Глава седьмая
Солнце неторопливо карабкалось в зенит, Огненный посох уверенно показывал «прямо и вверх», а никакая башня так и не замаячила на горизонте. И поскольку день выдался ясным, то это означало только одно — топать нам с Тенью по степи еще никак не меньше шести километров. Я имею в виду до цели. Потому что увидеть ее, может быть, повезет немного раньше при такой отличной видимости.
«Повезет? Я что, именно так подумал? Круто… Нет, что ни говорите, а человек очень странное существо. Казалось бы, небо над головой ясное, солнце греет, а не жжет, за воротник не капает, ветер с ног не сбивает. Друг рядом, а у него какая-то птичка размером с откормленного петуха на поясе висит. Ну чего тебе еще, „старче“, надо? Живи и радуйся, что живой. Ага, счас… Неймется ему, видите ли. Подавай сюда Шамаханскую царицу… Стоп! Не о том думаешь, молодец. Я хотел сказать: подавай сюда башню магическую, и поскорее. Потому как давненько со мной ничего интересного не приключалось. Точно. Часов восемь уже. Скука смертная, блин!»
— Какие имеются соображения, Тень? В плане отобедать?.. — Я кивнул на дичь.
— Можно, — ответил тот мимоходом, пристально разглядывая что-то перед нами. Даже глаза прищурил.
Я проследил за его взглядом, но на километры вокруг была только пустынная степь.
— Ты чего?
— Облака… — непонятно ответил следопыт, пальцем указывая в ту строну, куда нас направлял посох.
— Не понял?
— Неправильные…
Если Тень это утверждает, можно не сомневаться: облака действительно «неправильные». Но хоть пните меня, чем именно и которые из них, я в упор не видел. Следопыт встал рядом, обнял за плечи и повернул мою голову в нужную сторону.
— Гляди туда, командир. Видишь, облака идут справа налево. Облако, что на голову быка похоже, нижним рогом подходит к тому странному месту. Смотри, смотри… Сейчас все поймешь.
И я увидел. Облако продолжало движение, но не по небу, а исчезая, словно втягивалось в щель. Вот исчез самый длинный отросток, вот и второй «рог» повторил его судьбу. А когда и все облако подползло к условной черте, первый рог снова показался на небе. Немного в стороне. Дюйма на три.
— Увидел.
— Да… — кивнул. — Думаешь, это то, что мы ищем?
— Не знаю, командир. Ничего похожего я раньше не встречал. Бывает, в сильную жару воздух над землею дрожит, но чтобы так высоко. Да и жары нет.
Вместо ответа я продолжал вглядываться. Теперь, когда была найдена точка отсчета, картинка проявлялась все четче. Ну как в объемных рисунках с секретом: глядишь в аляповатое скопище красок, а потом, раз — и наступает прозрение. Правда, не у всех…
Внешне на башню аномалия походила мало, но очертания чего-то продолговатого прослеживались. При такой размытой перспективе не получалось определить ни высоту объекта, ни расстояние до него, но во всяком случае — «это» находилось ближе линии горизонта.
Кстати, как оказалось, Огненный посох наши наблюдения одобрял.
Переведя взгляд на навершие, я увидел, что эльфийская магия предусмотрела и такое развитие сюжета. Осточертевший кукиш теперь демонстрировал поднятый вверх большой палец. Молодцы, мол: не прошло и полгода, а вы уже почти пришли на искомое место.
— Спасибо. — Я кивнул посоху как одушевленному предмету.
Тень непонимающе посмотрел на меня, потом на посох.
— A-а… И как теперь насчет обеда?
— Придется подождать. Сперва подойдем поближе. Думаю, двери там не держат настежь. И пока сообразим, с какого боку приступиться, твоя курица успеет испечься.
— Дрофа.
— Что?
— Это дрофа, а не курица.
— Да хоть индюк, побежали…
От появившейся хоть какой-то определенности даже еще сил прибавилось.
Столб дрожащего воздуха приближался, буквально на глазах разрастаясь вширь и спускаясь с небес на земную твердь. В том смысле, что уже не надо было задирать голову. Хватало марева над самой поверхностью.
