Глава 7. Плацдарм
— Хорошо идут дела, когда в руках бензопила! — хмыкнул я, наблюдая из надвратной башни за двумя оборотнями, кромсающими двуручной пилой дерево неподалеку у ворот.
Полоса отчуждения вокруг замка медленно, но верно росла. Мой дом — моя крепость. Местность потихоньку становилась безопаснее. Теперь подкрасться вплотную к стенам незаметно — было практически невозможно. Также этому способствовало и откапывание рва, который при прежнем владельце был чисто символическим и носил декоративный характер. Выкопанную землю было решено не выбрасывать, а свозить в замок, чтобы благоустроить там небольшой садик, почти зачахший от недостатка внимания.
Вдохнув воздух полной грудью, я направился на конюшню, где Пирр запрягал лошадей в повозку. Пора было выезжать, ведь завтра — день открытия торжища. Купец и гномы ждут!
Все свободное время я потратил с пользой: постепенно обустраивал замок, наблюдал, как Макс вспоминает сержантские навыки и муштрует вервольфов, занимался организационными вопросами.
Замок постепенно оживал, превращаясь из замшелой громадины в величественную твердыню.
Осман с дочерью, собрав всех людей, укатил в тот же день, как и приехал, так что разъяснить, что к чему, оказалось некому. Повезло хоть, что на следующий день правитель прислал управляющего, который оформил все необходимые бумаги, подтверждающие факт купли-продажи.
Мужиком он оказался толковым и, помимо организационных советов, за вознаграждение, свел нас с нужными людьми, которые за определенную мзду оформили нам новые дворянские грамоты, взамен "утерянных": астанскую на Сена и танские — на нас с Максом. Особо светиться я пока не спешил.
Рози и Леру я принял на службу, прописав на постоянное жительство в одной из комнат замка. Девушки раздумывали недолго — жалование неплохое, господин молодой, красивый, авось не обидит.
А обидит — так и доплатит за молчание. Вон как смущается, когда ему подмигиваешь. Да и прислуживать в замке, имея свою комнату — солиднее, чем огород возделывать, в избе деревянной проживая, опасаясь, что крыша прохудится, али еще что.
Пирра с Мартой, похоронивших и закончивших оплакивать смерть Гарроха, также позвал на службу. Что-то подтолкнуло меня выплатить им компенсацию за смерть кормильца, и, надо сказать, я об этом не пожалел.
После того как я вылечил ее сына, Марта была готова идти за мной на край света, а безвозмездно получив еще и приличную сумму денег… Женщина приняла твердое решение — служить новому хозяину до самой своей смерти.
Пирр, к слову, недалеко от нее ушел — потеряв отца, он чуть было не потерял брата, и был безумно мне благодарен. Недолго думая, парень радостно встал под мое командование.
Обоерукий воин, которого, как оказалось, звали Ранмиром, все-таки выжил и уверенно шел на поправку. Могучий тренированный организм уверенно справлялся с магической заразой, и с каждым днем воину становилось все лучше и лучше. Сославшись на болезнь, боец уволился со службы у Османа, который, надо сказать, поступил с ним по-свински. Даже не подумав забрать с собой, бросил помирать в замке. Более того — сирдар даже не поинтересовался его здоровьем, ни когда уезжал, ни когда прислал управляющего.
— Легко раненый воин — еще поправится. Но тяжело покалеченный боец — бесполезен. — спокойно пожал плечами в ответ на такое обращение мечник. — Он свое отработал, в нем больше нет нужды. А когда вещь становится бесполезной и ненужной — ее выбрасывают.
По жизни я всегда считал себя циничным, но, услышав это, задумался — а не самоубеждение ли это…
Естественно, как и его брат, Ранмир поступил ко мне на службу. Поначалу, правда, он намеревался служить мне бесплатно, на голом альтруизме. Отдать долг жизни. В благодарность за спасение его самого, да за предоставление крова его семье.
Помнится, я тогда разразился долгой исповедью на тему "Идти из чувства долга и идти по своей воле — разные вещи". Пришлось пояснять, что начальство — оно разное бывает, например такое, как его бывший сирдар. Таких и слушаться-то не хочется, да не поделаешь ничего, вот и приходится из-под палки команды выполнять. Мечтая о том, как такому начальству морду набить.
А вот друзья — они на всю жизнь. Не обидят и не предадут. С ними по своему желанию идти можно, да по своей воле. И пользы от этого, естественно, много больше.
Высказав все это, я отправил Ранмира обдумывать услышанное, заодно, в довольно грубой форме, добавив, что возвращаю ему его гребаный долг жизни, и что за спасение своей шкуры он мне ничего не должен.
Помнится, воин жутко обиделся, на мое нежелание принимать его служение, но, поразмышляв, был вынужден признать мою правоту.
Назначив ему жалование, я поставил его комендантом замка взамен почившего Гарроха и до кучи обязал тренировать всех по фехтованию.
Борей, поняв, что хозяин в замке сменился, попытался было подкатить с прошением о поселении, но я, не глядя, отмахнулся: мол, знаю, разрешаю. Степняк, на радостях тут же предложил свои услуги, за что и поплатился. Как обычно, назначив жалование и приняв на службу, я начал постоянно припахивать кочевника по исполнению всяких дел.
Денег на обустройство замка было решено не жалеть. Новая мебель, предметы обихода, новые двери, новые окна, новый камин… Все мастера соседних деревень трудились почти неделю не покладая рук, и, надо сказать, результат оказался достойным.
По мелочам было переделано практически все: кухня, подвал, жилые комнаты, зала…
Капитальный ремонт я оставил на тот момент, когда вернусь с торжища, ограничившись пока лишь жизненно необходимыми изменениями.
Оборотни за это время так привыкли к форме, что практически перестали ее замечать.
— Камуфляж нам к лицу. — помнится, пошутил один раз Вася. — Мы дети леса, и он тоже. Уважаем.
Крестьяне, приходящие на работы в замок, поначалу шарахались от вервольфов, облаченных в столь странные пятнистые одеяния, но, постепенно привыкли. При виде же меня, Макса, или Сена, селяне робели, сразу потупляли взор и старались казаться как можно незаметнее. Лишь потом я узнал, что один из деревенских наблюдал за битвой, ославив нас на всю деревню, как "воинов дивных, извергавших гром из рук, разящий врагов". Однако видя, что мы не кусаемся, потихоньку перестали бояться, а вскоре уже радушно здоровались.
Проблема сохранности вещей из нашего мира решилась довольно просто. Выбрав самую защищенную комнату в центре замка, без окон, я заставил плотников выпилить массивную деревянную дверь и оббить ее железом.
Затем по моим самодельным чертежам деревенский кузнец выковал две простейших толстых металлических полосы, с дырами по центру. Приклепав их к двери, я получил то, что хотел. Идеальное место для замка.
Комната была объявлена жутко опасным складом магических артефактов, с запретом приближаться к ней более чем на пять метров. Надо сказать, желающих и так не было.
Особенно после того, как на второй день, вечером, я устроил небольшой фейерверк в честь обмытия покупки замка. Крестьяне в страхе разбегались кто куда, испуганно вопя на ходу. Я сумел разобрать лишь что-то вроде "Де-мо-ны-ы-ы!!!". Пришлось пообещать больше "не ставить таких магических опытов" без предупреждения.
Навесив на дверь склада большой амбарный замок, с хитрой итальянской личинкой, я успокоился. Здешние воры еще не доросли, чтобы такое чудо техники взломать. Пирру с Ранмиром было велено охранять "сокровищницу" пуще собственных глаз.
Направляясь к конюшне, я продолжал прокручивать план действий в голове. Ладно, чего зря гадать, приедем на торжище — увидим, что к чему.
— Так, мужики, хозяин уезжает! — зычно раздалось с крыльца. — Закончите начатое, что велено было, и ступайте по домам. Завтра приходите, мне план действий дадут.
— Из тебя получился отменный комендант замка! — обернулся я к приближающемуся мечнику. — Уже окреп, ходишь нормально? А план действий я Пирру оставил, деньги тоже у него.
— Не хожу — бегаю! — радостно ответил Ранимир. — Вашими стараниями.
Высокий, в меру худой, атлетического телосложения юноша. Жилистый, с белой кожей. На вид — лет двадцати пяти, на пять лет старше своего брата. Зеленые, красивые глаза, взъерошенная короткая прическа темно-русого цвета. Совсем непохож на Пирра — тот был среднего роста, мускулистый и загоревший, с вьющимимся темно-каштановыми волосами до плеч и карими глазами.
— Один мечами махал в доспехах, вот и жилистый, да незагоревший. Другой на солнцепеке камни ворочал, да воду ведрами в замок таскал — вот и смуглый да накачанный. — хмыкнул голос. — Что ты еще ожидал-то? Мышцы разные нужны, мышцы разные важны.
— Рифмоплет, тоже мне…
— Я, между прочим, не просто так тут распинаюсь! Я по делу пришел! — возмутился мой внутренний собеседник.
— По делу? Выкладывай.
— Я кажется знаю, почему Сен краснеет.
— Что?!
