Глава девятнадцатая
Иллиния, формально независимое княжество, прилепилось к юго-западной оконечности Икарийской империи. Если последнюю представить в виде головы в профиль, обращённой на запад, чтобы недремлющим оком следить за ухищрениями противника, то княжество образует подбородок.
При ближайшем рассмотрении сходство утрачивается, так как не бывает у головы столь неровных частей, что по рельефу, что по форме береговой линии. От равнин имперского Кампеста княжество отделено Иллинийскими горами, основательно затрудняющими движение. Благодаря этому естественному препятствию ни один из икарийских императоров не решился принудить князей к подписанию вассального договора, предпочитая видеть у «нижней челюсти» страны союзника, а не бунтующую территорию, трудную для быстрой переброски карательного корпуса.
По мере приближения Никса, города-порта и столицы княжества, Алекс и Иана всё чаще задумывались о неизбежной вещи: близится момент расставания. Ему на имперскую службу, ей — к госпоже Эрланд. Или другому нанимателю, имеющему желание и возможности платить.
Кода по левому борту показались береговые скалы, Алекс решился на достаточно личный вопрос: как её вообще занесло на стезю телохранителя. До некоторого времени он старался избегать любых тем, затрагивающих прошлое партнёрши, осложнённое редким происхождением.
Иана проводила взглядом чаек. Любой тей, на месяцы лишённый крыла, тоскует о полётах и завидует птицам.
— Причины в моём детстве и отчасти юности. Я почти никому не рассказывала… А, что уж там. Мой отец, безземельный тей, женился на маме по большой любви, ламбрийке по происхождению. Ты знаешь, на западном побережье полно ламбрийцев, знатных и не очень, местные к этому привыкли. Смешанные браки — не редкость для простых икарийских подданных. Но весть о женитьбе высокородного синьора на ламбрийской госпоже была чем-то из ряда вон выходящим. Позором, унижением тейского сословия.
Она внимательно посмотрела на Алекса, ожидая враждебной или даже брезгливой реакции. Нет, спокойно слушает, поглядывая на океан и скалы. Или просто сдерживает эмоции? Иана продолжила:
— В детстве я, конечно же, ничего не понимала. Не слышала про ограничение для способностей к владению Силой у полукровок. Дочь настоящего тея будет летать, и точка! Однажды, заглядевшись на птиц из окна второго этажа, забралась на подоконник. Даже сейчас помню это чувство… Жгучий огонь в груди и бесстрашная уверенность, что взлетишь, выбросив руки в стороны как крылья! Я и взлетела.
— Высоко?
— Не очень. Перемахнула через улицу и бухнулась в подводу с сеном. В общем, в длину преодолела раза в четыре больше, чем было высоты в том окне. В четыре года. И отец понял — мне дано летать, не глядя на сомнительную чистоту крови. Ещё через шесть лет он отправился на войну, а маму растерзали невежественные крестьяне, которых науськал местный синьор, сверх меры обеспокоенный вопросами тейской чести.
— А отец?
— Вернулся, вызвал негодяя на дуэль и погиб. Тот, просидевший всю войну в своём замке, уничтожил отца, сражавшегося против ламбрийцев. Меня воспитал дядя, папин брат. Помню — огорчался, что у него племянница, а не племянник, растил скорее мальчишкой, а не девушкой. Поэтому уже годам к семнадцати я умела постоять не только за себя. Кстати, в деньгах я не слишком нуждаюсь, от мамы осталось небольшое поместье, на скромную жизнь хватит. От отца — титул.
— Но жизнь сельской помещицы…
— Не привлекла. В качестве испытания боевых навыков отомстила за отца и мать.
Алекс присвистнул.
— В семнадцать лет? Вызвать сволочь на дуэль вы не могли, законы не позволяют поединков между мужчинами и женщинами. То есть — зарезали из-за угла?
— Понимаю, считаете это подлостью. Тогда скажите: он благородно поступил, погубив маму? Я сочла, что наш граф добровольно вычеркнул себя из синьоров, к которым необходимо относиться, соблюдая кодекс чести. И не нужно мне указывать, что тей должен сам заботиться о чистоте своих поступков, независимо от того, на кого они направлены.
Легионер грустно усмехнулся.
— Синьора, почему вы решаете за меня — что и как я считаю, кого осуждаю? По-прежнему принимаете за дубоголового солдафона, у которого вместо мозгов строевой устав.
