Глава четвертая
Вот когда мне по-настоящему пригодились все эти «полеты во сне и наяву», организованные духами для ознакомления с достопримечательностями этого мира в первый день нашего знакомства. Теперь стоило только напрячь память, и перед глазами возникла подробнейшая карта местности, будто цветная фотография, сделанная с высоты птичьего полета. Без географических названий, но в них и надобности не было. Я прекрасно знал, где начинается и куда течет тот самый ручей. Как и то, почему он — Гремящий, а породившее его озеро орки именуют Чашей Покоя.
Соответственно у меня не было нужды красться за Гулгаданом, чтобы узнать, куда они отправятся. Я мог сам выбирать себе путь, держась подальше от отряда орков. Наконец-то больше не оглядываясь на каждом шагу и не вздрагивая от случайного звука, опасаясь быть обнаруженным.
Так что я даже с места не сдвинулся, когда Гулгадан повел пленников дальше. Знал, что ему надо на юго-восток. Тогда как у меня еще оставались кое-какие незаконченные дела здесь.
Во-первых, надо забрать наши вещи.
Желая успеть к назначенному времени, Гулгадану надо было идти достаточно быстро, а «измученные» голоданием и жаждой пленники едва передвигали ноги. Не помогали ни угрозы, ни усиленный завтрак. Так что пришлось бросить все имеющее хоть какой-то вес. И если на пожитки орков мне чихать с высокой колокольни, то оставлять самоцветные камешки от Дарящего Деревни, которые мы распихали во все возможные швы, в том числе и котомок, я не собирался.
А во-вторых — хотел избавиться от неприятного душка последних подвигов. Почувствовать себя воином, а не мясником. То есть сойтись с орками в нормальном поединке. Когда клинок к клинку и видишь глаза врага. Нет, я не чистоплюй и не ханжа, и не считаю, что воевать можно в белых перчатках, не слезая с коня одноименной масти. Но даже золотарь меняет одежду и моется после работы. Вот и у меня обострилась необходимость отмыться. Для самоуважения. Чтобы никакие угрызения совести и рефлексии не воротили нос.
Заодно проверить свои возможности. Орки — противники куда серьезнее гоблинов и даже гхнолов. Тем более что случай подвернулся как раз то, что надо. Двое — не дюжина. Почему и не скрестить мечи?
Я прислушался к собственным ощущениям. В компьютерных играх раньше седьмого уровня к оркам и приближаться не стоило. В два удара жизни лишали… А как здесь? Без практического применения не проверить, но в теории моей физической подготовки и умений, переданных покойным тезкой, вроде как должно было хватить.
Но рисковать все-таки не стоило. На кону не только мои амбиции…
Значит, надо подождать, пока Гулгадан с остатками отряда отойдет достаточно далеко, чтобы не услышать шума схватки, а заодно — выбрать момент, когда погребальная команда разлучится хоть ненадолго.
Время меня не сильно поджимало. На том расстоянии, что отделяло стоянку от Чаши Покоя, я мог дать Гулгадану три-четыре часа форы. Но не больше. Учитывая неизбежные на море случайности. Не хотелось бы, играя в догонялки, прибыть на место встречи с шаманкой к шапочному разбору и с вываленным от усталости языком. Поэтому следовало уложиться в отведенные сроки. И — не дать себя ранить…
Задумавшись над такой возможностью, я едва не дал задний ход. Случайное ранение такая штука, которую нельзя исключить даже в сражении с заведомо слабым противником. А сейчас у меня не было ни оправдания, ни права даже на самое невероятное стечение обстоятельств. Потому что тогда всему кирдык.
Но с другой стороны — надо же когда-то и начинать. Для понимания. По ходу с орками еще не один раз придется столкнуться. На том же Гремящем ручье, например… А нет ничего хуже для воина, чем не знать силу врага. Причем одинаково опасно как пренебрежение, так и преувеличение. В первом случае рискуешь оказаться неготовым к бою. Во втором — оружие в потной ладони лежит недостаточно крепко.