— Он…Не совсем Сен просто.
— Что?!
— Я же рифмоплет. А вот не скажу. — голос внутреннего собеседника сочился ядом ехидства — Мучайся теперь.
— Нет-нет, что ты! Я же пошутил!
В ответ раздалось лишь мерзкое хихиканье:
— Поздно! Подожду, пока ты сам догадаешься. Это будет занимательно.
Зевая, подошел Макс, за ним неспешно — Сен. Я собирался задать бешеный темп, и успеть на торжище к вечеру, так что поднял всех ни свет, ни заря.
Василий с компанией, как всегда, был готов и молча ожидал нас у ворот. Усаживаясь с компаньонами в повозку, я приказал трогать, пообещав вернуться сразу же, как закончу дела.
Ранмир, проникнувшись возложенной на него ответственностью, склонился в поклоне.
Хоть есть теперь на кого замок оставить…
Нанятый в деревне кучер тронул поводья, и повозка неспеша покатилась из замка.
— Давай взамен Сена — про крестьян расскажу? — вкрадчиво прожурчал голос.
— Валяй. — обиженно засопел я.
— Ты бумаги при покупке замка читал?
— Угу.
— И что там про земли вокруг да деревни было написано?
— Земли вокруг замка мои по праву, кажется, до трактира "В гостях у Оборотня". Тот вроде бы на границе стоит. А деревни…Они при смене хозяина замка, сиречь, уважаемого сирдара, освобождаются от его гнета, потому что править ими может лишь благорожденная знать.
Я замер.
— Дошло наконец. — продолжал забавляться голос. — Ну ей-богу, идиот. На момент покупки у вас дворянских грамот не было, но потом-то вы их сделали! Так что все крестьяне теперь твои. Заканчивай им зарплату платить и начинай использовать рабский труд. И служанок, служанок несколько в замок возьми. Посимпатичнее. Будем с ними забавляться. Если тебе Сена конечно не хватит. — внутренний собеседник едко захихикал.
Я опешил от такой наглости.
— Хрен тебе, а не служанок. Рози с Лерой пока хватит. Не желаю я ни с кем забавляться, рано еще. Много дел впереди. А про Сена не понял.
Голос залился смехом.
Решив не обращать внимания, немного подумав, я добавил: — И жалованье селянам пока платить буду, пусть привыкнут ко мне. Зря я что ли столько мелочи из нашего мира притащил? Пусть поймут, что я не такой, как Осман, который с них налог бешеный драл. Слышал я, как они Ранмиру изливались — дескать, как сменился в замке хозяин, так и дышать легче стало.
Подъем так рано поутру дал о себе знать — к вечеру мы были на месте. Дорога прошла без особых происшествий, не считая инцидента со стражей у ворот. Завидев внушительную процессию из повозки, сопровождаемой воинами в причудливой пятнистой форме, командир наряда попытался было выцыганить плату за въезд в город. Не тут-то было. Стоило Василию лишь слегка улыбнуться — и ретивый стражник, спав с лица, тут же распорядился нас пропустить.
Остановились на постой в уже знакомом "Приюте Охотника". К счастью, на стенах не было трофеев в виде волчьих голов, а все остальные не особенно затронули вервольфов. Распределив людей по комнатам, я с чувством выполненного долга направился на боковую.
* * *
День не задался с самого утра. По адресу, который Кирей оставил в прошлый раз, мы никого не застали: слуга пояснил, что купец уже уехал торговать.
Пришлось искать повозку, что оказалось довольно непросто — все вакантные кареты уже были заняты. Наконец, найдя подходящий вариант, мы двинули на поле, где происходило торжище.
Народу было много. Если быть точным — ОЧЕНЬ МНОГО. Невольно вспомнился один громадный рынок в нашем мире, который власти закрыли за нарушение санитарии.
Все поле, насколько хватало глаза, было заставлено лотками, телегами, палатками и кое-где даже двухэтажными шатрами. Торговали буквально всем, что можно вообразить: начиная от подвод зерна и заканчивая "редчайшими" магическими зельями из-под полы.
Крестьяне, воины, купцы…Народ толпился, разглядывая чужие товары и предлагая свои. То и дело где-то вспыхивали ожесточенные споры и яростные торги. Как ни странно, дальше громких криков дело не доходило. Присмотревшись, я понял причину: по рядам ходил наряд стражи во главе с мужчиной в полосатой форме, видимо, одним из организаторов мероприятия. Там, где они проходили, народ почтительно расступался, приглушая свою активность. Получить штраф или быть выдворенным с Торжища не хотел никто.
— Кстати! — спохватился я. — Вась, если будет время, поймай мне карманника.
Вожак молча кивнул.
— Зачем тебе карманник? — недоуменно спросил Сен.
— Будем подминать под себя город — отмахнулся я.
— С помощью одного карманника? — радостно загоготал Макс.
— Нет, с помощью незаконных бандформирований. Как в каждом уважающем себя средневековье, тут должны быть как минимум два ночных братства: гильдия убийц и гильдия воров. Карманник выведет нас на второе, а там видно будет.
Описание слуга купца дал довольно подробное, поэтому Кирея мы искали недолго. Сильно помогли в этом указатели, вбитые в землю, с цифрами и буквами, обозначающими торговый ряд и место в нем. Неплохо придумано.
— Слушай. — внезапно сказал внутренний голос. — Я тут подумал: а что если нам в замок стационарный портал приволочь? Не надо будет лошадей гонять, да в повозке трястись. Раз, и в городе уже. Если мы его все равно захватывать будем. Сюда же часто ездить придется тогда. И не надо будет камень дербанить да кровью капать.
Я почувствовал себя полным идиотом и едва сдержался, чтобы не застонать. Ведь у нас есть камень, а мы до города своим ходом добирались.
— И где мы стационар, по-твоему, достанем?
— У святоши нашего спроси. В третьем ковене он у них точно был. Это они только для виду магов ненавидят, а у самих магических артефактов — полные подвалы. Раньше, помнится, чуть ли не в каждом богатом храме стационар ставили, когда церковь в силе была. Они мощные и незаметные — в круг шагнул, и уже на месте.
Я почуствовал, что исхожу слюной не хуже Сена, увидевшего редкий артефакт. Жадность закопошилась, теребя лапками душу и нашептывая "Хочу!". В замке бы такой не помешал.
Мы остановились у богатого двухэтажного шатра, значительно выделяющегося среди прочих. Зазывала, стоявший рядом, радостно подтвердил, что это точка торговца Кирея. А купец-то наш непрост! Приказав Василию с оборотнями оставаться на улице, я с Максом и Сеном направился ко входу.
— Ты предлагаешь ограбить храм? — спросил я, раздвигая полог и заходя внутрь.
— Да. А еще лучше — всех в нем вырезать к чертям, да на полу какую-нибудь пентаграмму нарисовать. Чтобы святоши содрогнулись — Темная Империя возрождается!
— До императора мне еще далековато. — хохотнул я. — Но идея хорошая. Может быть попадется тот извращенец, который Сену психику сломал. Мне кажется, отец-настоятель, которого парень так боится, домогался его.
Тут захохотал уже голос: — Ага…Нашего парня…Бедного, несчастного, к мужчинам стеснительного…
— Ты мне так и не рассказал, что понял. — насупился я.
— И не расскажу. Такой шанс упустить, наблюдая, как до тебя, идиота, дойдет наконец. — внутренний собеседник начал, всхлипывая, поскуливать, будучи уже не в силах смеяться.
— Та тьфу на тебя…
Внутри шатер был обставлен скромно, но со вкусом. По-видимому, Кирей торговал оружием, потому что оно было везде. На прилавках лежали груды мечей, вдоль стен стояли стойки с копьями, алебардами и прочими опасными вещами с длинной рукоятью. В одних походных шкафах без полок — стояли луки, в других, с полками — арбалеты. Периодически встречались и козлы, увешанные необычным оружием: с цепями, дробящим, метательным…
Тут же подскочившего к нам продавца я жестом отослал обратно за стойку.
— Не покупать пришли. Кирей у себя?
Мужик растерянно кивнул.
— Подожите, я доложу…
— Завянь, чахлый. И без тебя справимся. — оттолкнув торговца в сторону, Макс угрожающе навис над ним.
— Камрад, не шали. — я поморщился, подходя к лестнице на второй этаж. — За мной!
Кирей сидел за столом и, хмурясь, сосредоточенно читал какую-то бумагу.
— Чертовы гномы! — выругался купец себе под нос.
— Тук-тук! — гаркнул Макс.
— О, господин Дитрий! Вы все-таки пришли! — обрадовано воскликнул Кирей.
— Дмитрий. — поправил я, подходя и садясь на стоящий рядом стул. — Впрочем, неважно. Что, проблемы?
Купец лишь огорченно махнул рукой: — Чертовы коротышки опять подняли цены на мечи! А у меня поставки горят. Все асссардар западный, будь он неладен…
— А он-то здесь при чем? — удивился я, по-хамски беря стоящий рядом с Киреем чайник и наливая себе травяного отвара.
