Глава 3
ЗВЕНЬЯ ЭНЕРГИЙ
Мониль
Последние дни заседания в Курии совершенно вымотали меня. Ничего удивительного, ведь раньше мне в основном оставалось только слушать, мотать на ус, самое большее — задавать вопросы и получать исчерпывающие ответы. Я был кем-то вроде студента-стажёра, который набирается опыта, глядя на старших товарищей, и не отсвечивает, не мешает им делать серьёзные дела.
Но на этот раз именно мне пришлось выступать на арене добрую половину всего времени, и внимания-то моей особе и моим словам было уделено значительно больше половины. Что там какой-то Хастарет? Привычная провинция, малоинтересная и маловажная, уже более или менее обжитая. Земля или Терра, как её теперь именовали местные, вызывала больше любопытства и больше ожиданий. Я угадывал подспудное стремление примериться — а вдруг не удастся исправить магическую систему Мониля, так не получится ли по-тихому перекочевать в новый, потихоньку промагичивающийся мир, разумеется, предварительно введя там свои законы и свои порядки?
Не выйдет, господа, — насколько это, конечно, будет зависеть от меня. Если придёте, то как гости, на наших условиях. А лучше б вовсе не приходили.
Завтракая в своём кабинете, на верхнем этаже особняка в Арранархе, я уже рефлекторно прислушивался, не подали ли экипаж. Меня ждала провинция Корундовых озёр, место, знаменитое своими крупными производствами. Оттуда в города Мониля поступало множество товаров, без которых местные уже не мыслили жизни. Я вполне понимаю их. Привычка к комфорту — страшное дело. Мне самому не хотелось бы внезапно из благоустроенного дома перебраться в землянку без электричества и водопровода. И канализации.
В общем, если сейчас разладится магическая система, обеспечивающая весь этот праздник жизни, производство встанет. И запустить его потом будет очень и очень непросто. Новые линии энергии потребуют новых принципов её обработки, а это, считай, всё производство с нуля перестраивать. Так что, предвидя эту перспективу, маги-инженеры заранее выли от тоски и ужаса. На меня они смотрели чуть ли не как на бога, должно быть, в надежде, что я придумаю какой-нибудь выход, и удастся что-то переделать тут, а что-то вон там, и этим ограничиться.
Конечно, верили едва-едва, но надеялись. Надежда — штука такая. Неотвязная.
А пока, конечно, потихоньку сокращали производство — чтоб проще было сворачивать, если не повезёт, и чтоб энергии меньше потребляло.
— Господин, экипаж подъезжает, — сообщила Нелевер. — Ваш плащ. Ваша сумка.
— Ты мне положила запасную рубашку?
— Разумеется, господин. И всё остальное тоже.
— Я буду отсутствовать самое меньшее пару дней, так что можешь съездить на денёк к дочери.
— Спасибо, господин.
— Возьми. — Я вручил ей кошелёк с монетами. — И передай Йорвоэту, что он тоже может взять выходной, если пожелает.
— Благодарю.
Этот экипаж, который подали для меня, предлагал просто-таки верх комфорта и нёсся намного быстрее, чем мог бы ехать дилижанс. К тому же Нуамере пообещала мне «зелёный свет» на своих транспортных линиях, так что до Корундовых озёр доберусь быстро. Эту поездку я снова использовал для отдыха — можно было откинуться на подушки, почитать книжку, подремать… Обдумать всё услышанное на заседании Курии.
То, что монильцы явно готовы запустить зубок в мою родину, можно понять. Обидно, что обо всех моих усилиях по отстаиванию нашей независимости никто на родине не узнает, а узнает, так и внимания не обратит. Воспримет как должное. Обидно.
— Чего молчишь-то? — не выдержав, осведомился я у айн.
— То недоволен, когда я влезаю, сейчас недоволен, что молчу.
— Если молчишь, у этого есть какие-то причины. Хотел бы их знать.
— Всё тебе хочется знать.
— Это нормально. Что ты задумала?
— Да ничего особенного не задумала, параноик! Просто в правильном ты направлении мыслишь. Хочешь быть хорошим? Быть хорошим по-вашему значит пахать много и ни за что. А вместо благодарностей пинки получать. Ты ведь этого не желаешь, а?
— Нет. Ни хорошим не хочу быть — нервов не хватит — ни плохим. Совести избыток, понимаешь. Буду рядовым честолюбцем и корыстолюбцем, ну и другим чуток хорошо сделаю, из соображений своей же выгоды.
— Какой?
— А такой. Мы, люди — особое дело. Нас иногда радует и тешит чужое счастье. И мы готовы ради этого поступиться чем-то своим… Так, зубы-то не заговаривай. Говори, что задумала.
— Зубы если кто и заговаривает, так только ты сам себе. Ничего я не задумала. Вообще молчу.
Мне казалось, я вижу её, довольную, как благодушная сытая кошка. Она даже, наверное, потягивается, если, конечно, эфирное тело может потягиваться. И ни за что не расколоть её на предмет «что она задумала», если не захочет сказать сама. У меня просто опыта не хватит правильно спросить.
— Мы подъезжаем к транспортному порталу, — сказал, заглянув в окошечко, младший возчик. — Может слегка тряхнуть.
— Ничего, потерплю.
— По ту сторону перехода будет ждать господин Кербал. Он подсядет к вам в экипаж.
— Не возражаю, если тут вообще нужно моё согласие.
— Разумеется, нужно, господин.
Действительно, тряхнуло, но если б я не прислушивался к своим ощущениям, ничего б не почувствовал. А ещё через пару минут экипаж мягко остановился, и внутрь забрался Кербал в форме без знаков различия и петлиц — сразу видно, одежда самая что ни на есть удобная для похода или там тяжёлой работы. И небольшая сумка с собой.
— Ты словно на лесозаготовки собрался.
— Если придётся дубы пилить или камни ворочать, я не растеряюсь, — со смехом заверил монилец.
— Меня удивляет, что со мной вообще отправили именно тебя. Разве ты у Курии числишься знатоком обелисков? Или промышленных областей?
— Я настолько высокопоставленный чиновник, что даже не имею определённых должностных обязанностей, — расхохотался он. — Да шучу, шучу. На самом деле, мы с тобой особенно хорошо поладили, поэтому мне и поручили тебя сопроводить. Так-то вместо меня могли нарядить почти любого. Всё равно Корундовые озёра тебе будет показывать тамошний специалист. А у меня двоякая роль.
— Присматривать, чтоб я чего не натворил?
— Да брось, ну что ты! Однако если как-то можно помочь тебе сделать работу лучше и быстрее, то нам следует это сделать.
— Вы всё надеетесь, что удастся обойтись без кардинальной перестройки системы?
— А ты уже уверен, что это невозможно?
— Нет. Не уверен. Просто не знаю… А тут красивые места!
— Сами озёра ещё чудеснее. Здесь когда-то располагался самый знаменитый храмовый комплекс Мониля, самый почитаемый и часто посещаемый.
— А потом пришли промышленники и всё загадили.
