3
Я откинулся на спинку кресла, пытаясь привести мысли в порядок.
Получалось с трудом. И без того нескладный текст письма постоянно нарушался флэшбеком с перестрелкой в центре «Москвы-2». Именно там я спас когда-то жизнь молодой львице отечественного бизнеса. Да, ее звали — Алиса Воронова. Из всех своих клиентов я только ее оригинальное тело уничтожил «выстрелом в рот». Тогда деликатничать мне было просто некогда.
Только вот о чем она говорит? Что значит «масштабная охота»? Неужто безумный Кадавр все не может угомониться?
— Виртуальная сессия подготовлена, — мягко напомнил компьютер. — Выберите личность для входа в Сеть.
— Заткнись.
Конечно, Воронова не единственный клиент, который пытался со мной связаться после выполнения задания. Многие пытались подружиться, льстили, пытались купить или заманивали связями. Но мое правило одинаково для всех — спас, поменял Душу, конец. Больше никаких контактов.
Однако сейчас слишком необычная ситуация. Может быть, я просто даром потрачу время, но…
— Вход в официальную Сеть «Москва-2», — приказал я решительно, поднимая шлем с подставки. — Личность номер два «Сид Вишес». Точка доступа…
Я продиктовал адрес, оставленный Алисой, в уже опускающемся назад кресле. Спиной еще чувствовал мягкую дрожь сервомоторов, когда семь экранов вспыхнули заставкой виртуальности.
* * *
«Загрузка личности завершена, — прошелестело в мозгу. — Регистрация в Сети закончена, сигнал адаптирован».
Я повел плечами, кожаная куртка, вся усеянная шипами и заклепками, заскрипела. Теперь, как мне кажется, уже можно особо не деликатничать, выбирая разные аватары для разных целей. Все равно, выходов у меня по-прежнему только два: или уйду из виртуальности навсегда, или все будет хорошо. Во втором случае я снова смогу воссоздать и «дока Брауна», и «Сида». Лишь бы все закончилось хорошо.
Место встречи бывшая светская львица назначила в международном выставочном центре высоких технологий и компьютерных программ. При взгляде на огромное здание, напоминающее перевернутую чашку, сделанную из хромированных труб, я снова ощутил странное чувство падения. Будто бездна разверзлась под ногами. Ну вот зачем тащить в виртуальность все подряд из рилайфа? Это же глупо, пытаться воссоздать в Сети все эти громадные стадионы, выставочные центры, рестораны. Зачем это здесь? Наоборот, в Сети должен быть совсем другой мир, волшебный, никак не перекликающийся с настоящим. Стадионы, если уж так хочется, пусть будут в грозовых небесах, будто на битву собрались громовержцы. И совсем необязательно зрителям ютиться на узких лавочках, ведь у каждого и так есть код персонального доступа…
Нет, наверное, это какой-то особенный изврат человеческой психики. Как еще объяснить желание любую фантазию превратить в реальность, а реальность скрыть наволочкой таинственности?
— Здравствуйте, — вежливо улыбнулся человек у входа, почему-то в костюме метрдотеля. — Вы приглашены?
В его нарисованных глазах я прочел лишь застывшую пустоту, как и подобает на такой должности, но в голосе, передаваемом от реального человека, отчетливо услышал протяжное удивление.
— Конечно, чувак, — осклабился я, вступая в роль асоциального элемента.
На миг все подернулось дымкой, когда программы считывали мой пропуск, предусмотрительно пересланный Алисой, и человек опять заулыбался:
— Проходите, пожалуйста. Презентация уже началась.
Под куполом огромного выставочного зала полным-полно народа. Все в дорогих костюмах, строгих, как голографическая фотография в чип-паспорте. На меня, в панковских шмотках, косились, я видел на лощеных лицах аватаров презрение и какое-то смущенное недоумение — откуда «это» здесь.
«М-да, — подумал я. — Ничего, все нормально. Улыбаемся и машем».
Язвительно улыбаясь этим корпоративным снобам-марионеткам, я прошествовал к официанту, подхватил с подноса высокий бокал с шампанским. Пару минут постоял, давая к себе привыкнуть и присмотреться, но моя бывшая клиентка так и не появилась.
