Глава 12

Закрытие летнего сезона в плавучем ресторане повлекло за собой некоторые сложности. И нет, это было вовсе не связано с вопросом, как его разобрать и где хранить. Проблемы были с персоналом. Конечно, и поваров, и официантов, и музыкантов можно было перевести в будущий мужской клуб. Собственно, именно это я и планировала. Но до его открытия оставалось еще несколько недель, и народ нужно было как-то удержать! Не всех, конечно, но хотя бы тех, в ком я была заинтересована. Уж шеф-повара точно! Да и те же музыканты показали себя с наилучшей стороны.

Я-то (поскольку в родном мире доводилось сталкиваться с их собратьями по профессии) ожидала необязательности, загулов, творческих кризисов и перманентного недовольства тем, что окружающие не ценят великих гениев. Однако местные творческие личности были куда скромнее и ответственнее. И за работу держались. Хорошая оплата, крыша над головой, халявная кормежка три раза в день и возможность заниматься любимым делом — чего еще надо для полного счастья?

По совместной договоренности с шеф-поваром, он временно устроился в один из очень дорогих трактиров с твердым обещанием вернуться. Разумеется, мне пришлось пожертвовать парой рецептов, чтобы хозяин трактира пошел мне навстречу. С музыкантами и официантами было проще. Из последних я выбрала всего троих (остальные на меня особого впечатления не произвели, таких всегда найти можно) и временно приставила их к работе по магической подзарядке моей продукции.

Официанты, как и музыканты, заканчивали школу слуг, с магическим потенциалом у них было еще хуже, чем у меня, но лишние руки не помешают. Вот только проблему с «нехорошестью» моих территорий нужно было решать срочно, с пометкой «еще вчера», поскольку потенциальные работники оказались чересчур суеверными.

Жрецы местной богини плодородия слегка удивились неожиданной просьбе, но, как я и полагала, от вознаграждения не отказались. Более того, одев парадно-выходные одежды, с удовольствием продефилировали по городу и провели довольно красивый обряд. Между прочим, обеспечивающий соискание божественного покровительства для новых земель. Официально-то я получила права на эту территорию, как ее первооткрыватель!

Жреческое выступление привело к ожидаемому итогу — люди перестали опасаться неведомого. А постоянное строительство, мелькание троллей, гномов и Охотников помогало настроиться на деловой лад. За всей этой суетой я почти не заметила, как наступила зима. Собственно, она не особо и чувствовалась. Температура, по ощущениям, не опускалась ниже плюс пяти. Из лаборатории меня вытащил Нартар, сообщивший, что работа работой, а праздники никто не отменял. И мы должны как следует подготовиться к празднованию 2388 года со дня Крови и Чести.

Прожив в данном мире несколько лет, я успела выяснить, что это за интересный праздник такой. Он был связан с местной легендой о том, как местные боги сражались с богами чужими, и одержали кровавую победу. Любопытно, кстати, было бы выяснить, что послужило основой этой легенды.

Праздник был пафосным, пышным, и торжественно отмечался во всех странах. Хлаеппо тоже готовился к торжеству, украшаясь и еще более оживляясь. А мне пришло приглашение на зимний бал от главы гильдии городской безопасности, дьорла Хайтрена. На две персоны.

В чем идти — вопрос даже не стоял. Платье из подаренного Нартаром материала было почти готово. Осталось самое главное — туфли и украшения. И с первым же пунктом у меня возник серьезный затык. У торговцев было все, кроме того, что мне действительно требовалось. Туфли на сплошной подошве к моему наряду не подходили совершенно. А каблуков здесь не водилось. В принципе. Ну, что ж… придется изобретать.

Желалось мне, конечно, десятисантиметровую шпильку. Но ходить на ней по выложенной булыжником мостовой? Спасибо, не хочется. Идеальным решением была бы танкетка, но тут стоял вопрос с созданием удобной колодки. Такой, чтобы можно было ходить постоянно. Нет, рост Лесянки, в тело которой я попала, и без каблуков был вполне приемлемым — примерно 1.70, но узкое, длинное платье требовало особой обуви.

Первый экземпляр новых туфлей я решила создавать сама, на пару с дьорлом Товисом. Я встала на цыпочки, а он облепил мою ногу быстро застывающей глиной. Затем пришла очередь деревянной колодки, а потом мы решили использовать морские губки, похожие на пробковое дерево из моего мира. На изготовление верхней части пошли остатки подаренной Нартаром кожи и магический клей. Дьорл Товис посмотрел на меня в новых туфлях, огладил усы, и предложил магический контракт, который даст ему право изготавливать подобные вещи. Я согласилась, с условием, что начнет он массовое изготовление после бала. Дьорл Товис хмыкнул, еще раз огладил усы и кивнул. А я представила, какая недовольная физиономия будет у Бронина. Ну… гномы сами виноваты. Жадность — она еще никого до добра не доводила.

Украшения к платью тоже доставили немало проблем. Сманить семью ювелиров и изготовителей стекла труда не составило. А вот объяснить им, что я хочу — уже сложнее было. Я планировала создать комплект из черного граненого стекла — колье, серьги и браслет. Причем современного мне дизайна — элегантно, не перегружено деталями и приемлемого размера. Камни в колье не должны быть больше знакомой мне двухрублевой монеты, а в браслете и сережках — еще меньше. Жаль, алюминия в данном мире нет. Придется обойтись бронзой. И для основы, и для соединяющих цепочек. Да, и мелкие прозрачные граненые стеклышки, окружающие черные камни, тоже не забыть.

Комплект получился довольно красивым. Даже не скажешь, что из стекла. Ювелир явно гордился своей работой и приговаривал, что за такую вещь он взял бы хорошую цену. Да кто бы спорил! Я даже не ожидала, что придуманные мною стеклянные украшения будут столь эффектно смотреться. Пожалуй, сразу и не поймешь, что это не настоящие драгоценности.

