Глава 4

Сундук вертелся волчком, пытаясь поймать собственный несуществующий хвост. Делал он это настолько увлеченно, что я оторвалась от записей и с интересом за ним наблюдала. Со временем, мой сундук все больше и больше становился похожим на собаку. Он припадал на передние лапы (определив в качестве таковых левые боковые), охотился на крыс и сопровождал меня почти во всех моих путешествиях.

Я потерла глаза и захлопнула очередную пачку сшитых листов. Мой рабочий журнал разросся донельзя, и явно требовал переписывания с предварительной обработкой. В горшке доваривалась мазь, периодически набухая фиолетовыми пузырями, а я пыталась понять, как ее можно усовершенствовать. Подозвав сундук, я достала из него свои студенческие записи и пробежала их глазами. Нет, никаких подсказок здесь не было. Ни одного ингредиента, способного усилить преобразующий эффект от хвостов головастиков.

Вообще-то мазь призвана была избавлять кожу от шрамов, даже застарелых, но только в том случае, если они не слишком большие и глубокие, иначе эффект падал от полного уничтожения до простого сглаживания. В принципе, это тоже было неплохо, но мне хотелось большего. Я мечтала создать нечто, что могло бы заменить пластическую хирургию. Если мне это удастся, можно будет безбедно жить до конца своих дней. Правда, пока результаты были далеки от намеченных, но я не отчаивалась. Жаль, конечно, что магическое взаимодействие ингредиентов было очень сложно рассчитать математически (где, где вы, нормальные химические формулы?!), но научный тык рулит! (Хотя можно, конечно, для самоуспокоения назвать его методом последовательных итераций, и чувствовать себя великим ученым. Британским). Хотя, конечно, было бы намного проще, если бы при смешивании ингредиентов не нужно было бы учитывать день недели, фазу луны, направление ветра и прочие усложняющие процесс факторы.

Нужно сказать, что чем больше я исследовала заживляющую мазь, тем отчетливей понимала, что простой модификацией, скорее всего, дело не обойдется. У меня даже закралось подозрение, что замахнулась я на нечто архимаговского уровня. Не открытое только потому, что никому до сих пор подобная идея не приходила в голову. А может и открытое, кстати, но строго засекреченное.

Если магия, по мнению местных ученых, делилась (по степени сложности) на десять ступеней, то итоговая продукция производилась трех видов. Самый элементарный — это простейшие зелья и амулеты, магически подзаряженные и имеющие ограниченный срок действия. Второй, более продвинутый — уровень бакалавров и магистров. Это более сложные по составу, долговечные и многосоставные артефакты и зелья, имеющие хорошую магическую подпитку. Такие вещи встречаются несколько реже, и довольно прилично стоят.

Самым сложным является третий вид — уровень архимагов. Все, что выше седьмой ступени. Применяя синтез алхимии и артефакторики, местным гениям удается изобретать действительно потрясающие вещи. В одном из исторических романов я читала о легендарных доспехах, созданных подобным образом. Сложносоставные эликсиры использовались и на этапе выплавки, и на этапе закалки. Затем, на уже готовый продукт, был нанесен растительный узор (чем-то похожий на местную письменность, а потому у меня возникло подозрение о наличии в данном мире собственных рун), а в специальные пазы вставлены сложные артефакты. Получившиеся доспехи не только защищали, но и добавляли сил, совершенствовали реакцию и всяческим образом помогали своему хозяину.

Конечно, такой сложный многосоставной артефакт на данный момент я была создать не готова. Не хватало знаний. Однако мой сундук, хоть и с натяжкой, тоже можно отнести к артефактам третьего уровня. Так что я примерно представляла, в каком направлении мне двигаться. И собиралась совершенствоваться дальше, потому что если не стремиться к большему, то вообще никогда и ничего не достигнешь. Время у меня было, возможность тоже была, а потому я упорно пыталась экспериментировать. Надо же было хоть как-то выкрутиться, чтобы выжить! Конечно, жаль, что на меня при попадании в новое измерение не свалился дворец со слугами или принц в мужья, но реальная жизнь всегда отличается от книжной. К тому же, грех жаловаться — я оказалась не в самой большой дыре, как могла бы. Даже магический дар заполучила, пусть и не слишком большой.

Доварив мазь, я аккуратно сложила готовую продукцию на полки, убрала записи в сундук и вылезла наружу. Время, как всегда, было уже позднее. Даже ужинать не хотелось. Я умылась, заставила себя сжевать сухарь, и отправилась спать. На завтрашний день у меня были большие планы.

То, что данный мир не знаком с идеей лейки я поняла еще тогда, когда собралась организовывать душ. Дальше — больше. Я обнаружила, что здесь не знают косы. О последней, правда, я и сама имела смутное представление (по книгам и фильмам), но полагаю, что местные мастера сумеют довести до ума мои невнятные пожелания. Надеюсь, что данный мир достаточно прогрессивен для того, чтобы платить за идеи.

Раннее утро началось как всегда — с полива многочисленных грядок. Легкий завтрак, несколько минут на сборы, и я отправилась разносить заказы. И собирать заявки. Эх, велосипед бы мне! А еще лучше — скутер. Э-эх!!! Чего мечтать о кренделях небесных? Ножками, ножками, пока не заработаю на собственную карету. Или хотя бы на лошадь.

Последним пунктом была лавка, хозяин которой, убедившись в качестве поставляемой продукции, меня вполне привечал. Я сдала несколько амулетов, пару артефактов и целую батарею настоек и мазей. Каждый из продуктов был помечен руной, и сегодня я собиралась приступить к раскрутке собственного бренда.

— Уважаемый, а где я могу найти печатников?

— Да на площади, прямо за ратушей, — просветил меня хозяин лавки.

Печатным делом занимались гномы. Ага. У меня вообще такое ощущение, что бородатым недомеркам принадлежит весь мир, в котором я оказалась. А люди здесь так, как бесплатное приложение. Чего-то пыжатся, доказывают, но никому, кроме себя самих, неинтересны. Количество гномьих кланов в городах варьировалось, но они держали все самые важные и самые денежные производства. Изготовление оружия, например. Да и кузнечное мастерство в целом. Добавим сюда уже упомянутую мной типографию, местные аналоги банков и ростовщиков, ювелирное дело, и картина получится полной.

