Глава 12
Прошло уже минут десять, как Император покинул помещение, а Майя так и продолжала сидеть на коленях рядом со столиком у трона, на котором лежала книга. А сидела она там по очень простой причине. Когда нужно было вычеркивать из книги — Император ее позвал. А вот на то, чтобы она поднялась с помоста, на котором сидела, распоряжений не было. Так Майя и просидела всю казнь ближе всех к осужденным. Буквально в метре от нее находилась неаккуратная кучка праха — вот и все, что осталось от шестнадцати человек. Она видела глаза каждого из них. В них было все что угодно: страх, злоба, мольба о пощаде. Не было там лишь раскаяния в содеянном.
Все они, касаясь книги, до конца не верили, что умрут. Не могли поверить, что спустя столько лет, кара настигла их.
Только сейчас Майя действительно в полной мере смогла осознать, что за страшная вещь оказалась у нее в руках. Книга действительно убивала. Но по какому принципу? Да, несомненно, ее могут касаться трое. И каждый из них может дать право коснуться книги любому другому по своему усмотрению. Но когда там, в реставрационном отсеке, Ноэль схватился за книгу, она лишь отбросила его, не причинив вреда. Да, тогда они подумали, что дело в защитных амулетах, которые были на нем. Но с недавнего времени Майя поняла, что это не так. Первый Император, в бытность свою директором дэр Локксоном, имел прекрасную возможность изучить все щиты и защиты своей библиотеки. Более того, многие из них он усовершенствовал. К защитным амулетам он тоже ручку в плане усовершенствования приложил. А книгу он создал гораздо позже этих событий. Ноэль говорил, что от магии книги никакая защита не спасет. Так почему должна была помочь защита места, которое он покинул при таких странных обстоятельствах и защиту которой знал, как свои пять пальцев?
Таким образом, версия о том, что сработала защита амулетов, девочке показалась маловероятной. Книга знала, кого как наказать, и наличие в жилах крови Первого Императора имело далеко не главенствующее значение.
Были и еще некоторые наблюдения. Например, эта процедура вычеркивания. Ее может провести лишь хранитель. Значит, несмотря ни на что, у книги есть несколько уровней доступа. И хранитель может делать то, что не подвластно Императору или его наследнику. Кисть хранится в Башне Магов, а это гарантирует, что без участия верховного мага Империи никого не вычеркнут. А вот без участия Императора — это запросто. То, что это будет незаконно — уже другое дело. Хотя разные ситуации бывают.
«Значит, — зацепилась она за эту мысль, — нас сюда верховный маг провожал и очень может быть, что он кое-что о хранителях побольше Ноэля знает».
Право внесения изменений было не единственной прерогативой хранителя. Вычеркнутые имена становились невидимыми для всех, кроме Майи. Такой вывод она сделала исходя из слов верховного мага и Императора об опустевших страницах. А значит, утверждение Ноэля о том, что первый хранитель был вычеркнут из книги за совершенное преступление, неверно, ведь пусть и иначе, ей были видны все имена. Но Майю и раньше это объяснение не устраивало.
Все эти мысли и некоторые другие бродили у нее в голове на протяжении тех часов, что длилась казнь. Поэтому, когда прах последнего из принцев осел на помост и Император удалился, Майя так и осталась сидеть, не представляя, как подняться на ноги, коих она и вовсе не чувствовала.
Вслед за Императором вышли и четверо из шести членов этого совета. А оставшихся двоих Майя опознала как глав родов «сон». Тот, что был в черно-золотом, имел просто поразительное сходство с Ноэлем. Другой мужчина в бело-золотых одеждах, их проводник, давший Майе кисточку, хранимую в Башне Магов, и на равных участвовавший в этом мероприятии с сон Локкрестом, мог быть только верховный маг Империи — Вильям сон Локклест.
— Почему был такой странный приговор? — спросил Ноэль, когда кроме них четверых в зале никого не осталось. — Книга — не орудие палача!
Отчаянно думая, как выпутаться из этой ситуации, Майя глянула на край помоста, до которого было метра полтора. Пока на нее никто не обращал внимания, прихватила книгу и осторожно подползла к краю, очень аккуратно, чтобы балахон полностью закрывал необычную обувку, свесила вниз ноги.
— Ну, мы решили, что смерть принцев в результате испытания на должность хранителя никого не удивит, — ответил маг, внимательно разглядывая склонившуюся над книгой Майю. — К тому же кое-кто сомневался в подлинности книги до сего момента.
