Поездка затянулась - дело Ирван предложил действительно стоящее. Но бывает худа без добра - едва мы вернулись и зашли в замок, как раздался чей-то визг, донесшийся с улицы. Не возмущенный, как иногда случалось, когда спорили две крестьянки, а скорее испуганный, панический.

   - Из деревни повода приехала, прямо за нами во двор зашла. Еды привезла. - вскочил Ирван.- Может проверим ?

   Не медля ни секунды, я бросился к источнику звука, на ходу сплетая заклинание воздушного щита. Во дворе, рядом с двумя бессознательными охранниками сидело некое человекообразное существо. На наше появление, ровно как и на трясущуюся от страха крестьянку, привезшую продукты, оно не обратило ни малейшего внимания, продолжив жадно пожирать все подряд с поводы.

   Больше всего существо походило на йети, скрещенного с собакой-водолазом : этакий милый плюшевый комок, с ног до головы обросший шерстью и волосами. Цвет разобрать было невозможно - свалявшийся комками волосяной покров был слишком пыльным и грязным. Настораживали лишь когти этого йети, сантиметров пятнадцать в длину. С их помощью он влегкую расправлялось с проблемой упаковки - на моих глазах это существо, не заморачиваясь, влегкую разрезало корзину с вяленым мясом и, добравшись до содержимого, жадно зачавкало.

   - Надеюсь, что Чудинов меня простит. За порчу такого редкого экземпляра. - вздохнул я, одним незаметным движением руки создавая фаербол. Классика. Зачем мастерить что-то сложное, коли можно обойтись простым ? Огонь будет лучшим средством против этой длинной шерсти.

   Сорвавшись с моей ладони, огненный шар ударил прямо в грудь существа. Я ожидал чего угодно : взвизгов боли, рычания, падения замертво наконец. Увы. Фаербол растворился в воздухе, не долетев до йети буквально полметра.

   Монстр лишь отмахнулся, будто от назойливой мухи, и продолжил трапезу. Ничего не оставалось, кроме как по-детски открыть рот. На такое не каждый умелый маг способен !

   Пришлось взяться за существо всерьез. Зачерпнув энергии из окружающего мира я сформировал заготовки сразу трех заклятий.

   В йети, одно за другим, полетели заклинания : "ледяная стрела", "воздушный кулак" и "кислотное копье". Тщетно. Существо отбило так же походя, будто и не заметило атак. Да ! Когда исчезало копье, я успел заметить, что происходит. Монстр попросту впитывал магическую энергию, мгновенно высасывая ее из заклинания. Оставшись без подпитки, оно рассеивалось.

   Чтож, поступим хитрее.

   Я создал "стрелу грома", настолько насытив ее энергией стихий, что она загудела и забилась в моих руках. В воздухе явно запахло озоном. Такой штукой можно и башню замка снести.

   С оглушительным треском, молния метнулась к монстру. Тот привычно вытянул руку, отмахиваясь от опасности. Хлопнув, заклинание взорвалось, окатив зверя снопом искр. Из самого центра взрыва, прямо в грудь существа, ударила еще одна молния, размерами поменьше и более темного цвета.

   На это раз заклятие было сплетено хитрее - внутрь я вложил еще одну стрелу грома, насыщенную уже моей, внутренней энергией. Такой подлости монстр явно не ожидал.

   Существо отбросило метров на пять, впрочем, не нанеся ему никаких повреждений. Что за черт ! Даже шерсть не пожгло. Невероятная сопротивляемость к магии ! Этой молнией можно было слона поджарить, а то и целого мамонта.

   Йети, обиженно заворчав, сел на землю, и вцепился в кусок мяса, не выпущенный даже в полете и при падении. Как хорошо, что он мирный, а то бы и с защитой пришлось возиться. Воздушного щита тут явно мало - впитает и развеет. Пришлось бы каменные шипы из земли выращивать, да в срочном порядке травяные лезвия призывать.

   - Свуф...Слуфайте...Фатит ! Хфатит ! - невнятно прочавкало существо откуда-то из волос, оттуда, где должна была находиться его голова. - В конфе конфов йа йем. Фас не уфили прилифным манефам ? Фде вафе вофпитание ?

