Глава тридцать первая

Шахты. Вышки для добычи жидкого топлива. Угольные разрезы. Рукотворные горы из отвалов пород. Паутина железнодорожных путей, по которым снуют маленькие паровозы с вагонетками. Русло Леонии, узкой в верховьях и широкой только ниже к столице, ближе к горам извиваются тонкие нитки её притоков.

Горан равнодушно взирал с высоты на промышленные ландшафты. Расстройство, привычно наступившее от близости с прекрасным полом и вытесненное пьянством, сменилось безразличием.

Алекс испытал двойственные чувства, впервые попав на восток.

Хорошо, что всё это есть у Икарийской империи. Плохо, что обычная городская промзона на окраине Атены гораздо внушительнее. Здесь преобладает самая простая, добывающая промышленность. Там — перерабатывающая. Нет сомнений, что ламбрийские недра тоже таят немало богатств, они просто хуже разведаны, дело времени. Их запасы начнут подниматься наверх, когда истощатся здешние залежи.

А ещё есть запасы на восточном материке Кадмусе и малоизученных архипелагах южного полушария. Когда-нибудь Новый Свет окончательно перегонит Старый, и это невыносимо для патриотов империи.

Фалько, чрезвычайно молодой в свои двадцать лет для среднего офицерского звания, удивился изобилию на востоке ламбрийских господ, о которых принято считать, что главные их поселения — на западе, где укоренились их предки, сбежавшие из-за океана во время гражданской войны. Ничуть не бывало, представители нации, формально только что побеждённой и формально враждебной, заправляют здесь всем. Или почти всем. Богатейшая в стране территория к востоку от зелёной императорской зоны отдана красному клану, ближайшему к августейшей семье. Кто бы сомневался!

Но в тавернах, барах и кабаках, а также просто на улицах городков встречаются теи в плащах голубого, синего, жёлтого, бежевого, коричневого цвета. Все знатные семейства норовят урвать кусок от самого доходного дела в империи, оттого суется здесь их представители. Само собой, хватает фиолетовых, ну как же без них.

— Куда катится мир! — пессимистично проворчал Горан в одной харчевне перед последним перелётом к горам, где придётся сменить крылья на лошадей. — Гляди, ученик, чем занимаются благородные синьоры. Считают деньги, вагоны, дни доставки, проценты от вложений. Не удивлюсь, если половина из них год шпагу не извлекала из ножен. Предлагаю пари: плесну пиво в нос усатому красномордому в синем, он не шпагу вытянет, а стражу кликнет.

— Нам это нужно?

— Не хочу уподобляться счетоводам! — он грохнул кружкой по столу, привлекая излишнее внимание. — Ты только посмотри, что они заказывают. Жирную свинину! Картофель с салом! Пиво лакают бочками. Спорим на золотой, половина из этих толстобрюхих от земли не оторвётся!

Последние слова Горан выкрикнул, заставив спутника подумать — не предпочтительнее ли было отправиться в одиночку либо попросить телохранителя у того же Мейкдона. Наилучшим достижением забияки стал визит хозяина заведения, если это, конечно, считать достижением.

— Синьоры не изволят пройти в отдельный кабинет? Другие благородные посетители волнуются.

В число волнующихся Алекс причислил бы и себя. Учитель взвёлся до состояния, когда готов драться на дуэли даже с ветряной мельницей, но ещё крайне опасен.

— Я изволю покинуть ваше гнилое место вообще! — воскликнул тот к облегчению спутника и повторил: — Куда катится мир…

Во дворе, отдышавшись, он заявил голосом, трезвым как стекло.

— Уважь просьбу, молодой человек. Продолжим полёт прямо сейчас. Не то меня вырвет от этих мерзких торгашей. Ты видел — никто и головы не повернул, когда я громко оскорбил их толстобрюхими! Самое место и самая подходящая компания, чтобы порассуждать о чести и совести. Летим от них подальше!

Ночной вояж, да в незнакомой местности… Откровенно говоря, из памяти не выветрился полёт после боя с ламбрийским рейдером, между чёрным морем и чёрным небом, закончившийся истреблением невольных спасителей.

Но Горан не просто наставник и человек, с которым побывал в пекле. Внезапно пришло понимание: он — Друг с большой буквы, из тех, что пойдёт с тобой, потому что ты попросил. Скорее всего, даже не поинтересовавшись, зачем понадобятся его услуги. Тей ныне редкой и крайне неудобной породы, за своё рыцарское отношение он достоин такого же ответного, а это весьма не просто. Как минимум, нужно с пониманием относиться к его слабостям. Например, к хандре после запоя.

— Ладно. Летим.

Горана исцелило приключение, случившееся через пару дней, когда напарники сменили уже крылья на четырёх лошадей около пограничной имперской заставы.