Иана вспыхнула. С одной стороны, уязвлена резкостью слов. С другой — почувствовала неловкость от того, что в чём-то он, наверное, прав.
— Простите.
Увидев, что девушка замкнулась, Алекс попробовал поддержать беседу.
— Вы решили, что ни теи, ни ламбрийцы сами по себе не являются носителями добродетели или, наоборот, источником зла. Люди разные.
— Да! Но потомки ламбрийцев, даже подданные Икарийской империи, в меньшинстве и во враждебном окружении. Поэтому и нанялась к ним. Послушайте, высокородный! Ламбрийское дворянство в основном состоит из потомков имперских переселенцев. Разве что моя прабабка из коренных племён, отчего я смугла и черноволоса. И это делает меня потенциальным врагом страны, где я родилась?
Алекс рассмеялся.
— Для меня полукровие — слишком малый резон, чтобы причислять вас к врагам. О нём и не задумываюсь, пока вы сами не понимаете эту тему.
— Но Терону непременно расскажите, если он в самом деле меня ждёт. Друг обязан предупредить друга о подвохе, верно?
Он неопределённо пожал плечами.
— Зачем? Скрывать не буду, если спросит. Но и проблемы не вижу. Вы летаете замечательно, на зависть, значит — Всевышний отметил вас как благородную. Остальное не существенно.
Словно нож острый в сердце…
Не существенно?! Она сунулась тигру в пасть, вытаскивая Алекса из заточения, совершенно без применения лётных талантов, не задумываясь о происхождении, дворянстве, чести, подданстве, но зная наверняка — партнёр бы не бросил её в беде. Столько всего вместе пережили! Выходит, её остальные качества «не существенны» для него? И будь она простолюдинкой, относился бы совершенно по-другому? Как горько!
Иана вычёркивала негодяев из списка имеющих право жить, и Всевышний лишь определит, правильно ли это. У Алекса мир поделён на умеющих летать, то есть чистокровных аристократов, и остальных. К благородным требователен, ожидает поведения по законам чести. Остальные — второй сорт, мусорное месиво под ногами, которое «не существенно».
И подтверждается впечатление, сложившееся после убийства семейства у Атены. Он — чудовище, жестокое и примитивное.
Она снова замкнулась.
В порту у Алекса появилась более насущная проблема, нежели гадания, отчего его спутница пасмурна. Пограничный страж не обратил внимания ни на неё, ни на причуды женского настроения, но приказал помощникам арестовать молодого человека. Причиной послужила листовка с хорошо узнаваемым изображением и подписью: «Тей Алексайон Алайн». Чуть ниже уведомление: он, оказывается, объявлен в розыск на территории империи и союзных государств на основании распоряжения герцога Мейкдона. Доставить живым или мёртвым за вознаграждение.
Вот и прибыли домой.
Арестант, видимо, узнал этот портрет. Лицо побледнело. Короткие усы, чуть отросшие за время пути, сердито встопорщились.
— Я - действительно тей Алайн, состою на императорской службе в легионе Леонидии. Не знаю за собой никакой вины, но готов предстать перед судом и опровергнуть обвинения. Требую встречи с офицерами любой расквартированной в Иллинии имперской воинской части.
Алекс использовал свой талант говорить в самой решительной манере, чтобы у окружающих не возникало сомнений в истинности его слов. Поэтому иллиниец замялся, но желание получить награду перевесило.
— Мы — люди военные, благородный тей. Вам надлежит обождать, а мы быстро предупредим кого-нибудь в представительстве герцога.
— А имперских?
— Да, конечно, — неискренно ответил пограничник, и Алекс постарался встретиться глазами с Ианой: выручай. Та кивнула с каменным лицом.
Двое от Мейкдона, тей и простолюдин, прибыли практически одновременно с прим-офицером имперского лётного полка, девушка не подвела. Типичный служака, давно разменявший четвёртый десяток, из простившихся с мечтами о блестящей карьере, он отличался густыми бровями и смешным грушевидным носом, украшенным бородавкой. Разглядывать внешность имперского представителя не дали люди герцога, сразу попытавшиеся вести себя по-хозяйски, на что получили высокомерный ответ Алекса: пока он выполняет государственное задание, он вне герцогской юрисдикции. Прим-офицер принял сторону легионера.
Человек в фиолетовом плаще с золотыми нитями и нашивками, означающими не менее чем седьмой класс мастерства, оценивающе осмотрел противника.