   Захлопнув упавшую челюсть, я повернулся к Ирвану, благоразумно стоявшему за моей спиной. Управляющий был ошарашен не менее моего.

   - Мне послышалось или оно действительно разумно ? - чувствуя себя идиотом, спросил я.

   - Фам ты оно. - йети закончил жевать и, вмахнув рукой, пролеветировал к себе еще один кусок мяса.

   Мы с Ирваном заворожено уставились на летящий по воздуху ломоть, весом под три кило.

   - Фам ты оно. - существо запихнуло мясо себе под волосы и, судя по звукам, радостно вгрызлось в него. - А йа - фаш король. Чавк.

   Этот чавк меня добил.

   - Дэймон ?!

   - Фам ты оно. - я жадно вгрызся в кусок мяса. - А йа - фаш король. Чавк.

   Этот чавк видимо их добил.

   - Дэймон ?!

   - Сир Демон ?

   Закончив жевать и выдержав театральную паузу, я утвердительно кивнул.

   - Да. Ваш король.

   - Мой король был немного...менее волосатым. - сдержанно произнес Ирван.

   - Да ? - удивился я, осматривая свою руку. - Да. И вправду зарос. Извините, оголодал очень. Соображал туго. Сейчас все будет.

   - Что будет ? - настороженно спросил Макс.

   - Магическому взору магистр в первую очередь учит. Нет бы просканировать нас во всех диапазонах, увидеть, что мы - это мы. И чем он, бестолочь, только занимался всю эту неделю ? - Каин сделал вид, что закатывает глаза. Теперь, когда мое перерождение закончилось, общение с внутренним собеседником стало легким и непринужденным. Стало доступно много больше, чем просто слова. Целые потоки мыслеобразов, ощущений, чувств и эмоций. Точнее, их аналогов - по словам сожителя, он не был способен испытывать чувства и эмоции в том плане, под которыми их понимают люди.

   - Все будет. - ответил я Максу, дланью вырисовывая в воздухе красивый узор огненного очищения. - Магический взор включи, дубина.

   Тот лишь хлопнул себя по лбу и последовал моему совету.

   - И вправду Дэймон... - ошарашено протянул он и начал препираться с Ирваном, объясняя ему, что вот это вот волосатое существо и есть его король.

   Я, не обращая внимания на их разборки, принялся дорисовывать заклятие. Теперь мне были видны те самые силовые линии и потоки энергий, о которых так часто упоминал Каин. По сути, это было много большее, чем просто магия. Волшебники попросту пользуются всем этим, не задумываясь об истинных, скрытых свойствах. Как глупо...

   Всадник и наездник - разные вещи, точно так же, как электрик и тот, кто пользуется электричеством. Теперь, с новыми способностями, я мог управлять тонким миром, изменяя его под себя.

   Финальный штрих и вот, вокруг меня весело заплясало пламя. Макс что-то заорал, и попытался потушить его, обрушив на меня с полтонны воду, но это было бесполезно.

   Огонь танцевал вокруг, кружась и играясь, и поедая то, что было ему отдано. Вспыхнув на прощание, он исчез, будто его и не было, оставив после себя неприятный запах паленой шерсти. За те несколько мгновений, что продолжалось это магическое буйство, пламя сожгло всю шерсть, оставив меня полностью лысым.

   Взмах руками - и отпали ненужные когти, а на смену им полезли нормальные человеческие ногти. Кожа, слегка обожженная в огне, медленно розовела, а на голове начала расти роскошная шевелюра.

   Закончив регенерировать, я потянулся.

   - Король Демон снова в деле ! Что у нас сегодня по распорядку дня ? - пришлось подмигнуть ошарашенному компаньону, чтобы он начал соображать. - Со мной все в порядке.

   Из распахнутого окна неподалеку высунулись две знакомые мордашки.

   - О-о-о ! - восхищенно протянула Рози.

   - И вправду, все в порядке. - мечтательно закатила глаза Лера.

