Традиция пропускать вперед пожилых и женщин пришла к нам с доисторических времен, когда право первым войти в новую пещеру предоставлялось именно наименее ценным для племени особям. Пустует новое жилище — все войдут, а выскочит оттуда какой-нибудь разъяренный хищник, тоже хорошо — одним лишним ртом меньше.

Это я подвожу теоретическое обоснование под тот факт, что пока я раздумывал: брать с собой в душ меч или обойдется, мои девушки рванули на плеск воды с такой стремительностью, что я невольно отстал. Джентльмен во мне немедленно возмутился и потребовал "догнать и перегнать", а флегматичный фаталист предложил не вмешиваться. И пока я размышлял над их предложениями, обе достигли тумана и шагнули в него. Вернее — влетели с разбега…

И, словно, испугавшись стремительного натиска, мгла отшатнулась и стала расползаться. Отдельные клочья еще висели в воздухе, не решив: в каком направлении ретироваться, но обзору в целом не мешали.

Я и не думал, что водопад так близко. Вообще, приходилось сталкиваться с эффектом поглощения звуков в тумане, но чтоб такое грандиозное, величественное, а главное — шумное зрелище располагалось всего в каких-то пятидесяти шагах от костра, ни за что б не подумал. А картина была еще та, вполне под стать Неопалимой Купине…

Из совершенно прозрачного, безоблачного неба, примерно с высоты третьего этажа низвергался шлейф воды. Шириной метра три… И с плеском исчезал в соразмерном бассейне, — при этом, вода, в нем, оставалась невозмутима, как зеркало. Феерическое зрелище.

Вот только девушки, похоже, на данном историческом отрезке времени, воспринимали реальность не вполне адекватно. Вернее — только на самом примитивном уровне. Вода — это не услада для глаз, а напиток. Много воды — средство для мытья и прочей гигиены. Возможность искупаться их так вдохновила, что они совершенно не обратили внимания на то, что мне, с расстояния, было очень даже заметно. Вода в бассейне даже не шелохнулась. Две особи женского полу с восторженным визгом и писком буйно плескались в водопаде, а зеркальная гладь их вторжение совершенно игнорировала.

— Хорошо-то как! — радостно воскликнула Милка.

— Влад, иди к нам… — позвала Листица. — Водичка, просто прелесть. Теплая-теплая… И вкусная-я… сла-адкая…

Можно подумать: я не хотел. Но вот остров, или его создатель… Нет, не так — Создатель! Вот как раз они-то и возражали. Иначе чем еще объяснить: что у меня под ногами словно обратный эскалатор включился. Сколько шагну, столько же обратно отнесет. И костер за спиной уже не потрескивал уютно и добродушно, а стал недовольно ворчать. Это что ж за несправедливость? На земле женщины за равные права с мужчинами борются, рабочие места и пьедесталы занимая, а тут мужику вообще, даже помыться не дают! Или у них сегодня в бане женский день? Ну, тады, ой! Пардону просим, за неспортивное поведение. И если уж нельзя попить, пойдем хоть поедим… Заодно, придумаем правдоподобную версию: почему на моем острове меня же — в душ не пускают. А еще б у кого умного спросить: в чем разница между мной и этими голопопыми купальщицами, — кроме самой очевидной? Ведь явно ж не в "у" хромосому уперлось.

— Я сейчас… Мне надо…

При общении с женщинами фразы лучше не договаривать. Все равно они (женщины) собеседника до конца никогда не дослушивают, и спокойно додумают недостающий текст сами. В меру собственной распущенности, так сказать. Или — в свете тех проблем, которые их, на данный момент, интересуют больше прочих.

Купание в болоте не прошло бесследно и для бутерброда. Салу, естественно, ничего, а хлебушек размяк. Упаковка из капустных листьев не прошла испытание на герметичность. И хоть процесс размягчения до состояния каши еще не дошел, совать в рот этот ослизлый комок, с отчетливым запахом, а значит — и привкусом тины, совершенно не хотелось.

Логическая цепочка сформировалась довольно быстро. Влажный хлеб — костер — сухой хлеб. Ладно, сойдут и сухари, если что-то пойдет не по плану. Отлично помня, что данный огонь меня не трогает, я, ничтоже сумяшись, сунул в него весь "бутерброд". Пламя возмущенно фыркнуло, но уклоняться не стало. Лизнуло и пищу и плоть. Ласково так, мягко… А мгновением позже, я с изумлением глядел на принявший свой первоначальный вид хлеб, который я держал в совершенно чистой руке!

Нервы у меня железные, к проявлениям магии и прочим чудесам и несуразностям я уже чуток приспособился, но такого сервиса, признаюсь честно, не ожидал. О живой воде в детских сказках слышал и читал, а вот о восстанавливающих свойствах пламени. Не путать с очищающим эффектом… М-да, обычно шутки с высокими температурами заканчиваются плачевно. "Плюх в котел и там сварился". Но додумать эту мысль до конца я не успел, вернулись девушки. Чистые, веселые и изумительно красивые.