Монополию в сфере вышивки, тканей, посуды и мебели держали эльфы, но они, во-первых, производили только высококлассный товар для первого сословия, а во-вторых, продавали его через посредников, в качестве которых тоже выступали гномы. Люди, при всем своем желании, конкуренцию ни тем, ни другим составить не могли.

Если жилье гномов располагалось под землей, то свои мастерские они, все-таки, старались ставить на поверхности. Типографию в том числе. (Под клиентов-людей подстраиваются?) Юный гном, еще не обзаведшийся бородой, встретил меня у дверей и, выяснив, что я хотела бы сделать заказ, вежливо поклонился и провел меня внутрь. Пожилой хозяин типографии, представившийся Бронином, был одет в нечто, похожее на длиннополый халат из очень дорогой ткани, на лысой голове красовалась тюбетейка, а шикарную рыжую бороду украшали вплетенные в нее шнурки с бусинами. Смотрелось это все довольно экзотично.

Узнав, что я пришла разместить заказ, гном оживился и начал изучать мои эскизы. Я не очень представляла возможности местных печатников, а потому заранее была согласна внести изменения, если существующие технологии не позволят воплотить в жизнь мои идеи. Бронин проворчал, что возможно, так и придется поступить.

Когда я увидела местный печатный станок… я впечатлилась, да. В данном мире Гуттенберг, похоже, пока не появился. На деревянной поверхности вырезались выпуклые буквы (учитывая местную письменность — тот еще геморрой), затем наносили жидкую краску, а потом прикладывали лист бумаги и терли мягкой щеткой. Ну… теперь понятно, почему в данном мире книги дорого стоят. Гораздо более странно, как они на таком оборудовании газеты умудряются выпускать? Причем не слишком дорогие?

На мой осторожный вопрос я получила вполне ясный и краткий ответ — магия. Да уж… я, конечно, заметила, что шрифт в газетах странный какой-то, но, учитывая особенность местной письменности, не обратила на это особого внимания. А оказывается, что один экземпляр газеты делался вручную, а потом магически копировался на листы самой дешевой бумаги. Правда, нанесенный подобным образом текст, держался всего неделю, не больше. Потом он выцветал или требовал дополнительной подзарядки. Более серьезные вещи — такие, как книги, печатались обычным способом, потому и стоили так дорого.

— Не хочет ли многоуважаемый мастер облегчить труд себе и своим потомкам? — поинтересовалась я, прояснив для себя ситуацию с местным книгопечатанием. Гном оторвался от разглядывания моего заказа и недоверчиво нахмурился.

— Вряд ли человеческая женщина может знать больше, чем мужчины нашего клана, — проворчал он. Я даже возражать не стала. Зачем уговаривать? Чтобы идею взяли из милости? Нет уж, я собиралась ее продать. И подороже. Благо, в свое время я интересовалась историей печатного дела, и конструкция Гутенберговского станка в моей памяти сохранилась.

Гном выдержал примерно полчаса. Мы успели обсудить мой заказ, (не желая переплачивать втридорога, я, разумеется, согласилась на его магическое исполнение, тем более что недели для рекламных листков вполне хватит, потом я другое что-нибудь придумаю), договориться по срокам и поторговаться по цене. Я уже почти вышла за дверь, но Бронин придержал меня за рукав.

— Ты действительно знаешь, как облегчить труд печатников? Наверняка этот артефакт стоит так дорого, что себя не окупит.

— Это не магия. Именно поэтому я могу продать свою идею любому клану печатников. Ты же не полагаешь, что я ее подарю?

— Да может, твоя идея и не стоит ничего, — буркнул Бронин.

— Для этого и существуют договора. Если ты и твой клан начнете пользоваться моей идеей, я десятую часть прибыли от ее использования.

— Сколько?! — подскочил гном, растеряв всю свою солидность. — Да это грабеж! Двадцатая часть — и то много будет!

Я подавила невольный смешок и приступила к торгу. Естественно, было понятно, что никто мне десятую часть не подарит! Но надо же было с чего-то начинать, чтобы уступить до действительно приемлемой цены! Сошлись мы на пятнадцатой части (что было раза в два больше, чем я рассчитывала), заключили договор, и я начала знакомить Бронина с идеей наборного шрифта, пресса и отливкой литер. Я даже вспомнила состав типографских сплавов — свинец, сурьма и олово. Правда, они токсичны, не обладают достаточной твердостью, и (в моем родном мире) относительно дороги, но с местными ценами на книги и доступной технологией производства должны стать приемлемым вариантом.

Поскольку моя идея была довольно затратной, и я себе выторговала не самую маленькую часть прибыли, Бронин решил посоветоваться с главой клана. Ну… мне же лучше, поскольку я хотела пристроить в надежные руки свои идеи насчет лейки и косы. И была вполне согласна брать оплату бартером. Мне все равно, рано или поздно, нужно было к своему жилищу трубы проводить. А занятие это небыстрое и недешевое. Ну и пусть жадные гномы снабдят меня нормальной канализацией, раз уж живыми деньгами расплачиваться не хотят.

Глава гномьего клана ознакомился с моими предложениями по поводу печатного процесса, и согласился попробовать. Но под это дело я приобретала обязательство разработать подходящую типографскую краску. Более дешевую и долговечную. Идею лейки он тоже одобрил, а вот с косой получился полный затык. Оказывается, это не такой уж простой инструмент, как я думала. И сделать косу очень непросто. Нельзя же просто увеличить серп и насадить его на палку, это однозначно не вариант. Какого размера должно быть лезвие косы? Насколько изгибаться и под каким углом насаживаться? И как сделать так, чтобы коса укладывала скошенный хлеб или траву ровными рядами? Ни на один из вопросов ответа я не знала, а потому с перспективной идеей пришлось расстаться. Нет, я даже не сомневаюсь, что гномы, в конце концов, что-нибудь придумают. Но это уже будет их личная заслуга, к которой я не имею никакого отношения.

