Глава шестая
— Как это слепая?
Вопрос был не самый умный и тактичный, но мне еще никогда не доводилось разговаривать с людьми, обреченными на вечную тьму. Даже жутковато сделалось, как представил себе такое. Лучше умереть, чем жить незрячим.
Женщина не ответила. Видимо, тоже считала, что история ее слепоты не та тема, которую стоит обсуждать с каждым встречным.
— А как же ты тогда…
Вот незадача. Еще один бестактный вопрос едва не слетел с моих губ. Видимо, и мозг отяжелел вместе со всем телом.
— Как звать-то тебя, бабуся? — улыбнулся я, надеясь, что мимика придаст соответственное звучание и голосу.
— Марой люди кличут, соколик. А как родители назвали, уж и не упомню, — ответила женщина, по-прежнему не двигаясь с места и не сводя с меня глаз. Не сказала бы, что незрячая, поклялся бы, что она рассматривает меня, как какую-то диковину. А может, обманывает? Мало ли какие у нее резоны?
— Но ведь ты иное хотел спросить, верно.
Желая проверить свою догадку, я только кивнул.
— Голос и стать мужская… — как ни в чем не бывало продолжила незнакомка. — Да только пахнешь ты молоком, вот и весь мой сказ. — Она немного помолчала, покачивая головой, а потом добавила с уверенностью: — Дите и есть. Ничего не знаешь, ничего не умеешь. Говорить и то толком не научился. Кабы я тебя одними ушами слушала, так и половины слов не поняла бы. Да и ты, соколик, тоже…
Вот только наглядной телепатии мне еще не хватало для полноты ощущений.
— Чудно говоришь, бабуся. Я-то тебя только ушами слышу.
— Зато я не только ртом говорю, но и душой, — теперь усмешка ощущалась в ее тоне. — Да ты не кручинься. Поживешь у меня немного, освоишься, к миру нашему привыкнешь. Я не неволю, а только послушайся моего совета. Рано тебе еще к людям идти. Ничего хорошего из этого не получится.
Женщина повернула лицо в сторону трупа рыцаря.
— Сам видишь…
— Подожди, подожди! — от волнения у меня даже голос осип. — Ты что-то обо мне знаешь?
— Да чего там знать-то? С горы ты спустился, в гору тебе и карабкаться.
— С горы… в гору… А яснее нельзя?
— Сам все поймешь, когда время настанет, — отмахнулась Мара. — И ведь чувствовала, вчера надо было за ягодой идти. Ладно, парень…
— Степан.
— Что?
— Степаном меня зовут. Олеговичем…
— Ну что ж, — кивнула та. — Имя не более странное, чем и сам ты. А у отца твоего имя древнее, славное, княжеское. Тем более есть нам с тобой, Степан свет Олегович, о чем поговорить да поразмыслить. Бери покойника и ступай за мной. Не годящий он был человек, а все ж — не бросать его, как падаль. По обычаю похоронить надо.
Произнеся это, женщина повернулась и неторопливо побрела прочь. Уговаривать меня не пришлось. Расстаться с единственным человеком, который мог хоть что-то объяснить, мне и в голову не приходило. Да я на край земли готов был шагать, несмотря на отяжелевшее тело, только чтоб еще поговорить с Марой. Ведь вопросов у меня насобиралось куда больше, чем можно прояснить парой слов.
К счастью, так далеко идти не пришлось.
Следующая полянка, чуть просторнее и с прилепившейся с одного краю избенкой, оказалась почти рядом. Всего в паре минут ходьбы. И только увидев жилище Мары, я окончательно понял, что изменился. Конек кровли хижины был почти вровень с моими глазами.
Конечно, можно было попробовать предположить, что менялся не я, а мир. Но помня о принципе экономии энергии, куда проще поверить в точечное превращение, нежели в глобальную смену декораций. Дешевле обходится…
— Положи покойного вон там, — указала Мара рукой, потом ткнула в другую сторону. — Заступ видишь?
— Могилу копать будем?
— Будешь. Тебе теперь много потрудиться надо, чтобы вновь в силу войти. Вот так и жить станем. Ты будешь дрова колоть, воду носить, охотиться, а я — о мире нашем рассказывать… — Она замолчала, будто прислушиваясь. — Оставь. Не надо. Поздно. Ступай за избу и не высовывайся, покуда я гостей незваных не спроважу.
— Но…
— Быстро! — в голосе женщины звякнуло железо. — И не вздумай снова геройствовать.
Не повиноваться такому приказу я не мог. Да и сам уже расслышал топот множества копыт.
