6
— Хотите чаю?
Я отшатнулся от неожиданности. Прямо передо мной протягивает чашку с кровью выпотрошенный плюшевый заяц. Одно ухо отодрано напрочь, вместо потерянных глаз пришиты пуговицы, почему-то оплавленные так, что даже вокруг глазниц плюш обуглен.
— Хотите чаю? Чаю? Чаю? — мерзко пищал заяц.
Тварь двигается дерганно, будто внутри находится давно не смазываемый заводной механизм.
— У нас чаепитие! Славное, славное, славное чаепитие!
От вопля справа я развернулся, ладонь машинально хлопнула по поясу, где обычно находится кобура с револьвером.
За низким кукольным столом сидит Безумный Шляпник aka Болванщик. Причем этот безумен на все триста процентов! Иссушенный годами дед едва вместился за пластмассовым столиком, ножки которого зависли в воздухе, ибо столешница лежит на коленях старика. Двумя пальцами удерживая треснутую чашку за ручку, обращенную от себя, старик с шумом отхлебнул крови. Я заметил черные ногти на воспаленных от артрита пальцах.
Болванщик одет в пиджак от смокинга на голое тело, голова по-стариковски дрожит, отчего высокий цилиндр на ней звякает. Я присмотрелся, в оторванной верхушке цилиндра угадываются какие-то шестеренки, похоже, шляпа набита доверху всяким хламом.
— Присоединяйся, мой-наш званый-незваный гость, — выпалил Болванщик. — Мы будем читать стихи!
Он осклабился и, дергая по-змеиному языком, продекламировал:
Дурная, добрая молва — все миновало без следа;
Корим бывал, но признан под конец…
Я огляделся. В огромном и светлом помещении, больше похожем на склад, все завалено картонными коробками без надписей. Коробки разнообразны, от небольшой, с кулак размером, до громадных, величиной со шкаф. Николетты нигде не видать.
— А ты знаешь стихи? — жутко проскрежетал изуродованный Мартовский заяц, расплескивая кровь из чашки. — А я знаю. Послушай.
Под визг несмазанных механизмов, он провыл:
Искал слепец свои глаза,
Хотя нужна была Душа!
Искал повсюду: тут и там,
И сам не знал, зачем блуждал.
Не видел он ни дня, ни тьмы,
Не видел мира красоты.
Не различал ни сон, ни явь,
Пытался Душу разыскать…
Меня передернуло. То ли от скрежета, рвущего нервы, то ли оттого, что Мартовский заяц отчетливо ударение делал на слове «Душа»?!
…Но кто же знал такой ответ,
Что если в теле Души нет,
Ее не купишь, не найдешь,
И у других — не украдешь!
— Отличный стих, да-да, — завопил Болванщик, часто-часто моргая. — Только ты читать не умеешь, кто так стихи читает? Урод! Болван!
Старик орал, а сам в это время ежесекундно переставлял на поверхности кукольного столика чашку с кровью, кофейник, сахарницу. Зачем-то брал и тут же откладывал пластмассовую одноногую куклу без одежды, тасовал и рассыпал карты Таро.
«Внимание! — шепнул компьютер. — Заработали внешние фильтры».
Черт! Это началась консервация пространства. А значит, потом начнется планомерное уничтожение и отключение всего, что есть в нем.
«Главное, — пронеслось у меня в голове, — чтобы персонал не эвакуировали! А то Николетту я так и не найду…»
Я попытался шагнуть вперед, но в ногу вцепился Мартовский заяц, ухитряясь держать плюшевой лапой чашку. Я попытался стряхнуть уродца, но это оказалось не так-то просто. Лапы, словно тиски, не разжать!
— Нет-нет, наш-мой добрый-злой друг, — проскрежетал Мартовский заяц, поднимая на меня «взгляд» оплавленных пуговиц, — ты никуда не пройдешь, пока не отгадаешь нашу загадку, да! Да!! Да!!!!
— Загадка-загадка, — демонически захохотал Болванщик, обеими руками заталкивая в недра дырявого цилиндра чашку с кровью, кофейник и голую куклу с оторванной ногой.
Я все пытался оторвать от себя проклятого зайца, но ничего не получалось.
«Вот почему он так скрипит», — мельком подумал я, заметив у него торчащие из спины отвертки.
— Слушай загадку, — заголосил Болванщик.
— Загадку-загадку, — жутко протянул заяц. — Слушай-слушай…
Старик обернулся ко мне, его язык снова замелькал между зубами. Болванщик прошипел:
— Почему люди продают то, чего нет, а Дьявол покупает? И, самое главное, почему Дьявол сам продал Душу?!
