Глава двадцать седьмая
И все же часы — главнейшее изобретение человечества. Только научившись тыкать пальцем в циферблат и возить по листкам календаря, люди стали планировать свое будущее. Как я теперь все отчетливее понимаю, единственно с целью веселить богов. Выслушав мою историю, Швед призадумался. А думать Николай умел. Это только тем, кто не знал его достаточно близко, маска расчетливого и прижимистого хозяйчика, с удовольствием носимая прапорщиком, могла казаться истинным лицом Николая Шведира.
— Занятно, — пробормотал он чуть погодя. — И какова вводная?
— Ты сейчас, о чем?
— О твоих ближайших задачах и целях. Или ты хочешь сказать, что силы озаботившиеся тем, чтоб изъять тебя с нашего мира и перебросить сюда, сделали это шутки ради?
— И рад бы дать внятное объяснение, но, увы… — развел я руками. — Никто со мной на связь не выходил и пароль не спрашивал.
— Странно… — зачем же тогда весь этот, прошу прощения, спектакль? Во всем и всегда есть какой-то смысл. Пусть и неочевидный…
— Мыкола, а ты какую книжку в последнее время читал?
— Коричневую, — хмыкнул прапорщик. — Не передергивай. О законе сохранения энергии знаешь?
— Это в том смысле, что уходя, гасите свет? — сделал я еще одну попытку уйти от серьезного разговора. Инстинкт наверно. Очень уж нехорошая мыслишка высунула голову в конце туннеля.
— Можно и так, — не поддержал шутки Швед. — Лампочка, светящаяся в пустой комнате, отличный пример бессмыслия вообще, и пустой траты энергии в частности.
— Философ, блин… — мыслишка вылезла на означенный свет полностью, и призрачная дымка подозрения стала принимать достаточно понятные очертания. — Ты хочешь сказать, что если нет смысла в моем пребывании здесь, то он может быть — в моем небытии там?
— Вот уж действительно, заставь дурня молиться. Это ж надо до чего додумался!
— Нет, нет, все сходится… — вцепившись в новую идею, я стал раскручивать ее до упора. — Скажи, какой походный ордер нашей группы?
— Это что, тест? — удивился Швед, но ответил. — Мишка-сапер, потом ты, потом Князев, потом радист, потом я, потом…
— Вот! А теперь скажи, кому досталось бы все удовольствие, если бы в тот день, ты вдруг вперед меня не полез? Ну, что? Теперь понимаешь, на кого ловушка была поставлена?
— Да, — согласился Николай. — В целом сходится. Но и ты мне ответь? Какой будет твой фамилий? Ась? Не на "П" случайно? А сам ты Влад, на самом деле не "слав", а "мир". Увы. Так что диагноз прост: паранойя плюс мания величия. Но, к строевой — годен.
— Я серьезно.
— И я. Извини, Влад, но что такое в масштабах нашего мира ты, я, да хоть весь разведбат? И потом — даже если на минуточку согласиться — грохнуть куда проще, чем такой цирк устраивать.
— Так ведь не получилось… грохнуть, — резонно заметил я.
— Случайность. Или не тому поручили… — отмахнулся Николай. — Президентов бьют, как уток, а тут сержант какой-то, да еще в горячей точке. Вали, не хочу. Тут следует удивляться другому: почему ты еще жив, с таким счастьем?
— Тогда, — мне никак не хотелось прощаться с мыслью о своей значимости, пусть и с риском для жизни. — Может, потому меня и выдернули?
— Те же яйца, только в профиль, — хмыкнул Швед. — Паранойя, батенька, паранойя. И — мания… Хорош бронзоветь. Все равно памятник тебе не светит. Ни при жизни, ни после…
— Ты сказал: при жизни? — слово зацепилось за слово и потащило наружу очередное подозрение. — А ведь ты прав.
— Да, — согласился Николай. — А в чем?
— Насчет жизни. Вот мы прямо сейчас и проконсультируемся…
— Я не понял?
— Ничего сложного. Ты ведь погиб?
— Вне сомнений. Если только все эти видения у меня были не от наркоза. Но, нет, — мотнул головой Швед. — Шрамов ведь не осталось.
