На следующее утро проходит немало времени, прежде чем Маре удается отыскать Дол среди тысяч людей, бормочущих в киберсобе. Та сидит почти в самом конце зала, взволнованно приговаривая что-то на разные лады. Мара усаживается в свободную молельню по соседству и притворяется, будто работает, хотя на самом деле внимательно вслушивается в голоса окружающих. Через пару часов раздаётся громкий звонок, означающий перерыв, и люди приостанавливают работу.

Мара потягивает тёплый, пенистый горьковато-сладкий напиток, пластиковый стаканчик которого выдвинулся прямо из стены молельни. Она не совсем понимает, нравится ей это питье или нет, но оно явно прибавляет сил и энергии. Дол указывает куда-то вверх, и Мара, подняв голову, видит сияющий в вышине девиз дня: «Нет чужаков в Нью-Мунго!» Внезапно надпись начинает дрожать.

— Хакеры, — ухмыляется Дол. — Смотри.

Буквы мигают и меняются местами. Гул голосов стихает, — все, не отрываясь, смотрят на девиз, — а затем раздаётся общий радостный смех. Надпись снова ярко сияет, только теперь это: «Нет жучков в Нью-Мунго!»

Мара тоже смеётся и, устроившись поудобнее, ждёт, когда освободится Дол, пообещавшая научить её обращаться с видеокристом и киберфоном. Похоже, она вовсе не такая равнодушная, как показалось вначале. Просто ей, страстному сталкеру, скучно находиться в реальном мире. Зато в киберпространстве Дол заметно оживает. Маре знакомы её волнение и жажда исследований — она и сама испытывала нечто подобное раньше, путешествуя по Сети.

Может быть, Дол тесно в изолированном мире Нью-Мунго, так же, как было тесно ей, Маре, в сезон штормов, когда она месяцами безвылазно сидела дома. Наверное, никакое хорошее житьё не заменит свободы.

Мара рассказала Дол, что она практикантка из Нью-Винга, небесного города к северу отсюда, который ещё не достроен до конца. Её прислали сюда ознакомиться с новыми кибертехнологиями, поскольку у них, на Нью-Винге, до сих пор пользуются давно устаревшими системами. У Дол не возникло никаких вопросов: её совершенно не интересует то, что происходит за пределами киберпространства. А Маре нужно как можно скорее понять принцип работы в нём. Очевидно, что киберсоб — главный информационный центр Нью-Мунго. Получив доступ к этой системе, Мара узнает, где содержатся рабы, и сумеет найти Горбалса и Винга.

— Надевай видеофон, и я тебя подключу, — говорит Дол.

Мара берёт со стола маленькую коробочку и зеленый кристалл.

— Я думала, они называются видеокрист и киберфон, — замечает она, бросая взгляд на мерцающую надпись.

Дол терпеливо показывает на коробочку:

— Это твои руки и уши, с их помощью ты получаешь информацию, о которой просишь. — Затем касается кристалла. — А это твоё кибероко: благодаря ему ты видишь. Видеокрист и киберфон — вместе видеофон. Неужели вас даже этому не учат?! — спрашивает она с досадой. — Должны же вам давать хоть какие-то основы…

— Извини, — робко бормочет Мара, надевая видеофон. — У меня вчера совсем ничего не получилось. Моя преподавательница специально направила меня в Нью-Мунго, чтобы я училась у самых лучших ноо-охотников. Вроде тебя, — льстиво добавляет она.

По лицу Дол заметно, что комплимент ей приятен.

— Правда? Ну ладно. Я дам тебе свой пароль. Скажешь видеофону «будь», — слово «будь» Дол произносит как-то особенно напевно, — а потом ныряй и вызывай голосом то, что ищешь. Понимаешь, чем больше ты используешь тональностей, тем лучше тебя слушается система. Если заблудишься, вскакивай на платформу скорой помощи; они тут, в Ноо, повсюду, и запускай поисковый шар, если, конечно, знаешь что искать…

Дол бросает на Мару вопросительный взгляд.

— Но ты же не знаешь, верно? Тогда просто свободно падай, пока не врубишься. Можешь остаться сама собой, а можешь вызвать помощника и принять любой другой вид или форму. Ну что, готова?

— Нет.