По коже будто сыпанули снежной крошкой: не может быть, чтобы это было совпадением! Они знают, кто я такой?! И что это за намеки на бездушность?
На секунду я даже задумался, пытаясь найти толику здравого смысла в шизофренической загадке. Потом внезапно меня осенило: Болванщик в книге Кэрролла был приговорен к смертной казни за то, что убил Время!
Это программа, чтобы убивать время, задерживать незваных гостей!
Твою мать! Дурак! Как я мог попасться на это?!
Я выпрямился, выхватил из кармана коробок, спички высыпал на ладонь.
— Нет-нет, — взвизгнул заяц, — ты никуда не пройдешь! Загадка-загадка-загадка!
— Почему Дьявол сам продал Душу?! — заорал Болванщик. Из уголка рта у него потекла кровавая слюна. — Почему, почему, почему?!!
Бирюзовый свет погас, принимая очертания двуствольного кольта. Я обхватил рукоять двумя ладонями, навел. Двойным выстрелом лже-Болванщика опрокинуло, перевернув кукольный столик. В воздухе, среди брызг крови, кувыркнулся цилиндр с ценником «10/6».
— Нечестно! — медленно заскрежетал Мартовский заяц, судорожно подергивая головой. — Так нечестно, нечестно, нечестно…
Я навел стволы между обугленных пуговиц, надавил спусковой крючок. Отдача ударила по запястьям, сдвоенный вихрь огня разодрал изуродованную плюшевую игрушку. По керамическому полу звякнули обломки шестеренок, запахло жжеными тряпками.
«Внимание», — крикнул компьютер. Но его заглушил визг сирены:
— Вирусная атака! Персоналу — закрыть приложения и покинуть помещение! Через тридцать секунд начнется принудительная очистка системы!
Почему я всегда не успеваю?!
— Карта!
«Выполнено».
Николетта по-прежнему здесь! Зеленая точка прячется среди оранжевых квадратов где-то рядом.
Расшвыривая коробки, я бросился на поиски. Но чем больше картонных гор я рушил, тем сильнее паника сдавливала сердце. Их здесь слишком много! Помещение громадное, я не успею!
Коробка передо мной сама по себе открылась, на меня уставились глупые глаза Мальвины.
— Ты хочешь трахаться? — осведомилась она тонким, детским голоском и склонила голову набок.
Я рванулся к другой горе, толкнул коробки, на керамический пол гулко шлепнулись резиновые осьминоги. Господи, да сколько же здесь хлама?!
— Трахнемся? — Мне на плечи обрушились холодные руки Мальвины. Она лизнула меня в ухо, шепнула безучастно: — Я все могу, хочешь, подставлю анус?
С рычанием я сбросил секс-куклу, метнулся в освободившийся между коробками проход. В глазах уже плясали мухи от обилия картона.
— Я могу по-всякому! — Передо мной с груды коробок спрыгнула Мальвина. Обнаженная грудь колыхнулась. — Как тебе нравится? Могу отшлепать, сорванец ты балованный.
Не отвечая, ударил ногой, голая кукла с визгом отлетела, за ней обрушились пару коробочных Эверестов.
— Внимание! Начинается консервация пространства!
На миг помещение померкло, его очертания исказились, будто на акварельную картину плеснули маслом. В ушах раздался скрежет, изображение мира восстановилось.
«Сигнал прерван, — рявкнул в ушах незнакомый голос. — Связь с административной машиной потеряна. Предлагаю покинуть Сеть!»
Ага, это заработал антивирус Дикаря, значит, тут реализована та же система, что и в метро. Связи с моим сервером не будет.
— У тебя есть пространство для хранения сохраненной информации? — на бегу спросил я.
«Существует кэш, — мгновенно отозвался антивирус. — Могу выделить часть ресурсов из карантина».
— Выделяй! Приоритет хранилища — высший! Стирать что-то оттуда запрещаю!
«Исполнено!»
Отлично, теперь, надеюсь, ID-матрицу Досумбаевой я не потеряю. Если выберусь отсюда вообще!
Не успел додумать, как в спину мощно ударило, меня швырнуло на пол. Я выставил руки, пытаясь сгруппироваться, но падение внезапно прекратилось. Подмышки и грудь обвили силиконовые троды, они мгновенно сжались, впиваясь в кожу. Я, в объятиях проводов, взлетел к потолку. Кольт с лязгом ударился о пол и, потеряв связь с хозяином, тут же трансформировался обратно в коробок спичек.
— Вот ты и попался!