А когда до места оставалось пройти не более пары сотен шагов, стали заметны и полупрозрачные очертания самой башни. Пока только как лед в воде. За счет разности коэффициента преломления света. Но все же.
Размерами легендарное здание напоминало старинную водонапорную башню, метров десять в диаметре и высотой с четырехэтажный дом. Если искривление не слишком увеличивало оптический обман. Вот только пряталось оно в своем воздушном коконе надежнее, чем за забором.
Мы с Тенью пару раз обошли вокруг, но ничего хоть немного напоминающего проход так и не увидели. Как в самом мареве, так и в угадывающихся за ним стенах.
— Опять ты прав, командир, — проворчал следопыт. — Думай. А я о костре и пище позабочусь.
— Добро. И еще… Договоримся сразу, мало ли, вдруг я исчезну, даже мяукнуть не успев. Жди меня трое суток, если обстоятельства позволят. Потом уходи… Смогу выбраться — вернусь. Ну а нет…
— Не накликай… — остановил меня Тень. — Ты везучий, Влад. Так что все образуется. Ждать буду дольше. — Следопыт отмахнулся. — Но не всю жизнь… Не думай об этом. Будешь жив — я почувствую. Как в Мрачной роще. Оно еще и не громыхнуло, а я уже знал…
— Спасибо.
— Потом поблагодаришь… Если «курица» не подгорит.
Следопыт ушел, а я, постояв немного и глядя на мираж, как баран на новые ворота, зашел на очередной виток. Чтоб не торчать на одном месте.
Обошел не торопясь дважды и опять встал. С таким же успехом можно протоптать вокруг канаву в полметра глубиной. Значит, надо предпринимать что-то более радикальное.
Надо, факт, но очень не нравился мне сероватобурый ободок, словно запекшейся кровью очертивший окружность башни вместе с туманным слоем. Тонюсенькая такая бороздка, в самом широком месте не превышающая пары дюймов, но навевающая определенные ассоциации не самого приятного толкования. Очень уж напоминало сухую, выжженную дотла землю. Будто лазерным лучом прошлись. Не то чтобы мне в реале приходилось с таким оружием сталкиваться, но я же не вчера из тайги вышел. Кино смотрю. Начиная еще с советского «Гиперболоида инженера Гарина».
Так что ни малейшего желания прикоснуться к этой черте или попытаться перешагнуть через нее у меня не возникало.
Сунутый для проверки стебель травы полыхнул мгновенно, чем только подтвердил мою догадку. Эльфы только на иллюзорность не полагались. Помимо визуальной защиты не поленились установить еще и физическую преграду.
— Блин! — Я повертел посохом, что по-прежнему демонстрировал большой палец, мол, все правильно. — Ты ключ или компас? Что дорогу указал, мерси и земной поклон. Ну и не останавливайся на достигнутом. Давай уже, открывай заветную дверцу. Или мне еще пароль произнести надо? Типа: «Сезам откройся» или как там: «Я пришел, чтоб дать вам волю!».
Наверно, здесь не росла эта культура, или творцы башни знали ее под другим названием. А свободы не желали, не имея понятия, как ею распорядиться.
— Ну чего завис? Подсказывай. А то я тебя самого туда суну!
Посох не испугался, а я подумал, что мысль дельная. И тут же проверил ее, осторожно прикоснувшись кончиком к барьеру. Увы, термической защите было равнобедренно — что былинка, что древко посоха. Задачка с разбегу не решалась…
* * *
Как и большинство открытий, все произошло неожиданно и само собой.
Мы с Тенью уже закончили трапезничать и, не желая попусту сотрясать воздух, в тишине глядели на такую близкую и совершенно недоступную башню. Как говорится, видит око, да зуб неймет.
Именно в тот момент, когда в одну линию выстроились костер, воткнутый мною в землю посох, башня и садящееся солнце, головоломка сложилась. Сверкнуло, словно при сухой грозе, и в полупрозрачном мареве появилось ярко-красное пятно. Оно, как капелька крови, упавшая в молоко, стало расплываться во все стороны, розовея буквально на глазах, но при этом поглощая туман.