— Ну, я бы не сказал так. И воздух, и вода сохранили свою чистоту. Вот земля разве что… И магический фон…
— Если тут грохнет зев, то от воздуха и воды не останется даже воспоминаний.
— Пока ж всё не так плохо!
— Угу…
— Так что планируешь делать?
— Попроси местную администрацию, чтоб сразу к делу, ладно? Без культурной программы, без банкетов и маленьких лебедей. Времени в обрез, честно говоря, мне ещё у себя на родине в Исландию лететь, смотреть вулкан Катла, я пролётом как-то ничего не успел толком понять.
— Что за проблема?
— Да не проблема. Просто страна, которая стоит на вулканах, очень хочет предотвратить ближайшее извержение, которое положит большой… хм, в общем, нарушит размеренное течение дел и опрокинет на обе лопатки мировую экономику. И готова за это хорошо заплатить. А я, хоть и всей душой болею за эту самую мировую экономику, от вознаграждения… хм… не склонен отказываться.
— Проще всего будет прибегнуть к помощи магов-вулканологов. Если наймёшь разом команду из пяти-шести специалистов, они смогут коллегиально отыскать самый экономичный способ решить проблему. Заплатишь им, а остаток положишь себе в карман. За посредничество. Чем не вариант?
— Хм… Чувствую себя наглым мошенником.
— Да брось! Ты просто дашь ребятам работу, а своим соотечественникам — успешное и размеренное течение дел… Или как ты там выразился?
— Так и выразился. Нормально.
Мы выбрались из экипажа на подъездной аллее роскошного особняка. Как я и предполагал, важных особ в лице меня и Кербала встречала целая депутация местных шишек в роскошных церемониальных нарядах. Мой спутник, раскланявшись с губернатором области и всеми его сопровождающими, что-то зашептал на ухо самому главному. После чего, поприветствовав меня поклонами, чиновники расползлись в разные стороны. Похоже, я действительно избавлен от громоздких церемониалов, банкетов и «Лебединых озёр», если они тут подразумеваются… Кстати, ведь любопытно, какая существует обязательная культурная программа встречи куриала в отдалённых областях Мониля. Может, стоило посмотреть… Нет, время дорого.
Экипаж, ждавший нас на соседней аллее, был размером с туристический автобус и впряжён в длинную чешуйчатую тварь, которую, не будь она столь флегматичной, даже я, повидавший разных демонов, испугался бы. Мало ли что спокойная — а вдруг почувствует ко мне гастрономический интерес? Правда, никто не предлагал мне подходить к твари близко.
Меня поразило то, что Кербал и сопровождающие нас чины из местной службы магической безопасности назвали Старым городом. Я ожидал увидеть узенькие улочки, стиснутые каменными зданиями, столь же старыми, сколь и стойкими. А может быть, даже средневековую грязь, вонь, завешанные бельём этажи — и совсем мало света.
Но вместо этого моим глазам открылись рощи, слегка разбавленные особняками редкой красоты, цветники, аллеи и множество арок, декоративных башенок, зачем-то поставленных на сухом месте мостиков. Мне пояснили, что когда-то вместо всей этой роскошной зелени действительно теснились дома, только деревянные, а не каменные, пролегали грязные и извилистые улочки. Но с тех заповедных пор мало что уцелело. Вот, например, эти пышные здания, да мосты, когда-то изгибавшие кошачьи спинки над каналами, а теперь — над лужайками, да ещё башенки, да парадные арки… И всё.
Новые жилые дома, которые начали возводить на новых магических принципах более века назад, предпочли строить в другом, более подходящем месте. А здесь продолжали мирно существовать самые живучие из старинных особняков. Их берегли как память о прошлом и символ богатства, позволяющего содержать жильё в таком дорогом и почётном месте.
— Мы не будем задерживаться, как ты и хотел, — заверил Кербал. — Сразу поедем на производство, к обелиску. Но угощения тебе не избежать. Здешние и так обескуражены, что им не удалось потешить тебя всем, что было приготовлено. Всё-таки нечасто здесь появляются столь важные и знаменитые куриалы.
— А я важный и знаменитый?
— Спрашиваешь!
Услышанное отменно улучшило мне настроение. Я уставился сперва в окно экипажа — мы как раз проезжали мимо великолепного розария с белоснежными мраморными скульптурами — а потом на офицера со схематическим изображением обелиска на обшлагах и в петлицах.
— Так что же у вас тут происходит? Меня предварительно не вводили в курс дела.
— Многие признаки настораживают, — ответил вместо офицера парень в мундире штатного мага. — Всё то же, что в других областях Мониля. К центру обелиска мы анализаторами уже давно не достаём. И уже два месяца, как границы активной области раздвинулись. Нам пришлось оставить посты наблюдения первого круга. Но пока область держит стабильный контур, и внешних признаков активного дисбаланса не наблюдается.
— Как оцениваете качество поступающей энергии?
— Снизилось незначительно. Мы наполовину свернули производство, но совсем остановить его не можем.
— Кухонная бытовая техника, сантехнические и домовые поливальные установки, бытовые системы электрораспределения, датчики. Чуть дальше — сельскохозяйственная техника. Машины — основная продукция, что же касается…
— Именно машины? Которые всё-таки ни в кого не впрягаются?
— Впрягаются, конечно. Модифицированные животные — самая дешёвая и удобная тягловая сила.
— Дешёвая? Разве их не надо кормить?
— Конечно, дешёвая. Модифицированные животные питаются травой и сортированными пищевыми отходами.
— Как свиньи? — недоумевая, уточнил я.
— Ну что вы, — снисходительно смешался офицер. — Если откармливать свинью с пониманием дела, то ей требуется готовить из качественных и свежих продуктов, и далеко не все очистки и обрезки допустимо предлагать. Если, конечно, вас интересует здоровье животного. А эти, модифицированные, едят любое, даже уже слегка подпорченное. Без разбора. Даже некоторые разновидности упаковки могут съедать — бумажную, например, целлюлозную, тканевую, даже пробки. Удобно и выгодно.
— Ладно, меня это мало интересует. Я так, из любопытства спросил. Вернёмся к основной теме. — Я постарался припомнить всё, что в сопровождении комментариев айн читал о монильских промышленных системах. — Значит, производство обширное и пока не испытывает недостатка в энергии.
— Энергия поступает. С перебоями, неровно, но поступает.
— Причём вполне пригодная, без изменений.
— Да, пригодная.
— Но обелиск явно изменил конфигурацию.
— Именно так. На зев не похоже, однако наши маги не могут понять, что именно происходит со средоточием магии. Есть три гипотезы, но которая из них ближе к истине — неизвестно. Наши специалисты ведь не могут проникнуть внутрь, чтоб проверить. А вы, господин куриал, как понимаю, вполне на это способны, — почтительно произнёс мой собеседник. Как я успел понять, он — маг-консультант местной службы безопасности. Эксперт по обелиску Корундовых озёр. Мне его не стоит отпускать от себя. Его помощь может быть поистине бесценной.