Картонные стены у окна неторопливо и красиво складывались в громадный терминал. Из коробок появились широкоформатные мониторы, железные ящики серверов, большой стол. Вершиной травестии стал длиннющий конвейер с частями тел детских игрушек.
По небольшой лесенке, ведущей к центральному пульту терминала, поднялась миниатюрная девушка в белом халате. На симпатичном личике играет торжествующая, немного безумная улыбка. Я заметил, что у нее косые и разноцветные глаза: синий смотрит на меня, а оранжевый быстро вращается по орбите глазницы.
— Попался, дурашка! — чирикнула она, звонко хлопая в ладошки. — Я знала, что ты ничего не сможешь на моей территории.
— Ты знаешь, кто я? — неуклюже удивился я, пытаясь сбросить с себя троды.
— Конечно, знаю, — радостно засмеялась Николетта и задорно тряхнула головой, отчего платиновые кудри разметало по плечам. Оранжевый глаз стал вращаться быстрей. — Ты — программа!
У меня веко задергалось. Здесь вообще есть нормальные, психически здоровые люди?!
— Программы, — чирикала Николетта, колдуя над терминалом, — все мы программы. А программы, знаешь ли, хе-хе, они — запрограммированы! Выполняют лишь то, что могут. И ничего-ничего-ничегошеньки более!
Сказать было нечего, да и не собираюсь я вступать в разговоры с психами. Только как мне высвободиться? Проклятые троды медленно, но верно обвивают меня целиком, погружая в подобие кокона.
— Сетевой Дьявол попался в сети, — захихикала Николетта. — Какая у меня коннотация получилась, а? Оцени!
Адекватно оценить я не мог, особенно в бесплодных попытках освободиться. Троды перехватили горло, у меня в глазах потемнело от недостатка кислорода. Грудную клетку давило с мощью колец питона.
— Все мы программы. — Сквозь грохот крови в ушах до меня донесся звонкий голосок Николетты. — И каждый выполняет свою функцию. Ты влез в мою директорию, где я тебя раздавлю, как букашку-мурашку! Ха-хе-хи, как мурашку-букашку!
Помещение цеха пропало, силиконовые путы уже заматывают мне голову. Еще чуть-чуть, и меня раздавит здесь!! Из груди вырвался сдавленный стон, больше напоминающий бессильный рык.
«Внимание, — лениво, как любят говорить уверенные в себе люди, сказал антивирус. — Обнаруженная программа, что блокирует свободу действий ID-матрицы, признана вредоносной. Вы подтверждаете?»
— Да! — прохрипел я перехваченным горлом.
— Что «да»? — заморгала Николетта, подняв голову. Оранжевый глаз остановился и замигал, а синий уменьшился в размере почти вдвое. — Что-что-что ты там лопочешь, сетевой паучок?
«Разрешить избавиться от нее?»
— Да!!
«Исполняю».
Силиконовые троды внезапно прекратили давить, Николетта нахмурилась.
— Что-что-что происходит?
Я ощутил, как внутри кокона нарастает температура. Отчетливо захрустел силикон проводов, засыхая.
— Где-где-где ошибочка? — затараторила Николетта, ее пальцы отбили дробь по клавиатуре. — В чем дело, терминальчик? Не расстраивай меня!
Кокон окончательно затвердел и… взорвался изнутри! Оплавленные капли силикона разлетелись по цеху в огненном обрамлении. Я рухнул на керамический пол, больно ударился коленями.
«Исполнено, — лениво отозвался антивирус. — Программа внесена в каталог вредоносных».
Будь благословен Дикарь и его работы!
— Ага, — протянула Николетта, вглядываясь в монитор. — У тебя был козырь в рукаве. Мухлевщик!
Раненое горло болит, дышать тяжело, словно вместо воздуха раскаленный песок. Но в голове быстро проясняется, хотя мысли по-прежнему хаотические. Слишком уж вокруг все напоминает сумасшедший дом, а не сборочный цех влиятельнейшей корпорации.
— Ты пойдешь со мной, — прохрипел я. С трудом поднялся, с каждой секундой тело наполняла привычная сила и уверенность. — Пришла пора вернуть то, что ты украла.
Николетта склонила голову набок, как попугайчик.
— Сетевой Дьявол сошел с ума? Хе-хе. Сошел с ума, как поезд с рельс!
Я шагнул к ней.
— Нет-нет-нет! Не подходи.
— Ты меня не остановишь. — Еще пару шагов, уже более твердых. Боль в мышцах быстро тает. — Я все равно заберу тебя.