Мара тяжело вздыхает. Того и гляди, Дол её разоблачит. Но иного выхода всё равно нет. Маре, конечно, нужен равнодушный, не задающий вопросов собеседник, но еще больше ей нужен опытный сталкер, который научит её всему необходимому.

Дол тоже вздыхает, и Мара чувствует себя безнадёжной тупицей.

— Ладно, я введу тебя в систему, — устало говорит Дол. — Но потом выйду. Мне нужно срочно заняться тем сплавом, про который я тебе вчера рассказывала. Я должна успеть до всеобщей распродажи.

— А ты не могла бы… а вообще, ладно, не надо, — торопливо добавляет Мара, заметив нетерпеливый взгляд Дол.

— Я тебя введу, а дальше действуй сама. — Дол явно не терпится отвязаться от такой тупой и тёмной особы. — Ну давай, прыгай.

— Куда прыгать-то? — растерянно спрашивает Мара. — Будь! — командует она видеофону и тут же испуганно вскрикивает.

С ней происходит что-то странное. Её тело, затаив дыхание, по-прежнему сидит в мягком кресле, а кибердвойник давно покинул молельню, выпав в иное измерение, и теперь свободно парит в удивительно прекрасном мире, ярком и беспорядочном. Мару переполняет восторг, она с радостью погружается в эту новую, странную, живущую по собственным законам вселенную.

Повсюду, насколько хватает глаз — справа, слева, сверху, снизу, — красуются всеми мыслимыми и немыслимыми формами, цветами и узорами видеофоны Нового Мира. Перья, снежинки, папоротники, цветы, кристаллы и кораллы, созвездия, облака и галактики, ракушки и звёзды, полосы, волны и спирали, птичьи стаи и скопления мыльных пузырей, крылья бабочек, розы и желуди, петли и шары, лишайники, радуги и соты, мхи, пирамиды, призмы, паутинки, лианы, узлы — и так до бесконечности. Все они связаны между собой сложнейшим хитросплетением тонких волокон. Каждая ниточка, каждый фрагмент узора — какая-то новая информация. И всё постоянно движется, изменяется, словно в калейдоскопе; рождается и умирает, и снова рождается в одно и то же мгновение.

Это всё равно, что заглянуть в мысли Вселенной. Всё вокруг настолько прекрасно, настолько дико и необузданно, что у Мары от восторга наворачиваются слёзы. Она ошеломлена. И так хочет как следует разглядеть эти мгновенно зарождающиеся и гибнущие миры!

Вот эта потрясающая вселенная и есть Ноо-пространство, или, как здесь говорят, просто Ноо — изумительное изобретение планетарного Сверхразума, объединяющее и связывающее между собой города Нового Мира. Как джинн, выпущенный из бутылки, прекрасное Ноо незаметно окутало всю Землю и держит её в своих ласковых, но властных объятиях.

Попадая в такт вальсу, но совершенно не в лад с остальными роллерами, Мара мчится по туннелю. Роллеры носятся на бешеных скоростях; из-под ног их летят искры. Мара пока так не может, да и сочетание тесных ботинок со слишком большими, постоянно сваливающимися с ног мотороликами, одолженными у Дол, быстроте тоже не способствует. Маре очень хочется купить ботинки нормального размера и подходящую к ним пару мотороликов, но она понятия не имеет, какие товары и продукты можно получить на обнаруженные в кошельке кругляши. И, кроме того, ей надо соблюдать осторожность — ведь отсутствие девушки-полицейского рано или поздно должны заметить. Может, её диски уже недействительны? А может, действительны, но, всё равно, лучше не рисковать и лишних покупок не делать. Остаётся обходиться той обувью, какая есть, а диски использовать только на еду. И надеяться на лучшее.

А пока Мара отчаянно пытается не отстать от Дол и её друзей, хотя это практически невозможно. Она уже успела несколько раз пребольно упасть, но постепенно начинает входить во вкус.

Ну вот, ты уже удерживаешь равновесие, поздравляет себя Мара. Теперь осталось только научиться гонять на большой скорости и срезать повороты.