— Но если принцы мертвы вследствие отбора, то кого вы тогда планируйте объявить хранителем? — удивился Ноэль.
— Хм… — широко улыбнулся сон Локклест. Такую улыбку Майя уже видела на лице его сына. — До полного окончания расследования личность хранителя является государственной тайной. Как и местонахождение книги.
— Как вам удалось этого добиться? — занимая кресло по соседству с дядюшкой, осведомился Ноэль.
— Вообще-то не мне, — с мгновенно увядшей улыбкой признался Вильям. — Расследование проходит по ведомству внутренней безопасности Империи. Вот ваш батюшка и предоставил Императору официальное прошение о сокрытии личности хранителя и местонахождения книги, так как именно они в рамках дела были целью заговорщиков. А наследный принц и все остальные проходят как сопутствующий ущерб, — тяжело вздохнул маг, глядя в пустоту. — В этом деле и сам Император в случае чего, а не то что наследник престола, мог пройти как сопутствующий ущерб. Поэтому прошение удовлетворили. Теперь, пока дело не закрыто, даже Малый Кабинет не будет в это вмешиваться. Любая попытка к выяснению личности хранителя становится государственной изменой. Но это не повод терять бдительность. Так или иначе, но определенные круги начнут собирать информацию. Только более осторожно, чем обычно.
— Ясно, — кивнул Ноэль.
— То, что казалось сначала твоей прихотью, — подал голос главный безопасник, — оказалось очень предусмотрительным шагом. Но вот нас можно было и посвятить. Император долго не поддавался на уговоры. И был абсолютно прав. Хранитель — не то лицо, которое можно назвать незначительным и не озаботиться выяснением его личности. Впервые за всю историю нашего государства хранителем стал не представитель Императорского дома. Но этот факт будет скрыт. Официально один из принцев прошел испытание и стал хранителем. Но его имя в интересах дела не уточняется.
— Сокрытое имя, — протянул Ноэль, — в секретном деле. Двойной уровень защиты. А учитывая, что все будут вычислять, кто из принцев занял должность, ведь счастливчика вполне возможно объявить мертвым или тихо вернуть домой с запретом на распространение сведений, то это уже и на третий уровень тянет.
— Ну, а если еще хорошенько подумать, то пару дополнительных уровней можно накрутить, — подтвердил Альварес.
— Например, то, что хранитель в любом случае имперец, — согласно кивнул Ноэль. А про себя подумал, что будут искать юношу и притом как минимум совершеннолетнего. На маленькую девочку, даже запнувшись об нее, никто и не подумает. — Ладно, думаю нам пора. Путь до портала не близкий.
Майя сидела тихо, как мышка, боясь громким дыханием спугнуть говоривших, и все думала, как бы потянуть время или дать знать Ноэлю, что она пока не может встать. Ноги только начали отходить и дико болели.
Подняв руку, она жестом попросила Ноэля остановиться. И под тремя парами удивленных глаз вытянула вперед правую руку. На секунду она прикрыла глаза, вспоминая заклинание, и все так же, не поднимая головы, обратилась с вопросом к магу, посредством начертания в воздухе огненных дорожек рун. Из них в воздухе тут же сложился вопрос: «Кто был первым хранителем?»
На минуту в помещении повисла тишина.
— Его имя не дошло до наших дней, — наконец ответил Вильям. — За совершенное им преступление его имя было вычеркнуто из книги.
«Кем он был?» — в воздухе повис новый вопрос.
— Сыном Первого Императора. Его мать была одной из наложниц, — как само собой разумеющееся ответил маг.
«Как звали его мать?»
— Я не знаю. Но имена всех наложниц есть в книге, — бросил он взгляд на томик в руках Майи.
«Что за преступление он совершил?»
— Это дело было засекречено. Вся нужная информация хранится в личном архиве Императора. Но преступление было связано с безопасностью Империи, раз его посмертно вычеркнули из книги.
«Нельзя вычеркнуть того, чьего имени там никогда и не было» — все так же спокойно вывела рука.
— Это невозможно! — воскликнул отец Ноэля. — Сегодня далеких потомков Первого Императора можно встретить где угодно. Но тогда они все были во дворце. И все его дети отображались в книге.
«Были ли у того хранителя дети?»
— Сложный вопрос, — ответил маг и, предугадывая дальнейшее, добавил: — Если и были, то их лишили имени вследствие его преступления.
«Что вам известно о Первом Императоре, до того как он появился в Империи?»