— Вот, вот, — продолжил я. — А меня, если припомнить подробно, при аварии сквозь лобовое стекло выбросило. Случай, вообще-то не факт, что смертельный. Но, чем черт не шутит? Или кто там у них всем этим дерьмом заправляет? Может, меня на Родине и похоронили давно, вот только в очереди в Рай постоять не успел. Сразу сюда замели…
"Эй, господин Эммануил, вопрос к вам, вообще-то?!"
"Да я понял. Ответ неоднозначен. Ведь в Мире и в самом деле все относительно. Где-то живешь, где-то уже нет, а в иных местах и не родился вовсе, пока…"
"Ну, обо всем мироздании помолчим. Меня конкретный вопрос интересует. И не делай вид, что не понял!"
"Ладно, не горячись. Если хочешь конкретики. То еще нет. А умрешь или как, от многого зависит. В том числе и от того, как здесь себя проявишь. Понятно излагаю?"
"Не слишком".
"А, кажется, что я уже упоминал о неоднородности времени. Нет? Ну, хорошо, могу напомнить…"
"Не надо, помню я. Мне другое непонятно, это что — я в своем прошлом мире все еще падаю?"
"Глупости спрашиваешь. Ты же момент удара помнишь? А что произошло, отмотать обратно нельзя. Но сообщат ли об аварии вовремя, и поспеет скорая помощь на место, — тут возможны варианты. Кстати… — Эммануил на секунду замолчал, словно прислушиваясь к чему-то. — Пока сообщения не поступало… Такие вот пироги, Владислав. Так что не рекомендую рассиживаться, время не стоит на месте, даже если идет очень медленно"
* * *
— И каким будет твой положительный ответ?
Швед многозначительно хмыкнул, поглядел с сожалением на пустую амфору, глоток из которой мог отодвинуть неприятный миг принятия решения, а потом проворчал.
— Оно, конечно, надо бы идти, но вот еще что хотел спросить. Не с перепуга, а для понимания… — бывший прапорщик покосился на собирающиеся тучи. — Меня не вернут обратно, как не оправдавшего высокое доверие?
— Если верить Эммануилу, то не должны.
Сомнения Николая были вполне понятны. Не очень приятно, когда тебя выдергивают в разгар вечеринки.
— А верить можно?
— Нужно, Коля… — я придал своему голосу максимум уверенности. — И даже, необходимо. Как я понял, из полученных объяснений: твое перемещение сюда — волюнтаризм чистой воды, каких-то "небесных" авантюристов не сильно высокого пошиба. Лишнего внимания к себе и своим делишкам они привлекать не захотят, а с подселенным в тебя вторым сознанием, переиграть ситуацию, втихую не смогут. А, даже, если б и захотели, то Эммануил им не по зубам. Я в их иерархиях не силен, но судя по замашкам — Эммануил либо сам очень крут, либо папенька у него с такими лампасами, что ты себе даже представить не можешь. Кстати, а что Твердилыч по этому вопросу может сказать? Уж он-то, всяко больше нас в курсе должен быть?
— Спрашивал, — вздохнул Швед. — Но при одном только упоминании об Эммануиле, мой легионер пытается вытянуться во фрунт и грымнуть сжатым кулаком по кирасе. Как я помню, такие почести отдавались только императору, нет?
— Или приближенным к нему лицам… Я бы даже сказал: ближайшим родственникам… Как говаривала девочка Алиса: "все страньше и страньше…" Ох, не прост мой постоялец. Совсем не прост. Впрочем, у каждого свои заморочки, а мы, пока, воспользуемся халявным блатом. Ес?
— А почему мы у него прямо не спросим?
— Ну, ты даешь, Коля, — я даже засмеялся. — А то он нас сейчас не слышит, да? Типа, пошел на базу, вернусь после обеда?.. Раз не отзывается, значит не хочет.
— Скромный?
— Может и так. А может, просто не любит давать интервью. Чтоб не читать потом в газетах того, о чем и близко речи не было.
— Ладно, — Шведир задумчиво потер подбородок, видимо, вспомнил одну не столь давнюю историю с одной излишне бойкой репортершей. — Кто не рискует, тот не пьет шампанское.
Потом нагнулся и поднял с земли свой вещмешок.