— Доспехов ему для войны потребовалось, видишь ли, а денег не хватало. И этот сын осла, да не услышат меня доносчики, нашел гениальное решение — чуть ли не войну им объявил, продовольствие перекрыть вздумал. Думал, с голоду на коленях умолять его придут. Так коротышки, не будь дураками, в ответ с восточными соседями торговать начали. И на всю западную область цены взвинтили. А у меня как раз оттуда поставки… Щас этот товар распродам, и все. Не будет тут больше торговли. Вся западная область под эмбарго попала. Коротышкам самим от этого плохо, убытки сплошные, да рази ж они признаются?
— Посмотрим, что сделать можно. — я отхлюпнул отвар. — Как раз скоро к вам в лавку гном прийти должен. Меня искать. С ним посоветуемся.
Торговец ошалело посмотрел на меня: — Господин Дмирий, вас будет искать гном?!
— Да, надо кое-какие вопросы обсуждать. И называй меня Дэймоном, может, ошибаться перестанешь.
Кирей смутился.
— Дей-мо?
— Деймо, дэрмо, да… — радостно заржал Макс. — Мягкий знак только пропустил.
Я устало вздохнул. — Де-мон. Так легче?
— Да, господин Демон. — закивал купец.
— Ну вот и славненько. Лавка тут свободная есть? У меня магических товаров на продажу — полная повозка.
Глаза Кирея возбужденно блеснули: — Все мои коллеги желают с вами познакомиться! Тот ваш подарок произвел среди них фурор. Но лавки, к сожалению, нету — все вакантные места уже заняты. Я рассчитывал, что вы раньше прибудете. Торжище уже началось.
— Ладно, там видно будет. Оно же еще продлится несколько дней.
— Неделю.
— Тем более. Если что — твой шатер выкуплю, да под себя переделаю.
Купец поперхнулся.
— Господин Демон шутит?
Я ухмыльнулся краем рта. — Вовсе нет. Не бойся, прибылью поделюсь. Все равно спрос больше будет, чем на твое оружие.
Снизу раздался протестующий вскрик, затем рык и наконец веселый звон мечей. Поднявшись по лестнице, к нам подошел Василий: — Дело сделано, шеф.
— Какое дело? — непонимающе уставился я на него.
— Карманник.
— А! Точно-точно. Господин Кирей, вынужден ненадолго вас покинуть.
Спустившись, я обнаружил причину звона: продавец мечей, потирая набухающий глаз, сидел на опрокинутой стойке в окружении рассыпанного по полу оружия.
— Тебе же говорили — завянь! — радостно гоготнул Макс. — Нашел кого не пускать.
Оккупировав почти все свободное пространство перед шатром, подчиненные Василия расслабленно и беззаботно наблюдали за окружающей их публикой. Публика, надо сказать, нутром чуяла подвох и огибала оборотней по широкой дуге.
К нам подошел вервольф, держа за предплечья аж двух пацаненков — по одному в каждой руке. Те, видимо, осознав всю безрезультатность своих потуг вырваться, освободиться из железной хватки не пытались.
Оглядевшись, я заметил у лавки невдалеке подозрительную личность, старательно делавшую вид, что глазеет на представленные товары. Незнакомца выдавали судорожные движения и направленность взгляда: нет-нет, но обеспокоенно и нервно он посматривал на пойманных ребят.
Подойдя к карманникам, я дождался, пока личность в очередной раз бросит на них взгляд, и, привлекая внимание, помахал ему ручкой. Незнакомец замер.
— Смотрящий? — догадался Макс, проследив, куда я смотрю.
— Да. Скорее всего — куратор этих двух обалдуев. — довольно ответил я, подманивая пальцем незнакомца.
Нехотя, тот приблизился и остановился в почтительном отдалении.
— Твои ребята? — я закатил каждому из юных карманников по щелбану.
— Не понимаю, о чем вы, господин. — старательно начал косить под дурака смотрящий.
— Ну, раз нет, значит стражу надо звать. Сдадим их в тюрьму — договариваться-то не с кем.
Пацаны испуганно задергались.
— Хотя знаешь… — продолжил я, зайдя в шатер и взяв там первый попавшийся меч. — Зачем стражу? С ворами у нас разговор короткий — попросту отрубим им руки.
— Положи их! — решил подыграть мне Макс, приказывая оборотню.
Тот, недолго думая, подозвал собрата и передал ему одного карманника, а второго бросил в пыль и наступил ему на плечо.
Подойдя, я примерился и замахнулся мечом. Сен ахнул. Пацан заорал, пытаясь спрятать руку.
— Стойте!
— О-о-о… — я опустил меч, оборачиваясь к незнакомцу. — Так значит это твои ребята?
— Мои. — поняв, что отпираться бесполезно, сказал смотрящий.
— Скажи главному, что перетереть надо. Облава на вас скоро будет. В городе. После Торжища. Пусть доверенное лицо пришлет. Потолкуем. Запомнил?
Личность кивнула.
— Найдете меня в трактире "Приют Охотника" или здесь. Свободен. — я развернулся, жестом приказывая освободить пацанов.
— Как представить господина?
На мои губы наползла зловещая улыбка.
— Демоном. Господин Демон.
Макс улыбнулся. Окликнув отбежавших ребят, я бросил каждому из карманников по пану, и подмигнул.
— Не в обиде?
Парни, освидетельствовав монеты, радостно кивнули.
— Чудно. Тоже свободны. — пацаны развернулись и приготовились уйти, когда я решился закинуть удочку наугад.
— Стойте. — карманники ожидающе застыли. — Соберете мне информацию про всех находящихся в городе служителей Белой Церкви — получите по серебряному. А если накопаете что-нибудь про стационарный портал, который у них в храмах может храниться — по два. Каждому. Как меня найти — знаете.
Глаза пацанят возбужденно заблестели. Накопают, как пить дать накопают.
* * *
— Не было печали… — вздохнул Макс, когда мы зашли в шатер. — Теперь еще и с гильдией воров морочиться.
— Да и хрен бы с ним. Главное чтобы времени хватило, а то столько направлений деятельности уже… — отмахнулся я.
Сен нерешительно тронул меня за рукав:
— А кто облаву проводить будет? Откуда ты узнал?
Я едва не рассмеялся.
— Мы и собираемся. Оттуда и узнал. Под свое крыло гильдию брать будем.
Полог откинулся, и в шатер зашел гном с пергаментом в руках. Оглядев присутствующих, коротышка, поглаживая бороду, сверился со свитком и, уверенно кивнув, направился ко мне.
— Колбаса! — гордо подняв подбородок, заявил бородач.
— Что? — уставился на него спустившийся сверху Кирей, расслышавший наши голоса.
— Что "что"? — в свою очередь не понял его гном. — Колбаса!!!
Компаньоны прыснули.
— Это ко мне, по делу. — с трудом сдерживая улыбку, успокоил торговца я. И, обращаясь уже к бородачу: — Пароль принят, уважаемый. Пройдемте в мой кабинет.
Коротышка солидно кивнул, и направился к лестнице.
— Ваш кабинет? — опять не понял Кирей.
— Был ваш, стал наш! — хохотнул Макс, поднимаясь вслед за гномом и похлопывая торговца по плечу: — Чайку еще принеси. Отвару в смысле.
— Дела, уважаемый, дела. — все-таки не сдержал улыбку я. — Можете пройти с нами, заодно обсудим поставки оружия.
Купец ошарашенно кивнул.
Внаглую заняв место хозяина, я с интересом уставился на гнома. Тот, в свою очередь, на меня. Ладно, начнем первыми.
— Могу я узнать ваше имя?
— Мастер Керн.
— Чудно. Меня — Демоном.
— Что, вовсю осваиваешь новый псевдоним? — хмыкнул внутренний голос.
— А что поделать, если они не могут Дэймона выговорить? — огрызнулся я в ответ. — Тем более что звучит так…Весомо!
Бородач тем временем, достав из-за пазухи какой-то лиловый кристалл, поставил его на стол и стукнул ногтем по нескольким граням. Тот ожил и запульсировал изнутри ровным, мягким светом.
— Защита от прослушки. Теперь можно говорить. — удовлетворенно кивнул гном.
— Итак, как я уже говорил, до меня дошла информация, что на вашего короля готовится покушение. Надеюсь, что вы занимаете достаточно высокую должность, чтобы обсуждать такие вопросы.
— Капитан седьмого хирда.
Голос присвистнул.
— Неслабенько… Второй по званию, считай. Капитан целого хирда — это круто. Всего их около тридцати. Чем меньше номер хирда, тем более опытные воины в нем служат, и тем более ответственные задачи на них лежат. Первый, например, их короля как раз охраняет.
Я решил пуститься во все тяжкие, перестраивая план на ходу.
— Уважаемый Керн, вы знакомы с ситуацией с ассардаром западным?
Гном, нахмурившись, кивнул. Изобразив радостное облегчение, я принялся врать:
— Как славно. Тогда вам не придется пояснять, насколько все серьезно. Дело пахнет войной. К нам поступила информация, что отчаявшись выиграть холодное противостояние, некоторые из подручных ассардара решили выслужиться. Вам еще не поступали просьбы вернуть торговое соглашение в обмен на целую гору продуктов и увеличенные поставки продовольствия?