Разумеется, моего пристального внимания удостоились и косметические зелья. Я хотела выглядеть на все сто! Эх, как же жаль, что моих знаний не хватало на изобретение чего-то более существенного, чем элементарные отвары и мази. А целая линейка зелий вообще была мне недоступна. Их рецепты хранились так же надежно, как золотой запас. И, в лучшем случае, знанием владели отдельные архимаги.

Я имею в виду зелья, влияющие на разум и чувства. Ни за что не поверю, что таковых не существует! Вряд ли местные властители обходятся только ментальной магией. Да и глупо, владея алхимией, не задуматься о составах, которые смогут вызвать у человека нужные чувства — от ненависти до любви. Вполне вероятно, что подобные виды зелий могут влиять и на критичность мышления, и на степень внушаемости.

Хотя о каких сложных зельях я говорю, если в местной школе учащимся давали самые элементарные навыки чтения и счета? Не прививалось никаких умений анализировать, делать выводы, обобщать и уж тем более творить что-то новое. Да и считать учили на уровне самого необходимого типа вычитания и сложения. Для изготовления несложных зелий и плетения боевых заклятий вполне хватит. Какие формулы? Какие сложные расчеты? Только предельно элементарное, чтобы качественно делать свою, не слишком квалифицированную работу.

Не мудрено, что с таким подходом изобретателей среди бакалавров было очень мало. Меня-то спасало полученное в родном мире образование, а им нужно было быть гениями, чтобы хоть как-то состояться. Много ли подобных людей вы знаете? То-то и оно. Гении во все времена встречаются исключительно редко. А местная Академия, со своими контрактами и ограничениями, сделала все, чтобы им как можно труднее было пробиться наверх.

А жаль, жаль что нас не учили ничему сложному. Даже мне, с моими навыками, не так просто было изобрести нечто новое. И если в плане артефактов еще получалось что-нибудь интересное (больше потому, что в голове бродило множество непривычных для данного мира идей, и я была худо-бедно знакома с механикой процесса), то степень сложности зелий оставляла желать лучшего. Ну, косметические. Ну, боевые. Немного бытовых, чтобы жизнь облегчить… И все! А мне-то мечталось если уж не о создании философского камня, то хотя бы о сотворении элементарного гомункула. На производстве было множество чисто механической работы, с которой справился бы любой! Однообразная деятельность, типа растирания в ступке ингредиентов или упаковка готовой продукции не требовала даже элементарной квалификации. И главное, такому работнику не требовались ни зарплата, ни кормежка. Только подпитка магией. Но с этим, попутно, справился бы любой работник, занятый на более сложном производстве. Эх! Мечты, мечты…

Помимо зелий, от «недостойных» были закрыты целые научные направления. Ритуалистика, например. Я не встречала упоминания о ней ни в одной книге, даже в библиотеке Академии, но готова поспорить на что угодно, что ритуалистика в данном мире существует. И, вполне вероятно, серьезно влияет на жизнь окружающих. Я, например, давно подозреваю, что неспроста сильные маги рождаются только среди представителей первого сословия. И кровь тут совершенно ни при чем, как и происхождение. Скорее всего, при рождении ребенка, проводится ритуал, перенаправляющий магические потоки в нужное русло. А его мощность, интенсивность и действенность зависит от имеющихся в семье знаний и артефактов.

Не стоит забывать и о таком прагматичном направлении, как защита дома. Вот уж где без ритуалистики точно не обойтись, по себе знаю. Да, я настроила прорву артефактов, наваяла кучу ловушек, но сильный маг спокойно мог сломать всю мою охранную линию. А для того, чтобы «сломать» последствия ритуала, нужен, как минимум, сильный маг и еще один ритуал. Если верить некоторым книгам, которые я прочла еще в собственном мире, настроить охранный периметр — дело долгое и сложное. А привязать жилище к хозяевам — тем более. Подобные ритуалы, чаще всего, требовали крови. И в качестве жертвы могли выступать как животные, так и люди. Причем не обязательно враги или рабы. Для достижения нужного эффекта на жертвенный алтарь (вполне добровольно, между прочим) мог лечь и глава семьи.

Не зря считалось, что колдовские дома псевдоразумны, и могут представлять для чужака серьезную опасность. Однако чего нет, того нет. Воспользоваться ритуалистикой я не могла при всем своем желании. Для этого требовались хоть какие-то, пусть даже самые элементарные знания. Сошли бы и вымыслы моего мира, как некая точка, от которой можно оттолкнуться. Но увы, увы, подобными вещами я никогда не увлекалась.

Даже когда в начале 90-х на прилавки хлынуло море всяческой оккультной литературы, в которой можно было найти все — от приворотного зелья до ритуала вызова демона, данная тема меня не увлекла. Наверное, я была слишком рациональным человеком для того, чтобы воспринять подобную информацию всерьез. Пролистала из любопытства, похихикала над особо извращенческими рецептами, и благополучно забыла. Но кто бы мог подумать, что мне это понадобится?!

Я покрутила в руке красивое приглашение на две персоны и невольно улыбнулась. Я, даже не задумываясь, пригласила Нартара. А что тут размышлять? Такие мужчины, как Охотник встречались далеко не каждый день. И уж точно не каждой женщине. Да, была бы я действительно 17-летняя вертихвостка, возможно, все сложилось бы по-другому. Это со стороны легко осуждать Лесянку, которая втрескалась в какое-то белобрысое недоразумение только потому, что оно дворянин и стихи красивые слагает. А сама-то в ее возрасте лучше что ли была? Точно так же сохла по смазливому придурку, самому «крутому» в классе. И только после того, как повзрослела и поумнела, смогла беспристрастно оценить «великую любовь» со стороны. Жалкое зрелище.

Да, Нартар совершенно не походил на тех красавцев, которых романтичные барышни записывали в мужчин своей мечты. На изящных, бессмертных, длинноволосых нелюдей различной степени стервозности. Охотник был совершенно другим. Резкие черты лица, сильное (но не перекаченное) тело, и, главное, никаких осложнений типа дворцов, слуг, неравного социального положения и прочих прелестей, которые в любовных романах мешают соединиться влюбленным сердцам. На фига нужно придумывать проблемы, чтобы потом мужественно их преодолевать?

