Лис в лесу
Впереди из темноты выступает огромное, тускло поблескивающее кольцо. Мара понимает, что должна как-то замедлить падение, иначе разобьется насмерть. Но кольцо, словно намагниченное, притягивает ее к себе с непреодолимой силой. Оно с шумом всасывает Мару, и та вверх тормашками летит по серебристому, извивающемуся спиралью туннелю — вниз? вверх? Непонятно…
Маре уже начинает казаться, что ее безумный полет никогда не кончится, как вдруг серебристый туннель выплевывает ее в потрескивающую от электрических разрядов неподвижную туманность настолько пронзительного голубого цвета, что она невольно щурится.
Вот это да! Потрясающе!
Она уже не падает, а плавно парит в неподвижной голубизне. Что-то очень большое поблескивает впереди, затем вновь paстворяется в льдистом сиянии. Мара сосредоточенно всматривается вдаль, но видение то мелькнет, то исчезнет, то вспыхнет, то пропадет. Она напрягает зрение, и туманный объект наконец проявляется во всей красе — это невообразимо огромные башни, увенчанные бесконечной сетью связующих их нитей и соединений. Они похожи на гигантские деревья из хрусталя.
Мара смотрит, широко распахнув глаза, восхищенная этой грандиозной, поистине неземной красотой. Ей хочется подобраться поближе, но она понятия не имеет, как это сделать. Разве можно двигаться сквозь океан неподвижности?! Хрустальные деревья стеной окружает сверкающая дымка. Неожиданно Мара понимает, что это действительно стена — плотное защитное поле. Но должен же быть какой-нибудь вход?! Такой опытный сталкер как Мара отыщет лазейку в любом защитном поле…
Да, но ведь это не Сеть. Это Неизведанное. Величественные башни похожи на дворцы из сказки.
— Давным-давно… — шепчет про себя Мара, и знакомые с детства слова наполняют ее предчувствием волшебства. — Давным-давно, жили-были…
От ее шепота по океану голубой неподвижности пробегает легкая рябь.
— Кто ты?
Голос раздается прямо из синевы.
Мира вздрагивает и нервно озирается. Вокруг — ни души.
— Кто ты? — требовательно повторяет голос. — И что ты знаешь про «давным-давно»?
— Я Мара, — испуганно шепчет девочка, отчаянно пытаясь понять, откуда доносится голос. — А ты кто? Где ты?
— Я давно наблюдаю за тобой, — звучит ответ.
По ее телу пробегает дрожь. Она догадывается, что это следопыт, тот самый таинственный соглядатай что преследовал ее в Сети. Но как он — похоже, это именно он а не она — сумел сюда пробраться?!
В голубом тумане начинает проявляться какой-то смутный образ. У Мары бешено колотится сердце. Она с ужасом замечает, что из прозрачной голубизны на нее яростно взирает пара горящих глаз. Затем над глазами возникают острые уши. Уши?! В следующее мгновение появляется длинная белая полоска между глаз — кажется, морда, напоминающая собачью; широкий взмах пушистого рыжего хвоста разгоняет клубящуюся мглу… Это лис!
Мара вспоминает настоящую лису; которая таскала ягнят и цыплят на Винге и которую в конце концов выследили и убили… Но что лиса может делать здесь?
Киберлис неподвижен как статуя, но Мара чувствует, как пульсирует за этой неподвижностью величайшее напряжение, — лис сосредоточенно пытается понять, кто она такая, что из себя представляет.
— Что ты знаешь про «давным-давно»?
Мара не знает, как ответить на такой вопрос, и молчит. Тогда лис обнажает клыки.
— Послушайте, не надо, я выпала из Сети, и я понятия не имею, где...
Она замолкает, потому что лис, по-прежнему скаля зубы и едва слышно рыча, делает шаг вперед.
— Откуда ты? — При звуке его голоса Мару снова пробирает дрожь. — Я имею в виду — в реальном мире. Откуда?
— С Винга, — автоматически отвечает Мара, не сводя глаз с приближающегося зверя.
— Винг? — Лис снова замирает, напряженно всматривается в девочку. — Это новый город? — неуверенно спрашивает он. — Я никогда о нем не слышал…
У Мары широко распахиваются глаза. Она переводит взгляд с лиса на гигантские постройки у него за спиной.
— Эт-то… это остров, — от волнения она начинает заикаться. — Но что ты знаешь про новые города? Они что, правда существуют?
— Остров, — хрипло бормочет лис, словно не слыша Мару. Шерсть у него на загривке встает дыбом. Меж белых клыков подрагивает длинный блестящий язык. Лис облизывается.
— Острова до сих пор сохранились? Но где? Где этот остров?
С трудом оторвав взгляд от сияющих башен. Мара смотрит на лиса. Тут только она замечает его интерес, такой же жадный и отчаянный, как и ее собственное любопытство. Она морщит лоб.
— Ты спрашиваешь, откуда я в реальном мире. Но откуда киберлис знает про реальный мир? Ты что, настоящий? — Глаза ее расширяются. — Ты тоже существуешь в реальном мире?
