3
Пару минут я сидел не шевелясь, все еще не в силах поверить, что увиденное реально. Ведь я проверял сервер, сканировал не раз, и ничего не было!
Судя по состоянию гусенички в графе «копирование», обнаруженные архивы тоже перенесены на деку.
— Распаковать!
Одно за другим архивные данные с миганием исчезали, компилируясь в единое целое. С удивлением я отметил, что номера матриц не принадлежат формально ни одному из тех людей, с кем я сталкивался в Сети. Частично это аватары Фатеева и прочих, но…
— Твою мать…
Последний архив исчез, соединившись с остальными. Трех ID-матриц не было! Есть одна!
— Визуализировать, — рявкнул я.
На экране деки появилась картинка графического редактора, минута загрузки, и я увидел уже знакомый образ. Знакомый по снам. Точнее, по последнему из них.
Аватар напоминает одновременно всех троих, чьи Души я похищал (у меня все-таки получилось! Не пропали мои способности! Я забрал их Души!). При этом матрица совершенно новая.
Я закурил, рассматривая головоломку на экране. Что-то было не так. И, покрутив образ в редакторе, я понял — аватар неполный. Три тела, соединенные в одно целое, будто с пятнами ржавчины — недостающими участками плоти.
— Кого еще не хватает? — прошептал я, выдыхая сизый дым. — Уж не тебя ли, Вуду-Z? Украденного файла нигде нет, как и данных об этих людях. В Сети никогда не существовало Фатеева, Досумбаевой и Штрауде. Ты наврал мне, Вуду-Z?..
В комнате повисло молчание, прерываемое лишь тихим гулом вентиляторов в деке. Я поежился, на улице стало холодать под вечер, и через разбитое окно в квартиру врываются осенние сквозняки.
В любом случае, похоже, что у меня появилась надежда на благополучный исход эпопеи с загадочным негром. Может быть, Вуду-Z действительно нужны были ID-матрицы целей, а не мнимый украденный файл? Недаром же ни Фатеев, ни Досумбаева не сказали ничего о краже. Наоборот, весьма правдоподобно сделали вид, что в первый раз слышат… эх, знать бы, что творится вокруг меня на самом деле!
Окурок с хрустом был вдавлен в пепельницу, одним глотком я допил кофе. Накинув куртку на плечи, чтобы не застудиться во время серфинга в Сети, я скомандовал:
— Подготовить виртуальную сессию.
— Исполняю. Точка доступа?
— Дикие Пустоши, — ответил я решительно, натягивая виртуальные очки.
Пришло время начать возвращать долги и получать ответы…
* * *
Нелегальные серверы Диких Пустошей по праву считаются местом, где лучше не появляться. Хаос, перестрелки, базы наемников и киллерские общины. Здесь можно в равной степени найти работу, легкие деньги и «дубль» для копчения собственного мозга.
Под электронный скрип соединения, реальность материализовалась в образе Сонной Лощины. Я выпрямился на дне заросшего вереском оврага, ладонь машинально проверила наличие на поясе двуствольного кольта.
На другом конце оврага хрустнула ветка под копытами, послышалось конское ржание. Одновременно где-то завыл волк. Не без интереса я развернулся на звук, рассматривая, как в глухой темноте ночи пылает зеленоватым светом череп в руке Всадника Без Головы.
— Зачем ты здесь?! — взревел он.
— Ищу одного человека, — ответил я, подходя ближе.
— Ты найдешь здесь смерть, — протянул призрак зловеще, и меч в его руке взлетел к небу. — Прощай!
Не дергаясь, я отступаю на шаг, целюсь из кольта в центр груди призрака и нажимаю на спуск. Две огненные кометы впиваются в воинственную программу, чтобы через миг разнести на кусочки. Я остаюсь на дне оврага в темноте и в одиночестве.
Все. Теперь можно идти. Пользовательский договор я «подписал». Призрак в Диких Пустошах — программа для отсева зевак. Рубанет тебя он мечом и выбросит на фиг с сервера. Если ты его убьешь, значит, что вооружен и соображаешь, куда пришел. Дальше все лишь на твоей совести. Такая вот простая защита от дураков.