Не успела я разрулить свои дела с гномами и закупить ингредиентов с продуктами на ближайшем рынке, меня нашел посыльный. Дьорл Мортис в очередной раз желал побеседовать с трупами. Ну… куда деваться? Поможем. Все-таки гильдия городской безопасности платила мне зарплату, пусть и не слишком большую. Да еще и вознаграждение по итогам работы нормальное получалось. Общение с трупами, разумеется, даже со временем приятнее не становилось, но я постепенно научилась абстрагироваться.

На сей раз дьорл Мортис потащил меня за город, на кладбище. Буквально пару дней назад безутешные родственники со всеми почестями похоронили там довольно богатого караванщика. А в результате одного из расследований дьорл Мортис заподозрил, что смерть несчастного была не совсем естественной.

Местное кладбище отличалось от привычного мне только могильными плитами вместо крестов. Представители первого сословия предпочитали хоронить своих родственников на территории имений, в фамильных усыпальницах, а для остальных за городом выделялся довольно приличный кусок земли. Кто побогаче — строили вычурные семейные склепы, а кто победнее — довольствовались обычной ямой. Покойника одевали в лучшие одежды, укладывали на носилки и хоронили вместе с ними, закрывая тело тканью. Стоило это не слишком дешево, а потому всех тех, кто не мог оплатить погребение на данном кладбище, хоронили в общих могилах, пренебрегая ритуалами, ограждениями и жреческими пентаграммами. Обычно, в таких местах и заводились куколки, выползни, и даже вурдалаки.

Дьорл Мортис подвел меня к свежим захоронениям, и указал на небольшой склеп. Хм. Богатый караванщик мог бы и что-нибудь попомпезнее отгрохать. Цикады трещат, трава шелестит под порывами ветра, птички какие-то щебечут… лепота. А я, вместо того, чтобы наслаждаться природой и погодой, сейчас труп поднимать буду. Бе-е-е! Мерзость. Что внешний вид, что запах бывшего караванщика оставляли желать лучшего. Кстати, судя по общей синюшности, помер этот тип действительно не своей смертью. Похоже, траванули его. Я бы поставила на многокомпонентный растительный яд, но без специального исследования точно не скажешь.

Допрос продолжался довольно долго. Хорошо хоть караванщик упокоился недавно, иначе никаких сведений я бы из него не вытащила при всем желании. Поговаривают, что архимаги могут даже скелет разговорить, но я была не столь продвинутым некромантом. Мой предел — это труп трехдневной свежести.

Список вопросов дьорла Мортиса казался нескончаемым. Я даже притомилась слегка. Результат, правда, был впечатляющим. Обычное дело о контрабанде привело к работорговцам, иностранным шпионам и полноценному заговору. И одним из его участников, как раз, был караванщик. Сунув любопытный нос туда, куда не следовало, он неосторожно решил шантажировать высокопоставленных заговорщиков. Собственно, финал был предсказуем.

Несмотря на удачный допрос, дьорл Мортис счастливым не выглядел. Похоже, он не ожидал, что случайно наткнется на такое многообещающее дело. Иначе прихватил бы с собой кого-нибудь из Теней. Поскольку они занимались разведкой, контрразведкой и внутренней безопасностью, заговор был как раз по их профилю. К сожалению, поднять труп для вторичного допроса было уже нельзя. Так что пришлось нам с Мортисом тащиться в контору к Теням, давать показания и подписку о неразглашении. Причем и то, и другое — подкрепленное магией.

Домой я вернулась уже поздно вечером. Времени едва хватило на то, чтобы изготовить заказ. Общая усталость и потеря концентрации сделали свое дело. Вместо измельченной сушеной полыни я всыпала в заживляющую мазь истолченные стебли ромашки, и она вспенилась. В результате я получила испорченный продукт и ожог на правой руке. Решив больше не экспериментировать, я смазала ожог (благо, запасы правильно сваренного продукта у меня были), замотала руку чистой тряпицей (приготовленной специально для этой цели) и отправилась спать.

Спала я плохо — рука болела всю ночь. Даже странно — вроде бы не такой уж сильный ожог был. Может быть, я что-нибудь не разглядела? Не дожидаясь рассвета, я зажгла несколько свечей, размотала тряпицу и… не поверила собственным глазам. От локтя и до кончиков пальцев рука стала… моей. Такой же, какая была у моего прошлого тела. Изящная кисть, длинные, музыкальные пальцы и бледная кожа. Ничего себе! Так вот почему рука болела… она перестраивалась. Неужели моя усталость, вкупе с неосторожностью, позволили сделать впечатляющее открытие? Это следовало проверить!

Чтобы остановить себя от немедленного спуска в лабораторию, мне пришлось изрядно напрячься. Исследовательский зуд был практически невыносим, но чувство долга оказалось сильнее. Слишком много дел было запланировано на день. И ни одним из них я не могла пожертвовать. Огород, лечебница, артефактория, лавка, закупка ингредиентов, выполнение заказа… планов, как всегда, было громадье. К счастью, сегодня меня ни на какие некромантские подвиги не отвлекали, и я закончила с заказами раньше, чем обычно.

Сказать, что мне не терпелось приступить к испытаниям — это ничего не сказать. У меня даже пальцы дрожали от волнения. Я, конечно, слышала, что иногда значимые открытия происходят совершенно случайно (тому же Менделееву его таблица вообще приснилась), но никогда не думала, что нечто подобное случится со мной.

Поскольку вчера я выкинула мазь, посчитав ее испорченной, сегодня пришлось начать варить все сначала. Причем сразу в четырех экземплярах, записывая каждый этап приготовления. В итоге я хотела получить не только действенный продукт, но и обойтись без ожогов. Перестройка организма и без того дело болезненное. И над этим, кстати, тоже следует хорошенько подумать. Если я соберусь изменить все тело, то делать это следует осторожно, чтобы не получить болевой шок. Да и конечный результат, если честно, я пока себе представляла не очень.

