Глава 2

  Открыв дверь, вместо равнины с душами я увидела обычное офисное помещение, со столами и оргтехникой. За столами сидели насколько человек, увидев нас, один из них встал и пошел нам на встречу:

  - Муррс! Старый пень! Ты где шляешься? Начальство уже рвет и мечет... О! А это кто?

  - Доброволец! - Муррс слегка подтолкнул меня вперед. - Представляете, САМА из очереди вышла!

  - Сама?! - нас окружили. - Ну, Муррс, ну везунчик! Да такое бывает раз в сто лет!

  Я стояла посреди галдящей толпы и растерянно пыталась вникнуть в ситуацию.

  - И что здесь происходит? - раздался грозный голос, после которого все разбежались по своим местам.

  - Доброволец, Баал Сатанаилович. - развернувшись, произнес Муррс, пихая меня. - Сама из очереди вышла.

  Обернувшись, я увидела высокого, стройного мужчину в строгом деловом костюме. Он пристально смотрел на меня.

  - Сама, говоришь... - Баал Сатанаилович неопределенно махнул головой. - Тебя ведь Алина зовут. Ничего, что я на 'ты'?

  - Нормально, - я в растерянности пожала плечами.

  - Хорошо, - он одобрительно прищурился - А ты к шуткам как относишься?

  - Смотря к каким, - я опять пожала плечами. - Сама люблю... Любила пошутить...

  - Это вообще отлично, - он довольно осклабился. - Пройдем со мной. Муррс! Отчет в письменном виде через час!

  На этот раз обошлось без всяких перемещений. Мы прошли длинный коридор и, пройдя двойные двери, оказались в большом кабинете без окон. Все стены были заставлены шкафами с маленькими коробочками разных цветов. Прямо посреди кабинета находился большой письменный стол и два кресла.

  Баал Сатанаилович уселся за стол и кивнул мне на соседнее кресло.

  - Я думаю, не будем тянуть время и сразу приступим к нашим делам. - он развалился в своем кресле. - Надеюсь, Муррс объяснил тебе задачу?

  - В общих чертах, да, - я кивнула. - Я должна изображать злого Владыку, сколько продержусь, а ваши ученые будут что-то там нарабатывать.

  - Да, - Баал Сатанаилович сделал замысловатый жест и на столе появились два бокала с зеленоватой жидкостью. - Угощайся. И подпишем контракт.

  Не успела я отпить, как на столе появилось две тонкие пачки бумаги и ручка. Баал Сатанаилович быстро расписался на обеих пачках и пододвинул их мне.

  - Читай, расписывайся и пойдем.

  Поставив недопитый стакан обратно на стол, я взяла листы и принялась читать. Сам договор был очень коротким. Алина, в дальнейшем именуемый доброволец с одной стороны и Дьяволов Баал Сатанаилович, действующий от лица АПРТ с другой, подписывают договор о нижеследующем: бла-бла-бла, все результаты являются собственностью АПРТ, сумма 500 чего-то там... Гарантируют, обеспечивают, на усмотрение... Как я поняла, это была стандартная форма контракта. Остальные листы занимали приложения и дополнения. Быстро просмотрев все, я подписала.

  - Угу, - неопределенно промычал Баал Сатанаилович. - Ты все прочитала? Все понятно?

  - Да, все поняла, - я махнула рукой и допила напиток. - Буду злым Владыкой, все будут меня бояться. Я пару раз в 'Дьяблу' за мага играла.

  - Тогда пошли, - усмехнулся Баал и поманил меня. - Только в этой игре, в отличие от 'Дьяблы' - полное погружение... Не забывай! Да, запомни еще одно, там мы сделали два пантеона богов - светлые и темные. Светлые боги, это еще одна сила, против которой тебе следует бороться. Эта сила действует совершенно рандомно, она может и вообще себя никак не проявить, а может и сразу вступить в противодействие.