— Синьор! Вы, безусловно, имеете право искать защиты у имперских военных. А дальше? Пожизненно сидеть в их казарме?
— А вы — пожизненно меня сторожить?
Фиолетовый усмехнулся, погладив себя по щёгольской бородке клинышком. Редкие для тейского сословия очки придали ему обманчиво безобидное выражение.
— Нет надобности. Лист с вашим изображением распространён по всему материку. Путь в Леонидию лежит или через Майрон с резиденцией моего сюзерена, или через земли, где у нас много сторонников. Рассчитываете одолеть всех по пути? Без шпаги, револьвера и, осмелюсь заметить, даже без крыла? Есть менее хлопотные способы самоубийства.
— Тогда вы непременно выскажете единственно приемлемое для меня предложение. Я угадал?
— Конечно. Отправиться к герцогу добровольно и разобраться с вашим маленьким дельцем. Если вы действительно ни в чём не виновны, как на этом настаиваете, наш повелитель отзовёт свои претензии и даже принесёт извинения.
— А также выплатит компенсацию и подарит право первой ночи с любимой дочерью.
Тей вспыхнул.
— Не забывайтесь! Оскорбляя сюзерена, вы оскорбляете меня. Награда же объявлена за тея Алекса в любом виде — с головой на плечах или по кускам.
— Как вам будет угодно, — легионер повернулся к армейскому офицеру. — Синьор, в полку найдётся добрая шпага? И, конечно, пара секундантов. Ах, забыл официальную форму, раз уж вы не потрудились её произнести. Я, тей Алексайон Алайн, откликаюсь на вызов тея, как его… Плевать, меня не интересует имя трупа.
Обладатель фиолетового плаща зло ощерился, не выказав испуга, спутник-простолюдин тревожно шагнул в сторону. Не исключено — предположил, что размахивание шпагами начнётся тотчас.
Робко вмешался пограничник, напомнив, что в Иллинии дуэли запрещены, на него шикнули, и тот убрался восвояси. Заговорил армеец, отрекомендовавшийся теем Оригеном.
— Я сам вызовусь быть секундантом. Завтра в восемь утра на обычном месте устроит?
Фиолетовые согласились, Алекс же отметил, что для запрещённого занятия есть облюбованная территория. Хорош запрет!
— Тей, благородной синьорине в полку найдётся место для ночлега?
И не думая отказывать Иане, прим-офицер расцвёл.
— Всегда к вашим услугам!
Крайне недовольные развитием событий, люди герцога ретировались, подбросив пограничникам весьма скромную мзду. Страж границы, огорчённый размером премии, пожелал на прощанье:
— Заколите этого заносчивого индюка, высокородный.
Тот с удовольствием проткнул бы и пограничника… Стоп! Здесь уже почти Икария, нельзя убивать без разбору как в Ламбрии. В конце концов, стражник лишь исполнил приказ.
Прим-офицер нанял экипаж для гостей, сам прыгнул в седло и поскакал впереди.
— Алекс, я знала, что вы замечательно умеете создавать проблемы. Так ли необходимо было задирать фиолетового?
Тот устало откинулся на сиденье. На лицо набежала тень, и явно не от предстоящего поединка.
— Молчите? Что на самом деле произошло?
— Сорвал злость. Рисунок… Я узнал его!
— Его написал ваш друг? Думаете, он предал вас?
— Не знаю… Иана, простите, я не могу это обсуждать.
До прибытия в расположение полка он больше не вымолвил ни слова, вызывая серьёзную тревогу. В таком состоянии духа трудно победить на дуэли.
В имперской части их разлучили. Ианой занялись жёны военных, Алекса потащили на ужин в офицерской компании, не взирая на его унтерское звание. Там он рассказал командиру полка о западной угрозе и попросил сообщить в Леонидию. Тем самым перестраховался, если торговец в порту оплошает, а в пути северянина подстережёт гибель.
Услышав о предстоящей дуэли, офицеры наперебой начали предлагать шпаги, в том числе штучные и очень дорогие. Для выкормышей Мейкдона ничего не жалко. Алекс выбрал одну, максимально напоминающую его старый клинок, утонувший в каюте «Ламбрийской звезды», упражнялся час, пока не почувствовал, что острый стальной четырёхгранник превратился в продолжение руки.
Утром трое верховых отправились в горы: прим-офицер Ориген, Иана и Алекс. Около восьми они встретили рассвет, поздний в эту пору года.