Пара секунд всего-то и прошла. Краснота исчезла, зато оставила после себя в защитном барьере огромную прореху от ожога. Всаднику проехать, не нагибаясь.
— Огненный, говоришь… — пробормотал я, глядя на навершие посоха, которое опять приняло форму кулака. — Теперь понятно.
— Командир! — Следопыт тронул меня за локоть. — Не хочу мешать твоим размышлениям, но прореха начинает затягиваться.
— Вижу… — Странно было бы ожидать, что туман не заполнит пустоту. — Значит, надо лезть…
— Точно надо? Может, ну его? Давай вернемся. Доложим. А там уж пусть советники императора решают.
— Сам уже об этом подумывал. — Я повернулся к следопыту. — Но не складывается, братишка. Нет времени на церемонии. Пока мы в столицу сходим… Пока там решат, кого доверием облачить и послать… Пока взад вернемся. Месяц пройдет, не меньше. А ведь орки тоже ждать не станут. И когда поймут, что затевается, вряд ли одобрят. Такая каша заварится — всем миром расхлебывать притомимся. Да и все равно кому-то туда шагнуть придется. А ты уверен, что дырка еще раз нарисуется? Да и чем тот парень хуже или лучше нас с тобою будет? Нет уж, дорогой товарищ, назвался грибом — полезай в корзину.
— А если…
— Сам же говорил: не будем о грустном.
— Может, хоть посох оставишь?
— Нет. Думаю, ключом его не просто так назвали. И призрачный кокон не последняя дверь, которую он открывает. Оставлю его здесь, а башня возьмет и не откроется. Как-то не улыбается на улице оставаться… на неопределенное время. Духу великого орка и то комфортнее внутри. В общем, Тень, смотри в оба. Пройду дальше — жди, как и договаривались. Помашу из-за забора, а не выйду — дуй к нашим. И решайте, как на гномов надавить. Чтобы дверь помогли открыть. Или к эльфам сразу… Я у них вроде на хорошем счету остался. Может, подсобят?
— Я понял, командир… — Следопыт в легионерском салюте бросил к плечу сжатый кулак. — Удачи!
Мы с посохом отсалютовали следопыту примерно тем же. Только на испанский мотив.
По-прежнему осторожничая, я сперва просунул в отверстие древко, но в этот раз никаких репрессий не последовало. Барьер вел себя индифферентно.
Подумав, я аккуратно предложил ему оттопыренный мизинец левой руки. А вдруг защита только к неодушевленным вещам благосклонна, а у живого организма запросто чего-нибудь оттяпает. Ну а мизинец — хоть и свой, а потому тоже жалко — кроме как в ухе поковыряться, в хозяйстве практически не используется.
Прокатило. Ни мизинец, ни постепенно засунутая по локоть рука никакого интереса у защитного заклинания не возбудили. Дальше экспериментировать и только тянуть время не имело смысла. Да и проход продолжал сужаться. Сейчас я еще мог пройти в полный рост, а дальше пришлось бы кланяться. Еще и с возможностью задеть края. Лучше не рисковать.
— Пошел я, в общем… Он сказал: «Поехали» и взмахнул рукой…
Я вдохнул воздуха, как перед прыжком в воду, и быстро, не давая себе времени передумать, шагнул внутрь защитного кокона.
Ничего меня не укусило, не ударило и даже не обругало…
Только башня оказалась на пару метров дальше, чем казалось снаружи, и до ее стен мне предстояло пройти дополнительных десять шагов. Но на общую картину такая мелочь не влияла. Даже наоборот, ведь все большое лучше видится издали. Много ли разглядишь, упираясь лбом в кладку? А так, пусть и не с очень большого расстояния, я мог разглядывать здание во всей красе и с подробностями.