Десяток всадников вылетел на поляну, едва я успел скрыться за избой.
— Эй, ведьма! — заорал один из них. — А ну, показывай свое чудище!
— Ты о чем баешь, милок? — повернулась к ним Мара. — Перепил вчера?
— Только не надо мне голову морочить! — гаркнул тот же самый всадник, продолжая горячить коня. — Слуги князя Витойта своими глазами видели, как огромное чудовище напало на их господина. Оторвало рыцарю голову, сожрало ее, как яблоко, а потом — схватило тело и сюда кинулось. Да и мы не через чащу ломанулись, а по следам его к твоей избушке вышли.
Тут его взгляд упал на обезглавленное тело князя, и воин указал на него кнутом.
— А это что такое? Будешь дальше отпираться, карга старая?!
— Звать-то тебя как, милок? — негромко поинтересовалась Мара.
— Зачем тебе мое имя? — ратник непроизвольно осадил коня, заставив его попятиться.
— А и впрямь незачем, — согласилась Мара. — Видишь ли, сын Малка, знаменосец князя Мстислава, в мире такая чудасия происходит, что иные зрячие — хуже слепых. Не только будущего не видят, но и того, что у них под носом, не замечают.
— Но, но… — еще больше сдал назад ратник. — Не балуй. Люди слышат. Князь колдовства не любит.
— Да разве ж сказать хорошему человеку, чтобы он поостерегся, злое дело? — словно удивилась женщина. — Вот хоть тебя взять. Неужто не хочешь узнать: продлится род твой, или ты последним в нем останешься?
— Нет! Не хочу, — воин от избытка чувств даже руками лицо прикрыл. — Не смей!..
— И чего орешь? — пожала плечами Мара. — Обрадовать тебя хотела. Но нет так нет, твоя воля. Забирайте тело — и в самом деле, нечего ему тут валяться. Да и ступайте с богом. А князю Мстиславу передай, пускай заканчивает с глупостями. Чай, не дите малое. Ни ему самому, ни брату его, Льву Ольгердовичу — Несмеяна не достанется. Зря только воинов изведут. Тогда как настоящий, смертельный враг уж недалече. И еще передай князю, пусть приезжает ко мне вместе с братом, когда луна вновь силу набирать станет. Много важного узнает, если захочет.
Княжеский знаменосец хотел было ответить женщине так же резко, но, заглянув в темные провалы ее невидящих глаз, осекся и сбавил тон:
— Хорошо, Мара. Я передам светлому князю твои слова. Но помни, если будет на это воля Мстислава Ольгердовича, я вернусь вместе с ним.
В ответ на неприкрытую угрозу женщина только рассмеялась и, даже не оглядываясь на ратников, вошла в хижину.
* * *
Что ни говорите, а за последнее время я не только сравнялся ростом с кровлей, но и поумнел существенно. Не зря говорят, что битие определяет сознание. Да чтоб я раньше вот так смирно прятался от каких-то гопников? Оставив терки женщине? Не, я парень по натуре не нарванный и даже флегматичный чуток, но если планка упадет, то тушите свет. И тогда мне пофигу, на «меринах» они на стрелку подъехали или на жеребцах.
Дверь в избу скрипнула, открываясь.
— Степан, ты где? — позвала Мара.
— За домом, где же еще, — проворчал я. — Хозяева велели не геройствовать. А нам что, мы люди маленькие. Могем и в укрытии переждать.
— Это ты верно подметил, — добродушно рассмеялась женщина. — Куда уж меньше. Ни дома оставить, ни с собой взять. Сосунок, да и только. А еще удивлялся, что от него титькой пахнет.
И опять я не понял по ее голосу — шутит Мара или всерьез соглашается.
— Выходи уже, дитятко. Бабушка покушать принесла…
При этом слове мой живот издал такое трубное урчание, что на корню пресек любое возмущение, а я даже покраснел.
— Вот-вот… — опять засмеялась женщина. — И как только дружинники тебя раньше не расслышали? Говорю с Михой, а сама думаю все время: «Глухой он, что ли, знаменосец княжеский? Или попросту не хочет чудище лесное найти?» Накось, замори червячка, пока я обед спроворю…
Мара сунула мне в руки толстую краюху каравая, густо намазанную медом, и пузатый глиняный горшочек молока.
— Извини, Степан, сын Олегов, что на пороге угощаю, но тебе рано в избу соваться. Переколотишь мне там все горшки с непривычки. А то и вовсе притолоку снесешь…
— Спасибо, — пробормотал я смущенно.