— Если какие-то сведения и существуют, то тоже находятся в личном императорском архиве, — уже более спокойно ответил Альварес.
«Подведем итоги, — продумала Майя, покачивая покалывавшими ногами. — Понять, кто из наложниц был матерью первого хранителя, нельзя. Если вообще ее имя есть в том списке. Он был потомком Первого Императора. Но не был его сыном, хотя Император признал отцовство. Вариант того, что девушка родила от кого-то из сыновей императора, невозможен, так как раньше монарх был единственным мужчиной, который мог войти во внутренний дворец, где они проживали. Да и сейчас особо ничего не изменилось.
Но он его не просто признал сыном. Он сделал его первым хранителем. Учитывая требование родной крови, скорее всего, это потомок других его детей. Тех, что родились до создания Империи и соответственно в книге не указаны. А вот отсутствие имени матери — это проблема. С ним историю можно было бы распутывать с двух концов, а не одного. Интересно, что там за преступление первого хранителя? И было ли преступление? Вполне вероятно, что уже потомки таким нехитрым образом объяснили отсутствие его имени в книге».
«Благодарю» — возникла огненная надпись, говорящая о том, что вопросов больше не будет.
Пока Майя не передумала, Ноэль быстренько подошел к помосту и помог спрыгнуть на пол.
— Постойте! — теперь уже верховный маг Империи не мог дать им так просто уйти. — Что вы имели в виду, когда говорили о том, что имени первого хранителя никогда не было в книге?
«Там есть не все его дети», — после некоторого раздумья ответила Майя. А дилемма заключалась в следующем — у людей, стоящих перед ней, гораздо больше возможностей получить нужную информацию. Более того. Позавчера после получения разрешения она все-таки добралась до архива. Но о директоре Мануэле было крайне мало информации. Настолько, что у Майи сложилось впечатление, что чья-то длинная рука добралась и сюда. И все подчистила. Но вот учитывая уровень безопасности этого заведения, рука скорее всего принадлежала Первому Императору в бытность его главой этой конторы. Из архива, конечно, можно будет кое-что выжать, но это очень долго — работать с косвенными источниками. И не всегда надежно. А вот если эти господа присоединятся, то дело может пойти гораздо быстрее. В конце концов, именно они обеспечили ей возможность на законных основаниях скрыть свою личность.
— С чего вы решили? — вступил в беседу Альварес.
«Там нет его старших детей от первого брака» — вспыхнувшие руны вызвали вздох удивления.
«Он не всегда был Императором!»
— Вам известно о его жизни до Империи? — это уже не выдержал Ноэль. На что получил новую огненную дорожку.
«Немного. В Империи он скрывался от магов. Но мне не известно почему. Данные о своей семье и многое о себе самом он уничтожил. В книге ничего нет о матери первого хранителя, как и о нем самом. Хранитель может видеть все вычеркнутые имена».
В комнате повисла напряженная тишина. Такого финта от хранителя явно никто из них не ожидал. И непонятно, то ли новости переваривали, то ли ждали еще чего. Девочка решила их не разочаровывать.
Майя раскрыла книгу и развернула ее к присутствующим. На страницах появилась надпись Мануэль Л. Р. сон Локк, Первый Император. Дата смерти тоже присутствовала, в отличие от даты рождения.
«До Империи его звали Мануэль Рестран Лестнар дэр Локксон, и он был директором Закатной библиотеки».
— Даже то имя, что указано в книге является государственной тайной и не подлежит разглашению, — начал почти шепотом главный безопасник страны. — Есть ли в личном императорском архиве данные о его полном имени, не известно. Но надеюсь, вы понимаете, что распространение этой информации для вас может грозить большими неприятностями.
Майя согласно кивнула. Это действительно не тема для вечерних посиделок.
— Дэр Локксон… — задумчиво протянул Вильям. — Если я ничего не путаю, то до своей должности в библиотеке он занимал место в Совете магов. Тогда Совет был несколько шире и состоял не только из высших магов других стран. Так что кое-что о нем можно найти.
— Мануэль Рестран Лестнар дэр Локксон, — откликнулся Ноэль, удобно устроившись в одном из широких кресел. — Надо же… Это один из самых выдающихся конструкторов в истории. Не знал, что он был в Совете, как и о его работе в библиотеке. Нам говорили, что он работал над системами защиты. Многое созданное им в этом плане, как в Закатной библиотеке, так и в Замке Совета, и поныне является образцом для подражания. Теперь ясно, почему Долину Императоров во время потопа не затронуло. Его щиты и вправду способны на подобное.