  Опять все прошло без переходов, я шла за Баалом Сатанаиловичем по очередному коридору. Все встречные почтительно уступали ему дорогу. Шли мы минут пять. Наконец остановились у больших дверей. Баал Сатанаилович махнул мне рукой, что бы я его ждала, а сам прошел внутрь. Он отсутствовал минут десять, как меня кто-то укусил в филейную часть. Отскочив и помянув чью-то маму, я оглянулась - рядом с дверями стояла кадка с каким-то растением, длинные веточки которого оканчивались маленькими пастями с острыми зубками. Осмотревшись, я увидела на подоконнике забытый кем то карандаш. Присвоив его себе, я вернулась к растению. Методом научного тыка, я определила, что данное растение всеядно - по крайней мере, карандаш оно грызло с удовольствием... Я скормила ему уже практически весь карандаш, как открылась дверь, и меня позвали:

  - Аль! Эй! Алина!!!

  Слегка вздрогнув, я обернулась. Из-за двери высовывался мой знакомый - Муррс.

  - Заходи! - он шире раскрыл дверь. - Давай, быстрее!

  Не успела я зайти, как меня тут же окружила толпа в белоснежных халатах и принялась меня осматривать, обстукивать, обвешивать какими-то датчиками. После чего заставили выпить какую-то безвкусную жидкость. И на несколько минут оставили в покое, разбредясь по помещению, заставленному различной аппаратурой. Я с интересом следила за происходящим, несколько раз замечала на себе веселый взгляд Баала Сатанаиловича, который чему-то улыбался. Интересно, чему он там радуется? Может, Муррса спросить? Кстати, а он где? Оглядев зал, я заметила Муррса в самом дальнем углу, он стоял на коленях, засунув голову в какой-то аппарат и что-то там настраивал. Рядом с ним находились трое ученых и что-то ему объясняли. Немного посмотрев, я решила ему не мешать. Наконец их ученые все настроили и меня усадили в кресло, дав в руки стеклянный шар.

  - Вы готовы? - участливо спросил один из них. - Все ваши параметры по договору подготовлены. Хм, оригинальный выбор, конечно... Но как и заказывали. Осталось только запустить переход. Вы точно... э-э-э... решили?

  - Точно-точно - подошел Баал Сатанаилович и, похлопав по плечу, подмигнул мне - Она готова. Да?

  - Готова, - протянула я.

  - Тогда посмотрите в шар и постарайтесь расслабиться, - с этими словами все отошли от кресла.

  Заглянув в шар, я увидела, как посреди него бушует снежная метель. Вот она стала расширяться, и вскоре меня стало туда затягивать. Мне уже грезилось как я такой красивый Владыка, сидя на коне, посылаю свои армии в бой... Последнее, что я услышала, это был вопль Муррса:

  - Баал Сатанаилович!!! Зачем?!

  И ехидный смешок Баала Сатанаиловича...

  ...В 3255 году 35 цикла времён великий эльфийский маг и астролог Улаэрт предсказал приход самого последнего Владыки, и неизбежную победу сил Света. В своём предсказании Улаэрт использовал астрологический прогноз и передаваемый в его Роду по наследству дар ясновидения. Правда дар ясновидения ему не помог - через неделю после своего предсказания, его нашли заколотым в своей постели.

    Основной особенностью данного предсказания являлось обязательное сочетание 'открытых дверей Неба' соединением Артурна и Ютерна с новолунием в противоположном знаке, также 'открывающим двери Неба'. В самом низу собственноручно написанного текста маг указал, что в этот момент все жители подлунного мира увидят 'падение пера зеркальной Сойки'. Эта оговорка странным образом не привлекала особого внимания последователей и толкователей знаменитого прогнозиста, и трактовалась исключительно классическим методом - как оппозиция планет.

    Авторитет Улаэрта был настолько велик, что несколько сотен лет маги и шаманы всех рас постоянно ожидали прихода того самого обещанного последнего Владыки. Учитывая, что астрологический расчёт 'открытых дверей Неба' - вещь, в общем-то, несложная, маги и шаманы назначили несколько вероятных дат прихода Владыки, и терпеливо ждали обещанное Улаэртом. Наступило время ожидания неизбежного. Маги публично огласили их, и стали терпеливо ждать обещанного Улаэртом события. Со временем весть о предстоящем приходе последнего Властелина распространилась по всему миру. Прогнозы Улаэрта стали набирать популярность среди знати всех рас, и народы жили близким ожиданием неизбежного.