Керн, нахмурившись еще больше, отрицательно покачал головой.
— Если поступят — не вздумайте соглашаться. Вся еда будет отравлена.
Бородач презрительно скривил губы, показывая свое отношение к подлости людишек.
— Возможно, они даже собираются пойти на такую глупость, как штурм ваших подземелий.
Губы коротышки расплылись в улыбке. Воевать с гномами на их же территории?
— К тому же, по непроверенной информации, возможно в этом деле замешан один из отцов-настоятелей Белой Церкви. Это, как вы понимаете, уже совсем не смешно.
Керн сосредоточился, внимательно вслушиваясь.
— Словом божьим они научились делать много. Не думаю, что ваши коридоры выдержат объединенный натиск войск сирдара и орды безумных фанатиков, подкрепленных магической мощью святых отцов и паладинов, да нанятых вольных магов. Даже если штурм у них не получится, они вполне могут заблокировать вас внутри, пытаясь разными путями заставить сдаться: например, отловят продуктовый караван ваших восточных партнеров и заменят еду на свою, отравленную.
Гном посмурнел.
— И, самое главное, собственно то, ради чего я вас сюда вызвал. В ближайшем окружении вашего короля завелся предатель. Если верить полученной информации, в ближайшее время планируется покушение.
— Имя есть? — не выдержал бородач
— К сожалению, пока нет. — я грустно покачал головой. — И, скорее всего, не будет. Агента, предоставившего нам эту информацию, на днях нашли мертвым.
Керн, чертыхнувшись, скривился.
— Хотя… — продолжил я.
Бородач встрепенулся.
— Если появится возможность отправить нового агента поближе к королю…Скажем, под видом заключения договора на куплю-продажу магических светильников…То вполне вероятно, что мы назовем точное имя. Макс, принеси нам динамо-фонарь.
— Ты уверен, что в окружении короля есть предатель? — спросил внутренний голос.
— В окружении короля всегда есть предатели! — фыркнул я. — Как пить дать там кто-нибудь строит злодейские планы, и нечестным путем наживается на тех же поставках продовольствия, облапошивая бедных простых гномов. А если даже и нету, что вряд ли — тогда просто подставим кого-нибудь.
Вернулся компаньон и торжественно вручил гному "магический светильник" и позируя, продемонстрировал принцип его работы.
— Очень долгий срок службы. Не требует магической подпитки. Куда надежнее связки обычных факелов. Дарю. Покажи, кому надо, авось заинтересуются. Еще много такого разного есть.
Заинтересовавшись, коротышка принялся вертеть в руках фонарь.
— Уважил. Благодарствую. — слегка поклонился гном. — Может, и сработает. Доложу кому надо. Агента под видом торговли такими штуками внедрить — хитро. Все на артефакты эти будут смотреть, а не на продавца.
— Теперь про компенсацию. Ты помимо военных дел — в торговых смыслишь?
Керн неувенно кивнул.
— По моей информации, у вас здесь сейчас поставок нету. Вся западная область в убыток идет. Это так?
— Господин верно осведомлен. — скис гном.
— Так вот, в качестве компенсации за предоставленную информацию…И в качестве аванса для дальнейшего сотрудничества… — я сделал паузу и коротко рубанул: — Требую себе монопольное право продажи вашего оружия по всему западному краю.
Все присутствующие, включая коротышку и купца, открыли рты.
— Да ты совсем оборзел, человек! — вместе с потоком ругани раздалось из кристалла. — Ты хоть представляешь, чего просишь? Ты же толком не сказал ничего, за какую информацию-то!
— Оп-па…Кажется, у нас крот. Информацию сливаешь значит? — грозно уставился я на Керна. — А не засланный ли ты казачок часом? Не ты ли предатель? Макс, взять его!
— Спокойно, человек! Не дури. С тобой разговаривает уполномоченный по вопросам безопасности. Капитан седьмого хирда — я, а Керн лишь торговый мастер, высланный для переговоров. Твоя информация верна — мы уже давно наблюдаем за одним из подгорных кланов, сильно поднявшимся в последнее время. По непроверенным данным, именно они спровоцировали конфликт с продовольствием.
— Я же говорил. — расплылся в улыбке я, обращаясь к внутреннему голосу. — В окружении короля не может не быть предателей!
— Однако, даже если ты и окажешь нам помощь, то в качестве компенсации все равно просишь слишком много. Даже я, особо не разбираясь в торговых делах, это понимаю.
— Не вижу никакой проблемы. — пожал плечами я. — Почему это должен быть кто-то другой? Да, наша помощь пока оказалось незначительной. Но мне, в конце концов, похрен должно быть на вашего короля. Пусть его хоть в колодце утопят. А я-то помогаю.
В дело вступил мастер Керн:
— Господин Демон! Торговец может получить монополию на весь западный край лишь в том случае, если он доказал свою преданность народу гномов.
— Да тьфу на вас. Лояльность народу гномов я уже показал, сообщив, что готов поделиться информацией. Не моя вина, что информации мало. У вас один черт поставок в западный край нету и, видимо, не будет. Подумайте над моим предложением. Как надумаете — найдете меня в замке. Разговор окончен. — я встал и направился к выходу.
* * *
Дела пока шли неплохо. Уломать Кирея сменить поле деятельности оказалось довольно легко, стоило лишь пообещать часть прибыли. Магические предметы были намного более востребованы, чем его железки, что открывало широкое поле для деятельности. Собрав все оружие в шатре, я свалил его в одну большую кучу в дальнем углу. По всем прилавкам и полкам были разложены привезенные с собой предметы из нашего мира.
Снаружи шатер тоже претерпел изменения: украсился рождественской мишурой и разноцветными гирляндами, запитанными от переносного аккумулятора. Особенно ярко это стало заметно с наступлением сумерек. Величественный, переливающийся разными цветами. Настоящая магическая лавка!
Наскоро показав предназначение каждой вещи, я убежал нанимать зазывал, предоставив купцу самому определять цены. Вскоре перед шатром было не протолкнуться: зеваки — восхищенно пялились на мигающие гирлянды, потенциальные покупатели — заходили внутрь.
Качество было заменено количеством: вместо дорогих "артефактов" вроде часов, которые смогут купить лишь богачи, я решил сделать упор на товарах среднего класса.
Торговому люду — магические канцтовары: палки-писалки, не оставляющие клякс, тончайший "пергамент" изумительно белого оттенка, разноцветные чернила невиданных доселе цветов…
Горожанам и мастеровым — вещи повседневные: бытовые товары, да инструмент строительный. Одни шурупы с отвертками чего стоили — когда до толпящихся плотников дошло предназначение резьбы, такой гомон поднялся, что хоть уши затыкай. Зато товар сразу раскупаться начал.
С увеличением толпы зевак пришлось нанять охрану — во избежание попытки ограбления и просто для собственного спокойствия. Сбагрив все товары Кирею, я отдал приказ о возвращении домой. С гномами встретился, с купцом тоже. Торговлю на поток поставил. Гильдия воров нас сама потом найдет. Больше на торжище меня ничего не держит.
На всякий случай перед отъездом я заставил компаньонов заскочить в город — проведать друида. К сожалению, его лавка была закрыта.
— Может ты зря был так груб с гномами? — спросил Сен, когда спустя несколько часов бешеной тряски в повозке мы прибыли в трактир.
— У них попросту нету выбора. — отмахнулся я. — Авось к концу торжища определятся. И гильдия воров тоже.
Хозяин, радостно вышедший поприветствовать братьев-оборотней, был огорошен внезапным известием.
— Я тут случайно замок один прикупил…Тот, что недалеко отсюда. И земли вокруг него. А твой трактир знаешь где?
Трактирщик заюлил, что не знает.
— На моей земле получается, вот где. А значит ты мне должен — без моего ведома тут хозяйничаешь.
Бывший оборотень от такого хамства аж поперхнулся.
— Впрочем, ладно. Помог ты мне, помогу и я тебе. Все равно брать с тебя нечего — клиентов нету. А их нету почему?
— Почему? — заинтересовался хозяин постоялого двора.
— Потому что клиенту неохота в клоповнике ночевать. Его условия приличные интересуют. Кровати хорошие. Еда. Готовишь ты, впрочем, неплохо, но ассортимент скудный. — потянувшись, я продолжил. — А закон у нас один — клиент всегда прав. И раз клиент хочет нормальных условий — значит он прав. И чтобы у него денюжки отобрать — бить дубиной по голове вовсе не обязательно. Достаточно лишь ему эти условия предоставить. Сам мошну растрясет.
Трактирщик непонимающе огляделся. На его взгляд, условия были очень даже.
— Сжалься над убогим, поясни. — хмыкнул внутренний голос. — Ему и нора лесная — хороший ночлег. Не понимает он тебя.
Пришлось послушаться.