   Я невольно представил, какая картина им открылась. Абсолютно голый король, стоящий посреди двора на выжженном пятачке, точно по центру огромной лужи.

   Переглянувшись, горничные захихикали, подтверждая мои мысли. Каин, скотина этакая, засмеялся вместе с ними.

   Закрывая руками причинное место, я бросился в замок.

   Вот так и живем. Темное королевство - оплот сил зла, темный властелин - великий и ужасный. Ага, счаз-з... Ну никакого уважения !

   -... вот так оно и было. Ворвался во двор замка и кушать уселся. А то что дальше было - вы уже знаете.

   - Если вкратце, то ты хочешь сказать ,что набрав в нашем ми... - Макс прервался на полуслове и, покосившись на Ирвана, поправился : - В нашем месте разнообразных реагентов, вроде лекарств из аптеки и разнообразной химии, ты удалился в горы ?

   - Да. А там, пользуясь советами одного...призрака, долго смешивал их в определенной пропорции, добавлял различных магических составляющих, слегка подколдовывал. А потом купался в полученной гадости. Если быть точным - то спал в ней почти все это время, изредка выбираясь за едой. И рос во все, превращаясь в нечто большее, нежели просто человек. Ты бы знал, какие это мерзкие ощущения.

   - Но зачем, сир ? - заинтересованно спросил управляющий.

   - Дабы укрепить тело и дух. Организм перестроился почти полностью. Жутко сложный обряд был, но и жутко полезный. За неделю пришлось проделать работу, которую обычно делают годами. А потом пришли эльфы и один мерзкий лич, и пришлось потрудиться. Эльфов - спасти, лича - уничтожить. Сильный, зараза был. До перерождения меня бы сожрал легко. И откуда в моих горах такая гадость водится ? Точнее водилась...

   В ответ собеседники слаженно выпучили глаза.

   - Эльфы тому свидетели ! - возмутился я.

   - Король то наш...того малясь. - покосился на управляющего Макс.

   - Поправим. - Ирван устало потер переносицу. - Главное его покормить, да отдыхать уложить. А дальше и лечить можно, главное чтобы не вырывался и не буйствовал. Госпожа Кейт как раз новое лекарство недавно изобрела, а опробовать не на ком.

   - Да идите вы ! - обиженно фыркнул я. - Самую концовку еще не рассказал. У вас тут Звезды Смерти нигде не водится ?

   Ирван опасливо почал головой из стороны в сторону.

   - А то ка-ак с неба луч смерти бабахнет, да прям в принцессу. Пришлось грудью, так сказать, закрыть. Чуть не сдох. Очень мощное заклятие было, очень пакостное. Поначалу попытался впитать в себя, как обычную энергию. Поплатился за глупость. Оно меня разрушать стало, изнутри. Пришлось выбрасывать обратно, а жаль, целая прорва халявы была. Но увы, неусвояемого формата.

   - Так как ты выжили то, сир ? - вежливо улыбаясь, управляющий попытался поддержать беседу, перемигиваясь о чем-то с Максом. Явно о моем психическом состоянии. Сволочи.

   - Пришлось своего клона в кратчайшие сроки создавать, чтобы смерть симулировать, а самому моментально телепортироваться оттуда. Чуть не надорвался. Потом в ванночке отмокал опять, восстанавливался. Несколько лет жизни потерял бы, если бы не призрак и его помощь. А эльфийский маг, сволочь, еще и тело клона с собой забрал. Жалко. Это знаете ли - ой как непросто, тело с нуля создавать, за такой короткий срок. Истощение организма, а потом ускоренный рост - видели, как зарос ? Сложности у меня возникли, вобщем. Особенно обидно было, когда перед эльфами без зубов шамкал. Пришлось на мыслеречь перейти.

   Взглянув на лица, не выражающие ничего кроме сомнения и недоверия, я решил закругляться :

   - Так что неудивительно, что настолько оголодал, да не соображал ничего. Химия из аптеки - это конечно хорошо и питательно, но все же не то. А с призраком тем - я теперь единое целое.