— Хм… Да, я могу. Я даже смогу пронести туда датчики и инструментарий, однако толку с этого мало, потому что не умею ими пользоваться. Так что мне понадобится активная помощь местных специалистов. Сами понимаете… Ладно, на месте разберёмся.
— У нас всё готово. И, надеюсь, вы не откажетесь посетить основные заводы, своими глазами оценить поступающую туда энергию. Возможно, что-то прояснится.
— Возможно, — вздохнул я.
Но заводы оказались мне интересны исключительно с точки зрения узнать новое и полюбоваться, как это выглядит у монильцев. Правда, наши заводы я, офисный планктон, видел только в кино. Но эти мне понравились однозначно. Работающих людей там мелькало немного, были существа, которых для себя я называл «рабочими демонами» — искусственные магические твари, вроде роботов, только не механические, а биологические, пригодные для выполнения простейших манипуляций, всё время одних и тех же.
Они высвобождали уйму рабочих рук, и завод мог укомплектовываться намного меньшим количеством людей, чем аналогичный — у нас. К тому же подавляющее большинство этих рабочих были высококвалифицированными, а некоторые и опытными магами, часть же — простыми администраторами, чьи обязанности исчерпывались присмотром за рабочими демонами. Они раскланивались со мной с таким подобострастием, с каким у меня на родине могли приветствовать посетившего завод губернатора, а может, и самого президента. Через пятнадцать минут я устал отвечать каждому — у меня даже шея заболела — и принял неприступно-высокомерный вид.
— Ты-то можешь что-нибудь сказать по поводу оттенка поступающей энергии? — спросил я айн.
— В первый раз вижу подобное её использование. Хотя вообще идея интересная…
— Я не про использование тебя спрашиваю!
— А раз рявкаешь на меня, так я вообще отвечать не стану!
— Куда денешься-то?
Моя демоница раздражённо молчала целых полминуты, прежде чем сообщила, что с местными принципами организации массового производства незнакома и понятия не имеет, какой должна быть поступающая энергия. Что-то поступает — это она видит. А то ли, что надо, или нет — откуда ей знать?
Заводы, словно пышные особняки монильской знати, нежились в окружении густых окультуренных рощ, прорезанных широкими аллеями, и цветов тут тоже хватало. Почему, я уже вполне мог понять. Магические системы ведь держали не только непосредственно производство, но и здания, и коммуникации, и бог знает что ещё. И тут лишняя зелень, как опора строительных и обеспечивающих чар, не могла помешать.
Да к тому же ведь и красиво!
На берегу пруда, заросшего кувшинками, представители Корундовых заводов расставили столы под белоснежными хрустящими скатертями, нагрузили их множеством угощений. Здесь были и закуски, и салаты, и соусы под мясо, которое жарилось на огромных жаровнях поблизости, и печёные, поданные с чесночным маслом овощи на красивых многоэтажных блюдах — у нас такие использовали только для фруктов.
По всему получалось, что, пока не полакомлюсь хоть немного, с меня не слезут. Да и жалко было обижать хороших людей — они ведь старались. К тому же мясо… Мясо… Ах, какое мясо! Для меня сняли первый кусок с решётки ближайшей жаровни, и я, укусив из вежливости, не заметил, как сжевал весь ломоть, а потом потянулся за следующим. Да, вот это настоящее мясо, и тут нужно следить только за тем, чтоб не объесться.
Все остальные угощения тоже оказались на высоте. Выбирая с блюда овощные корзинки с сыром и маслом, я пытался понять, что же мне показалось странным во всей этой системе. И почему, ведь я пока мало что знаю о производственном энергоснабжении. Однако ж что-то такое уже уловил. Что-то настораживающее.
— Не ты уловил, а я, — вмешалась айн.
— Да конечно! Кто мне только что рассказывал, что впервые видит подобную магическую систему? А сейчас примазываешься.
— И это я примазываюсь! Если и выплывешь, то только с моей помощью.
— Я уже выплыл. Ты не заметила? Я тут, в Мониле, больше не чужак. Я на вершине власти, или как?
— Если не преподнесёшь монильцам новую энергетическую систему на блюдечке, да так, чтоб им обойтись без свёртывания основных производственных центров, то полетишь с вершин даже не как пожухлый лист, а как булыжник.
— Ну, это мы ещё посмотрим. — Я отправил в рот ещё одну корзиночку из хрустящего картофеля с начинкой из рыбы, мяса и сырного соуса. Странное сочетание, но мне нравилось. — Посмотрим. А пока напрягай голову и соображай. Сейчас пойдём, посмотрим, что у них творится вокруг обелиска. Покажешь мне.
До второго круга наблюдения меня довезли на прежнем экипаже, но дальше предложили идти пешком, и все сопровождающие тоже приготовились сделать приличный конец на своих двоих, нисколько этим не смущаясь. Я, в общем-то, тоже был рад прогуляться, тем более что передо мной развернулся пологий и высоченный берег речушки, а на том берегу — богатая оттенками рыжая роща. Я даже сперва подумал, что снова оказался в гостях у бабушки, в одном из петергофских парков, золотой осенью.
Но ведь здесь не осень…
— Это воздействие энергетических перепадов, — процедила айн.
— Рассказывай, какие выводы уже можешь сделать. А лучше показывай.
— Пока никаких… Ну ладно, ладно. Очевидно, что тут с обелиском произошло что-то масштабное. Нет, не зев, у зева другие видимые признаки. Тут может быть несколько вариантов. — Она развернула перед моим внутренним взором несколько схематических картинок. Всё очень наглядно. — Тебе в любом случае не увернуться от того, чтоб идти к центру.
— Я могу туда пройти только один?
— Хочешь свиту с собой прихватить? Со столиками, закусками и танцовщицами? Надо подумать, вообще-то… Да, пожалуй — пока специалистов веди с собой. Они могут пригодиться. И всю аппаратуру пусть тащат. Я ведь не умею переводить с нашего на ваш всевозможные магические термины и показатели. Пусть сами смотрят, что у них там происходит. А есть и то, что мне рассмотреть уже не под силу.
Мы спускались, оскальзываясь на влажной траве. Особенно нелегко приходилось главе заводских магов — человеку полнотелому, немолодому, да ещё и наряженному на славу — в пару слоёв увесистой шёлковой парчи, щедро шелестящей по земле, переливчатой, как фольга. Кербал, привыкший красоваться пышными нарядами в самых неожиданных ситуациях (а я и не заметил, как он из своей сумки извлёк официозную мантию и напялил поверх формы!), бодро гарцевал по кочкам, умело выхватывая подол из луж. Да и маги-специалисты, нарядившиеся намного сдержаннее чиновников, теперь держались увереннее, не отставали.
— Вот здесь мы ставим аппаратуру и производим замеры, — сказал старший специалист-энергетик завода. — Дальше опасаемся ходить.
Уже сейчас я начинал чувствовать границу насыщенного энергией поля. Она ощущалась, как обычно… Нет, не как обычно, однако рассмотреть это можно было, только как следует сосредоточившись и прислушавшись к себе. Причувствовавшись.