— Значит, так. — начал отдавать команды я. — Все эти столы и стулья — на свалку. Кровати из номеров — тоже. Новую мебель купить, завезти. У плотников закажешь. Всю посуду — тоже новую. И белье. Матрасы, одеяла. Из города. Все полы — отдраить и ошкурить, стены — законопатить, проклеить и покрасить. Потолок побелить или осветлить как-нибудь, не знаю, что тут у вас с ними делают. У деревенского старосты спросишь.
Взглянув на бывшего оборотня, я с удивлением обнаружил, что он, достав откуда-то засаленный пергамент и банку, торопливо что-то царапает на нем когтем, обмакивая его в чернила.
— Подпорки эти мерзкие… — я поморщился. — …во что-нибудь поприличнее преврати. В колонны например. Гончаров наймешь, чтобы лепниной украсили. По стенам развесь что-нибудь. Гобелены красивые или оружие. А еще лучше — что-нибудь волчье. Картины про оборотней. Когти величиной с мою руку бутафорские, из дерева вырезанные. Запачканные чем-то красным переднички невинно убиенных крестьянок…
Заметив озадаченный взгляд трактирщика, явно прикидывающего, сколько понадобится убить селянок, я исправился: — Запачканные чем-то красным переднички. Просто. Для антуражу. Чтобы страх нагонять. Мы же все-таки в гостях у Оборотня…
— Меню. — добавил Макс.
— Точно! По числу столиков сделай дощечек, на каждой выбей список блюд и расценки. И посетителям выдавай.
— И дорогу. — влез Сен.
— Ага. Каменщиков найми, чтобы замостили тракт да к нам его подвели. Стоянку пусть организуют, площадку широкую. А то дорогу в дождь размывает вечно, к трактиру хрен доберешься по этой слякоти. И указателей понаставь. Тракт торговый, проходной. Появятся условия — появятся и клиенты.
В качестве заключения я добавил:
— А коли трактир мой, раз на моей земле стоит, то и траты мои. Завтра пришлю управляющего и финансы. И не вздумай себе своровать, не дай бог.
Бывший оборотень лишь фыркнул в ответ:
— Больно надо. Я на своем веку всяко повидал уже — покоя хочется. Уюта. Если все и правда будет, как ты сказал, то последние накопления спущу, а сделаю так.
— Чудненько. Тогда до завтра. — зевнув, я отправился в комнату.
* * *
За время нашего отсутствия замок лишь похорошел. Над проблемными местами в кладке потрудились каменщики, заделав все трещины и обновив фасад, отчего стены стали казаться неприступными и величественными. Да, это уже не та замшелая громадина!
— Так, Пирр, завтра едешь в трактир, будешь там управлять. Обновите заведение, чтоб достойным постоялым двором стало. — начал командовать я, не успев раздеться с дороги. — Ранмира ко мне.
— Тан, к вам проситель! — как по волшебству появился на пороге мечник, оборачиваясь и подзывая кого-то.
— Опаньки, Ирван! А ты что здесь делаешь? — удивился я. — Ты же с сирдаром своим уехал, что вернулся-то?
— Выгнал его Осман. С позором. — ответил за него обоерукий. — Дочь, мол, мог не сберечь. Чудом чужеземцы помогли.
— Бред… — протянул я, рассматривая Ирвана. Невысокий, плотно сбитый, коренастый. Квадратное лицо, пшеничные короткие волосы, умные карие глаза. Хороший исполнитель.
— И что тебе надо, Ирван?
— Я хотел бы поступить к вам на службу, сир. — глядя мне прямо в глаза, ответил воин.
— А почему сир? — заинтересовал я.
— Сир сокращенно от сирдар.
— Так я же только тан, по грамотам-то. Далеко мне еще.
Ирван улыбнулся.
— Не по грамотам сужу, а по поступкам. Если верить Ранмиру — вы своих людей уважаете.
— Ладно, ты вроде бы человек неплохой. Берем его? — спросил я у мечника. Тот, подумав немного, решительно кивнул.
— Ты принят. В качестве испытания — вместе с Пирром в трактир поедешь, наведешь там порядок. Ты же командиром был? Вот там и накомандуешься вволю. Посмотрим, будет ли из тебя толк. Инструкции потом.
Воин, радостно улыбнувшись, поклонился.
— Еще один рот на прокорм…А когда мир-то уже захватывать будем? — возмутился внутренний голос.
— Вот прямо сейчас и начнем. — отмахнулся я. — Только из своей магической сокровищницы кое-что захвачу.
* * *
— Красота то какая! — восхищенно произнес Сен, разглядывая результат моих упорных трудов. Красивые, разноцветные ламинированные карточки с написанным приглашением. Осталось лишь доставить эти приглашения старостам окрестных деревень и созвать на общее собрание.
Сколько я промучился со средневековым утюгом, набивая его углями и пытаясь сохранить ламинатную пленку ровной — страшно представить. И как Марта с ним так ловко управляется? Тяжеленный же.
— Разошли это старостам всех окрестных деревень, которые входят в мои земли. — я вручил стопку карточек Ирвану.
Ранмир в последний момент умудрился уговорить меня послать его с братом, в качестве физической поддержки. И уехал. Не хотелось мечнику быть смотрителем замка, что поделать.
— Так даже лучше. Ирван все-таки командиром был у сирдара. Доверенным лицом. Простому воину дочь бы не доверили перевозить. Хорошо, что он упросил в замке остаться. Так что из него лучше управляющий получится. — прокомментировал тогда внутренний голос.
Надо сказать, он оказался прав.
Ирван оказался незаменимым помощником — казалось, для него нет невыполнимой задачи. Все нововведения, которые я учинял, без его советов вряд ли бы были настоль эффективны.
Замок хорошел с каждым днем, постепенно превращаясь в небольшой дворец. Мрачные, темные тона отступали — на смену им пришла яркость и светлость. Пришлось, правда, смотаться за покупками в наш мир еще раз, но оно того стоило.
Плохо освещенные, запыленные коридоры, стены которых кое-где уже поросли мхом, были вычищены и преобразились. Современные чистящие средства творят чудеса! Красивые ковровые дорожки, масляные светильники или факелы на специальных подставках, треноги со свечами и гобелены вдоль стен. Ходи не хочу!
Чтобы содержать все это в чистоте и порядке пришлось увеличить число слуг, переманивая их из соседней деревни. Не обошлось и без подарков, после которых на меня смотрели, как на бога во плоти.
Кухаркам были торжественно вручены кухонные приборы, прачкам да посудомойкам — мыло и губки. Рози и Лера были торжественно назначены горничными. Девушки, увидев, какую прибавку к жалованию им это сулит и какую красивую форму предстоит носить, заахали и радостно расцеловали меня в обе щеки. Сен, стоявший при этом рядом, раздраженно на них покосился.
— Грязный извращенец! — захихикал голос. — Хорошо, что хоть не в секс-шопе форму купил.
— Вместо "да", отныне, пожалуйста, говорите "уи". - мечтательно улыбаясь, сообщил я девушкам.
— Уи, господин! — радостно восприняли они это как игру.
— У тебя в памяти есть несколько классных отрывков. Кажется, в вашем мире это называется "кино для взрослых". Французское обращение "уи, господин" там тоже присутствует, как раз у горничных. — зашелся смехом внутренний собеседник.
Я стыдливо потупил взор.
— Подожди, ты что, можешь читать мою память?
Голос хмыкнул. — Не всю и не всегда, некоторые области от меня закрыты. Только если ты сам ее мне открываешь или испытываешь сильные эмоции, например, как сейчас, с горничными.
Я успокоено вздохнул. И славненько. Нечего в моей голове копаться.
Особо тяжко пришлось с дворецким — никак не удавалось найти подходящего кандидата. Я кровь из носа как хотел учредить в своем будущем дворце такую должность. По совету Ирвана объявили кастинг, на который были приглашены жители окрестных деревень и любые другие желающие. После нескольких десятков опробованных кандидатов, мне улыбнулась удача.
Передо мной, вытянувшись во фрунт, стоял средних лет мужчина с немного отстраненным выражением лица. Внушительный рост и ширина плеч невольно внушали уважение.
— Представился, как Батлер. Односельчане говорят, его в детстве роняли часто. — шепнул мне на ухо Ирван. — Поэтому он в их деревне дурачком считался. Хотя грамоту разумеет, что для крестьянина довольно редко, правда по слогам,
Согласно выданным ранее инструкциям, Батлер уставился на меня с невозмутимым лицом, и протянул:
— Овсянка, сэ-э-эр. К вам посетитель, сэ-э-эр.
— Великолепно! — я едва не выпрыгнул из кресла. — То, что надо! Макс, принеси костюм!
Ознакомившись с протянутой ему одеждой, мужик радостно вспомнил название, которым мучали приходивших на кастинг:
— Смо-у-кинг, сэ-э-эр!
— Батлер, вы приняты! — расплылся я в довольной улыбке. — Всегда хотел именно такого дворецкого. Идеальный кандидат.
Ирван лишь непонятливо пожал плечами.
Следующей головной болью моего управляющего оказалась учреждение ванной. Деревянные и чугунные бадьи для мытья меня определенно не устраивали, поэтому пришлось изобретать. Недолго думая, я заказал кузнецам несколько больших железных бочек и подставки под них, которые можно было соединять между собой. Простенько, но на первое время сойдет — с водопроводом из озера еще рано заморачиваться.