Да, куда ни кинь, кругом клин. И все же овчинка стоила выделки. Вот только б побыстрее. Побыстрее…
К сожалению, повлиять на развитие событий я никак не мог. Оставалось только лежать, дремать вполуха и ждать.
Повезло, подходящий случай подвернулся даже раньше, чем я рассчитывал.
— Надоело, — отбросил в сторону щит, которым выгребал взрыхленную ятаганами землю, один из орков.
— А мне нет? — проворчал второй. — И жрать охота.
— Охота, — согласился первый.
— Жрать нечего… — продолжил тему второй, тоже присаживаясь на землю.
— Нечего…
Я уже подумал, что второй орк так и будет изображать эхо первого, но он подумал и изрек вполне самостоятельную мысль:
— Надо поохотиться.
— Пойдем вместе?
— Нет. Если пойдем вместе, могилу сегодня не выроем.
— Ну и что? Ты спешишь?
— Нет. Но если мертвецов не предать земле, не будет причины выпить.
— Да, — согласился первый орк. — Одному надо остаться. Хочешь остаться?
— Не хочу.
— И я не хочу. Как решим?
— Я старше тебя, значит, я пойду охотиться.
— Да, ты старше. Поэтому тебе лучше оставаться… — возразил первый. — Я моложе, быстрее бегаю и лучше стреляю.
— Хочешь обидеть? — Второй орк ухватился за ятаган.
— Нет, я хочу жрать.
— Я тоже.
— Тогда прикажи мне пойти и поймать мясо. Ты же старший.
— Да, — согласился второй орк, тем самым подтверждая, что ум и возраст не синонимы. — Сейчас же ступай и подстрели сайгу. Это приказ!
— Уже пошел…
Молодой орк вскочил на ноги, подхватил свое оружие и со всех ног умчался прочь. Кстати, как раз вовремя.
— Эй… Это же я хотел поохотиться. Вот сын шелудивого корсака! Обманул! Ну подожди! Вернешься, сам всех зарывать станешь.
Выслушивать до конца его ворчание и проклятия я не стал. Второй орк мог вернуться в любой момент. И до этого времени мне надо было, в лучшем случае, покончить со всем и уйти. В худшем — успеть уложить первого врага.
Мое появление если и удивило воина, то не слишком. Впрочем, откуда мне знать, может, он вообще не умел удивляться?
В общем, орк как-то странно хрюкнул, потом обнажил клыки в ухмылке и похлопал ладонью по брюху.
— Бурхан перехитрил сам себя. Он бегает по степи, а мясо само к нам пришло. Эй, человек. Иди сюда. Я не ел вашего мяса с того самого дня, как закончилась война. А я всегда очень любил человечину. Особенно сладкое тело молодых самок. Они так забавно визжат, пока с них снимают кожу.
— Ты хочешь умереть сидя? — Я не позволил эмоциям вырваться наружу. В конце концов, передо мной был смертельный враг, а не благородных кровей соперник. Так что молоть он мог все что угодно. Пока не захлебнется кровью.
— Что? — Орк сбился с мысли.
— Если ты воин — встань. А если не хочешь сражаться — становись на колени. Я не люблю мяса орков, оно слишком жилистое, как у столетнего ишака. Но если ты склонишь голову, я убью тебя быстро.
Больше орк не улыбался. Не знаю, насколько он был стар по их меркам, но атаковал как молодой. Стремительно, мощно и… глупо. Честно говоря, зная орков только по воспоминаниям Влада Твердилыча и компьютерным играм, я ожидал чего-то гораздо впечатляющего. А этот кинулся на меня, как со стодолларовой купюрой на бар, еще с места занеся ятаган над головой, как топор. Будто не с воином, а с поленом сражаться собирался. Мне даже никаких дополнительных усилий и коварных приемов применять не пришлось.
В последнюю секунду я выставил меч перед собой, орк на него и нанизался, как жук на булавку. Правда, оказался не менее живучим, чем упомянутый жук. Он уже умирал, а все равно попытался закончить задуманное. А когда я перехватил руку с ятаганом, едва не дотянулся до моего лица клыками. Но и тут я успел увернуться. Правда, для этого пришлось выпустить меч.