Поначалу Нартар для меня был всего лишь удобным и надежным партнером. А потом… Потом я сумела его оценить. Надежность, обязательность, отсутствие жлобства и мелочности, терпеливость и терпимость к чужим недостаткам, смелость и сдержанность в словах и поступках… Это были, вроде бы, мелочи, но из них складывалась цельная личность. Человек, на которого можно положиться и которому можно довериться. Он даже ухаживать за мной начал исподволь, незаметно, идя к своей цели терпеливо и настойчиво. Я и оглянуться не успела, как поняла, что привыкла к Нартару. И увлеклась им. Гораздо больше, чем просто другом.

Немудрено, что мне очень хотелось произвести на него впечатление. Начищенная медная пластина отражала вполне приемлемый результат. Платье сидело, как влитое. Довольно открытая зона декольте, украшенные кружевом длинные рукава и отчаянно смелый разрез сбоку. Украшения и туфли на танкетке только дополняли наряд. Кстати, очень хорошо дополняли. Все-таки, каблук — это великое дело. Он даже средние ножки может сделать красивыми. Так что я (на свой собственный предвзятый взгляд) выглядела очень даже неплохо. Осталось проверить результат на мужчине.

Я немного постояла перед зеркалом, набираясь храбрости, а потом осторожно выглянула за дверь. Нартар меня уже ждал. И одет был, кстати, очень непривычно. Нет, понятно, что идти в костюме Охотника на бал глупо, но я как-то не ожидала настолько эффектного результата от смены костюма. И удлиненный камзол, и завязанный сложным узлом платок и даже кружева на манжетах неожиданно шли Нартару. Правда, он так и не стал похож на утонченного денди, но вариант цивилизованного хищника тоже был очень неплох. Я улыбнулась, сделала глубокий вдох и спустилась с лестницы. Округлившиеся глаза Нартара и судорожный вздох определенно стоили того, чтобы потратить время на создание наряда. Охотник, словно зомби, подошел к лестнице и протянул мне руку.

— Ты прекрасна…

Пожалуй, к подобным комплиментам легко и привыкнуть.

У Нартара было полное ощущение, что он попал в бурный поток. События неслись не просто стремительно — вскачь. Казалось бы, буквально вчера он был обычным Охотником, а уже сегодня является совладельцем нескольких довольно прибыльных предприятий. Причем таких, в которые он в жизни не решился бы ввязаться. Плавучий трактир, например. Да как Хельге это в голову пришло? Ничего подобного в городе никогда не было. И благодарные клиенты платили звонкой монетой за возможность приватно пообщаться на свежем воздухе. А некоторые даже брали напрокат самодвижущиеся лодки, накрытые пологом тишины.

Хельга торопилась, как будто боялась куда-то не успеть. Она сотрудничала и с гномами, и с орками, и с гильдиями торговцев и парфюмеров, и даже была вхожа к королевским фрейлинам. Исключительно редко ее удавалось вытащить в город на прогулку и заставить отвлечься от своей лаборатории. Хельга не только сама трудилась в поте лица, но и находила дело окружающим. Даже дьорл Товис, который из-за отсутствия ноги и невозможности продолжать быть полноценным Охотником перебивался случайной работой, нашел себе дело. Весьма прибыльное дело. Гномы с орками тоже имели хороший доход от сотрудничества, да и сам Нартар давно уже не бедствовал.

Хельга была настолько погружена в работу, что совершенно не оглядывалась на мнение окружающих. Чего только стоит ее решение поселиться на «нехорошем» месте! И как же это место преобразилось с ее появлением! Что тут было? Непонятная куча камней. Нартар застал время, когда Хельга ночевала в пристрое, под брезентом. А сейчас? На каменном постаменте стоял небольшой деревянный дом с мансардой, а рядом строился капитальный, каменный. Да и бывшее кладбище для отбросов давно уже перестало быть таковым. Жрецы благословили землю, и теперь здесь активно строились здания цехов.

Да, конечно, была в этой ложке меда и бочка дегтя. Нартар помнил свою встречу с Имперским главой Теней. Смутно (что нервировало), но помнил. И о том, что Хельге необходимо сварить яд по заказу королевы, тоже помнил. Собственно, именно угрожающая алхимику опасность и подтолкнула Нартара к действиям. Так бы он, наверное, еще долго не решился преподнести Хельге пирожное в знак своей симпатии и предложения о начале официального ухаживания.

К счастью, его дар приняли. И даже отдарились. Как это водится у Хельги — щедро и весьма необычно. Зелье, помогающее отвести глаза врагу, будет весьма востребовано не только для Охотников. Но, конечно, самым большим шагом вперед было приглашение на бал. Хельга словно и не рассматривала никаких других вариантов. Хотя желающие ее очаровать были, уж Нартару ли не знать. Многие Охотники хотели прибрать к рукам многообещающего алхимика. Да и другие мужчины поглядывали на Хельгу с интересом. Особенно после того, как она выплатила кредит школе, подтвердив степень бакалавра и начала зарабатывать хорошие деньги.

К счастью, Хельга не обращала внимания на хлыщей, пытавшихся ее охмурить чтением стихов и сладкими речами. Казалось, ее вовсе не впечатляют мужчины, выглядевшие как заветная мечта любой девушки. Да что говорить, если Хельге даже Лоррело не понравился! Странно, конечно. Обычно юные девушки легко теряют голову от красивых слов и вычурных жестов. Однако Хельга ясно дала понять, что предпочитает Нартара. И Охотник старался ей соответствовать. Помогал советами и делом, поддерживал во всех начинаниях, старался взять на себя хотя бы часть проблем и, конечно, ответственно подошел к будущему балу.