Внешне — шахматная фигура ладья, она же тура. Невысокий фундамент чуть шире основных стен и расширяющаяся коронка зубцов вверху. В диаметре метров семь, не больше. И еще стало понятно, почему она казалась невидимой даже в таком прозрачном коконе. Башня оказалась сложена из больших блоков, издали напоминающих отшлифованные брылы льда. Но на ощупь они оказались теплыми. Как обычные, нагретые за день на солнце булыжники. Кстати, в тени стена была прохладнее, чем с западной стороны.
Но это так, к слову. Я же не термометр. Просто дверь, по закону подлости, оказалась с противоположной стороны здания.
Самая обычная дверь… Массивная, собранная из гладко оструганных и хорошо подогнанных досок. По контуру и углам — фигурный металлический орнамент в виде виноградных лоз с листьями, а посередке позирует пара увесистых гроздей. Красиво, и дереву рассыхаться не дает.
Вот только ни ручки, ни навесного замка, ни замочной скважины на створке не наблюдается. Дверь, будто наглухо вмурованная в стену.
— Стучите и отворят, и дадут вам… — пробормотал я. — Будем надеяться, что не по шее.
Здраво рассуждая, постучать можно кулаком, сапогом или иным твердым предметом. Я не о голове, а о посохе. Почему нет? Тем более раз он сам ключом обозвался. Я перехватил посох поудобнее левой рукой, а ладонь правой, исключительно для моральной поддержки, положил на рукоять меча, после чего легонько ткнул кулакообразным навершием в дверь. Подождал немного и постучал еще раз, трижды и громче…
Заскрипели невидимые петли, блоки или на чем она там крепилась, и дверь уползла в стену. Из проема на меня пахнуло затхлым и чуточку заплесневелым воздухом, характерным для всякого, длительное время непроветриваемого помещения.
Похоже, башня и в самом деле не открывалась с тех пор, как была построена.
— Эй! Хозяин! Гостей ждете?! — крикнул я в проем и на всякий случай шагнул в сторону.
* * *
За дверями обычный для такого типа строений вестибюль, он же сени или прихожая. Где можно снять грязные сапоги, повесить на оленьи рожки пыльный тулуп и шапку. Справа — видны каменные ступени лестницы, ведущей вниз. В темницу или закрома. Слева — лестница вверх. Эта деревянная и с резными перилами. Освещение дневное. То есть вечернее.
Кстати, снаружи здание кажется монолитным и никаких оконных проемов в стенах я не заметил, но вот они — окна. Причем не узкие стрельчатые бойницы, как можно было ожидать, а большие, широкие. Так что никакого дополнительного освещения пока не требуется. Я сделал еще один шаг внутрь, уловил какое-то шевеление в углу, крутнулся и буквально выпрыгнул наружу.
Если великий вождь орков до сих пор жив — то, даже сохранив здравый рассудок, он сейчас должен нестись к выходу со всех ног. Сшибая по пути на свободу любые преграды. В том числе и того, кто отворил темницу.
Ведь совсем не факт, что пришли освободители. Те самые, о которых сказано: «Темницы рухнут — и свобода вас примет радостно у входа, и братья меч вам отдадут». Вполне мог и тюремщик с плановой проверкой заглянуть.
А пока суд да дело, нет у узника другого пути, как «бить в лоб и делать клоуна». Потом можно извиниться, если ошибся.
В лоб я, естественно, получить не хотел и именной меч тоже никому вручать не собирался… Поэтому приготовился если не драться, то хотя бы уклониться от встречи.
Время шло, а из башни никто так и не выбежал.
Я на всякий случай сделал узнику скидку на неподготовленность к такому повороту событий. За столько лет он наверняка уж и ждать перестал… Но и десять минут спустя внутри башни по-прежнему ничего не происходило. Во всяком случае, как я не напрягал слух, даже малейшего шороха не услышал.
— Ладно. Мы не гордые, сами войдем.
Держа в одной руке посох, а в другой — обнаженный меч, я осторожно переступил порог башни имени Пяти ветров.
— Эй! Есть кто живой?! Я пришел к тебе с приветом…
Вдохнул чистого воздуха и нервно рассмеялся. Не знаю, какие у страха глаза, но пот липкий и холодный. А еще слюна горькая, словно полынь жевал. Тьфу…
Спрашивается, с какого перепуга я ломанулся обратно?