О, это чудо, рассвет в горах! Мягкие краски сумрака перед восходом, лёгкий туман, тёмно-серые скалы, дальние снежные вершины… И вдруг яркое солнце, поднимающееся над гребнем с востока за считанные секунды, словно отброшен театральный занавес и начинается пьеса нового дня! Драма, которой предстоит превратиться в трагедию: с плоской вершины должно уйти на одного человека меньше, чем взошло на неё.
От команды герцога в назначенную точку рандеву тоже прибыло трое. Вчерашний тей, более не скрывающий своё имя — высокородный Памфил, с ним молодой человек, не старше Алекса, назвавшийся теем Порфиром, и единственный на площадке субъект низкого происхождения, но очень высокого роста. Дворяне аккуратно уложили крылья на земле, третий стреножил лошадь.
— Пользуясь принятыми в Иллинии правилами, я заявляю о замене. На поле ристалища от моего имени выйдет Гайс.
Здоровяк шагнул вперёд и поклонился.
Алекс с удивлением обернулся к приму Оригену. Если дуэли запрещены, какие к чертям правила?
— Здесь действительно это возможно?
— Да, тей. По неписанным местным обычаям. И, должен сказать, Гайс известен как непревзойдённый шпажист. Вы будете настаивать на отводе замены?
Вслушавшись в их диалог, вмешался Памфил.
— Если для вас замена не угодна, я готов на иной исход. Вы приносите извинения за оскорбления, произнесённые вчера, и добровольно следуете за нами к синьору герцогу.
— Вы меня откровенно развеселили, тей. Мало того, перешли на старинный слог — «поле ристалища», ещё и отправили на убой червяка. Один удар Силы и…
— Прошу простить, что прерываю, — встрял молодой Порфир. — Как секундант, я обязан предупредить: в поединке против неблагородного вы не вправе использовать внутреннюю Силу. Клянётесь соблюдать это условие?
Алекс рассмеялся, а Иана подумала, что он преодолел вечернюю хандру по поводу подозрений кого-то из друзей в предательстве. Помоги Всевышний, чтобы это настроение позволило победить.
— Мало того, что вы откровенно трусите и выпускаете против меня дрессированную гориллу, ещё и какие-то условия ставите? Штаны не нужно снять?
— Прошу вас, тей, — шепнул Ориген. — Вы можете отказаться от боя, сочтя их условия неприемлемыми. Но против простолюдина Сила — что револьвер.
— Ладно, — неожиданно легко согласился Алекс. — Начну со здоровяка. Вы же никуда не торопитесь господа? Разберусь с ним, потом поговорим.
— Вы даёте честное слово не применять Силу против Гайса? — упрямо прогундосил вражеский секундант.
— Даю! И — хватит терять время.
Простолюдин скинул перевязь с ножнами и шинель, оставшись в суконном камзоле, несмотря на ветер и лёгкий мороз. Алекс вообще разделся до рубашки. Теи, закалённые в полётах, к холоду относятся с пренебрежением.
На грубо высеченное усатое лицо с обветренной бугристой кожей легла неприятная усмешка. Гайс явно почувствовал себя в выигрышном положении. Он снял и треугольную шляпу, швырнув её на шинель. Не успела она упасть, бросился в атаку, пытаясь достать соперника первым же выпадом.
Уже секунд через десять Алекс ощутил, что бравировал зря. Простолюдин не просто наделён мощными руками, удерживая без труда тяжёлую шпагу на две ладони длиннее, но и сверхъестественно ловок. Первая минута прошла в непрерывном отступлении и лихорадочном отражении выпадов, диагональных ударов и хитрых финтов, в результате которых тей едва не потерял оружие, чуть было не грохнулся на камни и не слетел с обрыва.
Шпага Гайса, очень простая, даже без гарды на эфесе, а с обычной крестовиной и дужкой, порхала, жалила, не давая ни мгновения, чтобы сгруппироваться и провести контратаку. Более того, громила взвинтил темп ещё сильнее, и Алекс понял, что долго не выдержит — или начнёт уставать, или совершит роковую ошибку. Поэтому он применил подлый приём, на который решился только от безысходности, рипост с купе-отсечь и выпадом в боевую руку.
Когда шпаги со звоном скрестились в очередной раз, тей едва уклонился от смертоносной стали, а его клинок скользнул мимо эфеса, глубоко ужалив Гайса в предплечье. Острие пробило мясо между костями и вонзилось в локоть.