Без преувеличения. Они и прежде были ничего, вполне симпатичные, даже для очень привередливого и требовательного ценителя женской красоты, но сейчас — это надо было видеть! Ко мне, танцующей походкой приближались две грации! Купание чудесным образом убрало, где было чего с избытком, прибавило там — где чуть-чуть не хватало, все это разгладило, отформатировало и выдало в улучшенной упаковке. Вот это апгрейд! А меня?! Ну, нет в мире справедливости!.. Я знаю, что народная мудрость твердит, будто мужчине достаточно быть хоть на йоту красивее дьявола, чтоб срывать лучшее цветы (плоды) в женском саду, но все же. Дело принципа. Не надо делать из меня Ален Делона или Круза, — но, к примеру, кубики нарисовать на животе, или крылышки шире раздвинуть можно было? А если без обид — повезло девчонкам, ну и мне, как потребителю. За такую купель все первые леди мира, особенно те которым чуть больше задекларированных двадцати пяти, отдали бы все. В том числе и своих мужей, вместе с их должностями и миллиардами…

— Ну, и чего ты тут сидишь, поросенок? — поинтересовалось первое волшебное видение, судя по тембру голоса и прочим параметрам в совокупности, ранее бывшее Листицей.

— Да вот, — продемонстрировал я красавицам бутерброд. — Так что-то есть захотелось, аж в животе заныло.

— Ты мужчина, тебе больше надо…

Вот он опыт замужней женщины. Решено — назначу тебя любимой женой. А пигалицу, если можно такой прозой обозвать эту изумительную миниатюрную фигурку, чтоб носик свой не задирала выше бровей, сейчас припашем. Потому что даже кот Матроскин утверждал, будто бы общий труд облагораживает…

— Милка, принеси мне, пожалуйста, водички… Хлебушек запить…

Может девушка и удивилась, такому поручению, но спорить не стала. Взяла шлем и пошла за водой. Вот только виляла при этом кое-чем с явно завышенной амплитудой.

Листица проводила ее задумчивым взглядом, потом посмотрела на меня, еще раз оглядела всю доступную панораму и присела рядышком, прислонясь плечом к плечу.

— Рассказать ничего не хочешь, Влад Твердилович?

Купание, похоже, улучшает весь организм, а не только оболочку. Вон как внимательно и понимающе глядит. Куда там "понимающе", она ж мне сочувствует?! Очуметь!

— Хочу, Лиска, — привлек девушку к себе и чмокнул в носик. — Да только не то сейчас настроение. И вообще, самому сперва разобраться надо.

— Меня, значит, за водой услали… — скептически хмыкнула Милка, подкравшись сзади.

Я взметнулся вверх быстрее, чем осознал, что опасность мнимая. Зато успел подхватить, уроненный шлем.

— Что ж ты так, не аккуратно, — укорил девушку, переставляя местами события. — А если б я не успел? Второй раз бежать пришлось…

Мать честная, это что же такое у меня в руках? Кое-как прокованный шишак, вышедший из рук далеко не самого лучшего мастера (а иначе как бы он достался обычному ополченцу?) — превратился в произведение искусства. И я имею в виду не только отделку или невероятную легкость изделия. Этот шлем отличался от предыдущего, как… Да, фиг его знает, как что?! Просто я понимал, что надев его на голову, можно было уже почти не думать о ее защите. Этот шлем выдержит любой удар и любым оружием. Кроме прямого попадания моргенштерном* (*"утренняя звезда" — комбинация булавы и боевого цепа) в лоб.

От избытка эмоций, я сперва потащил "посуду" к губам, и только сделав глоток, понял, что поступил необдуманно. Она предназначалась не мне, о чем свидетельствовал даже вкус "напитка". Восхваленная девушками сла-адкая водица оказалась самым худшим образцом водопроводного происхождения. Только что хлоркой не отдавала. Это, наверно, чтоб скорее въехал и не переводил зря…

Не дурак, намек понял. Я шагнул к нашим пожиткам и вылил воду на кожаную курточку гхнола.

Сдвоенный вздох крайнего изумления, засвидетельствовал, что волшебную метаморфозу вижу не только я. Интересно, а что же мои красотки раньше слепыми были? Не замечали, как подруга после купели похорошела? Или упрямо не желали с этим соглашаться, не имея возможности сравнить с собой? Ладно, о тайнах загадочной женской души после помозгуем.

Я нагнулся и поднял с земли великолепный чешуйчатый доспех. Сделан он был из неизвестного мне, отливающего бутылочной зеленью металла. Но, что важнее всего — весил доспех никак не больше пяти-шести килограмм. При том, что я где-то слышал, будто бы лорика скавамата* (* лат. чешуйчатый панцирь) обычно тяжелее чем полноценный кованый рыцарский доспех.

Метаморфоза была оценена почти мгновенно и со свойственной хранительницам домашнего очага практичностью. Мои девушки схватили в две охапки все наше имущество и наперегонки помчались к водопаду. Я тоже был не против посмотреть на процедуру апгрейда, но принимая закон острова, четко разграничивший "М" и "Ж", даже с места не сдвинулся.