Сначала, конечно, мне хотелось вернуть себе свою собственную внешность. На фотомодель я никогда не тянула, но была, что называется, «дамой приятной во всех отношениях». Однако какая женщина откажется изменить свою внешность в лучшую сторону?! Эх, мечты, мечты…

Первый вопрос, который передо мной встал — на ком экспериментировать. Обычно я использую подопытных мышек, но в плане изменения внешности они мне вряд ли могут помочь. После долгих раздумий я решила рискнуть пальцами левой руки. Да, опасно, но что делать-то? Изобретения требуют жертв.

Утренний итог был не слишком утешительным. Нужный мне вид принял только мизинец, подвергшийся ожогу. Радовало одно — повторить случайный результат я смогла. А вот то, что я не сумела его улучшить — безмерно огорчало. Остальные пальцы подверглись чисто косметическим изменениям. Причем ближе к вечеру на одном из них эффект бесследно исчез.

Разумеется, я продолжила экспериментировать. Меняла последовательность, степень измельчения и пропорции. Однако максимум, чего мне удалось добиться — ожог кожи сменился раздражением. Да и амбиции свои по превращению в Анжелину Джоли пришлось поумерить. Кардинально мое тело видоизменялось только в сторону возвращения своей собственной внешности. Да и то, скорее всего потому, что я чисто психологически считаю ее основной. Попытки же перевоплотиться в нечто абсолютно мне чуждое практически никаким результатом не увенчались.

Однако «практически» в данном случае — ключевое слово. Иногда незначительные, казалось бы, детали, могут полностью изменить облик. Добившись от мази максимальной действенности (пусть даже с эффектом раздражения), я начала меняться постепенно, отчасти возвращаясь к собственной внешности и периодически внося определенные штрихи. Чуть более изящная линия бровей, чуть менее жесткая линия губ… осторожно, деталь к детали, я продолжала экспериментировать с собственным обликом. И хотя изобретенную мазь я на продажу не выставляла (и даже не говорила никому о ней), магический браслет на моем предплечье не позволил скрыть интересное изобретение. Да я, если честно, и не особо надеялась на это, а потому не очень удивилась, когда мирессин Поплия сообщила, что со мной хочет пообщаться дьорл Петрис.

Многоуважаемый кем-то глава лечебницы встретил меня неласково. Он всем своим видом показывал, что не в восторге от того, что вынужден тратить на меня свое время. Дьорл Петрис чуть ли не в приказном порядке велел мне поделиться секретом мази. Причем за такую сумму, что мне ее даже озвучить смешно. Естественно, я отказалась! Тогда глава лечебницы ткнул меня носом в подписанный мной контракт, один из пунктов которого гласил, что пока я по нему не расплачусь, все магические изобретения я либо должна продавать Академии по установленным ею расценкам, либо не продавать вообще.

— Мазь, про которую вы изволите говорить, еще не доведена до ума, — вежливо сообщила я. — Она не является готовым продуктом, поскольку проходит стадию экспериментов и усовершенствований.

— И когда она будет готова? — запыхтел дьорл Петрис.

— Понятия не имею, — пожала плечами я. — На данный момент я располагаю шестью более менее действенными рецептами ее изготовления. Могу продать вам любой из них, но эффективность не гарантирую.

Надо сказать, что я в принципе не была уверена, что мазь будет действовать на ком-то еще, кроме меня самой, но зачем разочаровывать дьорла Петриса? Долг по контракту нужно гасить, так что побочный продукт своих экспериментов я продам с большим удовольствием.

— Хорошо. Академия подумает над твоим предложением. Но я вызвал тебя не только затем, чтобы поговорить о новых рецептах. Ты должна поставлять в лечебницу свой товар, маркированный придуманным тобой знаком.

Глава лечебницы торжественно водрузил на стол одну из пустых колб, на которой красовалась руна Феу. Оба-на! Ничего себе… похоже, моя рекламная акция дала эффект даже больше, чем я рассчитывала. Мало того, что продажи постоянно растут, так еще и Академия захотела присосаться к этому источнику! Ну этого у них точно не выйдет.

— Контракт не обязывает меня поставлять товар маркированным, — возразила я. — И запретить продавать продукцию с товарным знаком контракт тоже не может. Это не зелье и не амулет с артефактом. Это, по большому счету, даже не изобретение. Гномы давно уже клеймят собственную продукцию.

— Все выходцы из третьего сословия плебейски неблагодарны! — сморщился глава лечебницы.

— А кого и за что я должна благодарить?

— Тебе позволили получить диплом бакалавра, и даже удостоили вступлением во второе сословие…

— Да я зубами выгрызла этот диплом! А образование мне не дали, а продали. Причем по весьма высоким расценкам. Вряд ли вы чувствуете благодарность к торговцу, у которого втридорога купили товар, — возразила я.

Многообещающе-злобный взгляд дьорла Петриса меня напряг. Очень напряг. Как бы он не нанял кого-нибудь разгромить мою лабораторию или надавать мне по шеям для воспитания смирения. Но и уступать я не хотела. Навязанный мне контракт и так довольно жесток, так что взваливать на себя дополнительный груз и отдавать за бесценок собственные изобретения совершенно не хочется.

Итак, как же мне обеспечить защиту лаборатории и собственную безопасность? Первое, что приходит в голову — запирающие артефакты, реагирующие только на мою кровь. Вот только что-то мне подсказывает, что обученный маг уровня магистра вскроет эту защиту как нефиг делать. Подозреваю, что взлом заклятий бакалаврского уровня в Академии идет в качестве дополнительного факультатива. Единственная надежда, что дьорл Петрис не найдет магистра, который согласиться лезть на «нехорошую» территорию и вскрывать какую-то там защиту. Ибо невместно. А бакалавры со вчерашними студиозусами могут в моем артефакте сразу и не разобраться. Ну, а к магической защите добавим техническую — не помешает настроить несколько ловушек, чтобы незваным гостям жизнь медом не казалась.