Лис бросает на нес настороженный взгляд, несколько мгновений раздумывает, потом медленно кивает.
Мара ахает. За всё время своих киберпутешествий она еще ни разу не встречала пришельца из реального мира — только люменов, призраков или прочих странных электронных обитателей Сети.
— Кто ты? Откуда ты в реальном мире? — взволнованно спрашивает Мара, вновь переводя взгляд на хрустальные башни, высящиеся позади лиса, и отчаянно желая, чтобы ее догадка подтвердилась.
— Я первый спросил, — говорит лис.
— Я же сказала. Я с острова. Он находится в Северной Атлантике.
— Остров, — шепчет лис, и в глазах его вспыхивает радостное удивление. — Ты живешь на настоящем острове? В Северной Атлантике? Что это?
— Это океан, — объясняет Мара. Ее нисколько не удивляет, что лис не знает про Атлантику. Ее собственные представления об окружающем мире не отличаются особой глубиной, Тэйн рассказывал ей, что когда-то между океанами лежали земли, и у каждой было свое название, но Мара помнит только про Атлантику. — Но, пожалуйста, скажи, — для меня это очень важно! — где находятся эти башни, которые я вижу у тебя за спиной?
— Это Новый Мир, — отвечает лис, почти не поворачивая головы.
— Новый Мир! — кричит Мара, в восторге обнимая себя за плечи. — Значит, он существует!
Но тут же замолкает и сосредоточенно хмурится. Эти огромные башни — всего лишь видение. Но существуют ли они на самом деле? Она должна знать точно. Мара поворачивается к лису, который в свою очередь не сводит с нее горящего взора.
— А в реальности Новый Мир тоже существует? — настойчиво спрашивает она. — Действительно есть огромные города, которые парят над океаном?
— Конечно, — лис пожимает плечами. — Только они и есть. То есть, я так думал. Нас так учили. Но ты говоришь, что живешь на острове. Значит, в мире есть еще и острова! Расскажи мне о своем острове, — требует он. — Расскажи мне про «давным-давно». Давай, рассказывай.
Но Мара и сама дрожит от нетерпения. Ей кажется, что за лисом, за циклопическими башнями из тумана вырисовываются еще какие-то постройки. Она всматривается — жадно, напряженно, пристально — и действительно видит другие башни. Она в этом уверена! А потом еще, еще и еще. Бесконечная череда башен тающих в неподвижной голубизне… настоящий лес хрустальных деревьев.
— Ты должен мне помочь! — кричит Мара. — Мой остров уходит под воду! Море всё время поднимается, и нам срочно нужно отыскать новое место, иначе мы все утонем! Нам необходимо добраться до Нового Мира. Пожалуйста, скажи, как его найти! Где эти города? Как их найти в реальном мире?
Лис вновь замирает как статуя. Только зрачки напряженно сужаются, превращаясь в крошечные черные точки.
— Ты и вправду настоящая? — подозрительно спрашивает он. — Или только призрак из Сети?
— Конечно, настоящая, — возмущенно восклицает Мара. — Помоги мне, пожалуйста! Я расскажу тебе про наш остров всё-всё-всё. И всё, что знаю про «давным-давно». Я расскажу тебе о чем угодно, только помоги мне найти Новый Мир!
Лис смотрит на нее — глаза в глаза, — и на какой-то краткий миг Мара недвусмысленно ощущает за лисьим обликом присутствие человека. Неожиданно ее отчаянно тянет к этому человеку — или к лису. Они стоят настолько близко друг к другу, что она — стоит лишь протянуть руку! — может прикоснуться к его гладкому рыжему меху. Но в электронном мире прикосновение невозможно.
— Пожалуйста, — умоляюще шепчет Мара.
— Мара! — доносится откуда-то издалека знакомый голос.
Что-то хватает ее за руку, и Мара проваливается в голубой кибертуман. Она делает яростный рывок, пытается ухватить лиса за хвост, но неумолимая электронная сила тащит ее за собой, Их с лисом уже разделяет море неподвижной голубизны.
— Мара, Мара! — знакомый голос становится ближе
— Помоги мне! — умоляет она лиса, отчаянно сопротивляясь тянущей ее силе. — Скажи, где ты?
— Нью-Мунго! — кричит лис, пытаясь догнать ее. — В Евроморе… Вернись!
Но он уже тонет в тумане, башни тают, а саму Мару — задом наперед — стремительно засасывает в себя серебристый туннель.
— Помоги мне! — кричит Мара, вертясь и кувыркаясь, всё больше удаляясь от киберлиса и прекрасных башен Нового Мира.
Но она не в силах ничего поделать. Несчастная и расстроенная, она мчится назад по нитям Сети.
— Мара! — испуганно зовет тоненький голосок.