После тихой размеренной жизни на Винге, после сумрачного Нижнего Мира искусственное освещение и сумасшедшие скорости Нью-Мунго вызывают у Мары головокружение и резь в глазах. Она мечтает о нормальном дневном свете и просторе; ей хочется снова увидеть, как сходятся на линии горизонта море и небо. На худой конец, она не отказалась бы и от парочки визеров — разноцветных очков, которые носят подростки, чтобы защитить глаза от искр, вылетающих из-под колёс мотороликов. Но вокруг Мары — только тела, тела и тела. Они несутся вверх, вниз, во всех направлениях, залетают на стены и даже на потолок, совершают головокружительные кульбиты, выписывают мертвые петли. В серебристых туннелях стоит оглушительный треск, сверкают искры и тянет дымком.

Неожиданно из-под колёс Мариных роликов тоже проскакивает искра, — она заложила слишком крутой вираж. Мара испуганно вскрикивает, но, как ни странно, умудряется удержаться на ногах. На лице её расплывается торжествующая улыбка. У неё получилось!

— Эй, Дол! Смотри! Я поняла, как надо…

— Мара! Стой!

Лицо Дол мелькает расплывчатым пятном — Мара со свистом проносится мимо, После чего делает очень большую ошибку — пытается развернуться посреди туннеля. В результате она на полном ходу врезается в металлическую стену, предварительно сбив с ног ещё нескольких роллеров. Мара испуганно визжит; вокруг неё натыкаются и падают друг на друга тела. Дол спешит на выручку, но тут кто-то подхватывает Мару под мышки и оттаскивает в сторону от устроенной ею же кучи-малы.

— Чуть не убила, — говорит взлохмаченный паренёк, её спаситель, потирая лоб, на котором уже проступает здоровенная шишка.

— Она ещё только учится, — извиняется за Мару Дол. Она кладёт руку мальчишке на лоб и встревоженно заглядывает ему в глаза. — С тобой всё в порядке, Дэвид?

— Ну, если не считать сотрясения мозга… — ухмыльнувшись, отвечает тот.

Мара сбивчиво бормочет извинения, но Дол уже подталкивает её к двери с непонятной надписью: «Транс-спорт».

Надпись ярко мигает. Дверь поминутно распахивается и захлопывается — то внутрь, то наружу пробегают ярко одетые люди.

— Какой спорт? — обалдело спрашивает Мара.

Дол смотрит на неё как на редкостную тупицу. Дол часто на неё так смотрит.

— Транс, — говорит она, затаскивая Мару внутрь. — Самый лучший сенсо-клуб в Нью-Мунго.

— А-а-а, — тянет Мара, и вправду чувствуя себя абсолютно тупой.

Ей кажется, что она снова очутилась в безумном электронном хаосе Ноо-пространства. Чтобы не упасть, она хватается за Дол.

— Что, в транс впала? — смеётся Дол, скидывая моторолики, после чего растворяется в толпе танцующих.

Мара испуганно озирается по сторонам. Ей кажется, что она тонет в водовороте звуков и красок. Повсюду крутятся, мечутся, пульсируют разноцветные узоры. Мару окутывают запахи, охватывают самые противоречивые чувства. Они накатывают волна за волной, вперемешку со звуком, цветом, узорами, вызывая удивительные, совершенно неописуемые ощущения. Танцоры скачут так, словно вот-вот произойдет что-то грандиозное. Мара замирает в ожидании, но ничего особенного не происходит. Всё крутится по-прежнему.

Мара прислоняется к стене — и падает. Растерянная, она поднимается на ноги и трогает стену рукой: она ненастоящая, её поверхность постоянно меняется — это люмен-проекция! Мара торопливо оглядывается, но, к счастью, остальные настолько погружены в танцы, что ничего не заметили. Кроме мальчишки, который вытащил её из давки в туннеле. Он стоит рядом, и в глазах его пляшут разноцветные огоньки. Когда Мара поднимается на ноги, он отворачивается, чтобы скрыть улыбку. У неё вспыхивает лицо — должно быть, она похожа на шута горохового.

Внезапно на ум ей приходят слова, как-то сказанные Гейл: «В этом роскошном новом городе мы будем выглядеть, как неуклюжая деревенщина». Ты угадала правильно, думает Мара, именно так я себя здесь и чувствую — неуклюжей деревенщиной. А на Винге я казалась себе такой умной; гораздо умнее всех остальных…

Мара робко заглядывает в дверь, мерцающую в люмено-стене; за ней — заснеженная горная вершина. Это тоже игра света; стены и пол кажутся частью ландшафта, вместо потолка сияет бездонное голубое небо. Откуда-то дует свежий ветерок; танцоры размахивают над головами разноцветными люмено-тростями, создавая яркие цветные полосы и волны света. Звуки, краски и узоры здесь чуть менее пронзительные, порою слышатся человеческие голоса.