— Выходит, — подвел итог Альварес, — у него до трона была весьма бурная и разносторонняя жизнь. Если он входил в Совет, да еще и такую непростую библиотеку возглавлял, то понятно, что управление страной, пусть и разрушенной внутренними конфликтами, для него не было непосильной задачей. А учитывая, что он являлся известным ученым, то вполне мог создать и защиту Долины и книгу. Теперь понятно, что именно из его имени получились названия новых родов Империи. Действительно странно, каким ветром столь выдающегося человека занесло в Империю? Но зачем вам все это? — обратился он к Майе. — Зачем вам нужно найти информацию о Первом Императоре и первом хранителе?
«Я, — спустя долгую паузу появилась руна, — хочу узнать, что храню».
— А есть основания полагать, что это неизвестно? — с хорошо сыгранным удивлением спросил маг.
«Нам пора» — высветила Майя руну, когда поняла, что ноги отошли настолько, что она вполне может идти.
— Действительно! — откликнулся Ноэль. — Обед уже давно миновал.
— Да, времени не мало, — кивнул старший сон Локкрест. — Надеюсь, мы еще продолжим этот разговор?
Закутанная в черное фигура ответила согласным кивком и спрыгнула с помоста.
* * *
«Прыжок был явно лишним», — подумала Майя, с еле сдерживаемым стоном растягиваясь в паланкине. Выбираться назад было еще сложнее, чем идти туда.
— Что это было? — спросил Ноэль, стоило им остаться одним в паланкине и двинуться в путь.
— У меня ноги затекли, — честно призналась Майя. — Я бы не смогла выйти из комнаты сразу.
— Зачем ты использовала заклинание Найра? Он ему тебя учил? — продолжился допрос.
— Нет. Просто вчера сделал подарок, нарисовав в воздухе цветы. Ты ведь знаешь, я быстро конструкты запоминаю, тем более столь простые.
— Для сведения — этот конструкт личная модификация Найра. Как думаешь, его отец этого не заметил? — съязвил Ноэль.
— Вот как? — задумалась Майя. — Значит, нужно будет сделать так, чтобы на меня не подумали, даже если у них по всем расчетам только я останусь единственным кандидатом.
— Хорошая идея, — согласился Ноэль. — Как думаешь осуществлять?
— Пока не знаю, — искренне призналась девочка. — Но что-нибудь придумаю! — уверенно закончила она, закрывая глаза.
Мерное покачивание убаюкивало, и уставшая за этот длинный день Майя провалилась в сон. Пробуждение оказалось внезапным. Из-за стенок паланкина раздавался сильный шум, крики людей, звон оружия, ржание лошадей и даже взрывы.
— Никуда не выходи! — наказал Майе Ноэль, отдергивая шторку, закрывавшую выход.
— Что происходит? — подскочила девочка.
— Впереди кортеж принца Алфея. На него напали. Оставайся здесь. Часть охраны останется с тобой.
— Но… — начала Майя.
— Перед нами шли кортежи отца и дяди. Так что людей я оставлю достаточно, — крикнул Ноэль и спрыгнул на землю.
«Что там происходит?! — в панике подумала Майя, выглядывая наружу, но с ее места что-либо разобрать было невозможно. — Там охрана принца, верховный маг и отец Ноэля со всей свитой, и они не справляются!»
Выскочив вслед за Ноэлем, она практически ничего не увидела из-за густого дыма, застилающего окрестности.
«Там маги!» — подумала она и сразу же перешла на магическое зрение. Отчетливо стали видны щиты и атакующие плетения, создаваемые с помощью сильнейших артефактов. Их было много. Настолько много, что очень мощный щит, отделяющий небольшую группу принца и родственников Ноэля, прогибается под напором.
«Качественная засада! Значит, наши в защите. И я, как назло ничего путного из атакующих заклинаний не знаю, — лихорадочно метались мысли у девочки. — Но зато знаю мощнейшие защиты! — осенило ее. — И накопителей на них у меня более чем достаточно».
— Хи, — вдруг нервно вырвалось у нее.
Если все пройдет как надо, никто никогда не сможет поверить, что школьница с самым маленьким резервом поставила щит уровня настоящего Мастера конструктора!
Приняв такое нехитрое решение, Майя аккуратненько, стараясь не свернуть ноги на своих ходулях, медленно двинулась в сторону боя, формируя и корректируя самые мощные щиты, которые выучила за последние месяцы до того, что они ей стали сниться.