Жадно откусил от ломтя хлеба, пахнущего, словно самая лучшая в мире сдоба, прожевал торопливо, проглотил и с удовольствием запил прохладным, непривычного вкуса молоком.
— Козье?
— Шутишь? — вздернула брови женщина. — Стану я с этим вонючим отродьем возиться. — Медвежье.
— Что? — я чуть не поперхнулся, готовый поверить во все что угодно. — Чье?
— Да коровье, коровье. Шучу я… — отмахнулась Мара. — Где это видано, чтоб медведица летом доилась? Зима ее время. Вот уж и впрямь несмышленыш. Ничего не знает. Ничего не видит. Вон хлев прямо перед тобой стоит. А вон там — «лепешка» сегодняшняя, не убрала еще. Неужто и в самом деле так трудно одно с другим сопоставить?
— Теперь, когда ты показала и объяснила, — согласился я, — просто. Но, видишь ли, ммм… Мара, не приучен я под ноги глядеть. Да и хлев с одного взгляда от амбара не отличу.
— Вляпаться в навоз не боишься, или там, откуда пришел, коровы не гадят? — хмыкнула та.
— Все проще. Там, где я жил — коров нет.
— А и в самом деле, — словно смутилась хозяйка. — Вот дурында старая. Тебя шпыняю, а у самой ума-то не многим больше. Откуда в горах коровам взяться. Ладно, о живности после поговорим. Скажи мне, Степан, с топором хоть обращаться умеешь? А то вдруг у вас там и деревья не растут. Я бы не удивилась. Лесом ты так тихо шел, как иной ветер-бурелом не сумеет.
— Дело нехитрое… — пожал я плечами, дожевывая последний кусок и в благодарность за угощение пропуская мимо ушей очередную «шпильку» Мары. — Спасибо.
— Ну, ну… — хмыкнула она. — Не за что пока. Тогда ступай прямо, и шагов через… Недалеко, в общем. Увидишь старую упавшую березу. Поруби ее на дрова и вон туда, в поленницу снеси. А я — стряпней займусь. И не торопись, не надо… Дай своему телу к силе привыкнуть. А то сдуру — либо сам покалечишься, либо топор сломаешь.
— Хорошо, — я был само смирение и покладистость. — Спросить можно?
— Конечно. Я же затем тебя и позвала с собой.
— Кто это был?
— Ты о дружинниках спрашиваешь? — уточнила Мара.
— Да.
— Ладно, слушай, все равно когда-то начинать надо… Ближайшие земли к югу и востоку — это Белозерье. Вотчина Ольгерда Странника, четвертого князя из колена Андрея Удалого. Убитый тобою рыцарь — Витойт, младший из троих сыновей князя. А разговаривала я с Михой, знаменосцем старшего из княжичей — Мстислава. Среднего, если ты внимательно слушал — Львом прозвали.
— А кто такая Несмеяна?
— Угу, кто о чем, а вшивый о бане, — усмехнулась Мара. — Зачем нам какие-то княжичи, если в разговоре о девице упоминалось? Ты ведь потому и расспросы затеял, верно?
— Не совсем, — я напустил на себя самую каменную невозмутимость, совершенно позабыв, что лесная бабуся не глазами на меня смотрит. — Просто там, откуда я родом, сказка есть — о царевне Несмеяне, что все время ревмя ревела… Вот я и обратил внимание на сходство имен.
— Сказка? — оживилась женщина. — Это хорошо. Сказки я люблю слушать. Расскажешь за ужином. Ну, а наша Несмеяна еще не царевна, а только дочь князя Всеволода, хозяина Вышьегорска, чьи земли граничат с Белозерьем с севера. И рыдает она не чаще, чем иная девица ее лет. А даже реже, потому как Ирица — так княжну зовут на самом деле — очень хороша собою. Я ее, как ты понимаешь, своими глазами не видела, но ведь земля слухами полнится.
— А почему Несмеяна?
— Потому, соколик, что красавица сия ни одному из женихов не улыбнулась, — словно извиняясь, развела руками Мара. — А поскольку годков Ирице уже почитай полторы дюжины минуло, то сам понимаешь, сколько сватов за те годы, как она в невестин возраст вошла, в княжеских хоромах побывать успело? Кто за красотой, а кто и за приданым… — Хозяйка помолчала секунду, а потом продолжила совсем другим тоном: — Но, если ты, соколик, сейчас еще что спросишь, то обедать мы в потемках будем.
— Все, все… Иду уже. Только одного я не понимаю…
— Если бы. Ну?