Да, почувствовал, что дверь вот-вот закроется. Скажете: ну и что? Я же сам сюда пришел? Никто меня не звал и сладкой конфеткой не заманивал. Чего дергаться-то? Тем более защитный туман уже заделал брешь. Так что обратного пути не предвидится.
Все верно, да. Но это если успокоиться и умом пораскинуть, а когда нервы напряжены до предела, ни о чем подумать не успеваешь. Спинной мозг к ногам ближе, чем голова.
Я пару раз глубоко вдохнул и снова вошел в башню.
Предчувствие не обмануло. Дверь и в самом деле закрылась, как только я наступил на первую ступеньку лестницы, ведущей на бельэтаж. Причем не просто закрылась, а исчезла. Совсем. Такие вот архитектурные изыски. Свет и вид на степь из окон, которых нет, и отсутствие двери, через которую только что входил. В общем, за что боролись, на то и…
— Эй! Хозяин! — повторил я попытку докричаться, но ответило мне только эхо.
— Ну и ладно… но если что, не обижайтесь. Любые резкие движения буду воспринимать как провокацию и угрозу нападения.
Тишина.
— Ну все, хватит мандражировать. Тоже пуп земли отыскался. Двести лет сидел кто-то в засаде, чтобы только сжить тебя со свету.
Звуки собственного голоса успокаивают. Перестаешь чувствовать себя одиноким, а заодно — понимаешь, что не спишь. Поглядел еще разок туда, где раньше был вход, и пошел дальше.
Ступеньки тихонько поскрипывали, словно делились друг с другом давно забытыми впечатлениями. Блин, — это ж сколько веков по ним не ступала ни нога, ни лапа, ни копыто?..
О копыте не будем. Особенно теперь, когда в аду появился личный воздыхатель.
На втором этаже меня ждал очередной сюрприз. Всего-то ступеней тридцать преодолел, а за окнами уже даже не вечерело. Глубокая ночь. Зато в башне по-прежнему светло как днем.
Да, умение гномов, умноженное на магию эльфов, страшная сила. Так что гоблинам не на орков коситься надо, а следить, чтобы «горняки» с «лесниками» не объединились. Делить им нечего, а опыт совместных действий уже имеется.
Лестница, прежде чем зайти на следующий виток, отпочковалась вполне просторной площадкой. Пара слуг с полными подносами разминутся легко. Даже если на каждом будет по жареному кабанчику или цельному осетру. Правда, такое блюдо вдвоем тащат. Если верить фильмам из царско-боярской жизни. Я даже слюну проглотил.
Ого! А ведь это я не просто так себе фантазирую. На лестничную площадку выходит всего одна дверь, но ароматы, доносящиеся оттуда, обладают таким богатством и разнообразием, что и Лукулла выманили бы.
— Прикольно…
Я на секунду задумался. Смешно предполагать, что подобные запахи издает пища, которую приготовили больше сотни лет тому назад. Отсюда вывод: стол накрыли в честь моего прибытия. Значит, нам туда…
Дверь распахнулась сама, стоило мне только протянуть руку.
— Как у вас тут все автоматизировано, — проворчал я, отшатнувшись с непривычки. — Надеюсь, аленький цветочек взамен не потребуется? И предупреждаю сразу, чтобы потом без обид: я не из меньшинств. Если сильно припрет, то целоваться буду только с хозяйкой. Но чтоб непременно молодой и красивой… По человеческим меркам.
Ответа не последовало. Видимо, желающих заключить меня в объятия не нашлось. Ну и отлично…
Комната представляла собой небольшую, персон на двадцать, пиршественную залу… Убранную, прямо скажем, несколько странновато. Словно тот, кто декорировал помещение, попытался создать интерьер сразу на все вкусы. И не только человеческие. На стенах вперемешку с традиционными для Средневековья мечами, щитами и прочими украшениями настоящего мужчины были натыканы не только головы зверей, но и вполне людские черепа. По углам застыли разные чучела…
Очуметь! А это что там, в дальнем углу, стоит такое? Ешкин кот! От злости меня даже передернуло. Да… Уверен, всякий, кто хоть раз увидит такое, навсегда позабудет дорогу в краеведческий музей. А таксидермистов запишет в маньяки и садисты.