Да, пожалуй, проблема с защитой лаборатории вполне решаема. А вот что мне делать, чтобы обеспечить собственную безопасность? Ответа было ровно два — оружие и охранник. Нанимать телохранителя, как вы понимаете, мне было не по деньгам и не по статусу. Поэтому я решила усовершенствовать свой сундук. Он и так ведет себя как пес, так почему бы мне не развить идею? Моему сундуку явно нужна была голова. И если сначала я планировала удовольствоваться собачьей, то потом, что называется, Остапа понесло. Дьорл Мортис, на свою голову, как-то приглашал меня в трактир, где обычно отдыхали Охотники. После очередного рандеву с трупами, нам обоим хотелось развеяться и отдохнуть. Так вот первое, на что я обратила внимание — количество различных черепушек, развешенных на стенах. И теперь я планировала приобрести одну из них — наиболее хищную и зубастую.

Однако самая большая проблема заключалась не в том, чтобы уговорить Охотников продать свой трофей. Самым сложным оказалось правильно присоединить его к сундуку. Я хотела, чтобы голова была подвижной, а это подразумевало создание шеи — крепкой и гибкой одновременно. Я потратила почти неделю, пока не сообразила, как решить эту проблему. Своевременно, кстати, поскольку недалеко от моего мегалита начали ошиваться какие-то подозрительные личности. Пока они не рисковали пересечь границу, но рано или поздно, деньги пересилят страх. Как бы этих придурков припугнуть посильнее?

Как, как… обратимся к классике. Незабвенный Конан Дойль и его светящаяся во тьме собака Баскервилей рулят! Немного фосфора, красная подсветка для глаз, простенький амулет, имитирующий злобное рычание, и прилагающийся ко всему этому впечатляющий комплект зубов. Не хотела бы я встретиться с тварью, которой принадлежала эта черепушка. Совсем не хотела бы.

Мой сундук, заполучив голову, от радости начал носиться кругами. Зрелище, нужно сказать, получилось не для слабонервных. Подозрительные личности сразу куда-то исчезли, и я немного успокоилась. Теперь дело оставалось за оружием.

Собственно, на тему собственного вооружения я думала еще тогда, когда обучалась в школе. Однако ничего путного в голову так и не пришло. Идея пистолета умерла, не родившись, пращу я так и не освоила, да и рогатка мне особого доверия не внушала. Мне требовалось нечто многозарядное, причем выталкивающий механизм не должен быть ударным. Я остановилась на идее арбалета, и даже приобрела себе один экземпляр, но до сих пор руки не доходили им заняться. Расслабилась. Единственный раз, когда мне приходилось сражаться с опасными тварями — так это когда я мегалит от вурдалаков очищала. И то, как я сейчас понимаю, работа мне досталась только потому, что никто из Охотников не хотел лезть в «нехорошее» место. Больше надобности в оружии у меня не возникало. Ни тварей на моем пути не попадалось, ни бандитов совсем уж безбашенных. Все-таки, клан Охотников, следивший за городской безопасностью, свое дело знал. И дьорл Мортис не зря его возглавлял — он довольно успешно боролся и с преступностью, и с различными тварями.

К сожалению, против недовольства дьорла Петриса Охотники вряд ли что-то могли сделать. И если меня покалечат нанятые им бандиты, глава лечебницы (в лучшем случае) заплатит штраф. Понятно, что мне от этого точно легче не станет. Так что ну ее. Как говориться, спасение утопающих — дело рук самих утопающих. Никто не позаботится обо мне лучше, чем я сама. Пора мне вернуться к идее усовершенствования оружия. А то что-то я расслабилась. Непозволительно расслабилась.

Многозарядный арбалет дался мне проще, чем разработка подвижной шеи. Все-таки магия — это вещь! Да и наметки соответствующие у меня уже были. Я работала с подпространством, когда создавала сундук, так что с оружием все шло по налаженной схеме. В качестве выталкивающей силы использовалась магия, а необходимую меткость я вырабатывала на тренировках. Самым проблемным было организовать подпространство так, чтобы при касании пальцами в ложе арбалета оказывался именно тот снаряд, который нужен, поскольку, например, против вурдалаков и лесных трясинников используются совершенно разные боевые зелья. С сундуком данная проблема решалась проще — чтобы достать нужный ингредиент мгновенная реакция не требовалась, было время на сосредоточение и концентрацию.

С сундуком, кстати, вообще довольно забавная история получилась. Мало того, что он отогнал подозрительных личностей от моего мегалита, так от него и днем народ шарахался. Мое закаленное фильмами ужасов воображение ничего особо страшного не видело, но окружающие явно придерживались противоположной точки зрения. На мой сундук даже дьорл Мортис с изрядным подозрением посматривал, хотя лично продал мне для него зубастую черепушку. Ну, да, продукт моего некромантского экспериментального творчества получился чересчур живым и умным. И что?! Подумаешь, на крыс он охотится… и как-то жрать их умудряется… надо же ему энергетически подпитываться! Зато теперь я могу свой сундук не подзаряжать. Очень удобно, между прочим. И, пока сундук мне абсолютно послушен, меня это не напрягает. Хотя, конечно, нужно улучить время и разобраться с его свойствами подробнее.

В принципе, понять, почему окружающие относятся к моему сундуку столь настороженно, можно. Был уже в их мире один… экспериментатор, который таких дел наворотил, что рассказать страшно. Местный доктор Франкенштейн решил создать разумное умертвие. Такое, которое способно будет не только выполнять данные команды, но и самостоятельно принимать решения. Не знаю уж, как и на что он там магически влиял, но на выходе у него получилось нечто весьма похожее на наших вампиров. Питаются мясом и кровью живой добычи (поглощая энергию), предпочитают вести ночной образ жизни, обладают абсолютной регенерацией, улучшенной реакцией и весьма неохотно расстаются со своей не-жизнью. Местному Франкенштейну удалось немыслимое — он действительно создал из злобных тварей разумных существ. Вот только они не перестали быть хищниками. А будучи разумными, приняли единственно верное решение — сбежать.

Если верить официальным отчетам, опасных тварей выловили и уничтожили. А незадачливого некроманта-экспериментатора казнили. Однако что-то мне подсказывает, что пара-тройка вампиров вполне могла уцелеть. И если уж даже не слишком разумные вурдалаки, действуя на инстинктах, умудряются расширять свою популяцию, подкармливая куколок и выползней, то уж разумные твари тем более озаботятся сохранением своего вида.

