ЭПИЛОГ

Стоя на первой ступеньке трапа и устремив взгляд вверх, я разглядывал темное небо. Там, в этой бесконечности, затерлась крохотная точка нашей родной звезды. Если запланированная экспедиция пройдет успешно, скоро мы снова увидим Землю. В подготовку к полету были вложены все свободные средства землян, и о неудачном исходе думать не хотелось — слишком много надежд возлагалось на этот рейс.

Предполетная суета осталась позади, и теперь появилась минутка вспомнить события недалекого прошлого. Несомненно, самым ярким воспоминанием остается выражение лица агента, узнавшего о моем источнике информации.

А все началось с диалога, в котором от меня была получена необходимая агенту информация. Эти воспоминания вызывают непроизвольную улыбку, хотя я понимаю, что в тот момент прошелся по очень тонкой грани…

— Если я получу от тебя точную информацию, ты получишь свой катер.

— Прошу прощения, под протокол, пожалуйста, — попросил я.

— Хорошо. Под протокол. Я гарантирую, что в случае раскрытия точного местонахождении контрабандного груза на транспортном корабле «Большой Джо», а также передачи всей имеющейся информации о наличных силах пиратов в данной системе, технику второго ранга Евгению Полозу будет передан в собственность катер с идентификационным кодом, — тут он продиктовал код, высвеченный на экране. — Доволен? Но учти, информация мне нужна в полном объеме, пытаться что-то скрыть не советую.

— Доволен и не намерен ничего скрывать, — ответил я, после чего сообщил ему и об имеющемся в системе фрегате пиратов, и о характере груза (после слов «черные слезы» глаза агента довольно блеснули), и о номере ячейки, где этот самый груз хранился.

— Ты же не будешь против, если мы сразу проверим информацию? Тем более, первая секция легко доступна прямо из трюма, — поднимаясь, спросил агент. Видимо, он решил самостоятельно изъять контрабандный груз, не дожидаясь подмоги.

— Пошли давай, — подтолкнул он меня, направляя к выходу.

Пришлось опять загерметизировать скаф и идти в трюм. Оружие, агент мне так и не вернул. Добравшись до пространства, заставленного жестко закрепленными контейнерами с нанесенной на них яркой маркировкой биологической опасности, мы легко нашли требуемый. Опасаясь подвоха, агент встал у меня за спиной и скомандовал:

— Открывай.

Сорвав таможенные пломбы, я открыл дверь контейнера Перед нашим взглядом предстали ровные ряды емкостей с биологически активным веществом. А потом, по команде агента, я вытащил находящуюся во втором ряду емкость с номером «3254».

— Надеюсь, ты уверен в полноте и точности информации, — с иронией произнес Доларт, отойдя подальше и держа меня под прицелом, — потому как именно тебе выпадает честь открыть эту бадью.

И хотя я был твердо уверен в правильности информации, процедура открытия емкости вызывала изрядную долю опаски. Сняв два предохранителя, обеспечивающие невозможность случайного или самопроизвольного открытия, я с замиранием сердца немного провернул пробку, закрывающую горловину бака. Подождав пару секунд и с облегчением убедившись, что из распечатанной емкости не начало хлестать ядовитое содержимое, я, уже смелее продолжил свои действия. После того, как пробка была наконец извлечена из горловины, я смог заглянуть внутрь. Там, в углублении из пористого материала лежала уже знакомая мне коробочка.

Правда, долго рассматривать мне ее не дали — Доларт, уже успевший спрятать оружие в кобуру, быстро оттеснил меня в сторону. Достав коробочку, он открыл ее и, рассматривая содержимое, выдохнул:

— «Черные слезы»!

На этот раз у меня таки получилось заглянуть внутрь коробки, и я увидел, что в ней хранились шесть черных пузырьков, формой действительно напоминавших слезу. Поскольку ранее слышать о таком мне не доводилось, я решил получить информацию у единственного источника, доступного мне сейчас:

— И что это такое?

Доларт, закрыв коробочку и спрятав ее в один из карманов, с изрядным удивлением уставился на меня:

— А ты что, не знаешь? — А потом задал вопрос, отвечать на который я изрядно опасался: — И откуда ты вообще узнал о тайнике?

Услышав, что всю информацию я получил из разговора пиратов, Доларт пошел красными пятнами, а его рука судорожно сжалась на рукояти пистолета, заставив меня похолодеть. Спустя несколько секунд агент расслабился и оглушительно расхохотался. Смеялся он почти минуту, после чего, отдышавшись, с улыбкой, но более серьезным тоном, сказал мне:

— Можешь гордиться — ты первый, кому удалось так кинуть агента высшей категории. И твое счастье, что операция прошла успешно, — похлопал он по карману и уже без улыбки добавил: — Но не дай бог, об этом узнает хоть кто-нибудь еще. Я тебя из-под земли достану.

Пришлось со всем пылом заверить, что я буду нем как рыба. Поостывший агент по дороге назад в рубку объяснил мне, что такое эти «черные слезы» и какую опасность для империи они несут. Изрядно впечатлившись, до самого прибытия имперских абордажников я просидел молча.

Потом нас с Долартом, а также пилота вместе с бессознательным пиратом перевезли на легкий крейсер, обеспечивающий операцию со стороны флота. По дороге Доларт сделал мне внушение:

— Вся информация о твоем поведении будет передана лично мною, так что много рассказывать ничего не придется. Если от тебя будут требовать уточнений, разрешаю говорить только в моем присутствии.

На крейсере нас встретил старший лейтенант, представившийся Хэндом Аршем. К моему огромному удивлению, уже привычный попутчик оказался целым майором Службы безопасности. При встрече он уведомил лейтенанта об успешном завершении своей части операции и многозначительно похлопал себя по карману. Увидев это, лейтенант на глазах скис, а я понял, что, захватив главаря пиратов и груз контрабанды, Доларт сможет приписать себе львиную часть успеха операции.