Ладно, тогда прогуляюсь. Заодно посмотрю, что за софт здесь представлен. Говорят, официальные дилеры продают лишь качественные программы. Если это так, то почему люди покупают у пиратов втридорога ломаное?
Внутри здание еще больше напоминало перевернутую чашку или, при наличии богатой фантазии, космодром. Из-под купола из хромированных труб-ребер льется желтое сияние виртуального солнца, заставляя прикрывать глаза от сверкающей россыпи бликов на металлических и стеклянных поверхностях. Сверху мягко опускаются струи охлажденного и увлажненного воздуха. В солнечных лучах плещутся и танцуют голографические дельфины, что каждый раз, выпрыгивая из воды, рассыпаются в искрах десятками голубей.
Примерно до середины высоты здания построены этажи выставочных мини-залов и стендов. Как я заметил, в большинстве здесь представлены отечественные фирмы. Настоящая мечта для патриотов прошлого века, когда Россия представляла собой отсталую страну.
С бокалом в руке я прошел к одному прилавку с логотипом «Нейрогид» на вывеске. Девушка, гладкостью и белизной кожи напоминающая манекен, широко улыбнулась.
— Здравствуйте, проходите, пожалуйста. Вы должны обязательно увидеть наш продукт!
Повинуясь ее жесту, я прошел к нарисованной на гиспокартонной стене двери, пальцы легли на ручку.
«Внимание! Подкладочная реальность, — шепнул компьютер. — Разрешить?»
— Разрешить, — согласился я.
Выставочный центр исчез, я вышел на узкий гранитный балкон среди заснеженных скал. Прохладный ветер рванул волосы, заставил задержать дыхание. Вдалеке я заметил буддистский монастырь.
— Новинка в области нейростимуляторов! — Приятный женский голос возник прямо в ушах. — «Нейрогид» — это программа для облегчения поиска во всемирной сети Интернет безопасных стимуляторов для нервной системы. Теперь вам не понадобятся химические препараты для подавления депрессивных психозов после использования виртуальных имплантатов. С нашим продуктом вы забудете о разрушении синаптических связей и обретете спокойствие и счастливое времяпровождение!
Небеса над вершинами скал окрасились масляными бритвами северного сияния, постепенно складываясь в знакомые очертания микросхем. Краски мира потускнели, в очертаниях скал отчетливо проявились дизайнерские штрихи рисовальных программ.
— Одно включение «Нейрогида» сэкономит уйму вашего времени. Специальная программа обеспечит быстрый и безопасный поиск официально разрешенных и безвредных для пользователя приложений!
«Интересная находка, — подумал я. — Нужно запомнить название, а то стимуляторы действительно слишком часто пить приходится. Да и стоят они…»
Я отступил, северное сияние поблекло, вокруг снова проступили стены выставочного центра.
— Надеюсь, что вам понравилась презентация. — Губы девушки обнажили белоснежные зубы. — Если желаете оформить заказ или задать интересующие вас вопросы, вы можете обратиться прямо ко мне.
Я кивнул и вежливо отказался. В результате мне вручили буклет с изображением «Нейрогида», где его изобразили в образе маленькой и послушной японки в бикини. Я присмотрелся, оказалось, что листок — голограмма, когда разворачиваешь странички, начинается тот же ролик, что я видел в «Гималаях». Мелкими буквами внизу приписали лукаво, что «Нейрогид» сочетает в себе еще и встроенные функции. При желании мне будут доступны вне виртуальности такие удовольствия, как классический оргазм, наркотическая эйфория и ряд других светлых и приятных чувств.
Буклет отправился в карман, чтобы через миг перекочевать на мой сервер. Все-таки разрушение синаптических связей, а-ля «депрессию виртуальности», было бы здорово лечить самой же виртуальностью, а не наркотиками.
В следующие полчаса я обошел еще несколько стендов в поисках Алисы. В одном даже купил программку для рисования аватаров — «пластический хирург». Предлагались простейшие изменения в рамках действующего законодательства: формы носа, бровей, отбеливание зубов. Я же купил с целью ее взлома. Такой софт мне будет необходим при воссоздании ID-матриц «Дока» и «Сида».
Проходя мимо сверкающего сталью стенда, сделанного под броню, с заклепками и нарочито грубыми швами, я услышал:
— …И может полностью избавить вас от проблем с пиратами!