«Что бы там у них ни было, щиты книги им не пробить, — думала Майя, формируя конструкт. — И что это за охрана, что меня даже остановить не пытается?» — мелькнуло на краю сознания.
Большой щит, который, по-видимому, поставил верховный маг, уже ощутимо трещал и прогибался в разные стороны. Но Майя успевала вовремя.
Сначала она поставила вокруг себя универсальный щит, отлично расписанный в одном из справочников. Желания получить по дороге шальную стрелу или заклинание у девочки не наблюдалось. Другой, более мощный щит системы «пройдет все, но только в виде праха» предстояло возводить, когда все заинтересованные лица окажутся в пределах контура.
* * *
К бою раньше всех подоспел верховный маг. Послав вперед слугу, он узнал, что нападению подвергся наследный принц, двигавшийся из Башни Магов в свою новую резиденцию. Выскочив из паланкина, бросился в сторону сражения и сразу заметил, что атакуют не только обычные воины, но и маги. Притом, довольно сильные маги! Щит вокруг принца установили мощный, но магия, которой атаковали, была на порядок выше. Где-то за спиной слышались крики охраны. Как его, так и сон Локкреста. В это время в щит верховного мага врезалось ледяное копье. А потом удары посыпались уже с нескольких направлений.
В круге щита помимо верховного мага оказались еще двое. Принц Алфей был без сознания со стрелой, торчащей из левого плеча. Рафаэлла, как только поняла, что к ним подоспела помощь, кинулась к брату, хрупкому, на вид лет тринадцати-четырнадцати, юноше.
— Что это такое? — растерянно обернулась она к магу. — Эта стрела прошла сквозь стальной щит!
— Артефакт, — не отвлекаясь, бросил он. — Вытащи, в нем яд.
Схватив лежащий рядом меч брата, принцесса взмахом хорошо заточенного лезвия срезала конец стрелы с оперением, и проткнув тело насквозь, вытащила со спины. А потом, создав конструкт, запустила его в рану. Но желаемого эффекта не получилось.
— Кровь не останавливается! — отчаянно крикнула она. — Что делать?
— Попробуй чем-нибудь закрыть и стянуть. Ты не знаешь нужных заклинаний! — все так же, не отрываясь от защиты, прокричал маг, сквозь все усиливающийся шум.
Чем их атаковали, он себе примерно представлял. И понимал, что без помощи Алфей долго не протянет. Маг мог помочь, но если оставить без присмотра щит, их прихлопнут в мгновение ока.
Сколько продолжалось это безумие, он не знал. А потом давление на щит резко прекратилось, рядом развернулся новый, тонкий, как паутинка, но заклятия и стрелы сгорали, казалось, не долетая до него нескольких миллиметров. И весь этот купол сиял и переливался мягким, теплым светом.
Обернувшись назад, Вильям увидел у самой его границы невысокую фигуру, укутанную во все черное, вполне знакомую уже фигуру странного нового хранителя. Развеяв свой щит, он, не теряя драгоценных мгновений, кинулся к Алфею. Силы еще оставались на то, чтобы унять кровотечение. Но большего он сделать не мог.
Уступившая свое место Рафаэлла тоже оглянулась. Но лишь на мгновение, а потом сосредоточила все свое внимание на брате.
— Ты весьма вовремя, хранитель! — наблюдая за действием своего конструкта, быстро останавливающего кровотечение, нарушил молчание маг.
— Хранитель?! — новость заставила принцессу на миг оторваться от брата и уже более внимательно всмотреться в нежданного спасителя.
— «Не касайтесь щита», — прочла она возникшие в воздухе огненные руны. — Что это значит?
— Рафаэлла! — схватил верховный маг за рукав уже подскочившую девушку. — Личность хранителя — государственная тайна. Всякий попытавшийся ее раскрыть может лишиться головы. Даже ты. А к этому щиту и, правда, лучше не подходить. Он двухсторонний? — заинтересованно обратился он к таинственному магу, не отрывая ладоней от постепенно замедляющейся струйки крови, выбегающей из плеча принца и, скорее почувствовал, чем увидел, согласный кивок. А после перешел на магическое зрение, пытаясь определить, что же их сейчас окружает. Вывод оказался неутешительным. Подобная конструкция оказалась абсолютно незнакома верховному магу Империи, а еще — она была гораздо эффективней, чем все, что имелось в его немалом арсенале защитных заклинаний.