В общем-то, если отвлечься от генной теории, то напрашивается только один вывод, озвученный еще нашими предками. Воины бывают либо светлыми, либо темными, и это я не о цвете плаща или шевелюры. А каждая женщина немного ведьма, — и это я сейчас не о теще или скверном характере.

Я прям воочию увидел, как расчихалась жена казака в фильме "Пропавшая грамота", нюхнув табака, имеющего свойство изгонять нечистую силу.

Проводя аналогию, с большой степенью вероятности можно предположить, что после перемен, произошедших в процессе купания, я вместо девушек, получил два улучшенных образца ведьмы обыкновенной? Жуть!.. Хотя, своя ведьма все же — лучше ведьмы чужой. М-дя… Ну да ладно, семи смертям не бывать, а одной не миновать… И пока вышестоящие или восседающие на облаках компетентные органы утверждают мою дальнейшую судьбу, ничто не мешает помыться.

Ерничая и подтрунивая над самим собой, для снятия стресса и одновременного поднятия духа я шагнул в пламя. Но не как в дверь, насквозь, а осторожно, с самого краешку.

Костер не возражал. Даже обрадовался. Вмиг ощупал меня всего с ног до головы, словно метелкой обмахнул, и я мгновенно почувствовал: как ушла усталость, прибавилось сил и уверенности. Так что из огня я вышел чистенький и сияющий, как новая монета. Вожделенные кубики пресса, правда, так и не появились, да и с плечами все по-прежнему — не жмут. Ну и добре, значит, можно одеваться — прежняя одежка впору будет. Нагота она, конечно, тоже имеет свое преимущество, особенно на пляже, но вообще-то, без второй шкуры — как-то неуютно. А так, кольчугу натянул, перевязью с мечом затянулся и — сразу совсем другим человеком себя ощущаешь. Ничто не мешает и не отвлекает. Особенно, если к тебе приближаются две амазонки. С виду — знакомые, но не ведомо по какому вопросу. Вполне вероятно, что "на лице прекрасные и лютые внутри".

— Влад! Влад! Гляди, что получилось!

Мне и без их восторженных воплей прекрасно видно — получилось хорошо. Все сбруя и амуниция шагнула в своем развитии, как минимум, на ступень вверх. Даже без учета применения передовых технологий в изготовлении и неведомых материалов. С расстояния казалось, будто на девушках не доспехи, а крупная чешуя, совершенно не сковывающая движения. На поясе у каждой весел короткий меч, а в руках амазонки сжимали древка коротких двухметровых копий с длинным листообразным жалом. Чуть поуже, чем у протазана, но тоже вполне внушительным. Вернее, я бы сказал: перо оружия выглядело великолепно хищным. Как раз для женщины, которым изящество и стиль, порой важнее целесообразности.

А главное: и Листица, и Милка не просто переоделись в костюмы воительниц, — они стали ими. Ласковые, скромные, чуточку затюканные крестьянки в одночасье превратились в жриц войны. Жаждущих сражения и крови врагов…

Что-то мне такая метаморфоза переставала нравиться.

Может я и примитивный мужлан, который ничего не понимает в равенстве полов и прочих новомодных веяниях, но война — это не драка. И чтоб научиться сражаться, не превращая битву в кровавую бойню, нужна более устойчивая психика и умение ощутить чужую боль. А ведь всем ведомо, что нет более беспощадных и жестоких палачей, чем дети и женщины. Первые просто не воспринимают происходящее всерьез, а другие… Женщина красиво падает в обморок, изображая слабое и беззащитное существо, но к стоматологу идет, как к парикмахеру или кофе с пирожным попить. А мужчину только в бесчувственном состоянии удается к зубному врачу заманить. Да и любому другому — тоже… Почему? Природа… Болевой порог у женщин гораздо выше. Чтоб они не умирали при родах, а главное — после всего этого кошмара, им и дальше хотелось заниматься увеличением популяции. Тогда как нечувствительный к ранениям воин или охотник — тормоз и потенциальный труп.

И ведь все это произошло с ними только из-за того, что я вовремя не проявил характер, не настоял на своем. Нет, на это я согласия не дам.

Я широко улыбнулся и поманил новоиспеченных амазонок к себе. А когда они приблизились, крепко схватил девушек за руки и, как бы в шутку, повалился навзничь. Спиной в костер. Увлекая их всем весом, прямо в очистительное пламя, — радостно распростершее нам навстречу свои жаркие объятия…

Какое-то время казалось, что я оглохну от визга разъяренных фурий, но потом все поутихло. А открыв глаза, я понял, что надежды мои оправдались с лихвой, вышестоящие органы позволили мне вернуться немного назад и переиграть последние события. Наверняка не обошлось без моего vip-духa. Сказал бы еще кто, это я приобрел возможность сохраняться и перезагружать жизнь, или меня самого настоящий игрок перезагружает?

"Неужели, Влад, ты и в самом деле хочешь это узнать?"…