— Разуй глаза! — вспыхнула демоница, похоже, уловившая только первую мою мысль.
— Уже разул. И раздел. Обрати внимание.
— Раздел? Это интересно!..
— Ох, уймись.
Я чуть было не сбился с делового настроя. Бледная кромка магического поля переливалась перламутром всего в нескольких шагах от меня. Солнечные лучи не играли в ней, мерцание то нарастало, то иссякало до лёгкой дымки своим порядком, который казался совершенно не ритмичным, к тому же входил в дисбаланс с биением сердца — это становилось заметно, если вдуматься, войти в него. Обелиск жил своей жизнью, и работа с ним ещё и поэтому была очень опасна для человека. Айн уже подробно разъяснила мне всё это и показала, как защитить от враждебной пульсации свою сердечно-сосудистую систему. Сейчас я бдительно следил за её размышлениями, потому что так быстрее мог и сам разобраться в ситуации.
— Надо бы обойти, — сказал я с озабоченным видом, даже похмурился для порядка. — Поскольку тут у нас уже пойдёт работа, думаю, можно отпустить всех, кроме непосредственно заводских специалистов-магов.
— Активное пространство сейчас уже занимает территорию в пять гектаров, — сообщил старший специалист, пока чиновники радостно раскланивались.
— Ну, что ж поделаешь. Надо!
— Мы можем взять наш транспорт и объехать участок по периметру, делая остановки там, где необходимо. Получится намного быстрее.
— Согласен. Давайте посмотрим.
Я любезно распрощался с начальствующим чиновничеством завода, которое с облегчением сделало ноги от энергетически активной области. Правда, с меня взяли обещание, что завтра я всё-таки найду время посетить банкет в мою честь, потому как без банкета они никак не могут обойтись. Не положено и не принято. «Не принято» — это я понимал, к тому же сейчас, когда в желудке слегка улеглось, давешний лёгкий перекус пробудил во мне вкус к местной кухне.
Экипаж, вскоре поданный на берег речки, был запряжён в чудовищную карикатуру на гуся. Гуси никогда не казались мне красивыми птицами — собственно, они ж не лебеди, откуда взяться грациозности, изяществу, чарующей прелести? Однако по сравнению с этим чудовищем гусь мог бы претендовать на звание самого изысканного и чудесного создания во Вселенной. Притом, что сходство именно с лапчатым прослеживалось несомненное.
Животное оказалось бойким. Оно даже лететь могло — недалеко и невысоко, что и делало, если впереди оказывался ручей, топкое место, где экипаж не проедет, слишком крутой подъём. Остановить такую повозку можно было где угодно, и я останавливал, чтоб выйти и осмотреть заинтересовавший меня участок магической границы. Местные маги терпеливо ждали, пока я налюбуюсь. Чувствовалось, что они понятия не имеют, что тут у них происходит, и потому им некомфортно. На меня они сейчас смотрели как на спасителя, и приходилось догадываться — только ли потому, что я работаю на благо Мониля? А может, и их личное положение отчасти спасаю?
— Дальше, — поторопил я, ставя ногу на ступеньку экипажа.
— Это контур, — прокомментировала айн.
— И?
— Ну что тут непонятного? Контур, потом некое свободное от магии пространство, потом ядро. Что в ядре — не знаю… Не молчи так ликующе! Я ещё могу ошибаться. Надо бы внутрь проникнуть и посмотреть.
— При чём тут ликующе? Я из твоих слов вообще ничего не понял. Если контур, область молчания и ядро — значит, зев?
— Нет, не обязательно. Подожди паниковать. Надо изучить обстановку внутри контура… Чёрт!
— Что стряслось?!
— Кажется, именно так вы выражаете досаду?.. Не полный контур, а подкова. Смотри, впереди проход, свободный от энергетических выхлопов. Можешь со всей своей свитой поближе подойти. Им там будет неопасно.
— Да? — Я поспешил указать спутникам на странное явление.
Те насторожились. По их пояснениям стало ясно, что «подкова» — новинка последней пары дней, потому как предыдущий мониторинг ничего подобного на схеме не показал. Значит, система активно развивается, а это не может быть благоприятным показателем. Просто не может быть.
«Гуся» выпрягли и увели в сторону от входа в «подкову». Из экипажа принялись доставать магическую аппаратуру, в которой я и теперь ещё понимал мало. Да, мог уже отличить анализатор и щуп от того, что заменяло местным приборам экран, однако толку от этого было мало. Не зря же монильцы подолгу учатся и привыкают пользоваться всем этим разнообразием.
Я не стал дожидаться, пока они всё распакуют и развернут — зашагал вперёд по траве, которая с какого-то момента принялась похрустывать под подошвой, будто рассыпанные по полу чипсы. Нагнулся посмотреть — она отливала перламутровой синевой, как и магия вокруг меня. Мда, если проход в середину «подковы» и свободен от контура, то не от магии вообще. Её тут предостаточно.
— Впереди безопасно для твоих спутников, — настаивала айн.
— Хочешь нас всех тут положить?
— А надо бы. Если не будешь мне доверять, то как существовать-то собираешься?
— Да буду, буду. Ребята, тащите сюда ваши приборы, будем замерять.
Старший специалист, подходя, тоже смотрел себе под ноги, и лицо у него было очень и очень задумчивое. То ли не видел раньше такой травы, то ли припоминал некогда прочитанные и заученные признаки настораживающего магического явления… Ни к чему торопиться. Сейчас он всё расскажет.
— Ну, так ты вспомнил, что это за хрень? — не вытерпел я.
— Надо сначала провести мониторинг, — осторожно ответил маг. — Пока ничего не могу сказать… А это что?
Он смотрел на столп, золотистый, будто солнцем пронизанная пыль, встававший между двумя роскошными ивами, будто самоуверенный парень, не способный выбрать между двух таких восхитительных барышень, и потому сразу обеих обнявший за талию. Небо над ним перестало быть голубым, его оттенки менялись от густой кефирной белизны до разбавленного серым багрянца, и момент перехода никак не получалось уловить.
Магия бушевала в той стороне, как взбодрённое штормом море. Ни звука, ни прикосновения ветра, а потому и страха не было — казалось, будто всё это происходит за стеклом, и потому совершенно безопасно. Даже красиво, и как-то не хочется задумываться, какая смертоносная мощь знаменуется всей этой прелестью.
Но рядом со мной, убедившись, что вокруг спокойно и безопасно, уже суетились чародеи, разворачивали погонные метры гибких полос, которые на ощупь казались похожими на выделанную кожу, а может быть, на такую вот странную ткань. Обвесившись разными предметами отчасти угрожающего, отчасти настораживающего вида, один из магов подошёл вплотную и изъявил готовность вместе со мной подкрадываться к золотистому столпу, усердно работая аналогом полевой лаборатории.
Хотя толку мне с него — я ведь в показаниях приборов ничего не понимаю. И даже если мне их озвучить — мало что разберу. Правда, заводским специалистам может быть полезно. Если расслышат.