— Тут у меня завалялось… А то я с автоматом, а ты — с ножичком. Не солидно, как-то.
— И что же там у тебя завалялось? — усмехнулся я.
Похоже, прапорщик — это даже не диагноз, это уже образ жизни.
— Да так, ничого особлывого* (*ничего особенного)…
Я едва сдержался, чтоб не заржать. Столь явно вспомнилась мне сцена из "Места встречи" и послышалась реплика Жеглова о заначке. А когда Николай протянул мне ПМ, я все-таки улыбнулся.
— Понятное дело не АК, и даже не "Стечкин" и всего две обоймы, но — хоть что-то, — неверно истолковал мою мимику Шведир.
— Нормально, нормально, — поспешил успокоить я товарища, с удовольствием ощущая в руке привычную тяжесть пистолета. — Огромное спасибо, Коля. Это я так, не бери в голову, нервное. Ну, что, брат, потопали?
— Если больше не наливают… — развел руками Николай, неодобрительно косясь на по-прежнему пустую амфору, — то не вижу препятствий. Кстати, а на довольствие меня поставят? Я требую нормального питания… Или спасение утопающих — дело рук самих голодающих?
— Ничего не могу сказать насчет пропитания, но нормальное фехтование обещаю, — переиначил я чуток ответ другого киношного героя, с труднопроизносимой гасконской фамилией. Уж больно схожей была ситуация. — Причем, в самом буквальном смысле. Автомат хорошо, но если суждено тебе задержаться тут не на денек-другой, а как обещают, на более длительный срок — то придется, Коля, и тебе мечом обзаводится. На всю жизнь пяти рожков не хватит. У тебя, какое отношение к колюще-рубящему оружию?
— Да так, начальные курсы для младшего комсостава.
— Ну, ничего, был бы фундамент и время. Стены сами возведем. Когда от этого зависит жизнь, человек склонен к ускоренному усвоению любых наук. По себе знаю. А, кроме того, память Влада Твердилыча, даст тебе такой объем умений, что его навыки только чуток шлифануть и усе — гвардейцы кардинала разбегутся в ужасе.
— Погоди, — не понял шутки Николай. — У нас тут мрачное средневековье, или уже просвещенное барокко?
— Гм, — я и сам завис на секунду, больше всего радуясь произнесенному Николаем слову "нас". Парень явно начинал адаптироваться. — Я тут пока в столицах не бывал. Все больше по провинциям как-то. Но все же на средневековье, причем раннее, жизнь тутошняя больше похожа. Во всяком случае, до пороха, даже в виде фейерверков, еще не дотумкали. Слава богу…
Голому собраться — только подпоясаться. Так и мы, пока перебрасывались умными фразами, заправили обмундирование, затянули пояса, привычно попрыгали. Дружно трижды сплюнули через левое плечо и все.
— Эх, путь дорожка фронтовая, не страшна нам бомбежка любая…
* * *
Была ли это уже Мрачная Роща, или мы все еще двигались по обычному лесу, я бы не смог ответить. Вроде ничего особенного, за последние полчаса в окружающем пейзаже не изменилось. Ориентируясь по солнцу и мху, мы просто держали нужное направление. По счастливому совпадению и лес в ту сторону был ухоженнее что ли? Во всяком случае, прорубаться сквозь чащу почти не приходилось. Притом, что левее и правее деревья с подлеском представляли сплошную стену. Взгляд и тот дальше, чем на десять шагов, сквозь живое кружево не протискивался.
Поскольку острый меч при марше сквозь лес более практичен, чем автомат, Николай замыкал группу, ну а мне, естественно, выпала честь первопроходимца. К счастью, по уже упомянутой причине, не слишком обременительная. Настолько, что если б не точность курса, можно было бы заподозрить самого себя в неосознанном избирании не кратчайшего, а самого легкого пути. И все же, моя паранойя беспокойно заворочалась. Слишком уж свободно мы двигались. Даже не запыхались, не вспотели. А в "зеленке" так не бывает…
— Коля, а ну взгляни сюда. Мне это мерещится, или не совсем? Лес вроде как боится нас. И сам дорогу уступает.
Я потянулся мечом к толстой ветке, нависающей на уровне лица, поперек прохода между двумя грабами. И ветка, словно под порывом ветра, заметно качнулась вверх.