Все вокруг кажется чуть бутафорским, надуманным. Может быть, это оттого, что я впервые за долгие годы здесь в своей личной, официальной ID-матрице. В своей настоящей Душе. Других у меня сейчас просто нет.
«Сканирование системы, — шепнул компьютер, я вздрогнул от его непривычного голоса. — Сервер принадлежит к непроверенным и потенциально опасным источникам, что могут быть…»
— Отклонить, — говорю я. — Все попытки ввода-вывода информации пресекать.
В конце оврага под ноги бросается лестница, что выводит прямо на портовую пристань.
Ноздрей коснулся соленый запах моря, в воздухе обозначилась влажность, наполненная запахами пряностей, рыбы и пороха, как и положено пиратскому и бандитскому обиталищу.
Вокруг полно народу, все куда-то спешат, почти у каждого на боку кобура. Новичков можно узнать по затравленным и подозрительным взглядам, явно наслушались, что в Диких Пустошах убивают сплошь и рядом. Конечно, это недалеко от истины, но не без причины-то!
У каменной гряды пристани растут подчеркнуто гротескные дома, навевающие мысли о кордебалете и шорохе юбок. Вывески пестрят «салунами» и скелетами, почти на каждой красуется ковбой. Настоящий стилистический хаос, что возможен только в Сети. Подобно Америке, бывшей когда-то громадным котлом по переплавке наций, теперь виртуальность перемалывает всю информацию человеческой истории. Настоящий генератор моды, вкуса, стиля жизни и идеологии. Мертвая программа, где строчки команд и базы данных — пользователи.
Искомый бар «Ясеневый гроб» обнаруживается в середине набережной. Именно здесь, судя по ответам поисковика, базируется группировка «Хэдшот», которой руководит Кадавр.
Пару минут я побродил в окрестностях, смоля сигарету. Так и не придумав ничего лучшего, зашагал ко входу. На деревянном крыльце, или как называется площадка перед барами, покачивается на стуле бугай. Один его вид навевает мысли об интеллектуальной отсталости: гипертрофированные мышцы, тяжелая квадратная челюсть и лоб, напоминающий танковую башню. Хотя, возможно, это хитрый трюк, чтобы вызвать презрительное отношению к этому пользователю, что, в свою очередь, заставляет врагов расслабляться.
— Ты куда, смертничек? — Верзила на входе красноречиво положил руку на кобуру. — Иди отсюда, сюда баранам нельзя… Эй, ты не понял?!
Он уже вскочил, расстегивая кобуру, когда я взбежал на крыльцо и молча выбросил кулак ему в лицо.
Вспышка. Цифровой стон, ощущение падения. Нет привычных по официальной Сети разрывов нитей марионетки, здесь аватары не привязываются столь строго. И ID-матрица охранника практически без эффектов копируется в деку.
— Меняем аватар, — бросил я компьютеру. — Перезагрузка.
«Принято».
Мир исчезает, ночь становится солнечной вспышкой, чтобы через минуту вернуться к образу тьмы.
Знакомый овраг. Не вступая в разговор, уничтожаю бедолагу Всадника, программу, обреченную на вечную смерть. Потом запрещаю обмен информацией и бегу по лестнице.
Матрица охранника явно сделана на коленке, параметры не синхронизированы, отчего движения с непривычки дерганые, будто при низкой скорости коннекта. На меня оглядываются, когда я подхожу к бару «Ясеневый гроб», но никто и слова не говорит. Видимо, группировку Кадавра хорошо знают все.
От пинка дверь в бар распахнулась, ударилась в стенку, на пол весело опали осколки стекла.
— Джонни? — слышу я незнакомый голос сбоку. — Ты чего, брат?!
Не отвечая, наугад бью в темноту. Кулак попал в мягкое, с той стороны слышится хрип.
В задымленной полутьме бара я бегу к бармену. Тот явно настроен устроить мне взбучку за разбитую дверь, но сомневается, обычно так не спешат.
— Где босс?!
— Ты охренел, Джонни?! — миролюбиво спрашивает бармен голосом человека, что на перед завтраком совершает свое первое убийство. — Кадавр на встрече. Мне говори…
— Где встреча?!
— Где всегда. — Он кивает на дверь за стойкой, кричит мне вслед: — Тебе туда нельзя! Стой, дурак!!