Один только выбор подходящего наряда чего стоил! Да и арендовать самобеглую коляску пришлось аж через Бронина, поскольку это средство передвижения давно уже стало показателем статуса и обеспеченности. Разумеется, Нартар подъехал к дому Хельги несколько раньше, чем они договаривались. Женщины, обычно, слишком увлекаются, наряжаясь, и присутствие ожидающего внизу мужчины должно их стимулировать побыстрее справиться с нарядом и косметикой. Все-таки, опаздывать на бал к главе гильдии городской безопасности не стоило. Даже с учетом того, что дьорл Хайтрен относился к Хельге довольно лояльно.

Появившаяся служанка (наконец-то Хельга ей обзавелась) предложила прохладительных напитков, но Нартар отказался. Ему кусок в горло не лез, и он старался отвлечься от волнения, рассматривая интерьер. На первый взгляд, все было довольно обычно. Обои из плотной ткани, маленькие диванчики, комод и несколько кресел. Однако от комнаты веяло уютом и теплом. То ли дело было в подборе цвета, толи в некоторых деталях, типа маленьких подушечек на диванах, но комната не казалась помпезной и официальной. Здесь хотелось остаться.

Наверху, где располагалась мансарда, хлопнула дверь, и Нартар напрягся. На лестнице раздались шаги, и в проеме показалось… нечто. Нечто восхитительное. Черное платье подчеркивало все достоинства фигуры, волосы, не будучи собраны ни в какую прическу, непривычно струились по плечам, на шее красовалось какое-то необычное украшение, обувь и вовсе не была похожа ни на что привычное, но в целом… Зрелище просто выбивало дух. И мысли. Нартар судорожно вздохнул и выпалил:

— Ты прекрасна…

Взгляд Нартара был восхищенным, жадным, вожделеющим. До сих пор он никогда на меня так не смотрел. Нет, я ему нравилась, конечно, но как-то спокойно, без надрыва. А теперь, кажется, я разбудила в нем инстинкты Охотника. Это приятно будоражило. Как все-таки хорошо, что я решилась сшить себе это платье! И замечательно, что бал по поводу дня Крови и Чести был если и не костюмированным, то подразумевал определенную вольность в нарядах. Даже любопытно, как отнесутся к моему виду окружающие.

Нартар подал мне руку, помог надеть теплый плащ и усадил в крытую самобеглую коляску. Зима она и есть зима, пусть даже теплая и южная. Доехали мы быстро, но на лестнице перед входом в зал Нартар явно застопорился, не желая снимать с меня плащ. Это становилось забавным.

— Если ты считаешь мой наряд не подобающим, об этом нужно было говорить дома, — дернула я его за рукав.

— Твой наряд прекрасен. Ты в нем тоже. Мужчины будут слетаться к тебе, как мотыльки на огонь, — вздохнул Охотник.

— Я могу за себя постоять. А насчет всего остального…. Я выбрала своего мужчину. И, кажется, дала это понять довольно отчетливо, — усмехнулась я. — Мне тоже нужно начинать переживать из-за женщин, которые будут вокруг тебя вертеться?

— Вокруг меня? — искренне удивился Нартар.

— Ты тоже великолепно выглядишь. И обзавелся немалыми деньгами. Теперь ты желанный жених для многих семейств.

Нартар озадаченно нахмурился, потом увидел мою улыбку, хмыкнул и все-таки помог мне снять плащ. Ну, вот. Наконец-то. Тоже мне, Отелло нашелся. Можно подумать, я не понимаю, что большинству мужчин, которые начнут ко мне клеиться, нужно будет либо только мое тело (причем поразвлечься), либо мои деньги. За мной периодически пытался кто-нибудь ухлестывать. А один неприятный тип даже попытался влезть в мои кавалеры нахрапом. Сынок богатого торговца, любитель азартных игр, он явно не привык, чтобы ему отказывали. Ну, что ж, все бывает в первый раз. Я вежливо послала его подальше, но неприятный осадок остался.

Было очевидно, что сама по себе я этого типа совершенно не интересую. Он даже не пытался как-то меня заинтересовать. Свалился, как ком с горы, павлин надутый, и сделала вид, что он большой подарок, и что я должна быть счастлива, что он вообще обратил на меня внимание.

Ладно, не буду думать о неприятном. В конце концов, сегодня мой первый бал. Чувствую себя Наташей Ростовой. Высокая мраморная лестница, замершие слуги, распахнувшиеся двери, и нас официально представили публике. Все-таки, во многом второе сословие пытается подражать первому. Даже в устройстве приемов.

Мы шагнули вперед, и легкий шум разговоров сначала стих, а затем вспыхнул с новой силой. Судя по всему, мы произвели впечатление. Взгляды были восхищенные, завистливые, удивленные. Не было только равнодушных. Глава городской гильдии безопасности дьорл Хайтрен сделал несколько шагов ко мне навстречу, выказывая свое расположение, и с удовольствием приложился к ручке. Нартар засопел и получил чувствительный тычок локтем в бок. Мало ли кто подойдет ко мне поздороваться! Что мне теперь, паранджу одеть?

Судя по тяжелому взгляду Нартара, которым он мерил мужчин, отважившихся ко мне подойти, это было неплохим вариантом. Ох-х-х… Везет же мне на ревнивцев! Или просто дело в том, что мужики все такие собственники? Ну… не будем думать о плохом, будем развлекаться. В конце концов, мы пришли сюда именно для этого. Огромный зал, украшенный лепниной, фресками и гобеленами, производил впечатление весьма помпезного и очень дорогого сооружения. Впрочем, проводить балы — вообще удовольствие не из дешевых. Не каждая семья, даже если она богата, может позволить себе подобное удовольствие. Магическое освещение, приятные глазу иллюзии, снующие лакеи с подносами, на которых была не только выпивка но и еда. Все вокруг блестело, сверкало и создавало праздничную атмосферу.