— А ты попробуй, — хихикнула Николетта. — Попробуй-попробуй-попробуй меня хотя бы коснуться.
«Опасность!» — успел крикнуть антивирус.
Откуда-то сбоку вылетел ниндзя, я едва успел отшатнуться, и лезвие меча с шипением разрубило воздух в миллиметре от моего носа.
— Ты на моей территории, Дьявол, — хихикнула Николетта, выглядывая из-за монитора.
Я машинально отметил, что она ниже меня на две головы. Недаром говорят, что у всех шибздиков комплекс Наполеона.
Ниндзя подскочил снова, хромированной молнией меч разрубил воздух передо мной. Я отшатнулся, пытаясь удержать равновесие. А программа в черном трико наступала, не прекращая вращать мечом.
Я отпрыгивал еще пару раз, чудом умудряясь избежать удара. Натыкаясь на коробки, обломки игрушек и прочий мусор, я понял, что так продолжаться не может. Время на исходе.
В какой-то момент я оказался недостаточно ловок, и меч ниндзя пропорол халат на рукаве. Белую ткань залило алым, антивирус деловито шепнул: «Неизвестная программа».
По моему телу словно пустили ток, я закричал от боли, когда мои нервы превратились в подобие нити накаливания. Я не выдержал, упал. В спину больно впилось что-то твердое, угловатое.
Мягким кошачьим шагом ниндзя приблизился.
— Устрани его, — чирикнула Николетта.
Боль немного уменьшилась, но зато распространилась по всему телу.
«Самокопирующийся вирус неизвестного типа, — отчеканил софт Дикаря. — Начинаю изучение».
Под спиной потеплело, угловатый предмет изменил форму.
Пистолет!
Ниндзя занес меч для последнего удара, в раскосых глазах программы была пустота и бесконечность. Я перекатился, пальцы вцепились в рукоять кольта.
Грохот выстрела показался мне божественной музыкой, а зрелище обезглавленного ниндзя — произведением искусства!
— Я вижу, тебе мало? — возмущенно пискнула Николетта. — Вот я тебе еще-еще-еще добавлю, сетевой вор!
Ах ты, клоп зловредный, еще и издевается!
— Я твою Душу заберу с особым удовольствием! — прохрипел я с ненавистью.
Поднялся с трудом, боль не росла, но зато и не уменьшалась.
— А ты попробуй забрать! Взять его!
Коробки вокруг вдруг стали раскрываться, одна за другой на свет вылазили боевые программы. Я с обреченностью заметил еще парочку ниндзя, каких-то безумных многоруких роботов, похожих на кухонные комбайны, только вместо рук — топоры и ножи.
— Ты программа, — улыбнулась Николетта. — Как и любая программа, ты способен действовать только по строго заданному сценарию. Да, ты умеешь не только похищать Души, но и воевать. Но я тебе докажу, что тебя не существует. Нас всех не существует! Да-да-да, никого нет!
Я старался не слушать этот бред, отбиваясь от роботов. В моем теле словно копошились огненные черви, сознание почему-то их упорно сравнивало с могильными. Матрицу разъедало заживо, и, черт возьми, мне было больно!!
— А я умная, — захихикала Николетта. — Я сразу поняла, в чем дело. Ты, Дьявол, тоже программа и вне своей функции — бессилен. Компромиссного решения нет.
Сдвоенный выстрел разнес к чертям грудную клетку ниндзя, оторвал при этом щупальца у гелевого осьминога, ползшего рядом. Я отскочил, пытаясь в суматохе вспомнить, сколько патронов осталось в барабане. Получалось плохо, мысли вращались вокруг надоедливой боли. Вдобавок тело стало хуже слушаться, мышцы обмякли.
«Попал ты, Сэйт, — подумал я обреченно, прижимаясь спиной к стене. — Она права, я влез не на свою территорию…»
«Причина заражения локализована и уничтожена, — отчитался антивирус бесцветным голосом. — Тип вируса внесен с базу данных».
Мне показалось, что я выдохнул дым от погасших в моем теле огненных червей. Сознание прояснилось, будто проснулся. И сразу по коже скользнул холодок — еще пара таких фокусов меня доконает гарантированно.
Ко мне подскочил робот, я ощутил запах озона и плавленых проводов. Пистолет в ладони дернулся, отдача отозвалась болью в локте. Взрывом хромированное туловище робота красиво разметало по цеху.
