Глава 19

Новости, новости… И откуда вы только беретесь на мою голову? Лио ведь упоминала о Следопыте как об очень опасном и умном противнике. И тогда, при окончании Игры, он не попался в устроенную ей ловушку. Скорее всего, сумел просчитать риск и не стал соваться в подозрительное место. И сейчас этот тип был рядом.

- Шансы есть?

- Не мешай! Он что угодно может выкинуть…

Нотки страха, которыми были пропитаны мысли Пламенеющей, настраивали на минорный лад. Неужто действительно такой серьезный противник? А что, вполне может быть. Но как бы то ни было, а прорываться сюда ему придется в относительно физическом обличье и через дверь. Ну, на крайний случай прошибать стену. Тут Лио позаботилась, установив мелкоячеистые сети, что должны были основательно попортить здоровье попытавшемуся проникнуть сюда внепространственным методом.

И точно. В дверь словно ударили многопудовым молотом. Еще раз и еще… Ну, тут уж лучше встречать опасность лицом к лицу, играть в прятки с этим настойчивым типом все равно не получится. Я рванул поближе ко входу, мимоходом успев заметить, как компьютерщик резво нырнул в какой-то закуток. Правильно, не с его, мягко скажем, очень скромными возможностями к бою лезть в самое пекло. Да и ради чего, позвольте полюбопытствовать?

Хр-русть… Таранное заклятье сделало свое дело. Многострадальную дверь вынесло к ангельской бабушке и на пороге возникла устрашающего вида фигура. Мдя, если это Следопыт, то прозвище не совсем подходит. Ему бы более подошло Культуристом назваться, больно уж видок специфический. Гора мышц, пара кривых сабель, зверская рожа и… умные, ледяные глаза.

Клинки направлены в мою сторону, и тут лезвия словно выстреливаются из рукоятей. Уже не первоначальной формы, скорее туманные диски, от которых разит смертью и болью. Лететь им всего ничего, но выставленная Пламенеющей Стена Покоя из оттенков когда-то горевшего пламени превращает оружие Следопыта в горсть праха.

Короткая и бессмысленная для меня фраза, и с потолка начинает идти снег. Тот, попадать под который смертельно не только для тварной материи, но и для энергии. Изумрудные кристаллы растворяют все - дерево, пластик, сталь, даже сам воздух и вакуум. Провалы небытия, которые не один час будут опасны для любого случайно забредшего существа. Следы смерти, оставленные в далеких мирах и дошедшие и до моей родной реальности. Уж не поэтому ли этот амбал получил прозвище Следопыт? Возможно так, а возможно и не совсем. Зато полупрозрачный зонтик из дыма и искр легко отразил медленно падающую смерть. А потом соткавшееся из пламени копье, перевитое нитями пепла - того, что раньше тоже был огненным шквалом - оказалось у меня в руке и ударило Следопыта в грудь.

Ох как его отбросило! Вот только большую часть принял на себя замерцавший хрустальный экран, в последний момент возникший перед ним. И все еж удар оказался неплох. после такого долго лечат пошатнувшееся здоровье и уж никак не рвутся продолжать бой… Особенно если есть возможность отступить, зализать раны.

Но так думал я, а никак не Следопыт. Пространство вокруг него завернулось коконом, превращаясь в вязкое, аморфное болото, где увязают не только пули и стрелы, но даже энергоструктуры. Защита? В какой-то мере, но и трансформировать в атакующее воздействие при желании не составит труда. Набрось подобную пакость на врага, что не умеет извращать скрепы пространства и времени… и все. Ну, не совсем все, но куча серьезных неприятностей обеспечена.

Следопыт же явно не собирался только защищаться. Не тот типаж.

- Вечность длинна, Пламенеющая… - решил он вдруг малость поговорить. - Мы снова с тобой встретились, хотя ты сейчас внутри чужого тела. Киара, взять!

Киара? Это еще кто такой… или такая? Не знал этого я, зато Пламенеющая была ой как в курсе. Большая, опасная и практически идеальная машина убийства, принявшая вид изящной кошки. Только такую зверюгу в природе не встретишь, нет там подобных фантасмагоричных созданий. Снежно-белая шкура, и на этом фоне горящие алым огнем глаза и сверкающие кристаллические клыки ну в очень большом количестве. Добавить к этому хвост, заканчивающийся серповидным лезвием и шипы, возникшие прямо посреди вроде бы мягкой кошачьей шерсти… Впечатляло, спору нет.