Наряды дам соревновались в пышности и дороговизне, так что мой нарочито скромный силуэт и выбранный черный цвет выделялись на общем фоне. Впрочем, в том, что материя моего платья была несусветно дорогим, никто не сомневался. Местные были очень хорошо знакомы с расценками на шкуры разных опасных тварей. Скорее всего, публика даже понимала, что мой наряд — это подарок находящегося со мной рядом Охотника. Но то, что этот самый подарок не был продан и пущен на ингредиенты, говорило о многом.

Дамы с жадностью рассматривали фасон платья, а некоторые не стеснялись спросить, что за украшение у меня на шее и где подобное можно купить. Я улыбалась, и сообщала, что готова принять заказы. Любые. И могу сделать нечто, что почти не будет отличаться от драгоценных камней. Правда стоить это будет не дешево, но на какие жертвы не пойдешь ради красоты и моды! Бал оказался для меня удачным. Более чем удачным. Я не только прекрасно провела время, но и нашла несколько потенциальных и очень обеспеченных клиентов.

Нартар, кстати, тоже времени не терял. К нему так же подходили с расспросами, и он беззастенчиво рекламировал нашу продукцию. И отдыхать нам это не мешало. Легкое вино, изысканные кушанья, и танцы! Как же мне нравятся танцы! Хорошо, что в школе я их не прогуливала. Но одно дело, когда ты кружишься под суровым присмотром преподавателя, и совсем другое — в объятьях желанного мужчины. Вино горячило кровь, музыка услаждала слух, а крепкие руки Нартара придавали уверенности. Все танцевальные па, которые, в свое время, были с трудом освоены, получались легко. Будто сами собой. И мне казалось, будто я плыву вместе с музыкой.

Утро добрым не бывает! Мда… тот тип, который первым произнес эту прописную истину, явно знал, о чем говорит. Легкое вино, выпитое мной на балу, оказалось на удивление коварным, и теперь у меня болела голова. А настоек от похмелья я в своем доме не держала. Ну не возникало необходимости! Пришлось тащиться в лабораторию и готовить себе настойку. С больной-то головой!

Рабочего настроения у меня, естественно, не было. Честно говоря, вообще никакого не было. Но окончательно мерзопакостно я почувствовала себя, когда увидела на пороге мирс Флисси. Я еще последствия ее прошлого визита не расхлебала. И не факт, что их вообще удастся расхлебать.

Однако на сей раз мирс Флисси выслала не королева, а мэльстресс Вейтринн. Фрейлина ненавязчиво интересовалась, когда откроется мой клуб, про который в городе ходит так много слухов. Ибо привыкли они к приватным беседам в плавучем ресторане. И кухня им там понравилась.

Ну, что вам сказать… чувствовала я себя в этот момент полным дятлом. Ну как, как можно было не подумать, что создавать надо не только мужской клуб, но и женский, причем как для второго сословия, так и для первого? Ох, голова моя, дырявая… ладно, до открытия гномами торгового дома еще есть немного времени. Думаю, успею. Все равно мебель из плавучего ресторана без дела по сараям стоит. Так что пусть служит.

Да, еще надо очень хорошо подумать над тем, как мне развлечь высокородных дам. Плавучий ресторан сам по себе был новинкой и интересной фишкой, а чем привлечь в обычном, пусть и богато оформленном заведении? Музыка? Маловато будет. Хм… не нанять ли мне какую-нибудь бродячую труппу? У них зимой всегда работы мало, да и таскаться по городам во время холода не слишком приятно. Конечно, здесь нет знаменитых русских морозов, но в кибитке и плюс пять за глаза хватит для ухудшения настроения.

Желательно бы, конечно, какого-нибудь актеришку найти, типа Лоррело. Раскрутить, а потом бабки стричь. Кажется, видела я на площади какого-то смазливого оборвыша, который довольно ловко по канату бегал. Если учесть, что труппа у бродячих актеров маленькая, каждый из них и швец, и жнец, и на дуде игрец. То есть парень должен уметь кое-что и кроме акробатических этюдов. Собственно, никто не помешает проверить. Перекрасим его в блондина, пошьем хороший костюм, подгоним нормальную роль, и получим на выходе очередного мужчину мечты. Такого, чьих выступлений фрейлины точно не пропустят.

У меня даже по поводу пьесы наметки есть. Чего бы не сплагиатить старую, проверенную вещь? «Принцессу Клевскую», например? Там тебе и любовь, и страдания, и, главное, она под местный менталитет подходит как нельзя лучше. Дословно, конечно, я ее не помню, но общей канвы сюжета должно хватить. Я бы, конечно, и хиты наших менестрелей и миннезингеров на местный лад переложила, но складывать стихи — это не мое.

Хотя погодите-ка… стихи стихами, но есть еще и музыка! Перепевать Высоцкого, я, конечно, не стану, но почему бы не вспомнить то, чему меня в музыкальной школе учили? Чайковский, Рахманинов, Лист, Григ… да хоть Бетховен, в конце-то концов! Здесь этих авторов не было, а значит, я спокойно могу присвоить себе плоды их творчества.

Ну и, конечно же, важнейшее из искусств. После долгих экспериментов с растениями, листья которых воспроизводят все, что они видели, я создала нечто, напоминающее синематограф. Очень отдаленно напоминающее. Во-первых, экран пришлось создавать из скрепленных между собой листьев, во-вторых, решать вопрос с их магической подпиткой, а в-третьих, заставить их воспроизводить изображение не задом наперед, а в нормальном виде. Получились короткие ролики, но главное, процесс пошел. В моем мире кинематограф тоже начался со сцены прибытия поезда.

Полученный результат не видел еще никто. Ну, кроме Нартара с дьорлом Товисом. Они помогали мне работать над проектом. Правда, итог поразил даже их. Короткие ролики бытовой жизни города они смотрели, затаив дыхание. Ну, а если я, с помощью привлеченной театральной труппы, сделаю несколько сюжетных видеозарисовок, полагаю, получится еще интереснее. Что ж… обкатаем идею на фрейлинах, а потом двинем в массы. Денег это развлечение должно принести немало.