— Клево, — резюмировал Швед. — Как это ты? Магия?
— Чего? — я повернулся к товарищу. — Мыкола, я тебе что — волшебник Изумрудного города?
— А, ну да… Ты как тот, из "Чародеев". Помнишь — Гость с юга. Который в детстве даже сказок не читал.
— Погоди-ка, — я назидательно поднял указующий перст. — Молодец. Ты прям ходячий кладезь ума.
— Кто б сомневался…
— Потом медаль примерять будешь. Бери меч.
— Зачем?
— А вон, видишь кустарник колючий? Надо его остричь чуток. Справишься?
— А ты чего? — не торопился Швед принимать оружие.
— Отолью…
— А-а-а… Давай.
Николай взял меч и шагнул к терновому кусту. Тот, как я и ожидал, тут же прижал все торчащие ветки.
— Ух, ты! — восхитился Николай, беря меч в обе руки и внимательно рассматривая. — Здорово! Ценная вещица. О, а тут чего-то нацарапано…
— Да я видел, но пока переводчика не встречал.
"Свет рождается во мраке"
— Ага. Спасибо. Переводчик, оказывается, все время был рядом, это я просто не спрашивал. Эммануил говорит, что на клинке выгравировано девиз "Свет рождается во тьме".
— И что?
— А то, что никакая сила не может задержать свет, стремящийся во мрак…
Эти слова произнес стоящий почти перед нами столетний ясень. Во всяком случае, именно так мне показалось. Мы резво обернулись на голос, и Швед ненароком даже мечом в ту сторону ткнул. Хорошо, не достал. Сливаясь с древесным стволом, там стоял уже знакомый мне псеглавец Симаргл.
— О, а это еще что за чудо?
Николай был сама непосредственность.
— Псеглавец?! А я думал, что все это только бабушкины сказки.
— Вся жизнь человеческая одни только бабушкины сказки, — непонятно, но очевидно с глубоко заложенным философским смыслом, ответил Симаргл. — Здравствуй, Воин.
— И тебе не хворать…
На всякий случай я отобрал у товарища меч. Не то чтоб боялся, что прапорщик может ненароком порезаться, а самому так спокойнее. А то со всеми этими богами, титанами и прочими полуфабрикатами, и не поймешь — когда помощи ждать, а когда и подлянки.
— Ты откуда здесь?
— Мы ведь не договорили в прошлый раз, помнишь? А кольцо призыва ты почему-то использовать не захотел, — пожал плечами Симаргл. — Пришлось самому поторопиться… Пока ты дров не наломал.
— А так вы знакомы, — констатировал Шведир. — Тогда, ладно. Одним богом меньше, одним — больше. Сгодится до компании. Кажи: шо еще сделать надо, и чего нам за это будет?
— Хороший вопрос, — хмыкнул Симаргл. — Особенно в устах людей, добровольно идущих прямиком в Инферно.
"Спроси у трикстера его второе имя!"
Эммануил вроде посоветовал, но как-то уж чересчур требовательно.
— Добро, но прежде чем продолжим наш разговор, Симаргл, я бы хотел узнать твое второе имя.
— Вот, пример чистого, незамутненного разума, способного принимать мир таким, как он есть, не утруждаясь эмоциональной подоплекой, — псеглавец указал на Шведира, словно не расслышал моего вопроса.
— Да, Николай такой, — подтвердил я. — Он кроме Устава ничего ни читал.
— Почему не читал, — возразил Швед. — Толстого. "Восемнадцатый год"…
— "Хождение по мукам"? — уточнил я чуть удивленно. — Прямо скажем, Коля, не ожидал. Это как же тебя угораздило?
— Не, я только "Восемнадцатый". От первого тома только последняя страница осталась. Кстати, я эту строчку до сих пор помню. — Швед прикрыл глаза и процитировал: — "Это был особняк знаменитой балерины, где сейчас находился главный штаб большевиков…". А до третьей книги я не дошел. Через полгода командировка закончилась.
— Занимательная и весьма поучительная история, — кивнул я, впечатлено. — Но, тем не менее, ответа на заданный вопрос не отменяет. Итак, Симаргл, я жду. Иначе разговора не получится.