— Ты можешь без опаски идти вперёд, — подбодрила меня демоница. — А твои спутники, если боятся, пусть на пару шагов отстанут. Скажи им.
Я повторил вслух сентенцию своей подневольной спутницы. Мне молча повиновались.
— Дальше-то что? Говори.
— Сейчас будем думать. Не торопи меня.
Она забормотала что-то, лишь отчасти предназначающееся моим ушам. Я прислушивался тщательнее некуда и потому мог при желании расслышать не только мыслеобразы, но даже её эмоции, такие спутанные и невнятные, словно зарождающаяся мозговая деятельность младенца. И по оттенку размышлений понял, что демоница смущена. Видимо, столкнулась с чем-то, крайне для себя необычным. Значит, это явление нельзя классифицировать по учебникам, нужен особый подход.
Что даже радует, пожалуй. Уж погибельную-то фигню моя девочка с огромной вероятностью учуяла бы за версту.
— Преждевременно обольщаться!.. И вообще — давай подойдём? Я хочу вчувствоваться.
— Моя спутница в недоумении, — объяснил я сопровождавшим чародеям. — Не разберёт, что это такое.
— Спутница? — удивлённо переспросил маг. — А, демоница… Понимаю. А вы? Вам подобная конструкция знакома?
— Ребята, я в магических науках подвизаюсь куцых два года. Пока ещё толком ничего не знаю и не видел. И тут могу лишь опираться на суждения моей айн. Будем ждать, когда у неё появится мало-мальская идея.
— О вас рассказывали, что вы будто бы учились в демоническом мире. Разве это не правда?
— Правда, учился.
— И там во время учения ничего подобного не видели?
— Нет, увы. Давайте вместе разбираться. Жаль, что я не умею читать показания ваших приборов, и смысл данных тоже с трудом понимаю. Но попробуем справиться, поддерживая друг друга.
Заводские маги в недоумении переглянулись. В их взглядах я прочёл: «Как же он берётся за такую сложную, важную, высококвалифицированную работу, и вообще заседает в Курии, не зная даже основ?» И в ответ — успокаивающий кивок старшего специалиста. Значение его жеста тоже читалось без труда: «Парень может быть докой в неизвестных нам областях. У него наверняка свои основы. Главное — найти с ним общий язык. Он вроде не из чванливых придурков, с которыми и беседовать-то бесполезно».
Обсудив ситуацию (и на этот раз уже вслух), решили, что я сыграю роль авангарда и протяну им щупы как можно ближе к загадочному столпу, а там уж будем смотреть. Замеры и общий мониторинг пространства в глубине «подковы» и даже на подступах к золотистому сиянию — там, где заводские эксперты решались топтаться без опаски за свою жизнь — ничего не дали. Слышалось, как раздражённо бухтит айн — она явно чувствовала себя униженной. Где это видано, мол, чтоб она растерялась, оценивая качество и возможное действие масштабного магического образования?!
— Ничего, — сказал я своим помощникам. — Разберёмся. Давайте постепенно, с минимальным приближением.
— Но почему же разомкнулся контур? — медленно проговаривал старший специалист. — Что это за признак? Ведь признак же, явно! Голову на отруб!
— Не надо голову, — вмешался Кербал. — Голова нам пригодится. И торопиться не надо. Вы сейчас без спешки посмотрите данные, оцените, обсудите — там и понятно станет, что за ерунда такая.
— Ты-то бы тоже шёл себе, а? — предложил я. — Тебе-то здесь зачем торчать?
— А я должен быть при тебе. Чтоб сразу сообразить, у кого и как стребовать нужные материалы, приборы, людей. Чтоб оценить, какие службы ставить на уши, если вдруг что. Чтоб переводчиком сработать, например.
— Я же под соответствующими чарами. Всё до слова понимаю.
— А это не скажи! Когда при мне на узкоспециализированные темы общаются, скажем, мастера-транспортники или ресурсоводы, я ни словечка, ни фразы разобрать не могу. И ты можешь запутаться, завязнуть в терминах. Все мы люди, и наши знания ограничены. В магии-то энергий я как-никак что-то да понимаю. Всё-таки два года в Академии проучился, пока в политику не ушёл. Они мне, в случае чего, непонятные места или суждения смогут растолковать. А я уже — тебе.
— Ладно… Бедолага. Ни отдыха тебе со мной, ни срока.
— Зато какие командировочные капают! Ахнешь!
— И то хлеб… Ну что, ребята? Ещё одно приближение?
— Без толку, — произнёс, рассматривая на свет хрустальную точёную штуковинку, один из специалистов. — Есть фон, но тот же, что и в метре отсюда. Словно аномалии уже бог весть сколько сотен лет, и очистку делали, и разности областей сгладились…
— Говорю — приближение ещё одно сделаем?
— Есть смысл, — вмешался старший специалист. — Но не на метр, а побольше. Вы сможете нам в этом помочь?
— Охотно. — Я взял все штукенции затейливой формы и неопределённого назначения в одну руку, поправил тянущиеся за ними кожаные шнуры… Кстати, не за всеми они тянулись. — А нормально, что оно так? Тут ничего не отвалилось? Нормально? Хорошо. Вот так держать будет в самый раз?
— То, что нужно… Нет, давайте-ка это вот сюда поставим. — Парни поднатужились и переволокли один из приборов на пару шагов в сторону. Судя по всему, бандурина увесистая.
— Так что — уже можно идти?
— Да, уже можно. Мы внимательно следим.
— Давай, — подбодрила айн. — Я тоже во все глаза.
Я решительно зашагал в сияние. Первые мгновения оно подрагивало в отдалении, потом вдруг надвинулось в один миг, плеснув в лицо щедро расцвеченной тонкой пылью, словно я незаметно для себя напялил сапоги-скороходы и пустил их в ход. Айн только и успела пискнуть что-то неразборчивое. В тот же миг и я сам осознал — происходит какой-то подозрительный процесс, неплохо бы отшагнуть назад и осмотреться.
Но было уже поздно, пространство, беззвучно, но ощутимо ухнув, просело, а потом развеялось, выпустив меня из своей хватки, оставив лишь бледную пыль вокруг, уже ничем не подсвеченную, ну и серую землю под ногами… Впрочем, землю ли? На скалы похоже.
Я, оказывается, замер в позе «лягушка обыкновенная, болотная». Не разгибаясь и не поднимаясь, развернулся на месте, высматривая, что происходит вокруг. Первым делом меня удивили собственные асфальтово-чёрные коленки и руки примерно того же цвета, покрытые мелкими глянцевыми чешуйками и, кажется, даже с плавниками на локтях. Пыль крутилась вокруг, заткав воздух густо, как насыщенный туман, и, хотя она не спешила рассеиваться, уже через несколько мгновений мне удалось рассмотреть поблизости старшего мага, рядом с ним двух помощников — и ошеломлённого Кербала. Только он остался на ногах, остальные присели, закрывая голову руками… Да, кстати, магов тут было явно больше трёх. Вон фигура пятого проявилась во мгле, а вон и шестой.