   - Сам ты призрак ! - возмутился Каин. - Хватит уже меня так называть. Зови уж хранителем.

   Я послушно поправился :

   - А призрак тот - был моим хранителем. После обряда этого не только все его знания перенял, но и все умения, что как нельзя кстати. Теперь покруче любого мага буду. Кстати, камень перемещений нам больше не нужен. Отныне могу телепортировать кого и куда угодно, даже в наш м...наше место. Вот такой я теперь сильный !

   - Но легкий. - съехидничал сожитель. - Как в том анекдоте. Сидел ежик на пеньке, да покрикивал : Я сильный ! Сильный я ! Я - сильный. Подул ветер, и унес его в кучу говна. Выкарабкался, отряхнулся. Я сильный...но легкий !

   - Сам ты ежик. - пришлось срочно придумывать ответное оскорбление. - Ни головы, ни ножек. Как у печеночного сосальщика. Есть такой паразит в нашем мире. Так и ты тоже - паразитируешь в моем теле.

   - Пф...

   - А я вот еще телепортацию до конца не освоил... - взгрустнул Макс. - Как это делается - знаю, а уметь - не умею.

   - А что ты хотел то, по ускоренной программе обучаясь ? - удивился я. - Тебе практических навыков теперь категорически не хватать будет. Ну да ладно, дело наживное. Про меня обсуждать закончили, у вас тут что ?

   - Закончил краткосрочные курсы повышения квалификации. - похвастался компаньон. - Имею диплом специалиста по колдовству первой ступени.

   - А чем эти ступени различаются ? - заинтересовался Ирван. - Не доводилось сталкиваться еще с магами еще.

   Я ответ уже знал, благодаря Каину, но перебивать Макса не стал. Пусть расскажет, жалко что ли.

   - Тем же, что и различия волшебных вещей. Всего ступеней десять, точно так же, как и уровней магических артефактов. Начинается отсчет сверху вниз, то есть десятка - самые слабые, единица - самые сильные.

   - Собственно, по-другому и быть не могло : маг десятой ступени может создать артефакт десятого уровня, а маг, скажем, пятой - артефакт от десятой, до пятой ступени включительно. Это я слышал. - почесал затылок управляющий.

   - Именно. - согласился компаньон. - Чем сильнее колдун, тем сильнее вещь он может создать. Ну и для сравнения : с десятого по седьмой ступени идут различные ведуны, знахари и травники. Всего то сил, чтобы зуб залечить, или болезнь унять, костер разжечь. С шестого по четвертый - шаманы, волхвы, заклинатели. Эти уже покруче. Погоду изменить или со стихиями поработать, существо магическое призвать, с духами пообщаться или нечисть уничтожить. Все от специализации зависит. И все остальное, что всякие ведуны, тоже умеют. И, наконец, элита - с пятой по вторую ступени. Тут в основном полноценные маги-универсалы, которые во всех областях подкованы. Колдуны, волшебники, кудесники, маги. Это все, по сути, одно и то же, но все же отличия есть, пусть и незначительные.

   - А первая ступень ?

   - А на первую ступень любой из них выбиться может. - пояснил Макс. - От нескольких факторов зависит. Есть всего три критерия отбора : количество заклинаний, которые колдующий знает, количество магической энергии, которой он может одновременно оперировать и, наконец, мастерство мага - его умение, опыт в сфере магического искусства. С первым у меня все идеально - магистр не пожадничал, голова под завязку знаниями набита. Первая ступень. Со вторым - тоже все в порядке, мой магический потенциал довольно высок и, если буду развивать его, то стану одним из сильнейших магов этих земель. Где-то на пути со второй ступени на первую. А вот с третьим полная задница. Нету у меня мастерства и умений. Тут уж я где-то ступени на пятой. То, в чем за неделю руку успел набить - это лишь малая часть того, что необходимо уметь полноценному боевому магу.

   - Мало получить диплом, необходимо еще и опыт работы иметь, не так ли ? - хмыкнул я, отхлюпывая травяной отвар. Полная перестройка организма давала о себе знать. Магической энергии не хватало, требовалась органическая, да побольше. Стол передо мной накрывался заново уже в пятый раз, но все равно завален пустыми тарелками.