Удерживая на клинке вес орка, маневрировать затруднительно, а быстро вытащить лезвие из такой туши задача не из легких. Надо запомнить на будущее. В одиночном поединке несущественный промах, а в бою — такая заминка может стоить жизни. Другие враги ждать не будут…
* * *
О! А они, в смысле враги и здесь ждать не собирались!..
Первая стрела прошелестела над головой как раз в тот момент, когда я уперся сапогом в грудь мертвецу и наклонился, чтоб удобнее ухватиться за рукоять.
«Быстро управился…» — мелькнула мысль, пока выдергивал меч.
Вторая вжикнула, практически чиркнув оперением по носу, когда я позволил инерции от рывка увлечь себя дальше и повалился на спину.
Третья впилась в землю в этом же месте секунду спустя, но я, продолжая движение, уже перекувырнулся назад через голову.
Четвертая стрела тоже ушла в молоко. Поскольку я не стал ее дожидаться, а откатился влево и вскочил на ноги.
Это был самый опасный момент. Какой-то миг я мог перемещаться только по прямой, и если бы лучнику хватило выдержки и умения, то этот гостинец нашел бы меня наверняка. Вся надежда, что орк лупит не бронебойными, а охотничьими стрелами. И ее лепестковый наконечник не пробьет титановую кольчугу.
Вышло еще лучше. Когда я утвердился на ногах, то увидел, что орк отбросил лук, наверное, закончились стрелы, и бежал ко мне, размахивая над головой ятаганом. Точно как в фильмах показывают яростные атаки конницы Гражданской и Первой мировой. Кисть разминал, что ли? И орал при этом не хуже упомянутого краснознаменного кавалерийского полка.
— Убью!!!
«Вот как? А я думал, это он целоваться торопится».
Увидев, что человек не собирается ни падать в обморок со страху, ни убегать, не добежав пару шагов, орк притормозил. Потом пригнулся, словно для прыжка с места и прорычал, брызжа слюной:
— Ты кто?
— Жнец.
— Какой жнец?.. — От усиленного мыслительного процесса у орка не только брови, но даже надбровные дуги сошлись над переносицей.
— Орков в степи выкашиваю. Готовься, ты пятым будешь.
— Пятым?.. — Молодой воин достаточно быстро сложил в уме цифры. — Это ты всех убивал? Медведь тебя не задрал?
— Я сам — медведь!
Моему первому тренеру и духовному наставнику в этом мире — Владу Твердилычу удавалось очень точно наследовать голос косолапого мишки, и я без раздумий попытался применить это умение. Не знаю, поверил бы моим потугам настоящий медведь, но Бурхана впечатлило. Не иначе, кто из родичей зверя ему в детстве на ухо наступил.
— Ты — шаман…
— Нет… — Время уходило, и надо было заканчивать. — Я — жнец. Ты готов к смерти? Тогда пошли…
— Куда?
— А могилу кто тебе рыть будет? Я? Нет, сам копай. Я подожду…
И чего они такие обидчивые все? Подумаешь. Слово нельзя сказать… Или чем больше ощущаешь свою ущербность, тем шутка больнее жалит?
Молодой орк атаковал не так безрассудно и самоуверенно, как его старший и уже покойный товарищ, зато — совершенно не экономя сил. Вкладывая в каждый удар такую мощь, будто хотел меня сразу развалить пополам. Хоть сверху вниз, хоть поперек.
Блокировать подобные атаки дело гиблое, только клинок тупить. Пришлось мне повертеться.
Долго…
Более того, уходить от ударов молодого орка оказалось непросто, я едва успевал уклоняться, почти на грани фола. Но ведь природа ни для кого не делает исключений. И запас энергии, каким бы большим он ни был, все-таки ограничен.
Примерно минут через десять орк начал уставать. Я понял это по ставшему чуть басовитее звуку мелькающего ятагана. Он больше не мычал, как готовящаяся к броску змея, а подвывал, будто ветер к каминной трубе.