— Проклятье! — вдруг заорал тот, хватаясь здоровой левой рукой за лицо, а не за рану. — Тей ударил меня по глазам.
Все замерли на миг от чудовищности обвинения, даже Алекс, выдернувший шпагу из раны врага. Воспользовавшись замешательством, Гайс перехватил шпагу левой и сделал мощный выпад, от которого едва удалось увернуться. Зато получился обезоруживающий приём, простолюдин выпустил сталь.
— Был бы ты высокородным, могли продолжить разговор. А так…
Шпага попала в горло, выскочив сзади из воротника. От удара ноги клинок Гайса улетел с обрыва. Завершив дело, Алекс вытер холодный пот, выступивший на лбу, невзирая на ветер и стужу. Он обернулся к фиолетовым.
— Имею честь сообщить: вы, Памфил… или Порфир, путаю ваши обезьяньи клички… потерпели позорное поражение. Вашу шпагу!
Слуга герцога выразительно поглядел на молодого собрата. Тот звенящим от напряжения голосом провозгласил:
— Гайс обвинил вас в использовании Силы. Значит — вы победили не по правилам.
— Вот как? — Алекс приподнял окровавленный конец опущенной было шпаги и приблизился. — Вы сомневаетесь в слове тея на основании клеветы мерзкого червя?
Секундант запнулся. Его глаза умоляюще уставились на старшего. Тот попытался вывернуться из ситуации.
— Мы не настаиваем на этом обвинении. Я признаю вашу победу, хотя она ничего не изменила в главном вопросе — преследовании вас по повелению синьора герцога. Честь имею.
Он направился к крылу, но был остановлен самым наглядным образом — тычком кровавой стали в мочку уха.
— Не торопитесь, тей. Во-первых, шпагу. Во-вторых, крыло. А также кошелёк. Фиолетовую тряпку оставьте себе — будет чем протереть пол в казарме. О, револьвер! Как вы любезны…
— Не зарывайтесь, юноша! Забирайте себе коня и обшарьте Гайса.
— А если — нет?
— Тогда я сам скрещу с вами шпагу!
Алекс порадовался, что Иана стоит за спиной и не видит выражения его лица. Наверняка оно неприятное.
— Дуэль закончена. Вы — проиграли. Отдавайте трофеи, или я заколю вас как Гайса. Даже как свинью, он хотя бы не струсил и вышел против меня.
Памфил медленно, чтобы не спровоцировать выпад, повернулся к противнику. Окровавленное остриё замерло на волоске от стекла очков. Наверно, мог попробовать отпихнуть северянина Силой. Вздохнул и решил не искушать судьбу.
— Будьте вы прокляты.
На камни упала перевязь с оружием и пояс с кошелём.
— Четыре шага назад. У секунданта нет возражений?
Юнец судорожно мотнул головой. Алекс подобрал амуницию.
— Вы куда собрались?
Юный Порфир, приподнявший уже крыло, испуганно моргнул глазами. Его мучитель безжалостно продолжил:
— Вы изволили обвинить меня в нарушении данного слова. Потом признали мою победу честной, следовательно, ваше первое утверждение — ложно и оскорбительно. Вы в самом деле рассчитывали ненавязчиво улизнуть?
Иана никогда не видела, чтобы люди бледнели до такой степени быстро. Миг — и щёки белее молока. Тонкие губы под детским пушком дрогнули.
— П. приношу извинения, благородный синьор.
— Извинения приняты, — надменно уронил дуэлянт, высоко вскинув голову с лицом, обильно украшенном шрамами.
— Означает ли это, что я могу лететь?
— Отнюдь. Вы вольны уйти. Или остаться — по вашему выбору. Что непонятно? Вы сдались, дуэль завершена. Прошу сложить оружие и, конечно же, крыло. Честь вы уже оставили.
Порфир сделал последнюю жалкую попытку.
— Я не позволю! Это не по правилам…
— Разгадайте загадку, юный тей. Стоят на скале два человека, у одного клинок в ножнах, второй держит шпагу у сердца противника. Вопрос: кто из них устанавливает правила?
В финале неприглядной сцены Памфил попросил хотя бы коня, оставшегося от Гайса. Алекс разыграл изумление:
— Две минуты назад вы предложили мне забрать его в качестве трофея. Никогда не встречал, чтобы тей столь быстро отказывался от данного им слова.