Это еще что?
— Никто не сможет проследить за вашими действиями даже вне официальной Сети, — вещал бойкий смазливый юноша, чем-то напоминающий сектанта. — Только «Сайберщилд» может обезопасить вас. Отныне — никакой слежки и махинаций с вашей приватной информацией. Система держит в памяти всех пользователей, образуя мало-помалу своеобразный муравейник. Допустите в ваш круг общения только проверенных пользователей! Того же, кто нарушит систему, ждет мгновенное обнаружение и, как следствие, уничтожение.
К стойке подошла женщина, спросила негромко:
— Это защитит от Сетевого Дьявола?
Я весь подался вперед.
— Никто, — растягивая слова для большей важности, сказал парень, — никто не сможет причинить вред тем, кто будет под охраной «Сайберщилд»!
Женщина кивнула и, получив доступ, продефилировала в демонстрационное подпространство. Я шагнул следом, чувствуя, как сжимаются кулаки.
Идиоты. Кретины! Сетевой Дьявол — защита от киллеров и наемников. Никогда я не убивал и уж тем более не грабил невинных! Меня можно сравнить с хакером, с пиратом, но никак не с убийцей и бандитом! Такая себе неофициальная система по защите свидетеля.
Подленький голосок в голове шепнул язвительно, что я все же взялся за работу Вуду-Z, чтобы отобрать Души насильно. Но я тут же оборвал его, напомнив сам себе, что эти трое — воры!
Выставочный центр померк, я осознал себя в толпе на улице. С удивлением узнал в обилии ярких и кичливых вывесок китайский квартал. А когда увидел знакомый магазин со змеями в витрине, в животе похолодело. Только, сколько ни озирался, не смог найти танцующего мальчика в компании с безумными кришнаитами.
— Все помнят недавний случай в китайском квартале «Москвы-2», — произнес бесплотный голос. — Опасный хакер и убийца Сетевой Дьявол напал на невиновного человека.
Светящийся маркер указал на мирно рассматривающего витрину человека, совсем не похожего на Якоба Штрауде. Вокруг него деловито гудит симулятор толпы, все стерилизовано, чисто и прилично, никаких проституток и наркоторговцев на улице. Интересно, они когда-нибудь были в китайском квартале?
— Ранее считалось, что Сетевой Дьявол — лишь миф виртуальности, аномальный фольклор. И это оказалось верно, но лишь отчасти. Тот Дьявол, который существует в реальности, не имеет ничего общего с народными байками на форумах и в блогах.
Второй красный маркер подсветил… дока Брауна! Только, в отличие от моего аватара, этот был нереально злобным. Не лицо — морда! Я бы все поставил на то, что у него еще и тюремные татуировки есть.
— Убийца, вор, взломщик и преступник, Сетевой Дьявол уничтожил ID-матрицу полноправного гражданина виртуального города. К сожалению, мы не смогли даже выяснить имени несчастного, Дьявол стер все подчистую!
В несуществующей толпе родился крик, людской поток отхлынул от дока Брауна, когда в его ладони появился странный предмет, одновременно напоминающий пистолет из космического симулятора и клешни жука. «Ужасный» Сетевой Дьявол стал подкрадываться к безобидному клерку у витрины. Тот ничего не видел — ну это уж слишком! — сюсюкая со змеями в террариуме. А через миг, когда клешни страшного оружия вонзились в спину человека, тот исчез с криком боли в огненном взрыве!
«Хорошо, — пронеслось у меня в голове, — что они еще показательных пыток не показали! А ведь могли и кровь младенцев приплести…»
— И это, — трагическим шепотом закончил голос, — может случиться с каждым…
Подпространство исчезло, я снова оказался у бронированной стойки. Женщина, спрашивавшая о Сетевом Дьяволе, уже оформляла заказ. Ей быстро и качественно втирали о «дружественном» интерфейсе, при котором нужно нажать всего одну кнопку, а то и голосом приказать.
— Я знала, что найду вас здесь.
Я медленно обернулся, и тут вспомнил тот самый аватар, что купил для Алисы Вороновой в обмен на ее постоянную ID-матрицу. По странной случайности я выбрал практически близняшку: черные волосы, серые глаза, средний рост, «тело» спортивной комплекции. Даже сохранилось то самое ощущение светской львицы, уверенной в себе бизнес-леди.