Мне разумная хищная тварь, которую сложно контролировать, на фиг не нужна была. И проблемы на пустом месте тоже. Именно поэтому я постоянно демонстрировала окружающим, что сундук меня слушается и не совершает самостоятельных действий. Полагаю, если бы подобных сундуков в городе было хотя бы больше пяти, отношение к моему изобретению было бы более лояльным. Но увы, контракт не позволял рыпаться в данном направлении. Хотя… кто сказал, что нельзя попробовать что-нибудь иное?

Первое, что я сделала — обратилась к Бронину. Он по достоинству оценил и придуманную мной краску, и идею станка, который облегчал процесс печати. Пока типографский процесс был еще в стадии «обкатки», но уже становилось понятно, что это действительно стоящее дело. И идею я подала довольно хорошую. Ну и почему бы не попробовать продать гномам еще что-нибудь? Однако прежде нужно было решить проблему с контрактом, навязанным мне Академией. Прихватив с собой его текст, я надеялась побеседовать с каким-нибудь компетентным крючкотвором и понять, действительно ли я нашла в нем лазейку, или мне это только кажется. Бронин подумал, и присоветовал мне обратиться к известному в городе специалисту, живущему неподалеку.

— Правда, он человек, и за свои услуги дерет больно дорого, — вынужден был признаться гном, — но зато второго такого специалиста во всем городе не найти.

Рекомендованный Брониным крючкотвор действительно оказался профессионалом. Он дотошно изучил контракт, выслушал мои соображения и зарылся в какие-то свитки. Видимо, изучал, были ли прецеденты и чем они закончились. В конечном итоге выяснилось, что я действительно нашла лазейку. Не потому, что маги такие невнимательные, а просто потому, что в данном мире воздухом не торгуют.

Пришедшая ко мне в голову мысль была проста, как мычание. По контракту я обязана была любое свое изобретение продавать Академии, причем по тем расценкам, которые она установит. Но в тексте ничего не говорилось о том, что я обязана продавать им приходящие мне в голову идеи. И если я вдруг получу от гномов заказ на изготовление артефакта, то и готовый продукт будет принадлежать не Академии, а бородатым предпринимателям. Для меня же разница заключается в том, что гномы дадут мне очень хорошую долю с прибыли.

Моей очередной идеей было изобрести велосипед. В самом прямом смысле этого слова. Надоело уже пешком везде ходить, куча времени на дорогу уходит. Разумеется, я понимала, что конечный продукт будет отличаться от того, что я видела в своем мире и даже от того, что я попыталась нарисовать. Начнем с того, что каркас и колеса будущего агрегата планировалось делать деревянными, а педали присобачить к переднему колесу. Собственно, был вариант и вообще без педалей — магический аналог мопеда, но там нужно было продумать тормозную систему. Для себя, любимой, я в дальнейшем планировала создать нечто квадроцикла, причем, по моей задумке, транспорт должен будет слушаться команд так же, как и сундук. Эксклюзивная версия будет включать в себя добавление к деревянному костяку костяк лошадиный, и прикрепленную на руле занятную черепушку. В принципе, от самодвижущегося велосипеда недалеко и до самодвижущихся повозок, но это стоило обсудить с гномами, и не демонстрировать народу все идеи сразу. И да, кстати, о дизайне тоже нужно было подумать отдельно. Во все времена во всех эпохах существуют типы, готовые платить за понты. И глупо было бы этим не воспользоваться.

Гнома, работающего с деревом, я тоже нашла по наводке Бронина. Я даже была заранее согласна получать свои проценты бартером, поскольку мечтала построить дом, возведя сруб и на мегалите, и перед ним. А хлипкий пристрой лучше вообще сломать, будет больше места под грядки с зеленью.

Поскольку в далекой юности у меня был свой велосипед, который я много раз разбирала, собирала и чинила, его конструкцию я прекрасно помнила. И даже представляла, как можно ее изменить, чтобы педали были расположены на переднем колесе, как и у первых велосипедных представителей моего мира. Я даже подумывала над тем, чтобы увеличить количество колес до трех штук — тогда новый транспорт проще будет освоить, а значит поднимется уровень продаж. Ну а уж как украсить новое изобретение, чтобы оно стало модным и престижным — этому гномов учить не нужно. Они вообще народец практичный и продвинутый. Настолько, что даже заплатили мне за разработку рекламной кампании нового товара.

В принципе, велосипед и без нагнетания ажиотажа должен был пользоваться спросом. Даже если это будет магический вариант, который приводит в движение отнюдь не мускульная сила, его приобретение и содержание будет обходиться явно дешевле одной лошадиной силы.

Работая над новыми идеями и артефактами не забывала я и о мази для изменения внешности. Вот только результаты экспериментов радовать меня перестали. Видимо, кардинальная смена имиджа — это действительно нечто уровня архимагии. Максимум, что у меня получилось в конечном итоге — это частично вернуть свою родную внешность (с поправкой на возраст). Эксперимент на любопытствующей служанке какого-то из богатеев, периодически заказывавшей у меня зелья для своих хозяев, вообще не дал практически никакого результата кроме сглаживания шрамов и отбеливания кожи. Она, конечно, осталась довольна, но я-то совсем другое планировала! Мало того, те небольшие изменения, которые я внесла в свою внешность (типа формы губ и бровей), тоже со временем исчезли. Более того, после нескольких экспериментов мазь вообще перестала на меня действовать. Итог моих многочисленных издевательств над собственным обликом получился… довольно любопытным.

Ни красавицей (к сожалению), ни страшилищем (к счастью) я не стала, но внешность получилась довольно оригинальной. Непривычной для меня самой. Слишком темные (почти черные) глаза (хотя на них я вообще никак не воздействовала), чересчур бледная кожа (даже родинки с веснушками исчезли) и чрезмерно красные губы. Как будто крови напилась. А если учесть, что местный идеал женщины — хрупкая синеглазая блондинка, то эксперимент, в целом, можно считать провалившимся.