Я перемахнул через стойку, бармен отлетел в сторону. За дверью длинный коридор, что заканчивается лестницей в подвал и двумя охранниками. Еще на подходе в моей ладони вздрагивает дважды кольт, расплескивая матрицы охраны по стенкам. Это не «дубли», но все равно парням будет нехорошо. А уж их машины гарантированно превратятся в обугленные куски металла и кремния. Гарантия, что ребята не войдут в Сеть заново.
«Внимание, — шепнул компьютер, — подкладочная реальность. Требуется пароль…»
К счастью, у Джонни есть пароль, хотя допуск остается минимальным. Когда я вхожу в подвал, меня едва не выворачивает от кинематографичности обстановки, будто на тусовке ролевиков.
Круглый стол, бутылки виски, игральные карты, сигарный дым, полутьма. Все как в гангстерских фильмах, похоже, что киллеры — народ романтичный и не чураются ностальгии и поношенных клише.
— Ты кто? — вылупился на меня жирдяй в полосатом костюме-тройке.
За столом человек десять, все в молчании наблюдают. Выстрелы, конечно, слышали, да и кольт в моей руке красноречив. Но, как и положено бывалым «мясникам», они спокойны.
— Подожди, Беляк, — услышал я знакомый голос с хрипотцой. Из-за стола поднялся немолодой человек в простых джинсах и пайте, единственный, не играющий роль мафиози. — Этот парень мой. Джонни, что стряслось?..
Кадавр замолчал на полуслове, и я понял: узнал. Двуствольный кольт — моя визитная карточка.
— Узнал? — повторил я. — Разговор есть, Кадавр.
Глаза киллера превратились в узкие щелочки. Одному из игроков надоедает ждать, он бросил в раздражении:
— Кадавр, убери этого клоуна! Сейчас моя раздача…
— Сетевой Дьявол, — прошипел Кадавр. — Живой, с-сука…
Теперь в подвале гробовая тишина. О нашем конфликте с киллером наслышаны все. Две легендарные фигуры виртуальности не поделили Душу: один хотел забрать ее, второй — отправить в ад. Похоже, что здесь собрались местные шишки, градус интереса к ситуации стремительно повышается. Даже тот, кто ругался и требовал вышвырнуть меня, отложил карты и с любопытством рассматривает. Я машинально отметил, что страха нет.
Кадавр осведомился с неприязнью:
— У тебя есть разговор? Ко мне? — Он хохотнул свирепо. — Ты, щенок, меня заработка лишил, поперек дороги выполз, червь, да еще и мою машину сжег!
Я согласился:
— Лишил, выполз, сжег.
— И теперь пришел ко мне в логово…
— Ты прямо Капитан Очевидность.
Он помолчал, его губы перекосила жестокая усмешка:
— Ты борзый парень, мне это нравится. Но ты совершил ошибку.
— Вряд ли. Ты же знаешь, что мне ничего не стоит убить тебя, — уронил я, так и не поднимая кольт.
Кадавр ухмыльнулся, стул под ним скрипнул, когда он снова сел за стол.
— Здесь «дубли» не работают, — сказал он ехидно. — Здесь вообще вирусы не работают, дурачок.
«Подкладочная реальность, — вспомнил я. — Безопасное место для встреч местных шишек?»
Кадавр продолжал, с видимым удовольствием смакуя ненависть:
— Ты здесь бессилен. Зато снаружи тебя будет ждать сюрприз. Не знаю, как тебе удалось выжить, но ты дурак, что пришел снова. Теперь ты труп.
— Я не имел в виду, что убью тебя «дублем», — исправился я. — Убью для виртуальности. В этом мне не помешает никакая защита.
Кадавр сощурился. Для многих в нашем мире все равно: убить в рилайфе или в Сети. И то и другое одинаково страшно. Мучительно жить калекой, не в силах вернуться в виртуальность.
— Зачем ты пришел? — наконец выплюнул Кадавр.
— Мне нужна помощь, — проговорил я. — Мне нужны ответы.
Его губы снова обезобразила ухмылка змеи:
— Ответы? Ладно. Я тебе отвечу: сегодня ты умрешь. Как тебе такое?