— Далеко собрались, синьоры?

Тибирийский акцент вооружённого до зубов мужичка был силён не настолько, чтобы не различать слова и не понимать их негуманный смысл. Естественно, он не вышел на промысел в одиночестве, да и невозможно одному перегородить дорогу деревянным завалом столь плотно. Позади раздался шум, красноречиво свидетельствующий, что путь к отступлению тоже отрезан.

Горан поднял руку, призывая Алекса остановиться, потом большим пальцем сделал жест, хорошо известный по управлению группой теев в воздухе: ты направо, я налево, рассыпаемся. В начале боя иногда важно не спину прикрыть друг другу, а удалиться, чтобы случайно не зацепить товарища.

Меж тем, грабитель начал перечислять условия, при которых дарует жизнь незадачливым путникам. Всего-навсего отдать лошадей, деньги и оружие, после чего убираться восвояси.

— Конечно! Жизнь-то дороже! — покладисто крикнул Алекс, вытаскивая ноги из стремян.

Первый выстрел он сделал во время кульбита в воздухе, за четверть секунды до того, как врезался в кустарник, тут же обильно прошитый разбойничьими пулями. К счастью, мимо — трудно целиться, не видя мишень. Понимая, что головорезам требуется время на перезарядку допотопных ружей, фалько вынырнул на мгновение, поймав на мушку очередную фигуру. С противоположной стороны столь же экономно бухал револьвер Горана, смещаясь вперёд.

Опасаясь, что в трескотне выстрелов не слишком точно вычислил положение товарища, которому лучше не мешать, Алекс ужом прошмыгнул в обратном направлении, влетев головой в живот здоровяку, устроившемуся в кустах с дробовиком наперевес. Тот, недолго думая, с силой тюкнул прикладом вниз. Наверно, тея спасло лишь то, что от неожиданности разбойник не успел хотя бы чуть-чуть размахнуться. Кинжал вонзился в брюхо, вспоров его и навсегда отбив охоту орудовать ружьём.

Хрип раненого и возня под кронами сосен остались незамеченными бойцами задней линии, увлечённо лупившими по кустам, куда нырнули всадники. Ближайший получил кинжал в шею, двух оставшихся Алекс застрелил, после чего вернулся в кусты и упокоил несчастного, пытавшегося удержать кишки от выпадения наружу.

Пальба впереди тоже стихла, с предсказуемым результатом: бесчеловечно пятерых бросать на одного Горана. Бесчеловечно по отношению к пятерым, разумеется, собрать их хотя бы два десятка — иной разговор.

— Не жалеешь, что пригласил меня на прогулку, ученик? — спросил тей, сбрасывая ветки и открывая проход лошадям. — Около корчмы явно видел по твоим глазам…

— Что я не доволен вашей хандрой учитель, — оборвал его младший напарник.

— Возможно, ты и прав. Но в гостеприимной Тибирии мне помогли отличные врачи, — Атрей пихнул труп сапогом. — Ещё пара-тройка подобных встреч, и я излечусь от хандры на год вперёд!

Не повезло. До Картаха, первого тибирийского города на восточном склоне горной гряды, теи добрались без приключений. Не находя выхода энергии, Горан посвятил время на привалах муштровке подрастающего поколения, и плевать, что он старше только по возрасту и опыту, а не роли в походе, в котором участвует лишь в качестве сопровождающего. После унизительной реплики «перед бандитами ты свалился в кусты как мешок с навозом» начинались часы изощрённой пытки, болезненно знакомой по мытарствам в столичном легионе, а избитое тело умоляло: быстрее в седло!

Картах поразил нищетой, что удивительно для города, стоящего на дороге в соседнее государство. Очевидно, основной товаропоток перевозится морем, здесь тропа для мелких торговцев и контрабандистов, на которых сильно не наживёшься.

Пара благородных протиснулась в центр по узким, кривым и тщательно загаженным улочкам на главную площадь, естественно — базарную.

— Горан, не хочу даже искать ночлег в этой клоаке.

— Солидарен. Сразу продолжим путь?

— Зайду к местному начальству. Мы же не лазутчики какие, а полномочные представители нашего императорского величества.

Вернулся он быстро, найдя компаньона зажимающим нос перчаткой: по ароматности Картах даёт сто очков вперёд самым зловонным трущобам Леонидии.

— Узнал главное, пока вы наслаждаетесь свежим воздухом. Шанхун не в изоляции, и если поспешить прямо сейчас, минуем перевал до декабря.

— Там — точно воздух свежее. А остановиться лучше на загородном постоялом дворе. Указывай дорогу, ученик, как Святой Анастасий Святому же Вольдемару.

Алекс плохо помнил Житие Святых. Но прокладывать путь в незнакомых местах — дело привычное.

Вперёд! В зимние горы.