Словом, нас тут восемь человек. Уж лучше так, чем попасться одному.
— Да что за чертовщина! — охнул один из магов, распрямляясь.
И уставился на меня с откровенным ужасом в глазах.
— Все целы? — громко окликнул старший специалист. Окликнул — и зашёлся кашлем. Наверное, пыли наглотался.
— Целы, целы, — уверил его подчинённый, усердно ощупывающий землю вокруг себя. Я даже угадал, что он ищет — инстинктивно исследует пространство в поисках своей драгоценной аппаратуры. Последней, кстати, вокруг не наблюдалось. Только люди да подрагивающая в воздухе пыль, тончайшая, даже изысканная. Красивая. Свет, пробивавшийся сквозь неё, получался настолько рассеянным, что казалось, будто светится сам воздух — да, это вам не прежние золотые переливы! Может быть, тут где-то имелось тусклое зимнее светило. Может быть, его не было. Судить об этом пока нельзя.
— Превеликий боже, что ж это такое?
— Руки-ноги на месте? Магия ощущается?
— На вашем месте я не стала бы пользоваться магией, — произнесла, подходя, айн.
Она была такой, какой я увидел её в первый раз. Красота, которую она воплотила в себе, подавляла и пугала. Алебастровая кожа казалась настолько нежной и тонкой, что облик девушки, будто тончайшие стенки старинного алебастрового сосуда, источал собственное сияние и словно бы воспарял в нём. Она казалась неземно-прекрасной, и может быть, именно это помогало удержать себя в рамках здравого смысла. Поскольку тут явно что-то нечисто.
Однако смотреть на такую волшебно-чудесную женщину, конечно, всегда приятно — безотносительно любых других мыслей на её счёт, как эротически-оживлённых, так и опасливо-враждебных.
— Это почему? — спросил один из молодых магов, пожирая айн глазами.
Я не сразу понял, почему его взгляд изумляет меня.
— Подожди… Ты что же — видишь её?
— Я? Да… Да. А почему нет-то?
— Эй, а откуда тут женщина? — Другой маг сделал было шаг к айн, но тут вдруг осознал, что девица совершенна не только внешностью, но и своей безупречной наготой, что в условиях Мониля встречается не слишком часто. Следующий шаг, хоть и без охоты, он сделал уже в обратном направлении — прочь от демоницы.
Всё-таки у этих монильцев инстинкт самосохранения развит не хуже, чем магические искусства.
— Как понимаю, мы все её видим.
— Это она и есть? — Старший маг старательно не смотрел на айн — только на меня. — Это и есть айн Эйвидлоу?
— Ну, собственно… да. А как так получается-то?
Я и сам выпрямился, но мгновением позже сообразил, что мне и самому как-то непривычно в новом обличье. В новом обличье? Да, сейчас я был чёрен, как совесть мошенника, весь в мелкой мягкой чешуе, в положенных наростах, да ещё и с огромными чёрными крыльями, распахнувшимися за спиной, едва я об этом задумался. Таким стал мой облик, когда я в демоническом мире с подачи моей айн обрёл энергетическое воплощение. Но ещё ни разу я не становился в этом состоянии настолько материальным, реальным, как сейчас. Всё-таки энергетическое состояние остаётся энергетическим до конца. А что теперь? А теперь я — типичный высший демон. Мною сейчас не только детей можно пугать. Меня сейчас даже взрослый испугается.
Неудивительно, что ребята смотрят на меня с таким ужасом.
Однако куда большее впечатление странности происходящего произвели на демоницу. Поглощённый собой, я не сразу заметил, каким счастьем осветилось нежное алебастровое лицо, какое пламя вспыхнуло в очах, дивных, словно сама мечта. Увидел лишь, как белизна кожи сменилась всё той же, что у меня, асфальтовой чернотой. Увидел, как демоница обернулась демоницей — тоже в чешуе и тоже с крыльями. Правда, крылья тут же исчезли, и осталось человекоподобное тело, снова совершенное, манящее, гибкое и изысканное, настолько сексуальное, что это способно было привлечь лишь самого безмозглого самца. Потому что слишком хорошо — тоже плохо, такая подчёркнутая вызывающая сексуальность пугает не меньше, чем перебор с привлекательностью.
Демоница, посмотрев на монильцев оценивающе, в конце концов остановила взгляд на Кербале. Загадочно улыбнулась и сделала к нему шаг. Кербал побледнел, да так резко, словно окунулся лицом в парафин. Казалось, айн парализовала его взглядом — не шевелясь, ни звука не произнося, мужчина будто бы с каждым её шагом терял ещё одну искру жизни, хотя, казалось, это просто невозможно, да ещё и в подобных масштабах.
Я мягким охотничьим шагом двинулся следом за ней. Намёка она не поняла, а может, не захотела понять (что вероятнее), поэтому, когда до монильца ей оставалось пара шагов, я поднял руку с материализовавшимся в ней мечом, истекающим всеми оттенками побежалости. И предостерегающе покачал головой.
— Ты не можешь мне ничего запретить, — проговорила она, изгибая уста в улыбке, которую при желании можно было счесть влекущей… а так-то — плотояднее не придумаешь.
— Да что ты?! Проверим?
— Не боишься утратить остатки власти, человек? — Теперь её чудные глаза, выразительные, как само небо, обратились ко мне. Да, с такой можно играть только наверняка. Одна ошибка — и мои кости хрустнут под её пятой. Внимательнее и увереннее…
— Не боюсь.
— Это почему?
— Власть либо есть, либо её нет. И я знаю, что она по-прежнему есть.
— Но я желаю этого мужчину. И я его получу. Не становись у меня на пути.
— Пошла вон. Живо, детка. То, что ты видишься отдельно от моей особы, ситуацию не меняет. — И я многозначительно покосился на браслет, уже, наверное, успевший врасти в запястье. Кстати, ведь да, я ж его уже почти не замечаю. Как дыхание.
С пару мгновений мы мерились взглядами, жёсткими, как пощёчина. Потом она усмехнулась и отступила. Значит, я всё-таки прав в своей самоуверенности.
— Не очень-то радуйся, — прозвучало с её стороны. Отшагнув в глубину пылевой мглы, но не за грань восприятия, она облюбовала себе скальный выступ и устроилась на нём по-птичьи. И красиво, и угрожающе.
Кербал с трудом перевёл дух и слегка порозовел. Если они настолько боятся демонов, может, у этого есть причина? Я ободряюще похлопал товарища по плечу, но тот не повеселел, только вздрогнул. И на меня оглянулся дико.
— Видишь, какая она.
— М-м-м…
— И мне с ней приходится постоянно спорить, обуздывать её. Никуда от неё не денешься.
— М-м-мда, — выдавил монилец. — Трудно тебе, да?
— Я уже привык. Что поделаешь.
— Но, откровенно говоря, сейчас и тебя немудрено испугаться. Ты просто воплощение ночного кошмара. Едва увидев тебя, половина монильцев разбежалась бы прятаться, а другая половина — которая помужественнее — взялась бы за дреколье.