Однако, это всего лишь зверь. Так? Нет, не так! Это создание умело еще и расслаиваться, самокопируясь в пространстве и переходя в гибридную, фантомно-материальную форму. Две кошки, три… И вот, утратив часть материальности, зверюга проскальзывает через выставленные Лио барьеры и вновь сливается в единую сущность.

Попытка Пламенеющей использовать одно из своих любимых атакующих заклинаний, но… Ее ждал очень неожиданный сюрприз. Я просто отодвинул ее разум в сторону. Глупость, мазохизм? Да ни при каком условии! Просто не могу же я обидеть столь очаровательную кошку, пусть и несколько трансформированную мистическим образом. Что же до опасности… не смешите меня, это несерьезно. Раньше не было, да и никогда впоследствии не будет, чтобы живность кошачьей породы мне вред творила. У меня с мохнатыми красавцами и красавицами давние и теплые отношения. Еще в далеком детстве угораздило на выставке зверей в ограде у леопардов оказаться, вызвав шок окружающих. Ничего, очень даже понравилось. Жаль только, что выставили оттуда, да еще пинка выделили, уроды.

Ладно, дела дней минувших. Сейчас же я легким щелчком по оскаленной морде осадил слишком уж разбушевавшуюся кису. Та от неожиданности осела, вытаращила на меня серьезно изумленные глаза, после чего коротко, но не злобно рявкнула. Понятно, показывает, что она личность независимая, а я тут так, мимо проходил.

В общем, ни на что другое я и не претендую. Ее друг-партнер это Следопыт, а никак не я. Да, оговорки тут никакой нет. Хозяева могут быть у собак, ну а кошаки всех мастей и видом не склонны признавать над собой чью-либо власть. Такая их особенность, за что и отношусь к ним очень и очень хорошо. Свободолюбивые, гордые и изящные создания. Вот и эта кошка по имени Киара тоже из такой породы. Дикая, грациозная, опасная… и красивая. Естественно, не мог удержаться, чтобы не погладить. Шерсть оказалась чуть ли не бархатная и в то же время жесткая, плотно набитая. Да-а, по хорошему завидую Следопыту.

Кстати, о Следопыте. Тот находился, мягко скажем, в чрезвычайно обалдевшем состоянии, да и Пламенеющая тоже не блистала бесстрастным эмоциональным фоном. Поняв, что схватка вроде бы как окончена по причине нежелания одной, а точнее двух, из заинтересованных сторон принимать дальнейшее в них участие, Следопыт и Лио убрали все подготовленные заклятия, оставив лишь необходимый минимум. Да и тот был исключительно оборонительного характера. Что за две стороны? Ну как же, я да эта милая киска с острыми, гранеными клыками и хвостом-лезвием. Согласитесь, мнение последней тоже стоило учитывать, особенно Следопыту.

- Это. Было. Впечатляюще, - прервал вышеупомянутый затянувшуюся паузу, обращаясь к Пламенеющей, принявшей ради такого случая фантомную форму. А то ведь не есть прилично общаться как бы из ниоткуда. - Твой протеже смог меня удивить. Такого давно не было…

- Он всех удивляет, - довольно сварливо отозвалась моя спутница. - Такова его природа. Ну что, враг, боя не будет?

- Не будет. Как бы я не хотел тебя убить… Киара не хочет крови и это важнее остального.

- Да ну?

- Я отказываюсь от вражды… До тех пор, пока ты не перейдешь границы сферы.

Хм, фраза явно ритуального оттенка. Зато у Лио вид такой, будто в ее руках вместо купленного по дешевке перочинного ножичка обнаружился раритетный кинжал работы древних мастеров-оружейников. Сразу ощущается - не ожидала она подобного от Следопыта, с коим знакома давненько. Знакомство же точно не из лучших… Смотрят друг на друга, как будто живьем сожрать готовы или же, на крайний случай, поджарить на медленном огне. И особенно ярко сие проявляется у моей подруги. Дела-а.