— Почему они тебя послушались? Я о дружинниках. Неужто убийство княжеского сына такой пустяк, что и расследования не стоит? И убийца его может на свободе гулять?
— Не ко времени этот вопрос, соколик… — вздохнула Мара, как иной родитель вздыхает, когда слишком любопытное чадо неудобной темой интересуется. — Погодя объясню. Но о том, что виру тебе заплатить придется, даже не сомневайся. Как и в том, что за княжеское чадо, пусть и непутевое, цена ее будет во стократ больше обычной. Но, как я уже сказала, не томи душу неизвестностью. К этому разговору мы обязательно вернемся, как время придет. Когда ты хотя бы о себе самом все что надо поймешь.
— Обещаешь?
— А ты?
— Я постараюсь. Спасибо.
— Иди уже… — отмахнулась Мара. — А кому, кого и за что благодарить, то Судьба лучше нас знает.
* * *
Вы шумите, шумите, надо мною березы.
Осыпайте, милуйте, тихой лаской зямлю.
А я лягу, прилягу край гостинца старого.
Я здорожився трохи, я хвилинку посплю…
Любовно собираемая отцом фонотека, заученная мною наизусть с детства, и сейчас вызвала из памяти подходящий саундтрек. Вот только, в отличие от песенного героя, у меня прилечь пока не получалось.
Впрочем, оно к лучшему. А то начал бы думать, размышлять, анализировать. Жалеть… себя горемычного.
Ну почему мечты так не похожи на действительность? Или наоборот — действительность на мечту? Неважно, от перестановки сапог ноги не меняются. О чем это я? Ах да, о действительности. Познакомишься с девушкой красоты неописуемой, — век бы у этих ног провел. А рот откроет — сразу начинаешь пути отхода искать. Не в том смысле, что у нее кариес и изо рта плохо пахнет. Это-то ладно, сейчас стоматология на такие высоты взлетела, любой дефект исправить — пару раз сплюнуть. Беда в том, что большинство красоток излечению не поддаются. Поскольку «пациентка» уверена, что абсолютно здорова. И самое страшное, что в рамках требований современного общества она таки права. На кой ляд интеллект, если ноги от коренных зубов начинаются? Ну, так кому из двоих лечиться надо?
О! А это версия!.. Меня выбросило в новый мир, поскольку в старом я был лишним.
Тьфу, все же завел любимую шарманку. А ну прекрати сопли жевать! Тащи, руби, оттаскивай! Велел тренер, в смысле бабуся Мара, качать мышцы — вот и работай!..
Сам гляди: мир, может, иной, но комары — такие же. И злобой кровавой, и размерчиками соответствуют!.. А это значит, что и другие кровопийцы тоже найдутся. Так что все философские изыски на потом, сейчас задача одна — выжить! Не любой, ясен пень, ценой, а с сохранением достоинства. Но именно в этой очередности. Сначала — жизнь, потом — обоснование.
Порубить цельный ствол на дрова, пользуясь одним только топором, совсем не просто. И если б не дополнительная сила, я с поставленной задачей мог бы и не справиться. Одно дело нарезанные чурбаки на поленья колоть, а совсем иное вот так. Хорошенько пропотеешь, пока приноровишься.
Тем не менее дело пошло. То ли сам сообразил, то ли память предков включилась, но вскоре удары стали точнее, щепа откалывалась нужной длины и толщины, поленья — тоже, а мысли удалились ждать более подходящего случая…
В общем, когда хозяйка позвала обедать, от упавшей березы оставались только отсеченная крона да комель с корневищем. А от дня — еще меньше. Особенно с учетом того, что в лесу темнеет раньше.
— Ишь ты, — оценила мои старания Мара, ощупав заметно подросшую поленницу. — Не такой ты и беспомощный, как я думала. Это хорошо, Степан. А то предчувствия у меня тревожные. Ладно, пошли к столу. Ух вернется, тогда и видно будет. Может, зря беспокоюсь…
Кто такой Ух, я уточнять не стал. Не объяснила, значит, в нужное время сам пойму.
Столом Мара называла скатерть, расстеленную прямо на траве. Похоже, в дом меня хозяйка приглашать по-прежнему опасалась. А и ладно, мы не гордые… особенно когда голодные.