— Жаль, что нет зеркала. Я б полюбовался.
— Если б наши священники увидели тебя таким, они и проверять ничего не стали. Высший демон как он есть, что тут проверять?
— Хорошо, что таков я только сейчас и только здесь… Кстати, в первый раз вижу себя в этом облике настолько… материальным.
— М-м?
— Раньше таким был только мой эфирный уровень. Моё магическое тело. Да и она, — я кивнул на айн, — впервые за всё время материально отделилась от меня. Раньше такое происходило только в области умозрительного… А где мы вообще? Что произошло?
— Где аппаратура? — Старший слепо шарил руками вокруг.
— Парни, вы же профи! Неужели без аппаратуры не справитесь? Давайте хоть предположение-то выскажите — где мы?
— Мы справимся и так, конечно. Давайте, у кого что при себе сохранилось, какие артефакты? Сейчас попробуем вычислить, что это за место.
— Айн!
— Что — соскучился уже? — Всеми способами демонстрируя недовольство, моя демоница всё-таки подошла. Развязно, двигаясь как перегруженный новыми сведениями о «крутости» подросток, она виляла бёдрами и стреляла глазами по сторонам, явно пытаясь привлечь внимание монильцев. Те, если ощущали её внимание, зеленели, словно по заказу, но делали вид, будто ровным счётом ничего не происходит. — Я всё равно до одного из них доберусь, понял? Когда отвлечёшься или уснёшь — сразу, — пообещала она.
— Спасибо, что предупредила. Найду способ тебя укротить.
— Ну, ищи, ищи, дурень. Теперь-то я почти свободна. И могу делать всё, что только мне захочется. От тебя больше не завишу!
— Почти свободна! Обрати внимание на это «почти». Так, ты ведь знаешь, что это за место, я уверен. Что случилось, и где мы вообще? Ты знаешь, не так ли? Тогда рассказывай.
— Это-то мне ещё зачем? Разве мне выгодно, чтоб вы разобрались в ситуации? Отнюдь.
— Выгодно тебе или не выгодно, но ты ответишь исчерпывающе и быстро.
— Это ещё почему?
— Потому, что я так сказал.
Снова взгляды, как кулак, поднесённый к носу противника. Я не видел для себя особых перспектив, но осознание собственной беспомощности иногда идёт на пользу — поневоле успокаиваешься, если начинаешь понимать, в какой степени от тебя ничего не зависит. Так зачем дёргаться? Я был безмятежен — всё равно терять нечего. А так уж получается, что айн разделяет не все оттенки человеческих чувств. Для неё спокойствие — всегда уверенность в себе, чем бы ни было вызвано.
Айн приподняла бровки, совсем как человеческая девчонка, и тут же их опустила.
— Да… Отвечу. А ты многому успел научиться!
— Не заговаривай мне зубы. Рассказывай по порядку.
— Редчайшее явление, редчайшее. Если говорить простыми словами, то парадокс резонанса энергий человеческого и демонического мира создал эту вот аномалию, где эфирное сочетается с материальным и существует на одном уровне. Процесс преобразования опустил участок пространства в демоническую область. Могло быть наоборот, тогда б аномалия расцвела пышным цветом там, у вас, в Мониле… Да, я уверена, что мы не в Мониле, а в демоническом мире. Ёлки, это моя родина, да чтоб я её с чем-то спутала! Тут даже воздух пахнет иначе!.. Нет, земля на территории обелиска Корундовых озёр сохранилась, никакой дыры там нет. Что ж ты так примитивно мыслишь, а? И это после столь долгого облагораживающего общения со мной!
— Видишь, твоё общение оказалось не очень-то облагораживающим. Не уходи от темы. Растолковывай по порядку.
— Всё просто на самом деле. Твои новые соотечественники продолжают работать с демонической энергией, хотя уже разок нажглись на этом. А наша энергия способна входить в резонанс с энергией иного уровня и создавать не только смертоносные, катастрофические аномалии, но и такие вот забавные, и даже полезные. Эта, кстати, тоже полезная. И не только подобным упоением свободы для меня лично, но и оттенками энергий.
— Эта свобода — и для меня тоже. Думаешь, я не устал жить с тобой коммунальным телом?
— Нечего было малознакомые артефакты напяливать!
— Вспомнила бабушка, как девушкой была…
— Дедушкой!
— Пошутили, и хорош! Пора за станок. Норму выполнять. Дальше объясняй.
— Я уже всё объяснила, собственно. Чего тебе ещё?
— Как отсюда выбраться-то можно?
— Да просто, — с неохотой ответила айн, поглаживая бедро. Словно бы в рассеянности… Ага, знаем мы её рассеянность. Вон, собравшиеся в стороне монильцы то и дело косятся в её сторону. Их вполне можно понять — ну какой мужской взгляд способен обойти эту гадюку, когда она так старается понравиться? Сука она всё-таки, но это и заводит. — Собственно, нужно смотреть периметр аномалии, искать то место, где она, собственно, соединяется с человеческим миром. И уже там выбираться. Нет, времени должно потребоваться немного. Если, конечно, вам хоть немножко повезёт. Но ведь место-то энергетически выгодное, почему бы вам его не исследовать и не оценить перспективы? Зачем бросаться такими выгодными находками?
— Не обманешь. Мы будем выбираться отсюда как можно быстрее, и хватит. Сиди тут. — Я поспешил вернуться к группе магов, погружённых в обсуждение ситуации, пересказал им своими словами суждения айн.
Маги немного повеселели.
— А ты уверен, что правильно её понял? — для порядка забеспокоился старший специалист.
— Могу сейчас её притащить, пусть повторяет.
— Вот только пусть стоит подальше от меня… от всех нас! Пусть не приближается.
— А она не обманывает, точно?
— С её словами действительно нужно было очень осторожными, она-то предпочла бы остаться здесь, в иллюзии свободы от меня и от артефакта. Но солгать мне прямо она не может. Способна юлить, недоговаривать — это всегда пожалуйста. Так что с ней нужно быть осторожным.
— Нам-то она может врать, я же верно понимаю?
— Вообще, наверное, да. — Я задумался. — Но можно же все вопросы адресовать как бы от меня. Мне она не солжёт.
— А если солжёт, то что будет? С нею?
— А фиг её знает. Не солжёт. К тому же я очень хорошо научился чувствовать её. Что же делать, если мы постоянно вместе? Я угадаю, если вдруг начнёт нести откровенную чушь. Эй! Айн!
— Мог бы звать и по имени, хотя бы пока тебя слышат посторонние, — проворчала, подходя, демоница. — Почему бы тебе не проявить ко мне хотя бы минимум уважения?
— А кто тебе два с лишним года мешал представиться?.. Нет, вот там остановись, будь добра.
— Тебе моё имя давно и прекрасно известно. — Девица-демоница, хоть и демонстрировала раздражение пополам с презрением, да к тому же вовсю капризничала, всё-таки подчинилась.
— Это какое же?
— Хтиль! Что — первый раз слышишь?