- Я отказываюсь от вражды, - подтвердила Лио после некоторой паузы. - Будь оно все проклято. Крест, ты меня с ума сведешь своими выходками!

- Стараемся. В меру скромных сил и способностей.

Раскатистый хохот Следопыта послужил наиболее оптимистичной реакцией на все произошедшее. Пусть себе смеется, коли так хочется, мне лично по барабану. А кошечка у него знатная… Интересно, чем или кем он ее кормит? Зверюга лениво зевнула, обдав запашком несвежей рыбы и показав разинутую пасть. Точно, нет никакой разницы между обычной кошкой и вот такими громадинами. По сути своей, само собой.

- Проводник работал на тебя? - Пламенеющая не упустила случая поинтересоваться делами нашими тяжкими.

- Проводник работает на всех. Пора уяснить это. Продажен и хитер.

- Может, ты говорил со Змеей?

- Я еще в здравом уме, - оскалился Следопыт, и злобная мина мгновенно сменила бывшее на его лице совсем недавно веселое выражение. - Его надо раздавить. Раздавить!

- Чем же он так опасен? - не выдержал я, вмешавшись в разговор мистиков. - Тот же Проводник, он что, белая и пушистая невинность?

- Откуда ты его нашла, наивного? Он что, не понимает, в какие игры играть решил?

Опять… Терпеть не могу, когда вместо ответа на вопрос получается полное игнорирование моей персоны. Однако, стерпим. Не тот у меня вес, чтобы права качать в этой среде господ оккультистов с большим стажем. Пусть сами беседуют. а я и послушать могу. Глядишь, что интересное Следопыт и выскажет.

- Крест правильный вопрос задал.

- Ах правильный! Тогда слушай, если своих мозгов мало. Змея открыл этот мир, он долго присматривался, искал, узнавал. Только потом узнала про это место ты и остальные. Тебя использовали как резиновое изделие и еще используют!

- Не груби мне.

- А, это мелочи, - отмахнулся Следопыт. Так отмахнулся, что сразу подтвердились серьезные опасения насчет серьезности его слов. - Он что-то задумал и использует всех. Ты расчистила дорогу, устранив многих на время. Но вы все пробили сюда ход и это для него важно.

- Почему?

- Знает только Змея. Больше я ничего не скажу, тебе знать не положено. Жаль, что не получилось тебя убить. Хочу сказать прощай, но мы еще встретимся. Тогда ты может и поймешь, что не стоило приходить в этот мир.

- Этот мир будет моим! - взвилась Лио. - Я слишком долго искала такой прелестный источник силы. Я…

Резко оборвавшаяся речь Пламенеющей, прижатые уши и утробное рычание белой кошки. Ну а Следопыт скривился от отвращения как на прогулке по моргу с выставленными напоказ лежалыми трупами. Резкое изменение магического фона, даже остатки вывешенных заклятий рассыпались в пыль, не выдержав столь непонятного и варварского удара, разрушаюшего их изнутри.

- Дыхание Ирреальности! - ахнула Пламенеющая. - Но откуда оно может быть ЗДЕСЬ?

- Я же говорил… Змея тут давно. Успел подготовиться и нас поймать. Какая незадача, теперь не знаю, сможем ли выбраться отсюда.

Невесело звучит, ой как невесело. И кислые физиономии двух мистиков подтверждают это как нельзя лучше. Впрочем, есть маленький нюанс, который не то чтобы радует, но внушает определенный оптимизм.

- Лио, Следопыт… Но если ловушку поставили специально под ситуацию, то поставивший ее вряд ли мог предсказать отсутствие ожидаемой схватки. Он наверняка рассчитывал на ослабленных боем, а то и вовсе на одного победителя. Я правильно понимаю суть дела?

- Ве-ерно, - протянула Пламенеющая. - Из уст неофита исходит истина, бывший враг мой. У нас есть шанс и хороший. Извини за ситуацию, но не могу оставаться в этом виде. Более удобно будет внутри.

- Катись. Никогда ты не умела как следует использовать границу между материей и фантоматикой, та теперь и не научишься. И расскажи своему Кресту о Дыхании Ирреальности.