— Переплутом меня еще называют, Влад, — не слишком охотно представился псеглавец. — Или — Хитрецом… Ну и что это меняет?
"Как вы лодку назовете, так она и поплывет".
— Кто ж это может знать? — пожал я плечами. — Может, совершенно ничего. А возможно — все. Это ж не фамилий, который человек может унаследовать, черт его знает, в каком колене. Верно? И если тебе такое прозвище дали, то ведь не за то, что в карты мухлевал? Или — за карты тоже?
* * *
На собачьей морде не отразилось никаких эмоций, а только во взгляде умных очей плеснулась скорбь всего иудейского племени. Так что я невольно почувствовал себя хамом, отбирающим у дитяти конфетку, расистом, антисемитом и вообще — гонителем секс и прочих меньшинств.
— Ладно, проехали… — проворчал я примирительно. — Прости, если что не так. Обидеть не хотел. Излагай дело.
— Да, — поддержал меня Швед. — Влад завсегда так. Сначала брякнет что-нибудь умное, а потом извиняется.
"Горе от ума"
Кому принадлежала последняя реплика, я не уловил.
— Как бы это доступнее изложить… — призадумался псеглавец. От усердия он даже язык из пасти высунул. Не раздвоенный, обычный — собачий. — Суть в том, что я по должности бог Врат. Тех, которые между мирами. Но не в смысле КПП, а… — трикстер опять задумался. — Нет, прежде чем продолжить, я должен объяснить вам одну аксиому: "Мир только один!". Если вы это поймете, все станет гораздо проще.
— А чего ж тут не понятного? — пожал плечами Шведир. — Один и один…
— И даже спорить не станете? — удивился Симаргл. — Не будете себя самих в пример приводить. Мол, как же так? Мы же из другого мира!..
— Наивняк, — хмыкнул Швед. — Сразу видно, что тебе в общаге жить не доводилось. Там у каждого свой мир, в пределах восьми квадратов. Вот только кухня и прочие удобства, почему-то об этом не знают…
Бог призадумался, переваривая информацию. Потом кивнул.
— Похоже… Комнат много, а здание одно. Так вот, я отвечаю не за пропускной режим, а за потоки силы. Изъясняясь вашим языком: чтоб в каждом блоке был свет, вода и канализация…
— Нужный человек, — уважительно посмотрел на Симаргла прапорщик. — Я в этом деле разумение имею. Давай дружить. И если что — обращайся.
— А я что делаю? — хмыкнул псеглавец. — Только мои проблемы сложнее будут, чем "жучок" в счетчик вместо перегоревшей пробки закрутить.
— Ничего, глазам страшно, а руки делают, — окончательно перетащил на себя разговор хозяйственный Мыкола. Ну, еще бы! Разве он мог упустить такой случай ближе познакомится, а возможно и подружиться, с "комендантом всемирного общежития"?.. Так что я не стал вмешиваться, добровольно отведя себе роль наблюдателя и посредника. — Мы понятливые. Главное — объяснить правильно. В том смысле, что теорию Дарвина можно упустить, а сразу перейти к тому: какую зеленую кнопку нажать, а которую красную пимпочку лучше не трогать.
— Совсем без теории не получится, — почесался за ухом Симаргл. И мне, показалось, что он куда более ловчее проделал бы это задней лапой, в смысле — ногой. Даже в теперешнем, человеческом теле. — Иначе как я объясню, почему одни каналы силы могут и должны работать, а другие — требуется выявлять и перекрывать?
— То же проблема, — пожал плечами Шведир. — Незаконная врезка или подключение мимо счетчика. Обычное дело. Голь на выдумки хитра… Или просто руки чешутся. А самый паскудный вариант — сделать так, чтоб пользовался ты, а платил сосед.
— У вас тоже так? — хмыкнул Симаргл. — Не думал… Ну, тогда все гораздо проще. Место, куда вы направляетесь, незаконное проникновение сил Инферно. У них в этом мире нет рабочего канала. Вот они и пробили его себе тайно. И такого тут своей эманацией всеобщей ненависти к живому наворотили, что пока заметили и разобрались, — здешние обитатели друг друга чуть поголовно не истребили. Совсем немного оставалось… Еле успели локализовать. Но закрыть прорыв окончательно, пока не получается. Слишком устойчивый канал.