Мой взгляд скользнул по черному коктейльному платью, чуть задержался на красивых округлостях в декольте.
— А почему вы подошли именно ко мне? — на всякий случай спросил я.
— Только вы здесь в образе панка, — улыбнулась она. Мне сразу захотелось улыбнуться в ответ. — Ну и, конечно, после демонстрации «Сайберщилда» у вас было слишком возмущенное лицо.
Демонстрация!
— Меня оболгали!
— Тише, не стоит кричать. В общем зале везде следящие системы.
Я сжал зубы, а Алиса подхватила меня под локоть и увлекла в глубь выставочного комплекса.
— Вы еще не знаете главного, — шепнула она. И тут же добавила, уже громче: — Ну как вам выставка?
— Интересно, — ответил я уклончиво. — Только я не особо люблю такие пафосные мероприятия.
— Что ж вы хотели? — удивилась она. — Чтобы самая крупная и влиятельная корпорация организовывала мероприятия спустя рукава?
Я не сразу врубился в смысл ее слов.
— Корпорация?
— Обратите внимание на владельца авторских прав.
Я присмотрелся к стендам, прочел приписочку: «Нью Хоуп».
— Создатели виртуальности?
— Здесь девяносто девять процентов программ и девелоперов принадлежат им.
Так вот что на самом деле значит активно рекламируемая «безопасность»? Контроль в одних руках? К черту Адскую Долину и Тортугу, пиратскую Сеть? Да здравствует программная и пользовательская монополия?
— Чего вы добиваетесь? — спросил я мрачно. — Зачем позвали?
Алиса остановилась, заглянула мне в глаза:
— Хочу вам помочь.
— Почему?
— Вы же мне жизнь спасли.
— Мне за это заплатили.
— А если б не заплатили?
— Тогда б не спас.
Я выдержал внимательный взгляд Алисы, и она отвела глаза. А что? Все-таки я не соврал, я действительно не помогаю всем подряд. Просто не хватит моих денег, не хватит времени и сил на всех. Да и не герой я, а — Сетевой Дьявол.
— Даже если и так, я все равно в долгу перед вами, — глухо произнесла она. — Да и не помогу я чем-то конкретным. Только могу предупредить.
— Говорите.
Алиса взглянула с укором:
— Может быть, выпьем кофе?
— У меня работа.
— Ах да! — Она действительно опустила глаза. За кого она меня принимает? За принца на белом коне, спасителя мира? — Простите, Сетевой…
— Сэйт, — поправил я.
— Простите, Сэйт.
— Итак?
Некоторое время мы шли молча, пока Алиса собиралась с мыслями. Я поймал себя на том, что мне приятно такое времяпровождение. Да и такой тип девушек, решительный, обстоятельный, мне всегда импонировал.
— На вас объявлена охота, Сэйт, — наконец произнесла она. — Везде. В официальной Сети вы и так вне закона. Но теперь и в нелегальных пространствах бродят группы наемников и киллеров. Все — против вас.
— Кем объявлена?
— Точно сказать не могу. Понимаете, я теперь не имею прежних связей и контактов.
Я кивнул:
— Понимаю. Но раз вы…
— Давайте на «ты»?
— Угу. Раз ты узнала, что за мной начата охота…
— Да, кое-что я смогла выяснить. Большую часть финансирования «мясников», так ведь называют наемников из Диких Пустошей, нелегального финансирования, конечно, выделяет «Нью Хоуп». В частности, приказ найти и уничтожить поступил именно от них.
— А им-то я чем не угодил?!
— Вероятно, своим существованием.
Я покачал головой.
— Не понимаю.
— Ты, уж прости, не простой пользователь, аномалия. А также объект для подражания и поклонения всех, кто борется против системы и бесконтрольной власти корпораций. Ты нарушаешь систему.
Алиса заметила улыбку на моих губах.
— Что?
— Романтика никогда не была моей сильной стороной. Алиса, я работаю за деньги, спасаю тоже за деньги. И все мои «нарушения системы» — банальный бизнес. Считай это хакерским взломом.
— Зачем ты смеешься? Знаешь, для скольких людей ты пример? Так, чтоб в одиночку противостоять убийцам и коррумпированным политикам, сбегать от преследования, спасать пользователей… ты герой!