— Угощайся, соколик. Чем хата богата. Вот только мясца у меня нет. Ну ничего — сегодня потерпишь, а завтра сам на охоту сходишь. Тут недалече яр болотистый есть, так в нем свиньи себе водопой облюбовали. Как солнце пригреет, сразу туда бегут и весь день в грязи валяются. Так что и умение особое не понадобится… — Мара прислушалась к чему-то и прибавила: — Да ты ешь, ешь, Степан. Не стесняйся и на меня не гляди. Мне-то старой сколько надо? Сыра крошку отщипнула, хлеба откусила — и сыта…
Да, похоже, и в самом деле что-то пошло не по плану лесной хозяйки. Ведь я не просто ел, а жрал — запихивая в себя горстями все, что успевал ухватить со стола. Чавкая при этом, как упомянутое стадо свиней. А бабуся Мара, погруженная в свои мысли и кого-то ждущая, этого даже не замечала.
Я уже приготовился спросить напрямик, как послышался шум крыльев, над поляной пронеслась тень птицы, а потом на плечо хозяйки опустился большой филин.
— Ух… — произнесла птица, с подозрением уставившись на меня огромными глазищами.
— Это он с тобой поздоровался, — объяснила хозяйка. — Ну, рассказывай.
Филин потоптался немного на плече женщины, потом нахохлился и негромко заухал. По-прежнему не сводя с меня глаз.
Доклад был недолгим, но, судя по помрачневшему лицу Мары, подтвердившим ее опасения.
— Говорят, мудрость приходит с годами, — пробормотала женщина. — Жаль, не всегда. Порою старость стучится в двери дома в одиночестве. Не захотел старый князь понять моих слов. Жаждет мести Ольгерд. Завтра сюда сыновья его явятся. И не за вирой. Кровь брать приедут. А княжичи — не знаменосец, их просто так со двора не спровадить. Жаль, очень жаль… — Мара вздохнула. — Совсем ничего я не успела. Но плетью обуха не перешибить. Видимо, Судьба иную повинность для тебя уготовила. Уходить тебе, Степан, надо. И не мешкая. Уж извини…
— Пустое, — я попытался придать голосу максимум оптимизма. — У нас говорят: «Бог не выдаст — свинья не съест!»
— Верно, — кивнула Мара. — Идущий с Богом никогда не остается один, но и надеяться только на благословение нельзя. Я думала, успею тебя подготовить, научить. А теперь как все сложится, ума не приложу. Но оставаться нельзя. Даже тебе не выстоять против пары рыцарей с оруженосцами и лучниками. Тем более когда те знают, с кем им сражаться предстоит.
— А если мне обратно в свою пещеру вернуться? — предложил я вариант. — На склон конь не поднимется. Да и лучникам затруднительно будет стрелять. Поверх голов своих же.
— И долго ты осаду держать сможешь? Сколько дней без воды и пищи проживешь? — отмахнулась Мара. — Нет. Я иной способ придумала. Сложный он, но если все удастся, даже больше пользы тебе принесет, чем моя наука. Не побоишься испытать?
— Говори, бабуся. Чего уж теперь?.. Те, кто меня сюда притащил, согласия не спрашивали. Так и начинать нечего. Сказывай, что делать.
— Я могу сделать так, что ты снова станешь собою прежним. Не навсегда. Примерно на полгода. Зато никто в тебе того великана, что Витойта убил, даже не заподозрит. Да и жить среди людей проще будет. Выйдешь на большак, пристанешь к какому-нибудь купеческому обозу — и все, ищи-свищи ветра в поле. А я погоне глаза отведу на денек. Чтоб след затерялся.
— Спасибо…
— Не спеши благодарить, Степан. Все куда сложнее, чем кажется. Личина будет держаться, только пока ты в смирении пребываешь. А разозлишься — вновь великаном станешь!.. Покуда не успокоишься. И только от тебя самого зависит, как скоро ищейки Ольгерда новый след отыщут. А уж в том, что разошлет их старый князь по всему миру и вознаграждение достойное за голову убийцы сына объявит, можешь не сомневаться. Так что теперь сто раз тебе придется каждый поступок обдумывать, если жизнь дорога. Тише воды и ниже травы быть…
— А может, ну его? — Я еще не осознал ждущую меня перспективу, но сообразил, что ничего приятного в судьбе нелегала нет. Особенно если разоблачение практически неизбежно. — Повинюсь перед княжичами, объясню…
— И что именно ты им объяснишь?
Я призадумался. А и нечего!.. Шел лесом, увидел рыцаря в кустах, наблюдающего поединок других рыцарей. Подкрался сзади, размозжил голову и убежал. Еще и труп с собой, словно в насмешку и для поругания, прихватил. Да уж, во всех отношениях честный и благородный поступок.
— Хорошо. Я согласен. Колдуй, бабуся. Возвращай меня к людям. Постараюсь соответствовать…