Последние слова договаривались уже как бы в пустоту. Лио успела исчезнуть из видимого состояния и вновь переместиться в мой разум. Естественно, сразу начала подготавливать какие-то чары, чтобы не тратить время на формирование и спустить уже полуактивированные конструкции. Э, так дело не пойдет! Мне надо узнать про ту напасть, которая на нас надвигается. Иначе… не очень хорошо получится, а точнее совсем плохо. Тем более странно, что мы пока так тут и стоим, не пытаясь как можно скорее покинуть здешние совсем уж непотребные места.

- Что творится тут? Какая пакость нам угрожает и почему замерли тут как статуи нерукотворные?

- Надо и стоим. Лучше подождать, пока эта чума расправится со случайными жертвами и немного ослабеет, - ответила Лио на вторую часть вопроса, после чего перешла к первой. - Если это действительно Змея, то шуточка в его манере. Не буду говорить, как он смог протащить ЭТО сюда… Да и не знаю, если честно, я так не смогла бы. Он накрыл здание сферой, внутри которой теперь действует самая безумная и хаотическая магия. Любые воздействия, разные химероидные существа, но все объединены желание уничтожать все вокруг.

- Паршивые известия.

- Самое плохое и приберегла напоследок. Зная Змею, я уверена и в том, что он создал самый неприятный вариант - с одним выходом. Мы будем знать куда идти, но на известном пути легче собрать самые опасные сюрпризы.

- Но ведь это всего лишь тупые твари, ими никто не управляет.

- Да, верно. А ты подумал о том, что тупые твари тоже опасны, тем более когда их много? - вдрызг расколотила Лио мою попытку возразить. Обосновано расколотила, ежели честно. - Нет, тут придется увидеть и почувствовать на себе все странности странной и запредельной магии. Ей никто не может управлять… Никто из тех, кого я знаю. Вызвали и на этом все, остальное идет само по себе.

- А Змея?

Прежде чем ответить, Пламенеющая явно просчитала возможную вероятность такой моей гипотезы.

- Хоть он и безумец, а такое и ему не поднять. Совсем другая логика. Ты ведь не сможешь общаться на равных с постояльцами домов для душевнобольных? А это самое слабое сравнение. Мы все - я, Следопыт, Проводник и иные - не понимаем даже принципа действия той магии, которая исходит от Дыхания Ирреальности. И хватит об это, вот-вот оно дойдет и досюда. Приготовься.

- Знать бы еще, к чему…

- Ко всему. И это ВСЕ будет далеко за пределами нормального рассудка.

Оптимистка, понимаешь. Наобещала сорок бочек маньяков и прочих приятных в общении существ, а толком ничего и не рассказала. Понимаю, что она и сама не сильно в курсе, но мне от этого не сильно легче.

Кошка занервничала сильнее, раздраженно метя хвостом по полу. Хвостик был острый, поэтому полу приходилось весьма несладко. Ну да об этом беспокоиться стоило в последнюю очередь. Успев узнать кое-какие особенности магических боев, я четко представлял дальнейшую судьбу этого здания. Если и уцелеет, то в очень поврежденном виде. Забавно. Звук, донесшийся со спины, заставил моментально развернуться, на всякий случай устремляя туда и ствол револьвера…

- Тьфу ты, вот так шутка! Только тебя тут не хватало, - раздраженно бросил я чуть не подстреленному ненароком компьютерщику. - Сиди себе тихо и не высовывайся, а то сожрут и костей не оставят.

- Куда я вообще попал? Это не глюки?

- Хуже. Это реальность.

В глазах Макса был четко виден страх перед обрушившимися непонятками, но он из последних сил пытался держаться. Что ж, верной дорогой идете, сударь. Глядишь, и останется не только живым, но и закаленным от неожиданных изменений в мире, коли сейчас не пристукнут мимоходом. Стоп… Если он тут в нору забьется, то ему точно хана. Дела…

Однако, возиться с ним нет ни интереса, ни желания. Мне бы о своей безопасности позаботиться, да до Пламенеющей дело есть, как оно и подобает. Есть свои, а есть те, на кого вообще-то плевать. Компьютерщик же мне по сути нет никто, пусть и видно, что далеко не самый худший представитель рода человеческого. С другой стороны, бросить просто так, не пояснив ситуацию… Нехорошо, неприлично, себя после такого уважать не станешь.