Дав противнику еще немного времени, чтоб уж наверняка притомился, я поймал его на очередном рубящем ударе, наносимом сверху. Подставил под ятаган меч, так чтобы оружие скользнуло вниз. А когда клинок со всего маху тюкнулся в землю, увлекая за собой и хозяина, — с разворота, резким ударом сапога выбил оружие из руки Бурхана.
Шагнул назад, и когда тот, замешкавшись от неожиданности, вместо того чтобы отпрыгнуть и попытаться как-то иначе повести бой или на худой конец удрать, наклонился еще больше, желая вернуть себе ятаган, — рубанул врага по подставленной под удар шее.
Голова картинно не отвалилась, инерция у одноручного меча не та, но орку хватило. Повалился ничком, дернул пару раз ногами и руками, словно пытался уползти от смерти, и затих.
Ну а я не стал бить себя кулаками в грудь а ля Тарзан или еще каким-нибудь иным способом громогласно объявлять миру о заслуженно обретенной победе над супостатом. Устал, если честно.
Но и удовлетворение получил. Двойное. И на душе полегчало, и оказалось, что не такие уж и страшные эти самые орки, как их молва малюет. Да, поздоровее людей и выносливее, зато — вполне смертные.
Не знаю, смог бы я так же легко управиться сразу с двумя, — но похоже, что скорее да, чем нет…
Ладно, философствовать и играть в «если бы да кабы во рту выросли грибы» можно до бесконечности, особенно пока в крови адреналин бурлит, а время, как известно, не ждет. Часть поставленной задачи выполнена. Осталось собрать шмотки и валить. В смысле догонять и наверстывать упущенное время.
Я по-быстрому собрал оставленные товарищами вещи в одну котомку. Благо стараниями орков в ней, кроме несъедобных и неподходящих по размеру запасных рубах, портов и портянок, ничего больше не оставалось. Ну и припрятанного сокровища, разумеется… Никто не обнаружил наши тайники, и все до единого камешки уцелели.
Потом окинул взглядом стоянку и задумался…
Шансов на то, что кто-то наткнется на незахороненные останки орков раньше, чем их утилизирует воронье и другие падальщики, не так много, но все-таки имеются.
Взять хотя бы недавний ментальный визит шаманки. Вдруг мудрая Богморна такие штуки и без проводящего амулета умеет отчебучивать? Прибудет на место встречи и захочет посмотреть: долго ли Гулгадану еще топать? А поиск начнет с последней, известной ей координаты. Посмотрит, увидит вот эту картину маслом и все — пишите письма. Сообразить, что оставленные для погребения воины не от несварения желудка ласты склеили, много ума не надо.
А это значит, что при подходе к Гремящему ручью и Чаше Покоя меня будет ждать очень горячий прием. Только в этот раз полевой командир и его команда уже будут знать точно, что не ветра в поле ловят. Больше того, поняв, кто вырезал их товарищей, они землю грызть станут, чтобы меня изловить. Да и не они одни…
Разумеется, этого я точно знать не могу, но почти уверен: главная шаманка племени в одиночку не путешествует. Вот частью ее телохранителей, явно набираемых не из инвалидной роты, и усилят группу Гулгадана.
Такой вот натюр-морд получается…
Я еще раз оглядел стоянку, едва намеченную яму и крепко выругался.
Но как ни изощряйся в словесных перлах, могила от этого глубже не станет. Пришлось засучить рукава и вспомнить армейские навыки по отрыванию окопов и траншей. Вот только ятаган и щит не вполне адекватный заменитель саперной лопатке. Я бы даже сказал: совсем неадекватный.
Кстати, этот момент стоит взять на заметку… и на вооружение.
Будь у меня приличный шанцевый инструмент, я бы управился раза в два быстрее и с меньшими усилиями. А так — пришлось филонить и комбинировать. Яму отрыл даже не на метровую глубину, а только чтоб трупы уместились. Уложил поплотнее, прикрыл тела щитами, а образовавшийся курган еще и ятаганами армировал. Не для того, чтобы воинам после смерти было с чем по Краям Вечной Охоты бегать, а чтоб от могилы зверье отпугнуть.