— А мы с Владом, типа группы МЧС? — понятливо кивнул Николай.
"Чип и Дейл спешат на помощь! — хихикнуло мое подсознание. — Ликвидаторы прибыли на место аварии вовремя. В результате слаженных действий группы устранена утечка газа и ликвидирован начальник ЖЕКа…"
Видимо что-то такое особенное отобразилось у меня на лице, потому как Симаргл неодобрительно покосился в мою сторону и щелкнул пастью.
— Да.
— А почему раньше не сказал? — я решил, что пора расставлять все точки над "ё". — Ведь мы могли поговорить еще в Одноглазой пещере, а не устраивать глупую корриду. Да и потом, сколько случаев предоставлялось?
— Ну, во-первых, Влад, ты здесь не по моей воле очутился, а потому — прежде чем решить: привлекать тебя к разрешению проблемы, или не привлекать — надо было присмотреться. Понять: кто таков, что собой представляешь и вообще, смертные обычно из одного мира в другой не дефилируют. А то иная помощь дороже самой проблемы встать может.
— Ну и каков вердикт?
— Многое странно и непонятно, — вынужденно признал Симаргл, пряча глаза. Хотя, возможно это сработал звериный инстинкт. Ведь это только у людей прямой взгляд, как бы свидетельство искренности, а в природе — вызов на поединок. — Но, что вреда не будет, ясно. Осознанно или нет, но ты сторонник Порядка и к Хаосу не переметнешься. Эвентуально, как и твой товарищ, кстати…
— Тут я что-то… — попытался уточнить Николай.
— Это он так образно признал нас обоих годными к строевой службе, — объяснил я.
— А-а-а…
— Да, — кивнул псеглавец. — Более того, пока я размышлял, как направить тебя к месту прорыва, ты уже и сам подписал контракт с гоблинами.
— Вообще-то они считают, что виной всему злобная эльфийская магия.
— Знаю. Точно так же эльфы уверенны, что это шаманы гоблинов изуродовали лес, и Мрачная Роща возникла после применения гоблинами какого-то заклятия. Собственно с чего и началась смертельная вражда между…
Плавную речь Симаргла прервал характерный звук отпущенной тетивы, и шелест оперенной стрелы…
Я когда разомнусь хорошенько и войду в боевой режим, тоже не тормоз, но чтоб человек мог двигаться с такой скоростью, видеть не приходилось, ни разу. Хотя о скорости я неверно упомянул. Не было никаких размытых в воздухе фигур, неуловимых взгляду движений. А просто Швед протянул руку и взял прямо из-под моего носа стрелу. Словно она на полочке лежала, а не летела в цель со скоростью превышающей несколько десятков метров в секунду. Не знаю, как эльфийское оружие, а тисовые луки саксов полсотни вытягивали легко и поражали врага с двухсот шагов. Вряд ли у длинноухих детей леса луки хуже, чем у островитян. А до ближайшего подходящего дерева доплюнуть можно.
— Что это было? — задал я изумительно умный вопрос.
— Стреляли… — ответ Николая был на порядок удачнее.
Подтверждением тому стала вторая стрела, тупо стукнувшая Шведира в грудь и, без вредных последствий для организма прапорщика, упавшая к его ногам.
— О, — удивился тот. — А почему я эту не увидел? Которая в тебя летела, как на картинке была, а эта — нет…
Я хотел было объяснить про угол зрения и перспективу, но меня опередил Симаргл.
— Ну, вы тут развлекайтесь, а у меня дел, как вы говорите: выше крыши. Увидимся…
— Э-э! Какое "увидимся"? Делать нам что? Чем протечку конопатить?
— А то вы сами не знаете? — скороговоркой пробормотал тающий в воздухе силуэт, что словно сливался с деревом. — Око за око, зуб за… Перекрыть путь злу, можно только злом… Преграду из добра оно сметет мгновенно.
— Каким еще злом? — машинально уточнил я, еще толком и не осознав: куда свернул разговор.
— Я знаю?.. Любимую предать, друга убить… — голос стал едва слышен, словно доносилось издали эхо. — Не маленькие, сами разберетесь…