— Э-э, нет, Хтилем у нас сейчас другой персонаж работает. А ты — и без власти над Ишнифом, и, соответственно, до имени тамошнего правителя не дотягиваешь. Так что будешь Тиля. Тилька.
— Чтоб ты сдох! — завопила айн в таком бешенстве, в каком я ни разу ещё её не видел. Даже тогда, когда до горемыки дошло, что ей меня не одолеть, и отныне и вовеки она будет пребывать у меня в полном подобии рабства, демоница не бесилась до такой степени.
— Ну-ну, разошлась, — рассмеялся я вполне искренне. В моих глазах она давно уже не была живым существом, которому можно сопереживать. Наше каждодневное единоборство убило во мне любые живые чувства к ней. — Давай по делу. Повтори специалистам всё, что говорила мне об этом месте.
— Чтоб ты сдох! Чтоб от магии твоей ни грана ни осталось! Чтоб умылся огненными слезами, чтоб захлебнулся собственной плотью, растаявшей в чужой мощи!
— По делу говори! Причитать будешь в свободное от работы время!
Я нажал. Она метнула на меня ненавидящий взгляд, но сквозь ненависть — это я уже поневоле приучился читать — упорно пробивалось восхищение. Пожалуй, ещё было и признание, а это намного важнее. Нет, всё-таки у демонов есть весьма даже выразительные и вполне человеческие эмоции, но проявляются они… Неожиданно. Нечеловечески.
— Да. Я буду говорить. Но твои спутники, которые не способны разобраться с такими элементарными вещами без моей помощи, думаю, мало на что будут способны и после моих пояснений. А ведь могли бы обеспечить себя на всю жизнь, исследовав это место…
— Не подкапывайся, засранка такая! Мы будем делать то, что считаем нужным, а не то, что нравится тебе.
— В каком смысле она говорит о выгоде?
— Вы уверены, что хотите идти в поводу у демоницы? Она вас заведё-от!..
— Если мы попали сюда, лишь соприкоснувшись с магическим образованием в непосредственной близости от обелиска, — рассудительно отметил старший маг, — то при необходимости сможем оказаться здесь ещё раз. И ещё раз. А сначала давайте отсюда выберемся, попутно по возможности сделав замеры.
— Всё-таки клюнул?
— На что?
— На её посулы? На надежду обогатиться?
— При чём тут демоница с её посулами? Эта магическая аномалия теснейшим образом связана с Монилем, с той его областью, за которую мы отвечаем. Нам ещё отчёты писать, ребята, между прочим! Больше замеров — солиднее отписка!
— Больше бумаги — чище зад, — пробормотал я.
— Что?
— Нет-нет, ничего. Так, вспоминаю старое доброе прошлое моей родной страны. Ребята, не стоит тянуть. Если моя драгоценная девочка считает эту область ценной, возможно, её посчитают таковой и местные обитатели. А мы всё-таки в демоническом мире, а не у себя дома. Тут любопытство местных к нашим особам может оказаться крайне опасным.
У магов повытягивались лица. Я вдруг понял, что до сего момента они просто не задумывались о том, где находятся. Просто не задумывались.
Оцепенение освободило их спустя миг, и монильцы засуетились, приняли преувеличенно деловой вид. Вставшая рядом со мной айн довольно захихикала, и я совсем на неё не разозлился. Мне и самому реакция внезапно осознавших масштабы проблемы чародеев показалась забавной. К тому же ребята быстро взяли себя в руки и стали суетиться осмысленно, а значит, до настоящей трагедии не дойдёт, плакать преждевременно.
— Нам всё равно надо осмотреться, — заявил старший маг. — Оценить ситуацию. Нет смысла наворачивать круги по участку, который опасен для нас уже самим фактом того, что это — аномальное энергетическое образование. Тут могут отыскаться любые, сколь угодно неожиданные и опасные участки уплотнений. Нужно сразу определить, куда идти, и двигаться туда, защитив себя всеми возможными способами. Господин куриал может нам в этом помочь?
— Я готов помочь с чем угодно. Только скажите, что именно нужно делать. И давайте по-простому величаться. Нет времени на реверансы.
— Хорошо бы осмотреться в ином масштабе. — Маг корректно покосился на мои крылья. — Вы ведь способны летать?
— Летать? Способен, да.
— Вы не могли бы взлететь и посмотреть — что располагается за пределами пылевого облака?
— А ещё лучше — кого-нибудь из нас с собой поднять! — влез ещё один специалист. — Вы же, господин куриал, пока не очень-то разбираетесь…
— Просил же без церемоний!
— Ты ещё ни бе, ни ме в магии, если начистоту. Новичок новичком. Бутончик. Эдак мы полдня потеряем, только гоняя тебя туда-сюда за ответами: а какой там оттенок, а какая конфигурация, а что такое конфигурация…
— Что тебя накроет над пылевым облаком, ты ведь тоже не знаешь, мальчик, — кротко заметила айн. — Его я сумею защитить от очень многих магических проявлений этой аномалии. А тебя — не обязана.
— Так твой хозяин же может тебе приказать! — нашёлся маг.
— Он-то может приказать. Вопрос в том, как именно я подчинюсь.
— Дело не только в возможностях и нраве айн, — сказал я. — Вот этот облик тоже защищает меня от многого. Не зря же я щеголяю чешуёй и крыльями. Хорошо хоть рогов нету. Спасибо, Тиля, пусть это и не твоя заслуга.
— Много ты понимаешь! Рога — это статусно!
— У всех свои культурные традиции. Рога можешь оставить себе… В общем, небезопасно вам, ребята, соваться на высоту. К тому же воздух в демонических мирах тоже обитаем.
— Слушай… Ты ведь выглядишь, как демон, и энергетика у тебя… По крайней мере, по ощущениям! Ну в точности как у высшего демона! Ты не можешь местных жителей как-то собой… запугать, что ли? Чтоб они держались от тебя подальше?
— Зависит от того, как будет держаться, — ехидно втиснулась со своим замечанием айн.
— Зависит от того, какие именно демоны придут на меня смотреть. Если шибко могущественные, так для них не будет аргументом мой внешний вид. У них ведь тоже чешуя и крылья. А ещё, может быть, и статусные рога. Кому как повезло.
— Ты не прав. — Тон демоницы был таким мягким, что я насторожился. Однако скоро уверил себя, что пока волноваться преждевременно. Угрозы в её миролюбии не было. — В общении с демонами более высокого порядка тоже важен настрой. И умение себя показать. Ты хоть на неискушённый взгляд твоих спутников и выглядишь настоящим демоном, однако ж главное — в мелочах. А в мелочах ты настолько же отличаешься от моих соотечественников, как и ваш этот… китаец от негра. По тебе сразу будет видно, что в нашей кастовой системе ты не занимаешь никакого определённого места.
— Хм… И? Продолжай, я слушаю.
— Если будешь держаться с апломбом, сможешь сойти за более могущественного, чем ты есть. Если будешь делать это убедительно. — Айн повела коварным, кокетливым глазом. — Правда, от опасных областей аномалии твоих людей это не защитит.