За столом засмеялись. Я уловил в смехе нетерпение, наша беседа начинает надоедать.
— Как ты меня нашел в Сети? — спросил я спокойно.
Кадавр вскинул брови:
— Я ничего тебе не скажу, убирайся прочь, сын шлюхи и бродячего пса!
— Я заплачу, если это играет роль.
Кадавр отрезал:
— Пошел ты со своими деньгами. Я не выдаю заказчиков.
— Я не прошу назвать имена, мне нужно…
Я замолчал на полуслове, пораженный догадкой. Что значит «не выдаю заказчиков»?!
— Ты не мстил?!
Секунду киллер смотрел с непониманием, потом скривился:
— Ты имеешь в виду тот инцидент с Вороновой?.. Конечно, всадить «дубль» в тебя было приятно после того случая, как ты влез в мою работу, но я просто выполнял заказ. Профи не мстят…
Вот так, просто работа, ничего личного, как говорят в боевиках. Титанических трудов мне стоило удержать бурю эмоций, разгулявшуюся в душе.
Ну ведь подумать только! Черт! Каким же я самовлюбленным слепцом был, когда думал, будто всю эту заварушку устроил Кадавр из мести! Он, конечно, псих, но не идиот же, чтобы рисковать своей жизнью и всем, что у него есть. Это была просто работа, работа, твою мать…
И еще хуже оттого, что, кажется, я знаю, кто мог направить его по моему следу.
Я ощутил горечь во рту. Кадавр скривился:
— Это все? Ты мне надоел. Ты и вправду клоун, убирайся прочь!
Подобно тому как молоко окрашивает воду, так и мою кровь зачерняет злоба. На себя — за то, что не сориентировался вовремя? На «мясника», испортившего мне жизнь? На предателя? На жизнь с ее законами джунглей? Все равно! Для ненависти безразлично, на кого изливать яд. Кроме того, Кадавру я и вправду задолжал.
Я покачал головой, уронил хрипло:
— Нет, это не все. Ты здорово мне мешал, Кадавр.
— И что ты сделаешь? Здесь не…
— Помню, здесь «дубли» не работают, — кивнул я. — Зато работает кое-что другое. Например, информация.
Кадавр нахмурился:
— Какая информация?
За дверью послышались топот, лязг затворов, голоса. Но войти нерасторопные помощники Кадавра не решились. И я продолжал:
— Информация о том, что знаменитый Кадавр решил всех кинуть, работая на корпорацию «Нью Хоуп».
Головы карточных игроков стали поворачиваться в сторону Кадавра, тот медленно побледнел.
— Что они тебе пообещали, Кадавр? — спросил я невинно. — Что такое ценное за то, что ты поможешь уничтожить Дикие Пустоши, виртуальность, Адскую Долину? За то, что предашь всех.
— Что ты несешь?! — заорал он в бешенстве, на шее вздулись вены. — Что за бред?!
Вся напускная веселость «мясников» исчезла. Теперь взгляды местных главарей напоминали отравленные иглы, нацеленные на конкурента, что оказался еще и предателем.
— Самый умный киллер, — улыбнулся я едко. — Кадавр — единственный, кто выйдет сухим из воды, когда «Нью Хоуп» покончит с нелегальными серверами. Да еще и с деньгами в кармане, неплохими деньгами, да, раз решил играть по чужим правилам?
Теперь тишина в подвале напоминала затишье перед танковым сражением. Только слышно тяжелое дыхание наемника.
— Прощай, Кадавр, — уронил я. — Мне кажется, что ты сегодня умрешь. Как тебе такое?
Я шагнул назад, не слушая крики и проклятия. В душе было сумрачно. То ли оттого, что связался с такой сволочью, то ли от предстоящего визита.
Когда я выходил, никто даже не дернулся меня остановить.
* * *
— Соединение прервано, — сообщил бесполый голос из деки.
Секунду я приходил в себя, пытаясь унять безумно колотящееся сердце. По нервам будто пустили постоянный ток, медленно нагнетая давление. Я выдохнул:
— Скачанную матрицу уничтожить. Начать новую сессию.
— Точка доступа?
Не снимая очков, я по памяти продиктовал адрес из обнаруженного поисковиком Дикаря досье.
Мир закружился в электронном вихре…