Болезненным рывком Мара вываливается из Сети в реальный мир. Срывает с глаз очки и отбрасывает их в сторону. Всхлипывая, ошалело оглядывается по сторонам, — она у себя в спальне, а рядом стоит маленький Кори. Он смотрит на сестру огромными испуганными глазами, сжимая в кулачке серебряную палочку, которую вырвал у неё из рук. Кибервиз валяется на полу.
— Мара, что с тобой?!
Несколько мгновений она тупо смотрит на братишку. Потом её глаза наполняются слезами, лицо вспыхивает.
— Убила бы! — кричит она, яростно встряхивая малыша за плечи. — Зачем ты это сделал?! Я потеряла лиса… и Новый Мир… И всё из-за тебя!
Личико Кори морщится. Глаза закрываются, а ротик, наоборот, широко распахивается, образуя большую букву «О», и Мара понимает, что сейчас раздастся оглушительный рёв. Кори умеет вопить так, что стены трясутся. Его надо срочно заткнуть, пока не услышала мама.
— Я думал, ты попала в бее-дуу, — ноет Кори. — Потому что ты кричала: «Помоги мне! Помоги мне!» И я испуга-а-ался. И хотел помочь! Я пришел, чтобы показать тебе новый зуб, который кача-а-аетсяя!
— Мара, что там у вас происходит? — окликает снизу Розмари.
Смутившись, Мара обнимает сжавшегося от страха братишку. Она укачивает его и гладит по головке до тех пор, пока плач не стихает, а тельце не перестаёт вздрагивать.
— Прости меня, Кори, — шепчет она в его пушистую макушку. — Это была просто игра. Она пошла не так, как надо, и я немного расстроилась. Но теперь всё в порядке. Правда, в порядке. Ты ни в чём не виноват. А теперь беги. Я сейчас приду к тебе, и мы поиграем. Во что захочешь.
— Правда? — Слезы мгновенно высыхают, хотя Кори всё ещё всхлипывает и шмыгает носом, размазывая по щекам мокрые дорожки. — А когда?
— Через пять минут.
— Обещаешь?
— Обещаю, — врет Мара.
Кори убегает, а Мара ничком бросается на кровать. За стеной по-прежнему беснуется море. Его гул напоминает Маре шорох волн, разбегающихся по неподвижному электронному океану; она плавала в нём всего несколько минут назад.
Это невыносимо! Можно годами блуждать по киберпространству и так больше никогда и не найти ни лиса, ни Нового Мира. Она наткнулась на них совершенно случайно. Мара вскакивает и начинает метаться по комнате, мучительно соображая. Повернувшись, она спотыкается о брошенную на пол подушку и в раздражении откидывает ее ногой. Подушка отлетает в сторону, а вместе с ней — что-то еще. Раздается громкий удар о стену.
Нет, только не это! Мара опускается на колени около резной шкатулки, подаренной Тэйном. Она совсем забыла, что, перед тем как пуститься в киберстранствие, лежала на полу, любуясь шкатулкой и разглядывая в зеркальце свое лицо. Крошечная щепка отлетела от нижней половинки — именно сюда пришелся удар об стену — но чудесная резьба, к счастью, не пострадала.
Мара осторожно открывает шкатулку, желая убедиться, что внутри всё цело, — и сердце ее обрывается. Зеркальце рассекает трещина! Теперь, когда она смотрит на свое отражение, кажется, будто левую щеку прорезает уродливый шрам.
Мара громко стонет. Ей хочется отлупить саму себя. Тэйн смастерил эту прекрасную вещицу почти полвека назад, специально для бабушки Мэри. Шкатулка пробыла у Мары всего несколько часов — и уже испорчена!
Тэйн никогда не узнает об этом, клянется себе Мара.
Она всё для этого сделает. А вот о чём она ему обязательно расскажет, так это о своем удивительном открытии — о том, что Новый Мир действительно существует.
Но… Мара хмурится. Ее единственное доказательство — прекрасное видение, хрустальный лес из башен-городов. И еще слова киберлиса. Мара задумчиво проводит пальцем по трещине на зеркальце. Форма трещины чем-то напоминает ей ветвящиеся переходы над башнями, уходящие вдаль, в голубой туман кибер-пространства.
Но это не может служить доказательством. Ее рассказа недостаточно для того, чтобы пуститься в плавание по океану в поисках Нового Мира. Сейчас, в реальном мире, прекрасное видение уже не кажется ей таким убедительным. Мара хмурится еще сильнее, ее глаза темнеют, сердце учащенно бьется. Она садится и, нерешительно покусывая нижнюю губу, задумывается.
Может ли это стать нашим будущим? Сможем ли мы найти спасение и прибежище в Новом Мире?
Мара решительно встряхивается. Пора приниматься за дело. Если Новый Мир действительно существует, ей мало одних лишь призрачных видений. Ей нужны твердые доказательства. Что-то, во что можно поверить. Что-то, во что поверят все.
Мара поднимает с пола чудесный шар. Она откидывает с лица темную прядь и надевает очки. Она берет в руки серебряную палочку и включает кибервиз. Она снова ныряет в Сеть.