Впрочем, нашел чему удивляться. Башня по первоначальному замыслу для кого строилась? Ну так не чучелами орков ее украшать… Но, если честно, от гномов я такого свинства не ожидал. Впрочем, нелюдь, она и в Подгорном королевстве нелюдь…
Огляделся, сдернул с ближайшей стены какой-то гобелен и укрыл страшную находку с головой. Даже аппетит улетучился, а в трапезной вместо ароматов яств повеяло тленом склепа. Сволочи! С таким декором вообще впору вегетарианцем заделаться. Во всяком случае, к мясным кушаньям, которые на блюде сразу ломтями и кусками выложены, я даже прикасаться не буду. Надеюсь, девчонка не мучилась…
— Спасибо за угощение… И много у вас тут таких сюрпризов заготовлено?
Хозяева традиционно промолчали.
Задерживаться дольше не хотелось. Я вышел из трапезной и в самом скверном расположении духа поднялся на следующий этаж.
Здесь тоже оказалась единственная дверь. Логично, в общем-то. Если здание строилось как тюрьма для одного, то к чему лишние апартаменты? Странно только, что великий вождь Оркгрим Мудрый, войдя внутрь, с ходу не распознал ловушку. Ведь при всем великолепии башни снаружи, внутри — ему просто негде было встречать делегацию вассалов. Или дверь захлопнулась за ним так же быстро, как и за мной? Не давая времени на размышления и сопоставление фактов.
Эта дверь вела в опочивальню. И выскочил оттуда я еще быстрее…
— Твою дивизию!.. Не, братцы, так у нас дело не пойдет. Либо наводите порядок согласно человеческим представлениям о культуре быта, либо клянусь, чем хотите: сожгу здесь все дотла. Я не каннибал, чтобы жить в этом кошмаре!
Я воевал, насмотрелся всякого и понимал, что одно чучело девушки моя психика еще потянет. А при длительном заточении, возможно, даже лучше, чем общение с отражением или дрессированными тараканами… Короче, замнем, для ясности. Но украшать этими изделиями все комнаты подряд — перебор.
— Я не шучу, если кто не понял! И меня не волнует, как вы это сделаете, но считаю до десяти. Потом открываю дверь и, если все остается по-прежнему, начинаю искать огонь… Выбор за вами. Предупреждаю на всякий случай еще раз: учтите, это не блеф. Лучше умереть человеком, чем постепенно сойти с ума и сдохнуть, как тварь! Так что если у вас имеются на меня какие-то виды, советую подсуетиться! Время пошло! Раз… два…
Досчитав до десяти, я сжал кулаки и решительно шагнул к дверям спальни. Те, как и положено, сами скользнули в сторону.
Я ничего не почувствовал, пока вел отсчет, и тем не менее опочивальня преобразилась. Не скажу, что представления оформителя о человеческих стандартах уюта и комфорта полностью соответствовали моим вкусам, но во всяком случае никакого извращенного безобразия в комнате больше не наблюдалось. Хотя у меня где-то на периферии мелькнула мысль, что чучела людей банально поменяют на чучела орков. Или что-то вроде этого.
— Другое дело, — похвалил я проявивших чуткость невидимых хозяев. — Надеюсь, мне не нужно дополнительно объяснять, что это требование касается всех помещений, а не только спальни?
Ответа я, как и следовало ожидать, не получил, но топая на четвертый этаж, был уверен, что больше ничего раздражающего мое эстетическое воспитание не увижу.
Так и есть. Высказанным требованиям вняли с должным уважением. Что, кстати, совсем не радовало. Поскольку, скорее всего, означало только одно — загадочная башня, а проще говоря: универсальная тюрьма готовилась принять нового узника. Причем на пожизненный срок.