Нет, расстраиваться по поводу своей новой внешности и ее несоответствия местным канонам красоты я не стала. Вот еще! Шаблоны для того и существуют, чтобы их периодически рвать. Лично я сама себе напоминала Мартишу из небезызвестной семейки Адамс. И для более точного соответствия образу выкрасила волосы в черный цвет и начала носить одежду насыщенных тонов.

Собственно, получившийся готичный облик натолкнул меня на идею внешнего вида своего жилья и обустройства территории. Как должно выглядеть убежище алхимика, артефактора и некроманта? Зловеще. Значит, помимо забора, мои владения будет охранять нежить. У меня под рукой целый ров с покойниками! Да, похоронены они по всем правилам (сама способствовала), но это не значит, что нельзя попользоваться их скелетами. К тому же, в данном случае костяки будут нести даже не охранные или защитные функции, а всего лишь отпугивающие. На большее, покамест, я просто не потяну. Не хватает знаний и практики. Только нужно не забыть, посоветоваться с дьорлом Мортисом. А то кто знает, как местная власть отнесется к скелетному отряду. Не посчитают ли, что я хочу вылезти за дозволенные рамки и создать армию.

Как ни странно, на итоги моего сотрудничества с гномами в первую очередь обратила внимание не Академия, а гильдия. Я была вызвана «на ковер», и даже (на сей раз) пропущена дальше порога. Почтенный глава гильдии алхимиков, дьорл Кортевиус, выразил недовольство тем, что прибыль идет мимо их кассы. Я пожала плечами и предложила проспонсировать мой следующий эксперимент — самодвижущуюся лодку. Правда, сколько времени уйдет на то, чтобы ее изобрести, и каким будет конечный результат — неизвестно. Дьорл Кортевиус пожевал губы, но с деньгами, почему-то, расставаться не пожелал. В его внутренней смертельной схватке между хомяками и жабами победили зеленые пупырчатые твари.

Собственно, пока я не отработаю контракт, гильдия вообще не должна мной интересоваться. Я с потрохами принадлежу Академии. Однако мои нововведения не остались без внимания, и многие маги стали ставить на свою продукцию логотипы. И заказывать гномам листовки с рекламой. Но поскольку опыта в PR-бизнесе у них не было, маги занимались откровенным плагиатом. С одной стороны, меня это здорово раздражало, а с другой — позволяло быть на шаг впереди, поскольку опыта и идей мне хватало.

К сожалению, не все мои изобретения получалось нормально продать. Мои эксперименты с мылом, например, не принесли мне практически никакой прибыли. На штучных поделках много не заработаешь, а развернуть производство мешали отсутствие денег и гильдия парфюмеров, не терпящая конкурентов. В конечном итоге, я была вынуждена продать им несколько удачных рецептов, причем не слишком дорого. Поэтому пришлось искать другие возможности дополнительного заработка.

Очередной попыткой если уж не заработать, так хотя бы сэкономить стала моя идея слегка порыбачить. Ну глупо как-то жить на берегу моря и не пользоваться его дарами. Пока мои руки дошли только до сбора мидий, но теперь я готова была заняться и чем-нибудь покрупнее. Конечно, нужно было давно озаботиться рыболовством, но мой энтузиазм гасило несколько важных факторов. Во-первых, я не очень разбиралась в рыбе вообще и ее местных видах в частности. Пришлось пошляться по рынку, поинтересоваться рецептами и перепробовать несколько вариантов, чтобы понять, что мне придется по вкусу. Во-вторых, я не очень представляла, каким образом мне заняться рыбалкой. С удочкой сидеть — у меня столько времени нет. И удочки тоже нет, кстати. Сети расставить? Ага. Я, скорее, сама в них запутаюсь. К тому же, не хочется привлекать внимание к моему маленькому частному пляжу. Оставался только вариант вентеря. И я пыталась смастерить его из подручных материалов.

Насколько я помню, вентерь — это не слишком сложная по конструкции, сплетенная из ивового прута цилиндрическая корзина, с одним отверстием конической формы для прохода рыбы внутрь. Я такую в деревенском музее видела. Для меня это оптимальный вариант. Посторонние ничего не увидят, караулить ее не надо, и вообще максимум результата при минимуме затрат. Размещу поглубже, не поскуплюсь на приманку, и, глядишь, будет свежая рыбка к столу. Стоит поразмыслить и на тему магического рыболовства, но определенно не сейчас. И так проблем по маковку, не стоит излишне распыляться.

Еще один (совершенно неожиданный) способ сэкономить мне подогнал дьорл Мортис. Городской клан Охотников, следящий за безопасностью в Хлаеппо, закупал боевые зелья и артефакты через городскую казну. Соответственно, цены и продавцы были установлены контрактом. Лечебница и артефактория были официальными поставщиками, и получали на этом деле нехилые прибыли. Однако свободные Охотники, истребляющие различного вида нечисть, ни к какому конкретному городу или учреждению привязаны не были, что логично — им слишком много приходилось путешествовать и перемещаться.

Разумеется, эти залетные гости не могли пройти мимо внимания дьорла Мортиса. К своей работе по охране правопорядка глава клана относился очень ответственно. Другое дело, что Охотник всегда поймет Охотника. Не зря же у представителей этой сферы деятельности в городе был облюбованный трактир, где они отдыхали и оставались с ночевкой. А теперь, если удастся договориться, будет и собственный алхимик, не задирающий цены на свою продукцию. Дьорл Мортис, во всяком случае, обещал поспособствовать.

Охота оказалась не слишком удачной. Стоило из-за трех вурдалаков тащиться в недельное путешествие! Деревенский староста расписывал обуявшее их бедствие так, что я рассчитывал, как минимум, на стаю лесных трясинников. А там всего-навсего на тракте троих путников убили и, ограбив, прикопали под кустом. Разумеется, неупокоенные тела постепенно превратились в вурдалаков. Но живности в лесу было полно, и твари нападали на людей только тогда, когда те вторгались на их территорию. Собрались бы мужики всем селом, вооружились бы дубьем, и осталась бы от вурдалаков одна зола. Ибо как их окончательно упокаивать любой неграмотный крестьянин знает. Зачем им Охотник понадобился? Да еще и расплатились эти сквалыги частично продуктами.