Установив бочки под самым потолком одной из комнат на первом этаже замка, я благоустроил и само помещение: был продолблен слив, выводящий воду, замазаны речной глиной все щели, а поверх насыпан песок. С плиткой и цементом было решено пока повременить.
Приспособив к бочке кусок шланга с краником и насадкой от лейки, я получил идеальную душевую, увидев в действии которую население замка еще долго не могло прийти в себя.
Макс посоветовал не жадничать, и построить себе такую же, только поменьше, а эту — отдать слугам. Надо сказать, он не прогадал — за такой щедрый поступок все население замка при каждом удачном случае стало нас благодарить. Душевую для себя, любимого, правда, вместо песка я замостил шлифованным камнем.
Вместо свалявшегося тюфяка спали мы теперь на нормальных матрасах, притащенных из лагеря.
Для благородных посетителей замка было организовано несколько гостевых комнат, обставленных дорогой мебелью и коврами. Для нужд слуг, недолго думая, я отдал весь первый этаж — благо места было предостаточно. Это еще более подняло мой авторитет — теперь люди спали в нормальных комнатах, а не в тесных подсобных помещениях, битком набившись на лавки.
Были в этом и свои минусы — прогуливаясь по своим владениям, задумавшись, абсолютно случайно, вместо столовой я пришел на женскую половину дворца, а там — в комнату Рози с Лерой.
Девушки в тот момент как раз переодевались, и половина туалетов уже была снята. Испуганно взвизгнув, красавицы было отшатнулись, но, приглядевшись и признав хозяина, тут же ринулись на приступ. Весело перемигиваясь и хихикая, горничные явно собирались затащить меня к себе в комнату и закончить процесс раздевания на моих глазах. Пришлось спасаться бегством.
Весь в мыслях об увиденном, я с блаженной улыбкой несся по коридору, и, сам того не ожидая, сбил Сена. Компаньон как раз выходил из-за поворота и, падая, инстинктивно уцепился за меня.
Встряхнув головой и отринув приятные воспоминания, я осознал, что картинно лежу на парне, подмяв того под себя.
— Какая-то у тебя грудь не такя. — поерзал подбородком я. — Ты что, с Ранмиром тренировался, мышцы накачал? И когда успел.
Сен, красный от смущения, невнятно промямлил что-то про толстую одежду, не предпринимая попыток высвободиться.
Проходящий рядом Макс, наткнувшись на нас и оглядев позу, радостно заржал: — Дэймон, а я и не знал, что ты на мальчиков перешел. Вроде нормальным парнем был.
Сен из красного сменил оттенок лица на пунцовый и попытался встать. Так как я в этот момент решил сделать то же самое, то наша совместная попытка провалилась: компаньон, сам того не желая, подсек меня.
Картина изменилась: очередное падение, и вот уже Сен лежит сверху, положив голову мне на плечо.
Продолжая гоготать, Макс помог парню подняться, явно получая удовольствие от его смущения.
Красный, как рак, компаньон быстро скрылся за поворотом.
— Ты даже не представляешь, что сейчас произошло. — прыснул внутренний голос.
— Я ткнул пальцем в старую рану и оживил плохие воспоминания об отце-настоятеле-извращенце?
— Не совсем. — радостно захихикал мой невидимый собеседник. — Точнее, совсем не. Надеюсь, скоро узнаешь.
* * *
Пока не прибыли старосты деревень, мы с Максом решили сгонять в наш мир — проверить, как там идут дела. Привычно капнув каплю крови на камень, я представил наш милый уютный дом в лагере.
Перемещение прошло, как всегда, без проблем. Когда мы уже собрались было выезжать в город, компаньона озарила идея:
— Слушай, Дэймон, а что если мы тут попробуем переместиться? В нашем мире? Х-хоп, и сразу в городе.
— А почему бы и нет. — я задумался. — Или не в городе, а где-нибудь в другой стране.
Сдавив еще не заживший палец, я капнул юшкой на артефакт и, крепко сжав, принялся представлять наши апартаменты.
— Не работает. — огорчился Макс. — Ну и хрен с ним. Зато зарядили камень — вон светится теперь как.
Первым делом было решено навестить оценщика. Старик за прошедшее время должен был успеть произвести все необходимые анализы и изучить выданный ему меч вдоль и поперек.
— А вдруг клинок кто-то из его коллег купить захотел? Он же типа редкий и старый. — мечтательно произнес компаньон, паркуя машину.
— Старый — это сам коллекционер. — фыркнул я, направляясь к дому. — А наш меч — древний и антикварный. Абсолютно разные вещи. Посмотрим, что он скажет. Если даст добро, то притащим еще кучу всего. У Кирея можно будет свистнуть, у него их горы целые, от плохоньких до дорогих, украшенных.
Вход в нужный подъезд загораживал наглухо затонированный автомобиль с блатными номерами.
— Поставят, уроды, пройти нельзя. — бросил Макс, огибая машину.
Сердце кольнуло неявное предчувствие. А все ли в порядке с нашим дедушкой?
К счастью, подозрения не оправдались. Коллекционер был жив, правда, не совсем здоров — изнеможенный вид, круги под глазами, вспотевший лоб.
— А, проходите-проходите, молодые люди. — засуетился ценитель старины. — Без приглашения, неожиданно так.
— У вас все в порядке? — спросил я, заходя в квартиру. — Выглядите плохо.
— Это совершенно возмутительно, представляете! Сначала просят, потом хамят, требуют, а теперь еще и угрожают! Я уже в милицию заявление написал, а толку никакого. — ответил старик, вытирая лоб.
Мы с Максом переглянулись и насторожились.
— Не связано ли это с нашим псевдо-акинаком?
— Увы, молодые люди, именно из-за него у меня такие проблемы. — коллекционер вздохнул. — Все началось тогда, когда я передал ваш меч своему коллеге. На время, разумеется, для лабораторного анализа состава металла. А там, неожиданно, им заинтересовались странные люди. Сначала просто восторгались красотой и редкостью, потом, просмотрев результаты анализов, начали требовать отдать меч им. Грубые, неотесанные хамы! Возмутительно! — старик начал распаляться.
— Моему коллеге, члену Академии Наук, угрожали, вы представляете себе это? Как порядочный человек, меч он им, естественно, не отдал, а вернул мне. Возможно они за ним следили, и меня нашли! Сначала денег предлагали, правда. Но я, как честный ученый, отказался. Так они и мне угрожать начали!
— А что в результатах анализов такого особенного? — спросил Макс.
— По составу сталь похожа на тяжелые металлы МПГ, однако физические свойства совершенно другие — он твердый и крепкий. — восхищенно подняв палец вверх, выдал коллекционер.
— Мпг? — переспросил я.
— Металлы платиновой группы. Платина, иридий, осмий.
— Оп-паньки…
Старик вздохнул.
— Не хотелось бы расставаться с ним, но у вас он будет в большей безопасности. Они обещали вернуться и забрать его силой, если я не приму правильного решения.
— Правильного по их меркам. — хмыкнул Макс. — Дэймон, если это те ребята, о которых я подумал, и если они охотятся за платиной, то у нас будут проблемы. Сталкивался я разок с ними. Все прибыльные направления Академии Наук держат — раскопки редкостей, драгметаллы и драгоценные камни, и прочее подобное.
— Смотри, не накаркай. — нахмурившись, я посмотрел на компаньона.
Не успели мы зайти в комнату, как раздался звонок в дверь. Мы насторожились.
— Секундочку, у меня тут наблюдение есть… — произнес коллекционер, открывая небольшую дверцу в стене.
Я застонал.
— Мл*ть, попали. — с расстановкой констатировал Макс.
— Кажется, затонированный автомобиль у подъезда был не пустой…И, кажется, они еще и подмогу вызвали, проследив, что мы к старику зашли. — прекратив панику, сказал я, наблюдая на экране видеодомофона за крепышами в масках.
— Две машины, не меньше. Человек восемь-десять. Кажется, они решили взять штурмом квартиру и сдержать свое слово — меч силой забрать. И, кажется, у них волыны. — посчитав людей, вынес вердикт мой напарник.
— И, кажется, мы попали… — нервно передразнил его я. — Прорываться с боем не вариант, восемь человек со стволами — слишком много. Неизвестно еще, что там у подъезда, может, еще пара человек на стреме.
Старик испуганно сжал губы.
— Я позвоню в милицию!
— Да хоть в полицию. — фыркнул Макс. — Не успеют. Ребятки явно собираются на штурм.
— И явно не собираются оставлять свидетелей. — добавил я, наблюдая в домофоне, как двое крепышей пинками загоняют внутрь квартиры напротив так некстати вышедшего соседа, а напоследок еще и оглушают того ударом по затылку.
— Профессор, а у вас ружья нет какого-нибудь? — почти жалобно спросил компаньон. — Мы не ожидали, что такая жопа будет, волыну не взяли — нам же в приличные места надо было после вас зайти. Надоело свистеть, сквозь металлоискатель проходя.