   - Да. - вновь пригорюнился Макс. - Но я буду стараться !

   - И, кажется, у вас скоро появится идеальные условия для тренировок... - задумчиво сказал Ирван.

   - Рассказывай. - отставив питье, властно повелел я.

   - На границах неспокойно. Посольство вырезано. Борей мертв.

   - Как это мертв ?! Ты уверен ?! - ахнул я.

   - Немногословный кочевник был одним из первых людей, которых мы встретили в этом мире. Я даже успел к нему привязаться. - печально произнес компаньон.

   - Не уверен. - Ирван потер переносицу, выражая свои скрытые сомнения. - Возможно, он попал в плен. С чего бы начать...

   - С границы. - подал голос я.

   Тяжко вздохнув, управляющий начал рассказ.

   - Вы скорее всего не знаете, сир, но земли вашего королевства на юге граничат с землями степняков. Там проживают точно такие же кочевники, как и наш Борей. С детства в седле, с детства с оружием. В тех краях процветает насилие и рабство. Неподготовленному человеку туда лучше не соваться.

   - Продолжай.

   - Формально у тех земель есть хозяин, некий южный сирдар. Реально - нет. Территории там огромные, много больше всего нашего королевства. Раз в десять. Живут степняки племенами, которые в свою очередь делятся на рода и семьи. Самые крупные и влиятельные племена можно пересчитать по пальцам - до недавнего времени их было всего семь штук. С мелкими можно не считаться, они не представляют из себя реальной силы.

   - До недавнего времени ?

   - Именно. В последнее время там появилось еще одно племя, восьмое, молодое и дерзкое. Подмяло под себя несколько небольших родов, впитало множество мелких окрестных семей, начало подниматься, расширяя сферы влияния. Естественно обострилась обстановка и чуть ли не запахло войной.

   - Опять войной ! - огорчился я. - У гномов война с людьми, у эльфов война с людьми, теперь и у людей с людьми война. Хранитель был прав, мир явно идет вразнос. Анрел, скотина ты этакая, вот притащу сюда несколько истребителей, да устрою ковровые бомбардировки ! Будешь знать, как меня в это впутывать.

   - Уж не знаю, сир, что такое ковровые бон-бан-дировки и кто вас в это впутал...- перебил мою тираду Ирван. - Но оставлять без внимания эту ситуацию попросту нельзя. Видите ли, я вхожу в верховную ложу Совета Неназываемых...

   - Ах да, ты же у нас серый кардинал !

   - ...и одним из направлений их деятельности является обеспечение мирной обстановки на юге. Усиление степняков никому не нужно, сир. В последнее время их стало слишком много и они представляют собой реальную угрозу. Долгие годы путем манипуляций с их вождями, подкуп и убийствами, и прочими разными методами, мы стабилизировали ситуацию. Если восьмое племя подомнет под себя хоть одно из семи - все пойдет крахом и устоявшийся баланс сил нарушится.

   - А что Борей ?

   - Совет Неназываемых принял решение отправить к кочевникам новоявленного племени дипломатическую миссию, в состав которой были включены несколько переговорщиков, охрана и, на всякий случай, несколько убийц. На случай, если что-то пойдет не так. Борей, как бывший житель тех земель и наиболее подходящий для этой цели агент, был послан в качестве одного из них.

   - И что случилось ?

   - Увы, но они не успели даже доехать до нужных земель. Были перехвачены и уничтожены, все до одного. Кто-то явно желает войны и имеет в этом свой интерес. Причем интерес немалый : чтобы вырезать подчистую посольство из ста человек, надо постараться. Особенно если из сотни почти семьдесят - охрана, закаленные в боях ветераны, а также в наличии пара средненьких магов.

   Макс удивленно присвистнул. Семь десятков ветеранов, усиленных колдунами, пусть и слабыми - это не пустой звук.