Впрочем… не будем загадывать. Не все идеи, пользующиеся популярностью в моем мире, будут непременно иметь успех. Я уже пару раз обжигалась, хорошо хоть на мелочах. Впрочем, обратное тоже имело место быть. На балу у главы городской гильдии безопасности я подарила дьорлу Хайтрену небольшое мозаичное панно с изображением кланового знака Охотников, к которым он когда-то принадлежал. Подарок был принят весьма благосклонно, но я не ожидала целой лавины заказов. И уж тем более, я не ожидала, что на моем пороге с заказом появится Имперский глава Теней.

Блондинистый нелюдь, от которого несло могильным холодом, оценил готовящийся яд, добавил ему магической подпитки и вытащил рулон пергамента, на котором был изображен герб. Имперский глава Теней желал, ни больше, ни меньше, чтобы я сделала мозаичное панно с изображением этого самого герба. На столешнице, которую он обязался предоставить.

Мда. Все страньше, и страньше, как говаривала одна девочка из английской сказки. Генеалогию я изучала во время своего первого года обучения в школе, но кое-что в моей голове все-таки отложилось. И данный герб — в том числе. Если я не ошибалась, принадлежал он весьма знатной и богатой семье, имевшей родственные связи с королевской фамилией. Нечто, типа наших Нарышкиных и Юсуповых. Интересно… какое отношение к этой семье имеет Имперский глава Теней? Может, родственник?

Насколько я помнила традиции дворянства моего собственного мира, наследство всегда получал старший сын, средний шел на военную службу, а младший — в священники. В принципе, Тени могли быть прекрасной заменой как второму, так и третьему направлению. Странно только, что блондин не носит никаких отличительных знаков своего рода. Если бы не обращение «милорд», вообще сложно было бы догадаться, что он принадлежит к высшим слоям первого сословия. Слишком уж Имперский глава Теней был… неживым, нечеловеческим, жутким.

Кстати, он поинтересовался, не тревожит ли меня местный криминалитет. Ну… если бы я действовала в одиночку, может, и тревожили бы. А при участии Нартара и дьорла Товиса нам вполне удается договориться. Тем более, что я не изготавливаю ничего противозаконного, хотя заказы были. И очень денежные заказы. Мне даже приносили запрещенные к выращиванию ягоды и грибы, из которых, обычно, готовят наркотики.

Нет, с такой гадостью я даже связываться не стала. Не все деньги одинаково полезны. Лучше уж ограничиться лечебными зельями. А боевые… боевые они пускай в лавке покупают. Если им кто-нибудь продаст. Я еще не настолько укрепилась в данном мире, чтобы так рисковать. Мало ли… подошлют проверку с переодетым служителем закона, я спалюсь, и отправят меня на какой-нибудь аналог местной Колымы. В лучшем случае. А я тепло люблю. И свободу.

Разумеется, Имперского главу Теней я не стала посвящать в свои отношения с криминалом (я же не сумасшедшая). Так что сказала, что все нормально. Блондин еще порыскал по моей лаборатории, сунул свой длинный нос в несколько зелий и отчалил. Я облегченно вздохнула.

Не успел блондин скрыться с моих глаз, как нарисовался дьорл Мортис, глава клана Охотников. Правда, искал он не меня, а Нартара, как специалиста по уничтожению вурдалаков. Мда. У меня иногда такое ощущение, что местные власти специально всяческих тварей выращивают, чтобы потом Охотникам было, с кем бороться. Ну, начали выползни появляться, зачисти их сразу. Зачем ждать, пока они вурдалаками станут? И уж тем более, когда их уровень опасности поднимется до шестой ступени?

Поскольку тварей было около пяти, Охотники решили уничтожить их совместными усилиями. Те, кто помоложе — на подхвате. Пусть обучаются. А более опытные вступят в непосредственное сражение. Я только вздохнула. Что-то мне подсказывает, что Нартар не откажется поучаствовать в этом смертельно опасном предприятии. И отговаривать я его не собиралась. Помните, как в фильме «Москва слезам не верит» Гоша сказал «я сам все буду решать на том простом основании, что я мужчина»? Мне эта фраза накрепко запомнилась. Так что вместо бесплодных уговоров я пошла собирать Нартару зелья. И боевые, и лечебные. Ну и артефакты защитные, конечно же. Все-таки хочется, чтобы мой мужчина вернулся домой живым и здоровым.

Разумеется, Нартар согласился поучаствовать в истреблении вурдалаков. И начал собираться, устраивая зелья на поясе. И вот тут-то я, в очередной раз, почувствовала себя дятлом. Блин! Я вспомнила про воздушный шар, про вешалки и даже похихикала про себя над идеей командирской башенки к Т-34, как это положено настоящему попаданцу. Но почему я, такая умная, не вспомнила про разгрузку?!

Да уж… как говорится, умная мысля приходит как раз тогда, когда ее не ждали. Ну, что ж… будем ликвидировать пробелы в своем списке изобретений. Что-то мне подсказывает, что идея разгрузки будет пользоваться популярностью. Как бы еще и права на нее защитить? Магию добавить? Хм… да можно, в принципе. Завязанные на подпространство карманы, привязка защитного поля, небольшой энергетический резерв… почему бы нет? И обязательно пропиарить, чтобы покупали только товар, отмеченный руной Феу. Дескать, он особо надежный и удобный.

Блин, ну жалко же отдавать очередную идею гномам! Тем более, что идея такая перспективная. В данном мире покамест даже до ременно-плечевой системы не додумались. Часть мелочевки на поясе носят, часть по карманам рассовывают. Конечно, разгрузка не будет стопроцентно такой же, как лучшие образцы моего мира, но необходимые функции выполнять сможет. И мелкие вещи будет удобно хранить, и, если снабдить соответствующим артефактом, сможет выполнять защитную функцию.