Фора небольшая, всего пару деньков, пока смрад разложения не перебьет запах метала. Но, надеюсь, больше и не понадобится. Мне бы только до Главной шаманки добраться да расспросить ее как следует о башне и заветном ключике. А там мы с парнями так со степных просторов пятки смажем, что и лошадьми не догнать будет. Ни секунды дольше необходимого не задержимся.
* * *
И все-таки времени я потерял больше, чем рассчитывал. Крепился как мог, но далеко за полночь понял, что если чуток не отдохну, толку с меня завтра не будет. Хоть часик, хоть самую малость, а вздремнуть надо. И как только выбрал, вернее — наткнулся на подходящее местечко, так и прилег…
Снилась какая-то постапокалиптическая ерунда с погонями и перестрелками. Беготней по развалинам то ли какого-то завода, то ли разбомбленной научно-исследовательской станции. С прыжками через горящие автомобили и прятками в подземных коммуникациях. Лиц врагов я не видел, но тем не менее палил в их сторону с обеих рук бесконечными очередями и почему-то трассирующими пулями. В общем, шутер «Сталкер. Тени Припяти» в лучшем виде. С той лишь разницей, что никто не кричал: «Убей Стрелка!».
Проснулся от влажного прикосновения. Рывком вскочил, с отвращением размазывая ладонью по лицу стылый и мокрый след. Секунду-вторую недоуменно моргал и таращился в уже светлеющее небо, потом провел языком по губам и вздохнул облегченно. Тьфу ты! Это же роса.
Вот тебе и здрасьте. Прикорнул на часок, называется. И продрых аж до предрассветного тумана. А тому все равно на что ложиться — листья и стебли травы или наглую, опухшую ото сна морду.
Зато на умывании время сэкономил. Однако начинает входить в привычку…
По-быстрому завершил еще кое-какие важные и личные дела, не терпящие отлагательства, подхватил вещмешок и со всех ног бросился догонять вчерашний день. Все остальное, включая прием пищи, можно доделать на ходу. Вот уж воистину, из-за дурной головы ноги страдают. Но ведь, с другой стороны, извините — ни будильника, ни петуха у меня в кармане кольчуги не завалялось. А организм не обманешь — потребовалось ему четыре часа для восстановления баланса, значит так надо.
Короче, для угрызений совести отмазку придумал, можно и позавтракать…
Подкрепляя остатками запасов подупавшие силы, внутренним взором сверился с воображаемой картой. Терпимо. Оказалось, что зря я себя шпыняю.
Потому как под воздействием остатков адреналина умудрился отмахать ночью даже больший кусок, чем планировал. Соответственно — часа через полтора, при таком темпе, я смогу увидеть на горизонте Чашу Покоя. Если раньше не услышу Гремящий ручей.
Шутка…
Водопад, грохот которого разносится больше чем на пять километров, и падать должен с соответствующей высоты. Мы же тут по степи бегаем, то есть — равнине, а не горам. Скорее всего, именно поэтому Чаша Покоя и привлекала к себе такое внимание орков, что была дивным исключением на плоском рельефе. Унылом и совершенно одинаковом пейзаже — типичном для этих мест на многие сотни километров вокруг, аж до берега океана.
Озеро образовалось в почти стертом с лица планеты кратере, оставшемся после древнего вулкана, или на месте падения метеорита. Довольно глубокая яма диаметром примерно в сто шагов и ровной окружностью в самом деле очень напоминающая чашу, до краев наполненную прозрачной ключевой водой. Соответственно — очень холодной, а потому тяжелой и почти неподвижной. Откуда и второе слово в названии.
Чаша Покоя поднималась над степью примерно на высоту трехэтажного здания. С плавным, словно заглаженным гигантским мастерком до нулевого уровня, западным берегом и стремительно обрезанным, почти отвесным — восточным. С него же, отражая лучи садящегося солнца, низвергался небольшой водопад, дающий начало тому самому Гремящему ручью.