- Слушай сюда, гений виртуального пространства. Сейчас тут, да и вообще вокруг, будет большая бяка. Если совсем просто - все находящиеся в здании, или же почти все, подохнут лютой смертушкой. Хочешь получить минимальный, но все же шанс выжить - тащись следом за нами, но не путайся под ногами. Сунешься под руку или поджарим, или пристрелим или кисе скормим. Следопыт, она у вас как, в вегетарианстве не замечена?

- Людей не ест, они ей на вкус не очень нравятся…

Сказано было между делом, совершенно не напрягаясь. Вот и думай, то ли пошутил мистик, то ли просто констатировал факт. Кошечка ведь необыкновенная, да очень злобная. Это у меня с ней все в порядке, а у остальных есть большой шанс быть разделанными на запчасти, словно у коровьей туши в мясной лавке.

- У Следопыта с юмором всегда плохо было, - потешалась Пламенеющая, которой демоны подарили великолепный черный юмор, хоть порой и довольно жестковатый. - А его тварь жрет все. Она на подножном корму - лопает все, что под ноги попадается.

- Тогда уж не "что", а "кто".

- И так можно сказать. Берегись!

Могла и не кричать так громко. Сам чувствую присутствие инородного и совершенно безмозглого существа. В ауре одно желание убивать и жрать, ничего более. Зато видок… Конструкторы старых фильмов ужасов нервно курят за углом, а матера спецэффектов рыдают в голос. Вы когда-нибудь видели существо, которое состоит из одной пасти с полусотней острых зубов? Уверен, что нет, и нисколько от сего факта не страдали. Вот и я тоже… не страдал.

Пасть на четырех коротких, но мощных лапках объявилась нестандартно, просочившись сквозь потолок, натужно покряхтывая и чмокая от предвкушения сытного обеда или что там у нее по расписанию. По-видимому, Лио не собиралась напрягаться и расходовать заклятья на подобную мелочь, доверив устранение недоразумения мне. Что ж, дело вроде как нехитрое. Пара пуль и плод чьей-то безумной фантазии рухнул с потолка, агонически перебирая лапками. Радует… И не только меня, как оказалось. Киара, кошачья ее натура, наверняка приняла тварь за мышку и без проблем схарчила подыхающую скотину. Пару раз хрустнуло, потом были выплюнуты несколько зубов добычи и все. Несварением желудка кошка Следопыта страдать не намеревалась.

Первая ласточка. За первой гостьей показались и другие, вроде однотипные, но если стоять и ждать, то патронов точно не хватит. Опустошив барабан револьвера, мне удалось пристрелить еще трех, ну а двух оставшихся размолола в мелкое крошево расшалившаяся кошка. Одну она так и вовсе сначала рассекла хвостом на две половины. Однако… Такое виртуозное владение заставляло с большим уважением отнестись к ее возможностям боевого толку.

- На выход!

Меня подгонять не надо, так что слова Лио только дали сигнал. Тем более и Следопыт вкупе со своей кошкой рванули вперед. Весьма, кстати своеобразно - эта гора мускулов восседала на белой хищнице, и было видно, что далеко не впервой. Красиво смотрится! Выбегая из вычислительного центра, я заодно перезаряжал револьвер, ну а Пламенеющая, не особо мудрствуя, поставила своеобразный заслон, добавляющий стенам прочности. В том смысле, чтобы оттуда не лезли всякие твари. Тут и нужно-то было добавить вязкости и чуток стоп-энергии, отталкивающей сущностей, привыкших перестаивать материю по пути своего следования.

Всего-то… Ну и привычки у меня появляются рассуждать о мистических материях, сам диву даюсь. Скоро и вовсе буду рассуждать на тему влияния тонких энергий в видимом слое реальности не хуже, чем о тактико-технических характеристиках легкого стрелкового оружия.

Суета сует и не более того. Выйти за пределы компьютерного центра было легко и просто. Сложно станет сейчас, когда придется столкнуться с неведомой мне пока Ирреальностью. Даже Лио знала о ней не слишком-то и много, хотя видела пару раз ее проявления. Объяснить же закономерности - это без нее… Да и без всех прочих. Закон тут один - полные хаос и алогичность, возведенные в степень высокого уровня магического воздействия на окружающее.

Посмотрим. Увидим.