Вот только нужно ускорить строительство стены вокруг моих земель. С тех пор, как территория перестала считаться «нехорошей» здесь появилось слишком много любопытных. Часть, конечно, искали работу, а часть были самыми откровенными шпионами, совавшими нос туда, куда не следует. Вторых тролли, по моей команде, вежливо выставляли за границы мой собственности. А вот с первыми предстояло работать и работать. Выходцы из не слишком богатых семей, пятые или шестые сыновья, которым всю жизнь светило работать на свою семью в ранге подмастерья, авантюристы всех мастей… кого здесь только не было! И каждый стремился занять свое место под солнцем, благо ситуация сложилась подходящая.

Ну, тем, кто имел хоть какие-то умения и рабочие профессии, я не отказывала. Флаг им в руки. А вот желающих присосаться к кормушке и получать деньги, не прикладывая для этого усилий, я отправляла куда подальше. Тоже мне, великие и незаменимые руководители выискались. Нет уж. На подобные должности я буду отбирать только доверенных людей. Тех, кто будет честно на меня работать.

К тому же, была у меня идея проводить всех своих работников на ответственных постах через магическую присягу. Причем не только о неразглашении производственных тайн, но и насчет ответственности. Нужно было только составить правильную формулировку, чтобы избежать неприятностей и в тоже время не лишать народ возможности принимать самостоятельные решения и активно действовать в форс-мажорных ситуациях.

Кстати, именно мои работники натолкнули меня на еще одну перспективную идею. Они периодически раздражались из-за строительной грязи. Я засыпала дорожки сначала песком, затем галькой, но куча народа все равно превращала его в месиво. Временно помогал только деревянный настил, но это тоже был не лучший выход, особенно для крытых повозок, в которых мне привозили продукцию от торговой гильдии.

Первым, о чем я подумала, был асфальт. Беда только в том, что я совершенно не помнила, как он изготавливается. И не была уверена, что в местном средневековье его создание технологически возможно. Еще что я помнила? Ну, состав цемента отложился в моей голове с тех времен, когда родители строили дачу. Это в современном мне мире заехал в строительный магазин и купил мешок с любой строительной смесью. А в советские времена все нужно было самому достать, а потом собрать из того, что достал, то, что нужно.

Ладно, известняк, глину и гипс достать не слишком сложно. А обжиг во вращающихся печах при очень высокой температуре? Не, это не вариант. Здесь никакая магия не поможет. В древнем Риме, вроде бы, известь с вулканическим пеплом смешивали, но где найти последний ингредиент? И сколько будет стоить доставить его до места назначения? Наверное, в данном случае у древних римлян лучше взять рецепт бетона. Камень, известь, песок, вода. Пропорции я не помню, но алхимик я или нет?

Помнится, в пору увлечения всяческого рода альтернативной историей, я слышала версию строительства пирамид из так называемого геополимерного бетона. Из чего и как строили фараоны — это их личное дело, никаким образом меня не касающееся. А вот сам рецепт этого самого бетона был бы весьма кстати. Если б я его вспомнила. Кажется, там тоже был дробленый камень, жидкое стекло, шлак и еще несколько компонентов. Если поднапрячься, вспомнить можно.

Собственно, нужно было выбрать оптимальный по цене и не слишком сложный в изготовлении бетон. Можно было даже попробовать несколько вариантов. Полагаю, что в эпоху улиц, мощеных булыжником, этот продукт тоже будет пользоваться спросом. Вот только проверять его лучше начинать на себе. Нужно выяснить, насколько он долговечный и качественный. А то, может, его смоет после первого же дождя, как асфальт в родном городе родного для меня мира.

Да, и что-то нужно делать с самими мощеными улицами. Самобеглые коляски — это, конечно, хорошо. Но к ним бы еще нужно рессоры изобрести. Знать бы только, как они вообще выглядят! Хм… Или, может, мне пойти другим путем? В конце концов, что я, как баран, уперлась в изобретения своего мира? Попробуем мыслить креативно!

Помнится, Нартар меня спрашивал, сумею ли я сделать ему сундук, на котором можно будет ездить верхом. Это ж какая удобная вещь для Охотника! Магией подпитывается сам, хранить в нем можно даже переносной шатер, что позволит ночевать со всеми удобствами, да и путешествовать не на своих двоих, а на чужих четырех весьма приятно. Нартар даже просил к его варианту сундука тоже приделать зубастую голову. Тогда артефакт сможет защищать хозяина. А я подумала, подумала, и поняла, что ничего сложного в задумке Охотника нет. И самой мне изобрести подобную вещь мешала именно собственная зацикленность на изобретениях своего мира.

Первой моей мыслью стало приделать к сундуку сущность лошади. Но потом я поняла, что это не выход. Да, обученный конь может укусить или лягнуть чужака. Хорошо, конечно, но мало. К тому же, хищная морда предполагает совсем другие действия. Не просто укусить, а порвать. И лапы желательно нужны с когтями. Вот тогда это будет достойный спутник для Охотника, способный прикрыть ему спину и даже самостоятельно справиться с не слишком опасным монстром.

Да, для внутренней сущности такого сундука нужен хищник. И над лапами следовало подумать. Ездовой сундук должен получиться достаточно высоким, чтобы ноги Охотника по земле не волочились, как у сказочного Дяди Степы. Вряд ли, конечно, результат получится комфортней, чем лошадь, но те, кто постоянно путешествует, привыкли к определенным неудобствам. А я эти самые неудобства еще и снизить попытаюсь.

Для начала, на крышку сундука прикрепим удобное седло с высокой спинкой. Потом, по бокам, сделаем уступы для ног. Ну и, конечно, подсветку неплохо было бы добавить. Последнее, кстати, будет сделать легче всего. Простейшие амулеты, освещающие помещение, требовалось только доработать, чтобы усилить их интенсивность.

И, разумеется, при изобретении транспорта на ножках, не стоит останавливаться только на потребностях Охотников. Если мне удастся воплотить в реальность свою новую идею, можно будет и о других жителях города подумать. И усовершенствовать самобеглые коляски. Только тут, во избежание тряски и покачивания, лучше не четыре лапы использовать, а шесть ног. Как у паука. Конструкция должна получиться более устойчивой и плавной в движении. И данную идею я точно гномам не отдам. Обойдутся!