— Нартар? Давно не виделись. Надолго в наш город?

Ну вот. Не успел я пересечь границу Хлаеппо, как тут же объявился Мортис собственной персоной. Уже успели ему донести о моем прибытии. Интересно, он теперь постоянно меня контролировать будет? Всего-то один раз и подебоширил в трактире. Разбил пару морд и одну кружку. Что мне теперь, до конца своих дней из леса нос не высовывать?

— Я на пару дней. Охота не слишком удачно прошла, и с деньгами у меня не очень. Попробую сбагрить кому-нибудь вурдалаков на ингредиенты. Или хотя бы в обмен на боевые зелья.

— С последним вариантом могу помочь, — хмыкнул Мортис. — Есть у меня… знакомый алхимик. С деньгами там тоже туго, но по обмену договориться можно. Качество гарантирую. К тому же, тебя даже не заставят потрошить вурдалачьи тушки, как в прошлый раз. И на постоянный сбыт ингредиентов можешь договориться. А то и работать по заказу.

— В чем подвох? — заподозрил неладное я.

— Это женщина.

— Издеваешься?!

— Рекомендую.

— Рекомендуешь, значит…

Я много путешествовал и много чего повидал в своей жизни. Доводилось сталкиваться и с женщинами-алхимиками. Редко, но доводилось. Удачно выскочившая замуж девица оплачивала контракт мужниными деньгами, получала диплом бакалавра и открывала лавку зелий. Если, конечно, вообще не забрасывала свое ремесло (что случалось гораздо чаще). Ни одна из таких встреч удовольствия мне не доставила. Одна мирессин запомнилась мне особенно — у нее все было розовым. Вообще все. Одежда, обувь, украшения и даже обстановка в доме, включая диванные подушечки. Ужас! После часа общения меня тошнить начало от всего этого великолепия. Да еще и мирессин попалась… с заскоками. В обморок упала, когда я голову выползня достал. Можно подумать, что она зелья только из цветочной пыльцы варит!

— Она действительно профессиональный алхимик? — кисло уточнил я.

— Можешь не сомневаться. Девчонка умудрилась получить диплом бакалавра, и сейчас отрабатывает контракт. Она варит очень качественные зелья и мази. И артефакты с амулетами, кстати, неплохие делает.

— Ну… давай посмотрим, что там за чудо такое.

Вообще-то рекомендация от Мортиса дорогого стоила. Не знаю, как остальным, а Охотникам он всегда советовал только самых лучших специалистов. Понятно, что за одни только красивые глазки диплом бакалавра не дадут. Да и школу закончить — это серьезные усилия нужно приложить. Я, например, итоговые экзамены не сдал. И лет пять истреблял всяческих тварей, сначала расплачиваясь со школой, а затем пытаясь получить степень бакалавра. Однако даже рекомендация Мортиса не могла повлиять на мое (не самое лучшее) мнение о женщинах-алхимиках. Представительницы этой профессии мне встречались… своеобразные. Больше озабоченные тем, чтобы показать собственную значимость, чем реально работающие. Раздражающая манерность, каша в голове, взрывы эмоций на пустом месте, тупое самодовольство и непреходящее чувство собственной охрененности, особенно по сравнению со всякими мужланами.

Первое, что меня удивило — мы подъехали не к дому, и даже не к лечебнице, а к мрачной груде камней. Насколько я знал, место это считалось «нехорошим» и даже отсутствовало на городских картах. Официально этой территории не существовало, а потому никто не нес ответственность за тот бардак, который здесь творился. Ну, до тех пор, пока похороненные без соответствующих ритуалов мертвецы не начинали терроризировать город. Лет пять назад я убил здесь трех куколок, четырех выползней и одного вурдалака. И думал, что снова смогу подзаработать, поскольку твари, наверняка, вновь расплодились. Сам Мортис и подопечные его клана не горели желанием лезть на «нехорошую» территорию, а Тимрис, единственный из городских Охотников хоть как-то владевший некромантией, насколько я знал, сбежал в действующее войско.

Зря я рассчитывал на дополнительный заработок, зря. Если на этом «нечистом» месте и водились когда-то твари, то теперь они здесь точно не появятся. На участке земли, куда тот же Мортис (да даже дьорл Хайтрен) ступать боялись, гномы развернули строительство. Перекопанная земля, изрядное количество бревен и несколько скелетов, которые лежали аккуратной стопкой у городской границы. Прямо на каменном сооружении возводилось деревянное, а посреди всего этого безобразия резвился сундук, который вел себя как собака — прижимался к земле, взбрыкивал и путался под ногами. Я зажмурил глаза и помотал головой. Вроде, не пил, а мерещится всякое.

Потерев глаза и ущипнув себя для верности, я слегка растерялся. Никуда не исчезли ни гномы, ни скелеты, ни сундук, ни ухмыляющийся Мортис. Последний факт немного привел меня в себя. Если спокоен глава клана Охотников, отвечающий за городскую безопасность, значит, ничего страшного не случилось. Но что здесь происходит, хотел бы я знать?! Сундук подбежал ближе, и я с удивлением опознал в приделанной к нему черепушке голову собственноручно убиенного полосатого волка. Тварюга была с меня размером, я специально законсервированную тушу почти неделю на себе пер, чтобы в городе продать подороже. Помнится, клыки и шкура за хорошие деньги ушли. А череп перекочевал в трактир для Охотников, как символ доблести. Какой гад его продал?! Я перевел взгляд с сундука на Мортиса. Тот поднял глаза к небу и засвистел что-то мелодичное. Вот аферист! Ну пусть только попробует не поделиться выручкой от продажи черепа!

— Ладно, я потом разберусь, как голова полосатого волка оказалась на чужом сундуке. Где алхимик, с которым ты обещал меня познакомить?

— Привел мне клиента, Мортис? — раздалось у меня из-за спины.