывших, проявить к ним дружеский интерес. Только угрюмое молчание и невыразительные лица. За стенами дождь стучал по черепицам крыши и там, где находил прореху, капал на рабов. Дойдя до своего отсека, Марк вместе с остальными опустился на солому. Пелленей открыл мешок, нащупал несколько кусков черствого хлеба, твердого и неаппетитного, и раздал товарищам. Марк сел в угол и стал медленно жевать, стуча зубами от холода. Туника его промокла насквозь, и по телу время от времени пробегала дрожь.

Он обязательно выберется отсюда. Должен же быть какой-то способ убежать из этого ужасного места, попасть в Рим и найти генерала Помпея. Пока не станет слишком поздно спасать мать.