Мне стало неудобно. Себя героем я точно никогда не считал. Да и какой герой, ну елки-палки? Обыкновенный пользователь, получивший необыкновенные и, наверное, уникальные способности, которые решил эксплуатировать. Бизнес!
Видимо, Алиса прочла ответ на моем лице, она нахмурилась. Сказала после паузы:
— Тебе известно, чем я занималась до покушения?
— Смутно припоминаю, — сказал я медленно. — Директором была в компании…
— «Вэ-Эр-Тех», — со значением произнесла Алиса. А когда увидела, что это на меня впечатление не произвело, пояснила: — Последняя частная компания, занимающаяся разработкой компьютерных систем.
Я промолчал, ожидая продолжения.
— Когда главы из «Нью Хоуп» сделали мне предложение влиться в корпорацию, я отказалась. И тогда за мной пришел киллер.
— Это нормальная реакция. — Я пожал плечами. — В смысле, ненормальная, но не редкая. Где большие деньги и влияние, там и грязная игра.
— Да, — кивнула Алиса. — Но я ведь выжила. И теперь веду дела на расстоянии, так что меня они не могут засечь. Это позволило «Вэ-Эр-Тех» еще долго быть самостоятельными.
— Быть? Теперь уже нет?
Она опустила взгляд.
— Два из трех директоров поддались на уговоры хэд-хантеров. Теперь моя компания всего лишь отдел в мегакорпорации «Нью Хоуп». А я осталась не у дел.
— Мне жаль. Только непонятно, зачем ты мне все это рассказываешь и при чем здесь я?
Алиса указала кивком:
— Именно твое вмешательство оттягивало слияние «Вэ-Эр-Тех» и «Нью Хоуп», понимаешь?.. Вот хорошая кофейня, зайдем?
Пришлось согласиться. Красивые деревянные створки дверей распахнулись, нас окутала вкусная волна свежесваренного кофе, негромкий людской гул, стук ложечек в чашках и хруст перемалываемых зерен.
Алиса выбрала место в дальнем углу, я развалился на кожаном диванчике. Несмотря на все богатство «Нью Хоуп» и слова Алисы о масштабности подобных мероприятий, официантов здесь нет. Я искренне порадовался, когда заказанные в электронном меню кофе и пирожные возникли прямо из воздуха — не стали мешать виртуальность и рилайф.
— За последний год вы четырежды ставили палки в колеса непосредственно киллерам «Нью Хоуп», — проговорила Алиса, пригубив кофе. — Данные, что наемники именно от них, не подтверждены, так, слухи, но я им склонна верить. Следовательно — люди, которые мешали распространению влияния корпорации, — живы. Это еще одна причина «Нью Хоуп» вас ненавидеть.
— Какая воинствующая корпорация, — съехидничал я. — Несогласных — под нож, точнее, под вирус. Неужели не могут договориться полюбовно?
— Они все могут. — Глаза Алисы были полны серьезности, мне пришлось стереть со своих губ улыбку. — Потому и используют сейчас любые методы. Вы знаете, что создателя корпорации «Нью Хоуп», первого директора, именно так и убили. С помощью киллера.
Я поежился.
— Для них нет преград, да?
— Теперь уже практически нет, — вздохнула Алиса, сделав ударение на слове «теперь». — «Нью Хоуп» все-таки добились своего, не убийством, так подкупом. И в настоящий момент, когда не осталось больше препятствий, они обратили свое внимание на Сетевого Дьявола.
Я размешал сахар в кофе, пригубил. Горячая капля скользнула по пищеводу, оставляя приятное тепло.
— Тебе нужно уйти на время из виртуальности, — проговорила Алиса, не поднимая глаз.
— Не могу. Пока не могу.
— Против тебя слишком могущественный враг, Сэйт!
— Могущественный в чем? В бизнесе? Для меня это не страшно, я сам по себе.
Алиса взглянула странно:
— Ты давно был в реальном мире? Корпорации правят всем, Сэйт. Наследные должности, будто у королей из прошлого, дома и кланы. Ничего нового, та же монархия, только в облике демократического бизнеса. Их власть практически безгранична.
— Подожди-подожди, ты хочешь сказать, что «Нью Хоуп» в реальности управляет страной?