  Так, постепенно прошёл 3375 год 35 цикла времён, когда Артурн и Ютерн соединились в знаке Небесного Трона, с новолунием в противоположном знаке, 3495 год того же цикла, когда в момент новолуния те же планеты соединились в знаке Огненной Колесницы. Затем наступил 3615 год 36 цикла, и Артурн с Ютерном соединились в знаке Загадочного Дракона во время новолуния, но обещанного появления Владыки так и не последовало. Также ничего не произошло при соединении этих планет в 3735 году 36 цикла, и во время десятка последующих соединений в момент избранных новолуний.

    Это вызвало недовольство власть имущих, вполне справедливое недоверие и критику к прогнозам знаменитого мага со стороны шаманов и магов. Из года в год голос критиков, разбиравшихся в небесной механике не хуже Улаэрта, звучал всё громче и громче. Умалчивать очевидное дольше стало невозможно, и спустя полторы тысячи лет после смерти Улаэрта, ковен эльфийских магов окончательно признал его прогноз, как ошибочный. Ну, пошутил мужик на старости лет, с кем не бывает. Другие, вон, с юными эльфийками в постелях шутят, или, вообще, с троллями женского полу.

    Как и следовало ожидать, в 3855 год 37 цикла очередное соединение в момент новолуния Артурна и Ютерна в знаке Крылатого Коня вновь не принесло ничего сверхординарного.

  Как зачастую это бывает, сразу же нашлись и сторонники, и оппоненты Улаэрта. Сторонники приводили доводы в пользу правоты прогноза, ссылаясь на авторитет и опыт предсказателя, ни разу не ошибавшегося до сих пор. Оппоненты же, на основании тщательно зафиксированной за сотни лет информации, громили всё в пух и прах.

    Надо сказать, что обе стороны одинаково профессионально владели знаниями, и ни первые, ни вторые так и не смогли переубедить оппонентов. По воистину мудрому решению конвента ковена эльфийских магов и волшебников вопрос о предсказании Улаэрта перенесли на следующий раз. Несложно догадаться, что через 120 лет споры продолжились с того же самого места, а затем переросли в дискуссии и полемики на исключительно профессиональном уровне.

    Конвент ковена вновь оказался на высоте, и в последующие пару сотен лет споры вокруг прогноза Улаэрта превратились практически в бесконечный сериал. Дискуссии на эту тему отменялись лишь считанные разы, когда перед ковеном стояли более насущные проблемы. Нет, Владыки являлись, но объединенная армия Света их довольно быстро уничтожала, это тоже повлияло на потерю доверия к предсказанию...

    Среди наиболее интересных моментов многосотлетних обсуждений стоит упомянуть несколько, заслуживающих того споров. Почти сорокалетняя дуэль мага Эндоруэлла и шамана Го-рунга, в котором первый убедительно доказал фатальное влияние затмений при соединении  Ютерна и Артурна на события предстоящих лет. Знаменитый Уласс в 3950 году 37 цикла прочёл фундаментальный трактат о влиянии неподвижных звёзд - труд всей своей жизни. Спустя полвека шаман Гардун талантливо использовал информацию средних точек между планетами, чтобы разгромить логические доводы сторонников Улаэрта. И, постепенно, о прогнозе знаменитого мага и шамана стали забывать. Спустя пятьсот лет после признания предсказаний не сбывшимися, о Улаэрте помнил только ограниченный круг лиц - ковен эльфийских магов. Впрочем, самым скандальным и оригинальным стал прогноз Асмунда в 4522 году 40 цикла, в котором маг четырёх стихий провозгласил ложную гибель Владыки, которую примут за настоящую, пришествие женщины, с последующей затем победой сил Тьмы. Но так как об Улаэрте практически забыли, то прогноз Асмунда оставили без внимания, посчитав, что Асмунд решил заработать авторитет на предсказании Улаэрта...

  Буквально за месяц перед очередным соединением Артурна и Ютерна в знаке Стального Рыцаря на востоке появилась узкая светящаяся полоска - комета. С каждым днём комета приближалась, становясь всё больше и больше, и, наконец, стала занимать целую половину видимого небосвода. Хвост кометы переливался радужными красками, и очень напоминал перо зеркальной сойки. До соединения Артурна и Ютерна в момент новолуния в противоположном знаке оставалась одна неделя....