Впрочем, даже не побывав в тех местах, по одному только названию вполне можно представить себе масштабы. Разве назовут ручьем полноводную реку или что-то вроде Ниагары? Но водопад, пусть и скромный, посреди ровной, как стол, и безводной степи — картина наверняка весьма впечатляющая. Вот и стало озеро для орков священным, или колдовским. В общем, местом, созданным Великим Духом и отцом всех орков для проведения важных обрядов и ритуалов. Особенно тех, что так милы его жестокому и кровожадному сердцу — с жертвоприношениями пленников всех рас.
Ну да… Каждый поклоняется тому, что ценит больше всего и может себе представить. Пахарь — сохе. Воин — мечу.
И вот на один из таких ритуалов главная шаманка племени Чернолапых очень настойчиво ждет моих друзей. Мне, к слову, тоже был заготовлен пригласительный билет, но… человек (в данном случае самка орка) предполагает, а Бог располагает. Вот и расположил кто-то из всевышних берлогу прямо на моем пути. Буквально бросил под ноги. Я в нее благополучно провалился, и сюжет — изменился. Орки сбросили меня со счетов и не ждут, а я возьму да нарисуюсь — так что фиг сотрете. Зуб даю.
Ага, а вот и первый звонок! Все-таки шум от водопада я услышал раньше, чем узрел на горизонте пятно более плотное, чем низко ползущие тучи. Дождь собирается, что ли? Сомнительно. Обычно дождевые облака приносит с запада, а те, что возникают на юге, притягивает к себе океан.
В неуверенном розоватом свете утренней зари тучи кажутся тяжелыми, переполненными под завязку — даже странно, что они могут еще двигаться… И почему-то до сих пор не выплеснули вниз свою непомерную ношу.
— Проходите, проходите… — пробормотал я негромко. — Дождя не заказывали.
Не смертельно, но и не самое большое удовольствие, когда за шиворот льется холодная вода, а ты, в силу обстоятельств, не то что укрыться от него не можешь, а даже более комфортную позу принять.
Вот уже идет неделя, дождь стучится к вам в окно,
Ни ответа, ни привета не дождется все равно.
Кап-кап-кап стучит дождик, тук-тук-тук стучит дождик.
«Стой! Ложись!»
Я плюхнулся на пузо раньше, чем сообразил, что крикнули мне не в ухо, как показалось сперва, а голос раздался прямо в голове.
«Эммануил! Что за приколы?»
«Тихо. Не шебаршись… Приколы из той же обоймы. Шаманка Богморна опять степь сканирует…»
Сканирует, говоришь? Ну значит, я молодец. Не зря на погребение время потратил.
«Не зря. А вдвойне хорошо, что сам сообразил. Мне меньше вмешиваться и нарушать придется. Все. Подъем…»
«Спасибо. Знал бы какую-то молитву, обязательно произнес бы».
«Не ерничай, Влад. Глупо насмешничать над тем, чего не понимаешь. Боги не только молитвы слышат. Так что лучше не привлекай к себе лишнего внимания. Целее будешь…»
«Намек понял. Виноват. Исправлюсь».
«Это ты Прокурору на Страшном суде расскажешь. Шевелись, а то к встрече опоздаешь. Потом переспрашивать будешь: что да почему».
«Есть шевелиться. Разрешите бегом?»
Эммануил промолчал. Впрочем, в такой бессмысленной пикировке должен же кто-то быть сильнее, а кто-то — умнее.
Ну бегом так бегом… Не в первый и не в последний раз.
Лишь только бой угас,
Звучит другой приказ,
И почтальон сойдет с ума,
Разыскивая нас…
Поскольку примерный маршрут отряда Гулгадана был известен, я принял еще немного западнее и прибавил шагу. Шутки шутками, а ложка дорога к обеду. Я должен не только оказаться на месте раньше, но еще и успеть укромный уголок подобрать. С которого все видно и слышно, а меня самого как бы и нет. И проделать это в самые кратчайшие сроки.