Я лишь нахмурился, отойдя в комнату и подбирая на стене подходящий меч. К чертям сдаваться без боя!
— Господи, в каком кретине я живу… — вздохнул голос. — Ты что, дурак, геройской смертью тут умирать собрался? У тебя же камень!
— Мл*ть! — ахнул я, впрочем, тут же засомневавшись — Так у него же лимит один раз в день? Мы сюда прыгнули, и все, до завтра ждать.
— И правда, дурак. — опять вздохнул внутренний собеседник. — Лимит по времени перемещения в один день лишь из-за того, что ваш камень несовершенен, можно сказать, простейшая, примитивная модель телепорта. Нельзя прыгнуть из мира, и вернуться в него раньше своего прыжка. Иначе временной парадокс, и все такое. С прошлым шутки плохи, поэтому туда вход запрещен. Так что прыгнуть назад можно только тогда, когда в том мире пройдет какое-то время после телепортации. С этим камнем — спустя сутки. А использовать артефакт ты можешь хоть по пять раз на дню, хоть по сто — главное, заряжай вовремя. Дню — в смысле твоему субъективному времени.
— Профессор, хотите жить? — крикнул я, подбегая к оставленной в прихожей сумке с камнем.
Коллекционер удивленно уставился на меня.
— Дэймон, живее, они дверь уже курочат! — поторопил меня Макс, наблюдая за домофоном, и, обращаясь к старику, добавил: — Деда, к ноге! Уходим.
— Да какой я тебе деда, сопляк! — возмущенно вскинулся ценитель древностей, но было поздно.
Красная вспышка хлопнула одновременно с хрустом вышибаемой двери. Ворвавшиеся в квартиру налетчики, никого не найдя, изумленно попереглядывались и принялись методично производить обыск.
* * *
— Невероятно… — прошептал старик, приспустив очки, ошеломленно разглядывая каменные стены замка, серой громадой вздымавшегося перед ним.
Дверь на крыльце распахнулась, и из нее вышел человек в смокинге и при бабочке.
— О, посети-ители. Надо доложить. — невозмутимо произнес он.
Компаньон с коллекционером уставились на него, а он в свою очередь — на них.
— К вам посетители, сэ-э-эр! — радостно выдал Батлер, заметив меня.
— Позвольте представить — это мой дворецкий! — засмеялся я.
— Дом, милый дом! — хмыкнул внутренний голос. — Пошли внутрь, пора собирать военный совет. Быстренько с теми бандитами разберемся и начнем захватывать мир наконец. Плацдарм-то создан. Замок наполовину достроен. Ты обещал!
Я засмеялся уже в голос. — Согласен. Уговорил.
Рассевшись в гостиной зале, мы принялись объяснять ценителю древности, что произошло…
Узнав, что он очутился в параллельном мире, старик наотрез отказался возвращаться, на удивление спокойно приняв такое нестандартное известие.
— Вы не понимаете, молодые люди! — возбужденно поблескивая глазами, начал возмущаться коллекционер. — Это же моя мечта с детства! Я потому древностью то и заинтересовался. Средневековье — самое интересное время. Не уеду я отсюда, и даже не просите.
— Кажется, у нас пополнение в команде… — покосился на меня Макс.
— Ладно, профессор, уговорили. Если согласны работать на меня — остаетесь.
Старик радостно закивал.
— Будете тогда местную науку поднимать. Назначаю вас основателем Академии Наук моего королевства.
— Твое королевство — это замок, да несколько деревень. — фыркнул Макс. — А теперь еще и Академия Наук из одного человека.
— Поумничай тут еще! — возмутился я. — Всему свое время. В компьютерных стратегиях тоже поначалу не построено ничего. А потом бац — библиотеку отгрохали, бац — семинарию. И пошел в гору научно-технический прогресс.
Подошедший Ирван оповестил меня:
— Сир, за те сутки, что вас не было, прибыли старосты деревень.
— Пусть ждут. — отмахнулся я. — Я, в конце концов, крутой король теперь. Важными делами занимаюсь. Потерпят, зауважают. Еще что-нибудь?
— В ночь приехал гонец, говорит, у него послание для господина Демона.
— О, вот это дельное должно быть что-то. Зови.
Ирван поклонился, и вышел.
— Гильдия воров? — спросил Макс.
— Скорее всего. — ответил вошедший в залу Василий. — Походка легкая, движения плавные. Пахнет от него…необычно. Склизким чем-то. Ложью, обманом.
Вернулся Ирван, а следом за ним зашел гонец. Высокий, худой, в поношенном кожаном плаще и шляпе, закрывающей лицо.
— Господин Демон? — вопросительно-утвердительно спросил он, обращаясь к коллекционеру, видимо, решив судить по возрастному признаку.
— Подыграй ему! — зашипел внутренний голос.
— Да, но он с незнакомцами не разговаривает. — произнес я, изображая телохранителя — встав и закрыв своим телом коллекционера. — Представьтесь.
— Ах, простите мою непочтительность. — незнакомец склонил голову, изображая поклон. — Тень, посланник ночного братства.
— Бедный…На сколько букв тебя послали-то? — фыркнул Макс.
— И почему тень? — невольно заинтересовался Ирван. — Потому что худой?
— Потому что подкрадываюсь и перерезаю горло незаметно, как тень. — незнакомец злобно свернул глазами из-под шляпы, уставившись на Макса
— Пф, тоже мне…Вася, улыбнись господину Тень! — скомандовал я.
Оборотень послушался. Незнакомец, освидетельствовав звериные клыки, сразу сменил тон на более уважительный.
— У меня для вас письмо от моего начальства. Они предлагают встречу в городе.
— Расскажи своими словами. — отмахнулся я. — Господину Демону недосуг, он устал за день. Да и письмо может быть отравлено или зачаровано. Все равно ты должен содержание знать.
Тень отрицательно покачал головой.
— В послании указана точная дата, время и место. Я не имею полномочий читать такие письма.
— Ладно, положи на коврик у двери и проваливай. — опять начал хамить Макс.
— Нет-нет-нет! — зашипел внутренний голос. — У него амулет классный, я чувствую. У друида таких не было, иначе я бы тебя давно купить заставил. Пусть он останется. Сену покажем.
— Если желаете, можете остаться на ночь. Скоро вечер, а ночью шастать нынче небезопасно — у нас в окрестностях объявилась стая диких зверей, которая сжирает одиноких путников заживо. Вторую неделю поймать не можем, уже тридцать крестьян похоронили. — блефуя, я разочарованно развел руками, сетуя на негодных людоедов.
Посланник, по всей видимости поначалу собиравшийся отказаться от ночлега, при упоминании зверей нерешительно замер. Макс, поняв мой план, за его спиной принялся активно жестикулировать, пытаясь изобразить Василию оскаленную волчью пасть, что-то активно кусающую.
Задумавшись, оборотень замер на мгновение, а затем направился к выходу.
Тень, еще немного посомневавшись, все же решился отказаться:
— Спасибо за гостеприимство, но я, пожалуй, пойду. Дела, знаете ли.
Где-то вдалеке раздался протяжный волчий вой. Все испуганно замерли.
— Ах да, еще волки пошаливают у нас тут. — я удрученно вздохнул. — Прямо у стен замка караулят, по одному под вечер хоть не выходи — уже трое не вернулись. Говорят, их там целая стая, зверей тридцать. А руководят всем оборотни.
Василий радостно оскалился, выставляя напоказ белоснежные клыки, и делая вид, что он здесь явно не при чем.
— Что ж, раз вы решились идти сегодня, то не смею вас больше задерживать. Ирван, проводи гостя.
Вой раздался еще раз, явно ближе, а ему вторили еще несколько зверей.
Посланец боязливо пожал плечами.
— Знаете, я, пожалуй, останусь. Как раз отдохнуть собирался.
Макс за его спиной улыбнулся до ушей.
— Вы уверены? Мне кажется, вам не стоит откладывать дела. — продолжил я издеваться.
Вой повторился, еще ближе и на этот раз уже с такой явной, пугающей кровожадностью, что поежились все присутствующие.
— Нет, я точно останусь. У вас тут уютно, знаете ли. — фальшиво рассмеялся посланник.
— Ладно. Ирван, проводи. И Сена сюда позови, он же еще не в курсе, что мы прибыли. А старейшины тогда пусть до завтра тоже переночуют, все равно сейчас разбираться с ними поздно.
— Может, не стоит показывать норов, сир? — спросил мой управляющий.
Отряхиваясь на ходу, в залу зашел Василий.
— Там дождь начинается. Скоро ад будет. Ливень. С громом и молнией.
— Вот видишь, Ирван. Стоит. Куда они в такую погоду обратно пойдут? Да и воя этого они перепугались, зуб даю. Так что придется показать норов. Мы все же — крутой король.
— Мы? — не понял комендант замка.
— Мы! — радостно ответил ему внутренний голос.
— Мы! — согласился я.
— Будет исполнено, сир. — невозмутимо пожал плечами Ирван. Видимо, и не к такому привык.