— Консервация пространства закончена! — воскликнул голос торжествующе. Я не сразу понял, что это из громкоговорителя. — Начинаем принудительную очистку системы. Все файлы будут скопированы в карантин. Оригинальные данные подлежат уничтожению…
Цех на миг померк, появилось чувство падения, как бывает всегда при перезагрузке системы. Затем все исчезло, словно и не было, я по-прежнему в цехе, вокруг вирусы Николетты.
Голос из громкоговорителя скомкался, словно оператору напихали в рот бумаги. Через миг он возник снова, сказав растерянно:
— Очистка системы остановлена. Герметизация пространства нарушена.
«Что это значит?! — подумал я шокированно. — Какого черта здесь происходит?!»
Даже боевые программы Николетты замерли в недоумении, а сама хозяйка этого бедлама вообще глаза вытаращила.
Мелодично звякнуло, в дальнем конце цеха хромированные двери лифта распахнулись. Одна за другой, в помещение влетали серые тени в плащах.
Эхо подхватило лязг передергиваемых затворов…
* * *
Секунду я с недоумением наблюдал за фигурами в серых плащах, уж очень они не походили на охрану в униформе. Да и на прочие творения Николетты тоже. Но когда я увидел человека в центре, сознание пронзила догадка — наемники! И во главе них старый знакомый — «мясник» Кадавр.
— Внимание! — деловито сообщил оператор. — Пространство загерметизировано.
«Ловушка захлопнулась, — перевел я мысленно. — Однако!»
Не говоря ни слова, наемники вскинули оружие. Цех наполнил грохот выстрелов, картонные коробки взрывались, сочно разбрасывая ошметки содержимого. Несколько пуль-вирусов попало в терминал Николетты, там взорвалось, сыпанули яркие искры и осколки стекла.
— Моя лаборатория! — ахнула Николетта. Ее лицо перекосил гнев, она заверещала: — Волки позорные! Я вас со спамом смешаю!! Убить-убить-убить…
Подчиняясь ее жесту, один из осьминогов мгновенной кляксой ринулся к ближайшему наемнику. Не успел тот опомниться, как силиконовые щупальца обвили его тело. Миг страшного напряжения, и туловище киллера взорвалось фонтаном крови и внутренностей.
— Так его! — Николетта захохотала с сатанинским торжеством: — Фас, мой пупсик, раздави их всех!
Кадавр, я узнал его по низкополигонному аватару, для лучшей скорости в Сети, рявкнул скупо:
— Уничтожить!
Команда наемников рассыпалась в цепочку, грянули выстрелы. Я метнулся за коробки и бросился на пол. По спине ударили куски металла и керамической плитки с потолка. Перекатившись, я сел. Быстро отщелкнул барабан кольта, отработанные гильзы звонко посыпались на пол.
Это не может быть совпадением. Кадавр с его командой просто не могли знать, куда я направляюсь и где нахожусь! Если только…
Барабан с лязгом встал на место.
Если только их тоже не наняли. Для чего? Убрать меня? Николетту? Или помочь мне?
Сразу вспомнились стычки и перестрелки в китайском квартале, в Дикой Сети. Там о помощи и речи не могло быть, мне только мешали. Но чтобы проверить свою догадку, я вскочил.
Ближайший наемник тут же обернулся, автомат в его руке ожил. Я упал поспешно, над головой взвизгнуло, по затылку стеганули куски керамики со стен.
Нет, они здесь явно не для того, чтобы мне помочь.
Я снова вскочил. Цех наполнен дымом из горящих механизмов, пороховыми газами. Ноздри жжет резкий запах паленой изоляции.
Наемник заметил меня, вскинул оружие. Но за миг до того, как его палец сдавил спусковой крючок, мой кольт выплюнул двойную дозу вируса. Фигуру в сером плаще отшвырнуло, оставив в воздухе горящие куски одежды. Тело киллера придавило коробки. Прорывая картон, из них тут же вылезли десятки рук, вцепились в раненого человека. Я содрогнулся от его предсмертного крика, когда его плоть заживо разодрали программы Николетты.
Досмотреть мне, к счастью, не удалось. Загрохотали выстрелы, над головой выжгли воздух десятки вирусов. Моя картонная баррикада затряслась под ударами пуль, на меня посыпались обломки механизмов.
Еще залп, и от баррикады ничего не останется!
Я поспешно упал, заработал локтями.
— Сетевой Дьявол! — Я узнал хриплый голос Кадавра. — Тебе не уйти, сволочь!
Отвечать я не стал, это все равно что показать на себя пальцем, мол, вот сюда стреляйте. Ограничился тем, что мысленно просклонял надоедливого наемника и его команду.