  ...Дым курений медленно поднимался над тяжелой медной чашей и, свиваясь, исчезал в темноте. В тронном зале царил полумрак, окна были завешаны плотными, пыльными шторами, свет давали только несколько факелов на стенах. Повсюду лежал толстый слой пыли - вот уже около сотни лет сюда никто не заходил. Немолодой шаман приходил сюда уже целую неделю ровно в 12 ночи и до 4 утра бил в бубен и воскуривал травы, по преданиям в этом месяце должен прийти Владыка Мрака и навести порядок... Правда все предыдущие воплощения Владыки продержались только несколько лет... Вот уже целую неделю шаман возносил курения, указывающие путь Владыке. Ударами в магический бубен, шаман задавал монотонный ритм и внимательно смотрел на трон. Как учил его отец, а отца его отец, появление Владыки всегда сопровождается каким-нибудь знамением, и Владыка всегда появляется на троне. Монотонные звуки и полумрак вгоняли в дрему, но останавливаться было нельзя - Владыке это могло повредить. Краем глаза шаман следил за песочными часами, установленными возле курительницы. Черный песок медленно сыпался вниз, постепенно отсчитывая минуты и часы до пришествия. Наконец последняя песчинка бесшумно упала вниз. Владыка не явился...

  Шаман положил бубен на пол, загасил курительницу и бросил последний взгляд на трон. Постоял несколько минут и с тяжелым вздохом вышел, бесшумно притворив за собой дверь. Проходя мимо двух громадных троллей, несших службу возле тронного зала, шаман только покачал головой в ответ на вопросительные взгляды охраны. Вот и еще одна ночь прошла. Осталось еще две ночи. Что делать если Владыка не явится, шаман не знал. Проходя по замку, он замечал, что практически никто не спал, все ждали известий. Видя только одного шамана, все разочарованно вздыхали и опускали взгляд. Проходя мимо портретной галереи, изображавшей прошлого Владыку, шаман остановился перед одним из портретов - на нем был изображен мощный мужчина, в черном одеянии и с рогатым шлемом на голове. Эта ипостась Владыки продержалась в мире почти пять лет, собрала под свои знамена практически миллионную армию и смогла разгромить две объединенные армии света. Славные тогда были времена... Слегка поклонившись портрету, шаман отправился на кухню.

  Весь день шаман проспал, встав только к вечеру. Поужинав, он захватил свой бубен, набор трав и отправился в тронный зал. Слегка задержался возле троллей, ободряюще им кивнул и слегка приоткрыл дверь. Первым делом зажег несколько факелов, затем начистил медную чашу и навалил в нее углей. Слегка их раздув, высыпал сверху травы. Немного постояв, с тяжелым вздохом перевернул песочные часы и монотонно забил в бубен.

  Время текло медленно, как липкая патока. В эту ночь особенно сильно тянуло в сон - давало знать нервное напряжение. Глаза закрывались сами собой, только неимоверным усилием шаману удавалось совладать со сном, но через несколько минут все начиналось сначала...

  ... Яркий свет залил тронный зал, и на троне появилась массивная фигура Владыки. Вот он медленно поднялся с трона и, горящими красным огнем, глазами обвел зал. Заметив распростертого перед ним шамана, повелительно протянул руку и рокочущим голосом проговорил:

  - Встань, тварь! Объяви всем, что я вернулся!

  ...Шаман вздрогнул и открыл глаза, песок почти пересыпался, бубен валялся рядом с его ногами - он позорно уснул и нарушил ритуал!!! Все, это катастрофа, звук бубна, указывающий дорогу Владыке, был прерван и теперь все погибло. Владыка не придет и во всем виноват только он... С тихим всхлипом шаман опустился на пыльный пол. Все напрасно... Подняв взгляд на часы, он увидел, как вниз полетела последняя песчинка, вот она коснулась горки и в тот же миг раздался негромкий хлопок. Трон окутался клубами пыли.

  - Владыка! Владыка вернулся! - радостно взревел шаман, бросаясь на колени - Вла...

  Его прервал тонкий голос:

  - Че за херня! Не поняла?! - голос испуганно замолк, и раздалось чихание. Чихание становилось все громче и громче.

  Пыль потихоньку оседала и постепенно на троне стала вырисовываться маленькая фигурка...