— Мирс Хельга, к вам Бронин пожаловал, — предупредила меня служанка. Ну надо же… Что называется, только вспомни. И чего от меня понадобилось многоуважаемому гному?

Оказывается, Бронина заело, что я не продала ему идею мозаики. После бала у главы городской безопасности народ только и говорил, что о моем подарке. Причем даже больше, чем о моем наряде и драгоценностях. Впрочем, судя по монологу Бронина, этот бизнес гномы тоже не прочь были бы прибрать к рукам.

— Нет. Извини, но секрет моих украшений не продается. И секрет изготовления мозаики тоже.

— Мы могли бы начать изготавливать подобные вещи сами, — пригрозил мне Бронин.

— Если бы могли, давно бы изготавливали, — резонно возразила я. — Но если вы хотите изобрести нечто подобное, то пожалуйста. Попробуйте.

— Раньше ты всегда с нами сотрудничала, — обиженно пробормотал Бронин.

— У меня не было ни связей, ни денег, ни собственных производств, — напомнила я. — А вы отказывались оплачивать мой труд деньгами. Вариант по взаимообмену, до поры до времени, меня устраивал. Но теперь все изменилось. Я могу позволить себе не сотрудничать с вами на ваших условиях.

— Я передам твои слова моему клану, — вздохнул гном.

— Я не хочу с вами ссориться, Бронин. И готова по-прежнему вам первым показывать и предлагать перспективные идеи. Но только за деньги.

Бронин ушел, явно обидевшись, но хватила его на несколько дней. До тех самых пор, пока я не опробовала первую партию своего бетона. На ровную, почти гладкую поверхность прибегал любоваться весь город. Его глава тут же захотел себе такое же пространство перед домом, но я уговорила подождать до лета. Посмотреть, насколько покрытие получилось надежным. В принципе, бетон должен был схватиться намертво, поскольку в рецепт, выведенный в результате эксперимента, я добавила укрепляющее зелье. Однако в данном случае лучше было сто раз отмерить, чем один раз отрезать не правильно. Еще не хватало, портить свой имидж из-за глупых случайностей!

Вот разгрузка — это да. В ней я не сомневалась. Нартар, единожды ее примерив, буквально не вылезал из нее. Да и его собратья по клану Охотников оценили удобную вещь. Мало того, новым изобретением заинтересовались и алхимики, и даже лекари. Такого эффекта я не ожидала.

К сожалению, покамест заказов было больше, чем работников, способных их выполнить. Особенно тормозилось дело с ювелирами. Те таланты, которые не входили в гильдию, я уже привлекла к работе, а с остальными тянулся долгий и нудный процесс переговоров. И дело было вовсе не в оплате. Я старалась не жадничать. Дело было в том, что мой магический контракт во многом противоречил тому контракту, который заключался с гильдией. Особенно в пункте соблюдения интересов нанимателя. Пришлось искать обходные пути.

Хорошо хоть, со стеклом, наконец, дело сдвинулось с места. Я вспомнила, что ровное стекло получают отливкой его на поверхность расплавленного олова, а затем мне удалось подобрать зелье, которое делало стекло более прозрачным.

Первый вариант зеркала из самого удачного образца я делала сама, за закрытыми дверями. Это будет элитный и очень редкий товар. Дорогой настолько, чтобы быть доступным лишь избранным. Связные зеркала у меня, кстати, тоже получились. Самым проблематичным было настроить их так, чтобы они связывались только с определенным человеком. Одно зеркальце размером с ладонь обслуживало всего десять абонентов. Можно было сделать и больше, но зачем? Не будем показывать все свои способности. И оставим себе лишний шанс подзаработать.

К зеркалу прилагалось десять драгоценных камней, вставленных в специальные пазы. При активации каждый из них связывался с определенным человеком, который имел точно такое же зеркало и камень.

Система была настроена, отлажена и предложена главе торговой гильдии. После чего мой долг считался окончательно закрытым, и гильдия еще доплачивала по двадцать золотых монет за каждое зеркало.

— Это… Это слишком дорого, — проскрипел глава торговой гильдии, который никак не мог расстаться с артефактом.

— Я могу предложить товар другим людям, — пожала плечами я. — Да хоть тем же алхимикам. Не думаю, что дьорл Кортевиус откажется от такого удобного средства связи.

— Но всего десять человек… Это мало.

— Вы можете приобрести еще несколько подобных артефактов для себя и своих партнеров. Подобного пока еще нет ни у кого. И учитывая, сколько стоит этот артефакт, мало кто сможет его приобрести.

— Ну неужели нет какого-нибудь варианта подешевле? — вздохнул глава торговой гильдии.

— Можно ограничиться двумя или тремя людьми, с которыми вы будете связываться, и тогда, соответственно, придется покупать два или три артефакта. Остальные будете докупать постепенно. Только придется таскать зеркала мне, чтобы я настроила камни друг на друга.

— Нет, это не вариант.

— Ну, что я могу сказать… у вас все еще имеется голубиная почта. И курьеры, — пожала плечами я.

— Мне нужно подумать, — вздохнул глава торговой гильдии.

— Я вас не тороплю, — мило улыбнулась я.

Думайте, думайте. Вон, Имперский глава Теней, пришедший проверить степень готовности яда и мозаичного панно на столешнице (затрудняюсь сказать, что его интересовало больше), как только увидел мое новое изобретение, так сразу и заплатил за три десятка. Вот что значит, прогрессивно мыслящая личность!

Гномы, правда, подобного энтузиазма не проявили. Но я подозреваю, что во-первых, у них уже имеется своя система связи, безопаснее и эффективнее, чем голубиная, а во-вторых, при их жадности, они никогда не согласятся заплатить требуемую мной сумму. Их не жаба придет давить, а средних размеров динозавр. Впрочем, полагаю, у меня и без них будет достаточное количество покупателей.