— Но ничего, в системе находится еще фрегат и база пиратов, — успокаивающе бросил майор. После этой фразы Арш, не задерживаясь, убежал в сторону рубки, опасаясь упустить свой кусочек славы.

Охота за фрегатом и штурм пиратской базы заняли еще около десяти часов. Все это время я провел в запертой каюте, из которой был извлечен для проведения допроса.

В помещении, в которое меня привели, находились Доларт и Арш. Вопросы задавал последний. Занимательно, но старшего лейтенанта интересовали не события на борту «Большого Джо» (видимо, майор все ему уже объяснил), а обстоятельства моего пребывания на «Упорном». После моего рассказа в разговорах между собой название фрегата безопасники произносили исключительно как «Упоротый».

Так же с интересом была выслушана эпопея, связанная с нападением на станцию, в результате которой я получил орден. Рассказывать пришлось много и, кроме того, постоянно уточнять разного рода детали, интересующие лейтенанта. Зато после окончания рассказа даже во взгляде майора читалась определенная доля уважения (что в дальнейшем сильно упростило оформление права собственности на катер).

В связи со всеми этими событиями мое возвращение на Хорленд значительно затянулось. Пока разобрались с пиратами и дальнейшим курсом транспортника, пока дотащили сильно побитый пиратский фрегат на одну из флотских баз, пока обобщали информацию, полученную в результате операции.

Короче, до Хорленда я добрался аж через три недели, и это мне еще повезло, что старшему лейтенанту, ой, простите, капитану СБ Хэнду Аршу надо было лететь в ту же сторону.

Вспоминать о пьянке, которую пришлось выдержать по возвращении, даже и не хочется. Тем более, что, несмотря на нейросеть, некоторые моменты просто выпали из моей памяти. Заказ буффонятины, сделанный еще в дороге, прибыл почти одновременно со мной, а выпивку организовали сами парни. А страшное похмелье, последовавшее после, у-у-у… Ведь даже сил доползти до медкапсулы не было. Нет, это вспоминать не будем.

Зато приятно вспомнить сумму, в которую оценили мое новое приобретение. Расставаться с модернизированным катером было жалко до слез — изначально неплохая спасательная шлюпка стараниями пиратов была превращена в автономное межзвездное судно, со своим вооружением, гипердвигателем, ИскИном, щитами, а даже системой маскировки. Зато с учетом денег, полученных от продажи катера, а также сбережений других землян, мы могли предметно разговаривать со знакомыми Талора.

Над вариантами обустройства наших родных спорили несколько недель. Радовало то, что через одного из вольных торговцев был налажен контакт получения карт ФПИ в одной из колоний, недавно подвергшихся нападению пиратов, после чего база данных этой планеты была уничтожена. Поскольку и до нападения учет в колонии был далек от идеала, появление еще пары десятков беглецов, стремящихся устроиться на безопасных планетах империи, вряд ли хоть кого-то заинтересует.

Адам заявлял, что говорить о конкретных вариантах подходящей работы для большого количества разных людей пока еще рано, поскольку у них могут быть свои предпочтения и пожелания. Сергей, соглашаясь с ним, отмечал, что какую-то программу дальнейших действий мы предложить все-таки обязаны.

Кроме того, пока что наши максимальные возможности позволяли лишь обеспечить родственников хорошими нейросетями — на покупку дорогих баз денег не оставалось. В любом случае хорошая нейросеть давала им значительные преимущества в поисках подходящей работы, так что наши родные бедствовать в новом мире точно не будут.

В результате долгих споров все согласились, что обеспечить себе надежный тыл возможно лишь в рамках собственной корпорации. Направления ее деятельности предлагались совершенно различные, и было неясно, что же для нас будет предпочтительнее. Высказывались идеи по поводу шахтерской, исследовательской, торговой, производственной деятельности, но к консенсусу мы так и не пришли. Наконец, конкретные направления деятельности решили определить голосованием после прибытия родственников и установки им нейросетей.

Доли прибыли в корпорации, как и возможности выбора ее генерального курса, будут распределяться как в акционерном обществе, и зависеть от средств, вложенных в уставной фонд предприятия, причем средства, уже вложенные в экспедицию к Земле, также будут учтены. Мы договорились о возможности увеличения доли в случае внесения дополнительных средств, при согласии других участников, внесших более 90 процентов уставного капитала. Мое тщеславие приятно тешила мысль, что благодаря проданному катеру, собственная доля в корпорации выходила довольно солидной.

Переговоры по поводу аренды корабля также прошли успешно, и мы хорошо подготовились к полету. Из нескольких предложений был выбран вариант аренды дальнего разведчика — корабля, изначально подготовленного к автономной работе на дальних расстояниях. Корабль был значительно модернизирован хозяином, который гарантировал, что железо не подведет. К сожалению, отправиться к Земле смогут не все земляне — дальний разведчик не является транспортником и довольно ограничен по количеству пассажиров. А мы, если все пройдет, как запланировано, собираемся улетать с Земли отнюдь не в одиночку.

Зато, наш корабль имеет отличную скорость, большой радиус прыжка и усовершенствованную систему маскировки, что позволит нам незамеченными проскользнуть в пиратских системах. На борту, кроме владельца корабля, являющегося, по совместительству, его капитаном, нахожусь лишь я и Сергей. От остальных мы имеем лишь записанные в голографическом режиме послания, которые, как мы надеемся, убедят их родных поверить нашей невероятной истории. Ну, а мы с Сергеем приложим все усилия, чтобы уговорить их на смену места жительства.

И хватит уже воспоминаний. Поехали!