В цехе снова загрохотало, я машинально закрыл голову руками. Когда ничего не изменилось, понял, что стреляли не в меня. Похоже, что сейчас наемники разделываются с защитой Николетты. Что будет потом, когда от ее гротескного театра ничего не останется, думать не хотелось.
Позади закричал мужчина, у меня мурашки пошли по телу от боли в его голосе.
«Минус один», — сказал кто-то язвительный в моей голове.
Следом затарахтел автомат, что-то взорвалось. Послышались возня и новые выстрелы, потом кто-то завопил:
— Уберите его от…
Крик захлебнулся, что-то сочно лопнуло, будто помидор под сапогом.
«Еще минус».
Ползком я обогнул картонную колонну, наткнулся на выпотрошенного пулями ниндзя. Его бесполезный меч-вирус так и остался в стиснутых пальцах программы.
«Будь проклята женская романтичность! — пронеслось у меня в голове. — Не могла, дура, автоматчиков наштамповать?!»
Правда, как бы я сам с ними справился?
За следующим поворотом я наткнулся на кровавые следы, будто здесь протащили тело. В животе похолодело от догадки, а за поворотом она подтвердилась.
Николетта лежала в луже собственной крови. Белый халат покраснел, на груди превратился в клочья, открывая изувеченное тело. У меня кулаки сжались, то ли из-за ярости на киллеров, то ли из-за того, что я не успел.
Провалил-таки третье задание! Провалил, твою мать!
— Дьявол?
Я встрепенулся, не в силах поверить, что Николетта еще жива. Не открывая глаз, она шепнула едва слышно:
— Это ты?..
— Я.
— Эти… эти сволочи с тобой пришли?
— Нет. — Я оглянулся. К нам неотвратимо приближались наемники, высматривая нас в клубах дыма. — Я думал, что они с тобой…
— Дала б я им лабораторию уничтожать…
Вот, еще один вариант отброшен. Эти ребята не охрана «Нью Хоуп» и Николетты. А знать о том, чем я сейчас занимаюсь, могли только два человека…
Она замолчала, по лицу прошла судорога боли.
— Дьявол…
— Что?
— Что будет со мной, когда ты заберешь Душу?
— Ты не вернешься больше в Сеть.
— Дурашка… Я же программа, Дьявол, я не могу без Сети…
Из-за поворота показался наемник, осторожно ступая, он щурился, держа автомат перед собой. Стараясь не шуметь, я прицелился. Вирусы с жутким воем прожгли череп киллера, разметали кровавую кашу. Дымящееся тело обрушилось на пол. На всякий случай я подтянул за ремень его автомат к себе.
Николетта приподняла веки. Синий глаз нашел мое лицо, а оранжевый потух, превратившись в серый уголек. Почему-то меня это сильно поразило.
— Ты скажи мне… — прохрипела она. — Душа… сохранится? Нельзя-нельзя-нельзя Душу терять…
Я помолчал. Хотел бы я сам это знать!
— Сохранится.
— Хорошо, — едва слышно сказала Николетта и снова закрыла глаза. Следующие слова она произнесла уже одними губами: — Делай, что надо, вор.
За спиной послышались резкие команды, по звукам я понял — нас окружают.
— Делай же…
Я вздохнул.
«Антивирус! Приготовь место для копирования!»
«Исполнено. Готов».
«Ну давай, Дьявол, не подведи!»
Мои пальцы коснулись головы Николетты, замерли на висках. Там пульсировали две тонкие жилки.
Я закрыл глаза и резко сдавил голову Николетты в руках.
Вспышка!
Падение в разноцветном колодце, будто сотканном из неоновых реклам. Цифровой крик. Боль. Страх. Холод инфопространства.
Дно бездны приближается, чтобы расплескать меня среди нарисованных камней…
Головокружительный взлет напоминает мгновенное падение. Тот же страх, ведь из-за скорости полета не успеваешь понять, куда ты летишь: вверх или вниз.
Когда улучшается качество жизни, ты вдруг с удивлением познаешь, что раньше жил мелко, будто литровую банку сменили на громадный аквариум. Столько появилось интересов, фактов, наблюдений. Оказывается, что выражение «Человек не поднимает глаза к небу» имеет смысл. Живя у самого дна, ты действительно не поднимаешь глаз. Какое, к черту, небо, какие, на хрен, звезды, когда ежедневно ты борешься не за место под солнцем, а за банальный кусок пищи. При возвращении с работы тебя могут убить в своем же подъезде за пачку сигарет. Ты — никто.
Ты — ноль.
Тебя нет.