В «трансе» все проблемы отодвигаются на задний план. Эго странное состояние, когда обмануты все твои пять чувств, когда нет ни пространства, ни времени, ни начала, ни конца, ни входа, ни выхода…

— Прекрасный вечер, — произносит кто-то у неё за спиной.

Мара вздрагивает, но тут же расплывается в улыбке — не менее сияющей, чем у любого люмена. Рядом с ней стоит смуглый юноша, несколько старше её самой. Правда, в Нью-Мунго трудно определить возраст человека. Сама не зная почему, Мара твёрдо убеждена что большинство здешних жителей гораздо старше, чем кажутся. Это видно по их глазам, по манере двигаться, по голосу… Чего-то не хватает, а чего-то, наоборот, слишком в избытке для юноши или девушки. Все ноо-охотники выглядят примерно на один возраст — не очень старые и не очень молодые. Вот и этому юноше на первый взгляд дашь лет восемнадцать — двадцать, но, если присмотреться, то он вовсе и не юноша, а взрослый мужчина; ему, должно быть, около тридцати, а может, и все сорок.

— Ты, похоже, не здешняя? — спрашивает он.

Мара снова вздрагивает. Откуда он знает?! Она ведь старается вести себя так же, как все остальные.

— Я здесь на практике, — отвечает она немного резковато.

— Понятно, — говорит мужчина-юноша. — А откуда ты?

— Из города на севере. Он ещё совсем новый, только достраивается.

— И как же он называется?

— Нью-Винг, — без запинки отвечает Мара.

— Никогда о таком не слышал. Но чем больше, тем веселее. — Мужчина-юноша взмахивает рукой. — Ну, и как мы тебе по сравнению с Нью-Вингом?

— Это один мир. — Мара цитирует девиз, который прочла сегодня на стене киберсоба.

Он кивает с улыбкой.

— Кстати, меня зовут Тони. Тони Рекс.

Он придвигается ближе, и Мара видит, как блестят его волосы — красивые, длинные и чёрные. Какие-то они ненастоящие — слишком уж сверкают. Одежда такая обтягивающая, что похожа на вторую кожу, и в то же время она колышется от малейшего ветерка, словно тончайший шёлк. Тони раздвигает губы в хищной улыбке.

— Ты не назвала свое имя.

Верно, не назвала. Маре очень хочется избавиться от него, но она боится сказать или сделать что-нибудь, что может выделить её из толпы. Она неохотно представляется.

Тони продолжает смотреть на неё, и Марино сердце испуганным цыпленком колотится в груди. Он окидывает её долгим внимательным взглядом, ухмыляется и придвигается ещё ближе.

— Тебе следовало бы попробоваться на Ноо-звезду.

Мара не понимает, о чём он толкует. Она мотает головой и отворачивается. Но от Тони так просто не отделаться.

— Стоит попытаться, — настаивает он. — У них в этом году недобор. Представляешь, на одну ночь ты станешь самой знаменитой девушкой во всём Новом Мире! Ты умеешь петь? Неважно. Главное — внешность, голос можно и сконструировать…

К счастью, в этот момент кто-то утаскивает его танцевать. Мара облегчённо вздыхает и направляется к выходу. Что-то нет у неё настроения для танцев. Уже у самых дверей она оборачивается и снова ловит на себе взгляд Тони Рекса. Он смотрит на неё через головы толпы, и что-то недоброе мелькает на его самодовольной физиономии — что-то нехорошее.

Подозрение?

Мара нацепляет моторолики и катит по переходу. Когда она забирается в свой стручок, в голове у неё звенит, а перед глазами всё плывёт и качается вместе с покачивающимся на ветру городом. Но тревожные мысли не покидают Мару. Надо быть осторожней. Этот Тони Рекс напугал её. Что-то такое было во внимательном взгляде его блестящих глаз — что-то совсем не юное. Что-то очень, очень опасное.