Алиса кивнула.
— А как же президент, министры?
— Я тебя умоляю, Сэйт. Когда ты контролируешь общество, а виртуальность это позволяет, то зачем нужен президент? Он — марионетка, на которую никто не обращает внимания.
Я промолчал. Она вздохнула, проговорила:
— Вообще-то, пока «Нью Хоуп» не имеет слишком уж большого влияния, но вот ее новый проект грозит обернуться всеобщей зависимостью.
— Что это будет?
— Не знаю.
Мы замолчали. Каждый обдумывал что-то свое.
— Выходит, — сказал я с иронией, — что когда-нибудь кто-то один, босс самой крупной корпорации будет управлять всем?
Алиса покачала головой:
— Теоретически это невозможно, всегда будут области, на которые его влияние просто не распространится.
— Но практически?
— Кто знает?
— Тогда вполне возможно, что по желанию этого большого босса можно будет устроить самый настоящий Армагеддон?
— Зачем?
— Ну мало ли? — пожал плечами я, но не выдержал, продолжил фантазировать: — Ладно, с Армагеддоном я погорячился, все-таки психов сразу вычисляют и блокируют им доступ. Но ведь хотя бы аналог всемирного потопа будет? Так сказать, чтобы уничтожить плохих, а вырастить хороших?
Алиса взглянула странно, ее голос прозвучал зловеще:
— Боюсь, это уже происходит…
Снова пепельная птица молчания укрыла нас. В кафе то и дело менялись посетители, горячо обсуждающие новинки софта Все косились на меня, рассматривая кожаный прикид и всклокоченные волосы. Под потолком кофейни пустили голографический ряд презентаций, что пройдут в следующий час.
— Что это за проект готовит «Нью Хоуп»? — спросил я, разламывая ложечкой заварное пирожное, с хрустом корочка проломилась, вылез пористый белый крем. — Чем конкретно я мешаю корпорации?
— Точно не знаю, — покачала головой Алиса. — Будет что-то абсолютно новое. По документам проходит под названием «кибер-сеть».
Я проговорил задумчиво:
— Новое поколение виртуальности?
— Возможно. Только, судя по действиям корпорации, проект охватит весь мир.
Я усомнился:
— Так ли мир?
— Все обжитые территории, — кивнула Алиса. — На орбите начал передачу спутник связи «Нью Хоуп», уже построены тысячи серверных станций для «кибер-сети» по всей стране, включая свободную республику Китай.
У меня брови взлетели.
— В Китай проведут виртуальность?!
— Да. Я же говорю, планы очень масштабны.
Тогда понятно, чем не угодил я. Если то, что мешал киллерам — цветочки, то «баловаться» заменой ID-матриц в глобальной Сети мне просто не позволят. Похоже, Алиса дело говорит, нужно мотать из виртуальности. Хотя бы на время. Закончить дела с Вуду-Z и бежать.
Неожиданно я вспомнил:
— Ты сказала, что я для кого-то объект фапа…
— Чего?
Я замялся, ругаться перед девушкой не хотелось. Вот до чего меня Кира довела, совсем огрубел.
— Что я для кого-то объект поклонения и подражания. Кто это?
Алиса замялась, пару минут подбирала слова. Наконец сказала со значением:
— Люди, которым весьма небезразлична судьба страны.
Я постарался удержать на лице маску спокойствия, хотя меня едва не вывернуло от запредельного количества пафоса. Господи, опять революционеры?!
— Наверное, — сказал я, — эти люди в самом низу, раз думают о такой фигне?
— Почему ты так думаешь? — Алиса явственно напряглась.
— Думать о судьбе страны из-за того, что одна корпорация пожирает другую? Да брось! Есть два варианта: или это политика, или это фанатики. Я не вижу проблемы. Наоборот, виртуальность помогла человечеству не скатиться в каменный век.
На лицо Алисы наползла туча. Я поймал себя на мысли, что она стала от этого лишь сексуальней.
— Это раньше компьютерные игры были откровением, — глухо уронила она. — Игры развивали фантазию, будоражили молодежь, а некоторые даже развивали мышление. Потом игры превратились в способ заработать по-быстрому и много.
— Ты к чему?