Тебя никогда не было…
Сборочный цех «Нью Хоуп» исчез. Его никогда не было. Это лишь визуальная иллюзия для лучшего восприятия человеческого мозга. Вся виртуальность — иллюзия. Абстрактный образ для усваивания информации.
Я вижу, как переписываются строки команд, бесконечные и пустые символы. А для человека это имеет значение. Это чужие жизни, реальности, Души. Как много мы принесли в виртуальность. Мы вдохнули в нее жизнь, как Бог вдохнул Душу в кусок грязи.
— Это нужно остановить!
— Зачем? Разве не для них ты создавал все это?!
— Для них, но с другой целью…
— Не смеши меня. Любой труд должен приносить свой профит. Иначе зачем он?
— Только не ценой свободы!
— Свободы? Хе-хе, ты говоришь, как школьник.
— А ты говоришь, как все эти бездушные циничные сволочи в кабинетах.
— Ладно, успокойся. Давай придем к компромиссу…
— Какой, на хрен, компромисс? Мы не торгуем безделушками, на весах — жизни людей!
— Ты знаешь, чем взрослый человек отличается от подростка? Он понимает, что идеала нет, что нужно чем-то жертвовать. Это-то и называется компромиссом.
— Тогда будь проклят взрослый человек. Я хочу быть подростком, они искреннее верят в то, что есть идеал, и достигают его.
— Ты не понимаешь, о чем говоришь…
В ярких вспышках я узнаю марионеточные нити. Пусть эта Душа теперь принадлежит мне… пусть будет так… пока всех нас не примет цифровая бездна…
* * *
В изорванном и окровавленном служебном халате, в теле карликового японца, под чужим именем и с чужой Душой, я лежал на холодном керамическом полу сборочного цеха. Потолка уже не видно из-за удушливого дыма, картонные коробки лениво горят, немного ярче в них пылают пластиковые игрушки, выбрасывая в воздух серый жирный пепел.
«Копирование файла завершено, — деловито заявил антивирус. — Файл был расщеплен и заархивирован».
— Спасибо.
Я приподнялся на локте, Николетты уже не было. На ее месте лишь кровавые пятна.
«Копирование завершено», — сказал антивирус, а значит: у меня получилось? Я справился?
Странно, в теле нет боли, но усталость такая, что даже мысли еле-еле ползут, как обессиленные от голода люди.
Неподалеку послышались голоса, стали приближаться. Кольцо наемников смыкается, еще минута, и меня точно обнаружат. Впрочем, мне теперь здесь делать нечего.
— Антивирус, — шепнул я, — отключайся от Сети. Возвращаемся.
«Исполняю».
Я напрягся, ожидая привычного и чуть болезненного выхода в реальный мир. Ничего.
— Антивирус?
«Неизвестная ошибка, — сообщил тот растерянно. — Я не могу обнаружить точку доступа и сетевой логин».
— Отключай без всей этой пурги!
«Вы подтверждаете шоковое отключение? Предупреждаю, это опасно для психики!»
— Подтверждаю, твою мать! Отключайся!
За углом обозначилось движение, в сером дыму я различил фигуру человека с оружием.
«Неизвестная ошибка! Невозможно прервать соединение, сигнал не поступает!»
— Он здесь!
Кольт в моей ладони ожил, наемника отшвырнуло. Я вскочил на четвереньки, быстро-быстро пополз в противоположную сторону.
— Отчет о состоянии системы! — шепнул я хрипло.
«Герметичное подпространство. Сигнал от сервера — отсутствует. Права администратора — отключены. Права системы — базовые».
Мне это не сказало ровным счетом ничего. Наверное, меня просто заперли здесь, обрубив возможность самостоятельного отключения.
Над головой просвистело, а секунду спустя грохнули выстрелы. На меня посыпались тлеющие куски картона и осколки керамики. Не оборачиваясь, я направил в ту сторону короткоствольный автомат, что я забрал у наемника, нажал на спуск. По руке прошла мерная дрожь, отдача неприятно отдавалась в суставах. Сзади закричали.
Что делать? Как сбежать? В таком подпространстве мне запросто могут выжечь мозги, а я даже не пойму этого. Будут травить до тех пор, пока не загонят в угол. А там случится все что угодно. Кто знает, какие программы есть в арсенале у Кадавра? Вдруг, «дубли» не самое страшное?