Спустя некоторое время вошел Сен. Завидев меня, парень обрадовался и, радостно улыбаясь, ускорил шаг, однако тут же смутился и, покраснев, замедлился.
Обсуждение плана по присваиванию амулета господина Тени постепенно переросло в посиделки с чаем и плюшками, так что спать все отправились поздно. Действо было назначено на утро.
* * *
Ночь пошла неспокойно. Василий оказался прав, и дождь лил как из ведра.
Зайдя в комнату, я не глядя зажег светильник и принялся раздеваться. Насторожил меня подозрительный шорох, раздавшийся из кровати, моей личной кровати. Что за черт, кто посмел в нее залезть? Маша и три медведя, тоже мне. Я обернулся к кровати и тут же застыл в ступоре. Медведей нет, а вот Маша…
— Сюрприз?! — нерешительно всхлипнула красивая молодая девушка, наполовину скидывая с себя одеяло. Самое интересное, что на незнакомке был пикантный наряд, состоявший из одного браслета на руке и кожаной повязки на лбу, поддерживающей длинные волосы.
— Абсолютно голый сюрприз. — согласился с ней я, невольно любуясь наготой. Симпатичная девушка.
За окном резко раздался раскат грома. Незнакомка испуганно вздрогнула, крепко вцепившись в одеяло. Смотреть на меня она не решалась.
— Ты что, стесняешься?
— Идиотский вопрос, не находишь ли? — хмыкнул внутренний голос.
— Если мой король желает, я… — девушка смущенно и нерешительно поднялась с кровати, окончательно скидывая одеяло и открывая прелестные стройные ноги. — Я…сделаю все, что он пожелает.
— Ммм. Заманчиво. А если король пожелает чего-нибудь ужасного?
Незнакомка решилась поднять на меня взгляд, но смутилась, и, опять потупившись, попыталась прикрыться. Затем одернула себя и опустила руки.
Взгляд девушки сместился на переносной электрический светильник, работающий от батареек. Завороженно уставившись на это "магическое" чудо, она сделала пару шагов вперед. Свет осветил округлую, упругую грудь, манящую и соблазнительную.
— Кто тебя послал? Сама бы ты сюда точно не решилась прийти. Боишься же короля, и стесняешься. И погода не в тему: дождь, гром и молнии. — вздохнув, спросил я, отодвигая лампу, чтобы свет перестал падать на девушку. Гормоны и так через край хлещут.
— Ирван. — нерешительно произнесла незнакомка.
За окном громыхнуло, причем так громко и сильно, что даже я вздрогнул. Красотка, испуганно всхлипнув, отшатнулась к кровати.
— На, прикройся. — я достал из шкафа тонкий шелковый халат с тиграми и протянул его девушке, стараясь не смотреть на ее прелести. Эх, хороша…
— Это подарок. Одевайся и можешь уходить.
Опасливо приняв халат, она рассмотрела его и ахнула. Красивый. Понравился.
Облачившись, девушка оглядела себя с детским восторгом, словно не веря в происходящее.
— Спасибо, господин! — благовейно прошептала незнакомка, падая мне в ноги.
— А ну брысь отсюда! — рявкнул я. — И Ирвану передай, чтобы таких фокусов больше не было.
Поклонившись мне на прощание, девушка радостно кивнула и выбежала из комнаты.
— Вот так и живем. — хихикнул внутренний голос. — А не мужеложец ли ты часом? Девушками не соблазняешься, с Сеном застенчивым путешествуешь. Ох, сколько веселья завтра будет…
Гордо фыркнув, я оставил эти нападки без ответа.
* * *
Утро не задалось с самого начала.
Всю ночь вновь снилась разная пакость, уже в четвертый раз в этом мире: тренировки на мечах, скачки на лошадях… Тело ломило, как будто все эти тренировки происходили вживую.
Внутренний собеседник задумчиво протянул:
— Возможно это потому, что ты постепенно начинаешь осваивать мою память. А я при жизни многое умел и мог…
На все расспросы, как обычно, голос хранил молчание.
Затем выяснилось, что, помимо старейшин близлежащих деревень, Ирван созвал представительства всех населенных пунктов, находящихся поблизости.
— Зачем? — только и смог простонать я, оглядывая с башни огромную толпу на площади перед замком.
— Неужели господин думал, что несколько жалких деревень, которые располагаются на вашей земле — это все? — удивился управляющий. — Сир, неужели вы раньше не владели землей?
— Нет, черт побери, не владел! — злобно взбрыкнул я, тыкая пальцем в толпящихся людей. — Так что скажи, кто это такие и что мне с ними делать?
Комендант вздохнул и начал пояснять:
— Сир, все ваши владения построены на системе концентрических кругов.
Первый круг — это замок, здесь ваша власть абсолютна. Вы можете хоть убить всех слуг, хоть продать в рабство — никто вам и слова не скажет. Абсолютная власть.
Второй круг — это окрестные земли, лежащие в вашем непосредственном подчинении. Это деревни, чьих старейшин и старост мы вызвали. В них вы тоже можете убивать и продавать в рабство, однако за это вам нужно будет держать ответ. Как минимум — объясниться перед остальными жителями. Как максимум — выплатить символичную плату за жизнь убитого, если он считался хорошим добытчиком или мастером. Впрочем, тут есть простое решение. Из этих деревень мы можем забирать любых понравившихся людей в замок. А в замке уже — делать с ними все, что угодно.
— Симулятор темного властелина. — залился смехом внутренний голос. — Приглашай в замок и насилуй молодок! Убивай, сдавай в рабство!
— Да, Ирван! Про девушку вчерашнюю мы еще поговорим. — прервал я управляющего.
Не обратив внимания, комендант продолжил:
— Третий круг — это земли и деревни, лежащие вокруг второго круга. Они находятся в вашем косвенном подчинении и обязаны исполнять вашу волю. В принципе, ваши права в них почти такие же. Единственное отличие от второго круга лишь в том, что когда вы чересчур зарветесь, жители деревень могут собрать вече и, во главе со старейшиной, попытаться запретить вам чинить произвол. Ну, убивать, продавать в рабство и прочее.
— Попытаться запретить? — не понял я, не обратив внимания на пугающее "прочее".
— Да. — Ирван невозмутимо пожал плечами. — На моей памяти такое было лишь один раз, давным давно, когда сирдар Осман сюда приехал на отдых. В одной из деревень второго круга ему девушка понравилась. Так нет бы все по правилам сделать — пригласить ее с собой в замок, увезти спокойно.
— Что случилось? — поинтересовался я.
— Зарезал он ее родителей, а дядю, кинувшегося на защиту, на кол посадил. — вздохнул управляющий. — А брата чуть до смерти не забил, но одумался, в рабство кочевникам продал. Повезло парню.
— Повезло? — опешил я. — Ни черта себе повезло.
Ирван не обратил внимания и продолжил:
— Крестьяне после этого вече собрали, старейшину переизбрали, выйти из третьего круга в пятый захотели. И что бы вы, сир, думали? На следующий же день воины сирдара Османа туда наведались, да так их всех отходили, что те неделю ходить не могли. А двух зачинщиков израненных в лесу к деревьям привязали, так что на запах крови ночью звери собрались, и их съели.
Я поежился. Добрый дядя Осман, ничего не скажешь. Может, и правильно на твою дочурку охотились. Еще неизвестно, кто из нее вырастет, с таким папочкой-то.
— После этого случая — как с цепи все сорвались. Все окрестные сирдары, к кому мы с визитом ездили, такие же вещи совершали постоянно, а некоторые — так совсем зарывались. Видал я деревни после их разгрома. Выжженное пепелище да головы на кольях. Где детские, где стариковские. Девок в рабство, мужиков на границу, под стрелы кочевников, мясом пушечным. — спокойно произнес управляющий. — Как сменился ассардар над ними, так и началась эта черезмерность. Говорят, он к лику святых причислен Белой Церковью, за заслуги особые. Под самим Белым принцем ходит.
— Белым принцем?
— Потом расскажу, сир. Давайте про ваши землю закончу. Четвертый круг — то земли, с которыми у вас сотрудничество. Это деревни небольшие, которые своим делом занимаются. Шахтерские поселки, деревеньки у приисков, артель лесничих, артель каменотесов, село охотников и прочее. Либо мастеровые люди, либо добытчики. Таких трогать самому невыгодно станет — с них же прибыль идет много больше, чем с обычных крестьян. Золото — не зерно, чай. Да и девок там нету, как правило.
И, наконец, пятый круг — это земли, лежащие на стыке ваших и соседских владений. Пограничные поселения, так сказать. Если там людей обижать — они могут к соседнему сирдару обратиться, покровительства да защиты попросить. Расстояние-то одинаковое почти, что до вас, что до него, а платить выгоднее тому, кто не обижает. Таких тоже особо не трогают — далеко ехать слишком. Дань платят, и ладно.
— Как ни крути, а первые три круга почти одно и то же. — хмыкнул я. — На площади, как я понимаю, именно их представители и собрались?
— Совершенно верно.
— Мда-а, дела-а. Ладно, организуй их пока, скажи что я скоро выйду. С посланцем вчерашним закончу только.