— Сейчас осталась только одна Игра. Виртуальность. Созданная лишь для того, чтобы убивать само желание жить. Созданная, чтобы закрыть рилайф от человечества… Те, кто уходят в виртуальность, в ней остаются уже навсегда.
У меня мороз прошел по коже. Подобные мысли меня посещают довольно часто, особенно когда вижу, что Сеть наполняют заменителями реальности: общением, бизнесом, отдыхом, сексом и развлечениями. Но думаю я о таком лишь в периоды обострения депрессии. Может быть, у девочки тоже проблемы с чипом виртуальности?
— Всегда остается выбор, — проговорил я с осторожностью. — Нельзя решать за человека, быть ему в Сети или нет.
— Какой может быть выбор у зависимых?
— Зависимость не начинается сама по себе. Даже наркоманам нужна не одна доза.
— Вот и виртуальность заманивает, «Нью Хоуп» делает все, чтобы люди посещали ненастоящий мир.
— Ты забываешь о вольных поселениях, фермерах. Там и не слышали о Сети.
— А ты забываешь, о проекте «кибер-сеть», — парировала Алиса. — Виртуальность проведут по всем обжитым территориям.
— Это бизнес, — покачал головой я. — Всего лишь бизнес. Ничего больше.
— Это геноцид! — воскликнула Алиса. На нас стали оборачиваться. — Они сделают так, чтобы люди полностью зависели от виртуальности.
— Даже если это не бред, в чем я сомневаюсь, то причем здесь я?
— Ты можешь помочь нам. В твоих силах противостоять системе.
Мне диалог стал напоминать разговор в психушке. Я уже пожалел, что пришел сюда. А еще не верил, что, когда Сеть только создали, было много фанатиков, мешающих ее распространению.
— Ты ведь говорила, что на меня идет охота? Как я помогу? Да и нет у меня желания ввязываться в бредовые авантюры, в которые я даже не верю.
— Ты откажешь в помощи другим людям? — с надрывом прошептала она. — У тебя же есть силы! И возможность есть! Почему?!
Я пожал плечами, лихорадочно раздумывая, как бы завершить неприятный разговор.
— Люди все неблагодарные сволочи, а я — мизантроп. Не хочу наполнять водой решето. Как говорится, не в коня корм…
Ее лицо перекосила гримаса отвращения.
— Ты… чудовище!
— О да, люблю неформальные отношения, — осклабился я, переводя ее эмоции в другую плоскость. Лучше уж пусть злится на мои дебильные выходки, чем продолжает уговаривать. — Всегда должно быть место для грубости…
— Ты отвратительная скотина. Ты мерзок!
— Эй, женщина, полегче!
— Полегче? — Кулаки Алисы сжались. — Мы говорим о жизнях тысяч людей, а ты предлагаешь компромиссы?
— Если человек идет на компромисс, — парировал я, — это значит, что он интеллектуально повзрослел.
— Это значит, — отчеканила Алиса, — что он — трус!
Ее глаза вспыхнули, я даже дыхание задержал, готовясь к взрыву, но Алиса сдержалась. Пару минут ее глаза метали молнии, потом она сказала со вздохом:
— Прости меня… я не должна была на тебя давить.
— Да ладно, я сам виноват. Понимаешь, есть у меня одна знакомая грубиянка, так она настолько сурова, что у нее все пальцы средние. Вот я и набрался от нее, теперь сам хамлю.
Алиса кивнула, я видел, что в глубине ее глаз все еще тлеет огонек, разбуженный моим отказом. Она вздохнула:
— Я понимаю, Сэйт. У каждого должен быть выбор. Только… где же мы в итоге окажемся?
Я пожал плечами:
— Там же, где и всегда: или построим новый мир, или в пропасти…
Она не ответила, беззвучно болтая ложечкой в чашке. А я добавил беспечно:
— Но, согласись, в том, чтобы катиться в пропасть, есть свое декадентское очарование, да?
Она посмотрела с сомнением, а я добавил:
— А еще можно свалиться в пропасть и там уже построить новый мир.
Она улыбнулась! Ну наконец-то! А то я уже совсем пожалел, что пришел, думал, купился на типичные фанатские бредни.
«Впрочем, — шепнул голосок в голове, — выбора у тебя не было. Ты сейчас в такой ситуации, которую обычно иначе называют седалищным термином. Так что прийти был обязан…»
Я поднялся.