   - Кто-то явно желает усиления степняков, особенно новых, самых дерзких и наглых. Хотел бы я знать, кто...Трупа Борея не обнаружили, так что нельзя сказать точно, что он мертв. - тем временем продолжил управляющий. - Но я бы не стал обнадеживаться по этому поводу. Если он попал в плен, то его скорее всего оклевещут, да передадут восьмому племени. Если это так, то его ждет участь много хуже, чем смерть.

   - Получается что чуть дальше моего королевства, на юге, там, где судя по карте самые богатые земли, нависает угроза аннексии ?

   - Именно. Полулеса и степи, с золотоносными шахтами, каменными рудниками и прочими прибыльными месторождениями. Появление у кочевников нового лидера не сулит нам ничего хорошего. Едва все устаканится и его примут в качестве нового вождя - как тут же начнется сбор армии. Грабить, жечь, насиловать в свое удовольствие. И не чьи-нибудь земли, а наши.

   - Так не пойдет ! Мой меч, его голова с плеч.

   - Все необходимые указание уже отданы, сир. Армия мобилизует ветеранов и прочих людей, имеющих боевой опыт. Вам же необходимо уделить внимание политическим маневрам.

   - У гномов то же самое. - почесывая подбородок, пригорюнился я. - Только у них вместо племен - хирды. А так - одна хрень. Грызня за власть.

   - Кстати ! - встрепенулся Каин. - Времени ведь целая куча прошла. Слепок деструктора расшифрован, можно вычислить, кто его создал. А там, по отпечатку ауры, найти конкретных людей уже не проблемы.

   - Сколько это по времени займет ?

   - Что-то около половины суток.

   - Терпимо. Начинай.

   - И наряд им покажи.

   - Какой наряд ?

   - Который ты, бестолочь, с эльфийки снял.

   Хлопнув себя по лбу, я повел рукой в воздухе, материализуя честно украденное.

   - Эт что ? - настороженно спросил Макс. - Бабский же вроде.

   - Именно. Этот наряд - Алланиэли.

   - Чего ?! - удивленно выпучил глаза компаньон. - Так ты ее в горах правда встретил что-ли ?

   - Нет, придумываю, тля ! - злобно отбрыкнулся я. - Ирван, посмотри костюмчик пожалуйста. Может знаки отличия какие найдешь.

   Исследовав наряд и тщательным образом осмотрев его со всех сторон, управляющий вынес вердикт :

   - Знаков отличия нет, такое бывает, когда желают себя не афишировать. Если она действительно дочь правящей ветви, то ничего удивительного. Мало ли, какие злодеи похитить пожелают. Лучше уж инкогнито путешествовать : людские земли - это вам не родные леса. А сшит костюм из очень дорогой ткани, какую только эльфы и производят. Так что, господин Максимиллиан, кажется наш Король...простите, Император, действительно повстречал остроухих.

   - Почему Император ? - грустно переспросил я, вспоминая Алланиэль. Чертовски красивая девка...в смысле, эльфийка.

   - Потому что с большой бувы. Не надо думать о грустном. - отвлек меня управляющий. - Вы знаете, какой сегодня день, сир ?

   - Не-ет... - предчувствуя подвох, протянул я.

   - Праздничный ! - расплылся в улыбке Ирван.

   - И что празднуем ? - настороженно переспросил я его.

   - У нас больше нет королевства ! - обрадовал меня Макс.

   - Не понял ?!

   - Отныне у нас полноценная Империя. - обрадовал меня комендант замка.

   - Как Империя ? - тупо переспросил я.

   - Легко и просто. - хмыкнул Макс. - Ирвану спасибо скажи. Где-то надавили, где-то полебезили. Одних подкупили, других устранили. Все же целое ночное братство в подчинении. Даже бумаги официально оформили, через ассардара, чьим вассалом ты, по сути, являешься. Вернее - являлся до сих пор.

   - И он просто так согласился выпустить из-под своей отеческой опеки здоровенный кусок земель ? - недоверчиво сморщился я.