«Повторная попытка отклонена. — Антивирус продолжал: — Ни один порт не отвечает. Мои сигналы не принимаются и не распознаются…»
Понятно. Черт, все-таки меня умудрились закрыть наглухо! Когда-то мне доводилось слышать о подобных методах борьбы с хакерами. Будто взломщиков закрывают в подпространстве так, что те уже не могут его покинуть. И если компьютерный вор не сдается правоохранительным силам, то его могут там продержать целую вечность. Хоть, как правило, достаточно одиннадцати дней. Обезвоживание, голод и, самое страшное, нервное истощение в рилайфе. Мозг просто отключится, так и не сумев понять, что окружающая его тюрьма всего лишь иллюзия… кошмарная смерть!
Я почувствовал, как сердце быстро наполняет паника. Движения стали резкими, неточными, на повороте я поскользнулся и подвернул ногу.
«Нужно найти укромный уголок, — вдруг подумал я. — Так, чтобы у меня хотя бы минута в запасе была!»
Решение пришло неожиданно. Я же Сетевой Дьявол! Меняю, покупаю, продаю и забираю Души, ID-матрицы и паспорта в Сети. Для меня это раз плюнуть! Так почему бы мне не поменять свою Душу?! Раз у меня нет никаких прав в здешней клетке, то почему вообще не стереть себя? Только так я смогу переписать себя и выйти наружу!
С сильно колотящимся сердцем я вскочил, пригибаясь, бросился в дальний конец цеха. Сзади то и дело раздавались одиночные выстрелы, взрывались коробки.
«Это для того, чтобы меня вспугнуть, — понял я. — Черта с два!»
В этом конце цеха пожаров и разгрома еще нет, хотя дымовая завеса настолько плотная, что дальше метров трех впереди ничего не видно. Я забился в угол, поспешно задвинул проход коробками.
Так, поменять себе Душу. Черт возьми, проще сказать, чем сделать. Кем я буду, когда совершу это? Исчезнет ли мой сетевой идентификатор?
Внезапно я разозлился. А какого черта? Пусть исчезнет этот облик, мне что главное? Вырваться отсюда. А когда матрица лишится привязки к системе, меня автоматически отключит от Сети. Точно так же, как отключали тех, у кого я похищал Души раньше.
Я сел. Секунду пытался собраться с мыслями. Потом медленно, остро ощущая бредовость происходящего, ударил кулаком себя в лицо…
Мне показалось, что кулак прошел меня насквозь. Вспышки не было, рвущихся нитей марионетки — тоже. Пустота и мрак пространства, хуже и страшнее космической ночи.
Чувствуя, что сознание мое дрогнуло и по нему прошла судорога параноидальной истерики, я вынул кулак из своей головы.
Пустота исчезла. Я снова в картонном блокгаузе. Над головой стелется удушливый дым, голоса наемников все ближе.
«Соединение сброшено. — Антивирус отозвался вяло. — Порт заблокирован. Поиск в базах данных не дал результатов».
Спину заморозило, на лице выступил холодный пот.
Что значит «не дал результатов»?!
Зажмурившись, я ударил снова.
Пустота в пустоте. Нет никаких ощущений. Так может выглядеть смерть и небытие. Без облика, без чувств, без температуры и запахов.
Я убрал руку, заметил, как дрожат мои пальцы. Нервы напряжены до предела.
«Соединение сброшено… порт заблокирован… возможности ограничены… поиск личностной матрицы не дал результатов…»
— Снова!!
«Попытка. Искомая Душа в базах данных не найдена. Соединение сброшено… порт заблокирован…»
Пустота в нигде, в форме ничего. Я задышал судорожно, ощущая, как волосы встают дыбом. Дикий страх заполнил меня, словно я проснулся в гробу.
Рывком я выдернул руку из себя, завопил, будто обезумевшее животное!
Картонная стена разрушилась. Над головой с хрустом разбила керамическую плитку пуля, вжикнула в сторону. Я по инерции дернул головой, когда осколки шрапнелью резанули шею.
Я затрепыхался в отчаянии, в голове перемешались мысли. Паника быстро заполняла меня. Я выстрелил наугад, сразу из кольта и автомата. Где-то за стеной картона закричали. Я сжимал спусковой крючок до того момента, пока не раздался сухой лязг бойка. Потом отшвырнул оружие и двумя руками ударил себя.
«…сброшено… заблокировано…»
Что происходит?! Я не могу поменять свою Душу! Я не могу даже найти ее!
Из дымовой завесы вдруг проступил смутно знакомый силуэт в длинном, до пят, плаще. Я с ужасом увидел дробовик в руках наемника и в ту же секунду осознал, что не успею защититься…
Невыразительное, низкополигонное лицо Кадавра перекосила злоба, он выплюнул, передергивая затвор:
— Око за око, сука!
А потом мне в лицо плеснуло огнем и тьмой…