— Приятно было повидать тебя еще раз, Алиса. Я рад, что у тебя все хорошо, но мне нужно идти.
— Подожди еще минутку. — Она тоже поднялась, успела быстрей меня черкнуть подпись на листочке счета. — Я хочу тебе кое-что показать.
— Что? — Я насторожился.
— Сам увидишь, — улыбнулась она загадочно и направилась к выходу.
Выставочный центр по-прежнему полон народа, даже как будто людей стало еще больше. От каждого стенда летят голоса рекламщиков, пользователи то и дело исчезают в подпространстве. Голографические дельфины под куполом исчезли, вместо них теперь красочные картины космоса, кометы, взрывы сверхновых.
Мы прошли мимо выставочного уголка с портативными деками для мобильного подключения к виртуальности. Я хотел было остановиться, всегда был падок на подобную продукцию, но Алиса уже ушла вперед. Пришлось догонять, не без некоторого удовольствия наблюдая за очень женственной походкой. В глубоком вырезе платья белеет нежная кожа, ложбинка на спине вызывает желание погладить, поцеловать…
— Вот, здесь нас никто не услышит.
— Что?
Мы остановились у неприметной двери с надписью «Посторонним вход воспрещен», тонкие изящные пальчики Алисы легли на ручку.
— Пойдем, — подмигнула она и шагнула в темноту.
«Внимание! — шепнул компьютер. — Подкладочная реальность…»
Легкий и прохладный порыв ветра окатил, будто морской волной. Я ощутил запах костра из еловых веток, томные ароматы диких цветов.
— Красиво?
Мы оказались на широком горном плато. Под ногами шелковистый ковер трав, по краям гор теряются в вечерней темноте кусты и сосны, оттуда доносится цвирканье сверчков и уханье филина. Я задрал голову, с удовольствием рассматривая чистое звездное небо.
— Красиво, — согласился я. — А что это?
— Подпространство для отдыха, — сказала Алиса. Встряхнула головой, черные волосы красиво улеглись на плечах. — Сюда никто не войдет, допуск есть только у меня. Остаточная прерогатива бывшего директора, когда наша продукция еще здесь выставлялась.
Алиса шагнула к костру, нагнулась, в ее руках оказалась длинная палка, которой она поворошила дрова в огне. В ночное небо с хрустом выстрелило облако вишневых искр. Я усмехнулся.
— Что? — не поворачиваясь, спросила Алиса.
— Забавно наблюдать за девушкой в коктейльном платье, подбрасывающей дрова в костер.
Она рассмеялась, я снова ощутил глубокую симпатию. Красивый у нее смех.
— Это ты рисовала? Всю эту красоту.
Она обернулась, в глазах плясали веселые искры:
— Нет, но по моим эскизам.
Такая реакция меня порадовала, обычно люди не любят говорить о виртуальности обыденными и точными словами вроде «рисовал» или «моделировал». Обычно все объясняется романтичным и бессмысленным: «создал».
Где-то у подножия красиво завыл волк, я заслушался. Интересно, это простые звуки или тут и животные есть?
Сзади неслышно подошла Алиса, обняла с нежностью. Я обернулся, ее глаза мне показались глубже ночного неба.
— Меня всегда влекло к сильным мужчинам, — прошептала она внезапно охрипшим голосом. — А ты — сильный.
Я попытался нащупать застежки на ее платье, она легко высвободилась из моих объятий.
— Я сама.
С легким шорохом черная ткань опала к ногам Алисы, я задержал дыхание при виде ее обнаженного тела. Волна сладких и будоражащих запахов напрочь выбила из головы мысли, оставив лишь то, что в поле зрения — женщина.
В следующий миг мы уже целовались, ее пальчики ловко расстегнули ширинку, я скинул куртку и джинсы. Прикосновение ее тела, в особенности приятно затвердевших сосков на крупной груди, заставляло дрожать от возбуждения. У меня голова закружилась от резкого отлива крови, в ушах гулко застучало.
Не переставая целоваться, мы окунулись в пучину мягкой травы, Алиса забралась на меня сверху. Я услышал ее протяжный и напряженный вздох, когда я вошел.
Вокруг была идеальная красота идеальной ночи и природы, но я смотрел лишь в темные и глубокие глаза Алисы…