   - Конечно же не нет. - Ирван осмотрел свои ногти, подышал на них, потер о ткань костюма и вновь осмотрел. - Не просто так. Но знаете ли - мало кто откажется, если создать специфические условия. Например, если крепостную стену вашего замка разнесли в клочья, всех воинов нейтрализовали, а в спальню набились жутковатые люди и приставили к горлу кинжал. Хотя нет, кажется, это был не кинжал, а зловещего вида нож. Ржавый. Для антуражности.

   - Дела-а... - ошарашено протянул я. - Вот вы без меня разошлись...

   - Правда, Ожерелья Малфуса у нас больше нет. - взгрустнул управляющий. - Все камни потратили.

   - Но и замка у ассардара тоже больше нет, правильно ? - насупившись, как сыч, переспросил я.

   - Правильно. - смущенно потупив взор, подтвердил Ирван.

   - А вредителем Хранитель опять меня обзовет !

   - Зато у нас есть Империя ! - радостно ляпнул Макс. - Пусть небольшая, зато своя ! Растем !

   - И чуть менее месяца до тех пор, пока сведения об этом дойдут до нынешнего императора. - вздохнул управляющий. - Вот тогда начнутся проблемы. Особенно после того, как они поймут, что миром это дело не уладишь.

   - Какого такого нынешнего Императора ?

   - Ваши знания по географии слабы, сир. Необходимо будет заняться ликбезом. Отныне вы полноценный Темный Властелин, владеющий собственной Империей Тьмы и просто обязаны знать такие мелочи.

   - Ближе к делу.

   - Не считая небольшие образования, на этом материке всего три государства : Элдорский Альянс, Мусанийский Калифат и Империя Кнехтов, в которой мы, собственно, и находимся. Империя делится на семь частей - шесть названы по сторонам света и одна отдельная, центральная, в которой наше королевство и находится. Каждой из частей заведует свой ассардар. Также есть несколько "запасных" правителей, наделенных титулом ассардара в силу владения монополией на особенно редкий ресурс, или за какие-то определенные заслуги перед государством. Под каждым из "ас" стоят обычные сардары, обладающие своей территорией, определенным суверенитетом.

   - А самый главный кто ?

   - Правит всей Империей вот уже девять сотен лет дом Кнехт, отсюда и название. Нынешний Император, Шандор Эс Ровер Ас Кнехт, государством почти не управляет. Слишком немощен. Можно сказать, последние годки доживает, да не помрет никак. Стар и слаб. Вопрос о наследнике в последние два года встал очень остро, особенно после того, как сначала на балу "совершенно случайно" смертельно отравилась очередная племянница, а затем на охоте трагически погиб последний внук. Да и вообще, вся родня императора, в последние лет пять мрет как мухи. Все до одного. Кто-то явно рвется к власти, устраняя конкурентов. Как результат - нестабильная политическая обстановка, да брожение антигосударственных настроев среди знати. Ассардары творят что хотят, а глядя на них и прочая шушара - сирдары, астаны всякие. Назревающая война с гномами - самый яркий тому пример. А центр всего этого - столица с ее знатью, и дворец Шандора. Оплот всей Империи, символ правящей династии, а как же. Бывал я там один раз - гадюшник тот еще.

   - А мы здесь при чем ?

   Управляющий вздохнул.

   - Несмотря на все это, министр военных дел различных поползновений не допускает. Если гонения крестьян и стычки с различными не-людьми он еще допускает, то любые намеки на отделение от Империи вырубает на корню. Приходит Имперский Легион и попросту сравнивает с землей все, что увидит. Огнем и мечом. И магией, до кучи. Так что едва до Императора, а точнее, до министра, дойдет слух, что в центральной части некий сирдар позиционирует свои земли, как автономное королевство, или даже Империю - быть проблемам. Утешает лишь то, что столица в северо-западной части страны находится. Пока до нее вести дойдут - дней тридцать, глядишь, и пройдет. У нас есть время подготовиться.

   - Посетители, сэ-э-эр ! - прервал нашу беседу рев Батлера. - Гномы, сэ-э-эр !

   - Задолбали эти гномы ! - возмутился я. - Сколько можно !