Часть 5
…Ничего хорошего этот городок из себя не представлял. Так…. Куча сгоревших опилок. Возможно когда-то тут и стояло что-нибудь приятное для глаза, но теперь оно кончилось. Если туземцы тут додумались до страхования, то застраховавшей это все страховой компании не позавидуешь. Все, что мы видели, рождало единственное объяснение — жители разом, забыв об осторожности начали вольно обращаться с огнем и, в добавок шалить с взрывчатыми веществами. Надо сказать, что полюбившиеся мне трансляции «воробья» не передавали всех оттенков бедствия, постигшего город.
Нет, конечно, мог тут реализоваться и такой вариант — на них падает контейнер с эксплозивом, вроде того, что мы нашли за Стеной Зла и они как-то сумели активизировать его, но это предположение я посчитал бы совершенной фантастикой. Армейскую взрывчатку вот так вот просто, без детонатора взорвать практически невозможно.
Оставались киберы.
Эти опередили нас на полчаса, но то, что мы видели, при всем моем уважении к разрушительной земной технике, за это время пара ущербных машин сделать бы просто не смогла. Физически и технически.
Городок мы с Ченом наблюдали сверху, с вершины одного из невысоких холмов, окружавших поселение. Мы не любовались и не ужасались, мы отыскивали противников. Казалось бы, чего проще — найти двух боевых роботов в развалинах средневекового городишки — ан нет. Там оказалось столько дыма и развалин, что нашли их мы вообщем-то случайно — они сами выползли на открытое пространство. Чудное получилось зрелище — две суперсовременные железные твари посреди разрушенного города, в развалинах которого прячутся средневековые лучники…
Этих тут осталось немного. Полчаса нашего отсутствия даром не прошли — туземцы поняли силу новых врагов и на рожон не лезли. Так что если б не дым и развалины вокруг все выглядело бы мирно.
Чен почесал затылок.
— Тесные контакты четвертого рода.
— Четвертого?
— Именно что четвертого.
Я окинул взглядом поле боя. Живые, полуживые и мертвые… Куски камней, бревен и неизвестного железа. Последи этого уверенно стояли наши киберы.
— В чем первые два не помню. — продолжил шеф. — Третий — пальцем потрогать…
Я понял аллегорию.
— А четвертый вот как тут — кулаком…
— Вот-вот…
— Когда-нибудь, — я мечтательно прищурил глаз. — Когда-нибудь, когда за нами прилетит Адам Иванович, он непременно спросит, зачем мы во все это ввязались…
— У тебя есть ответ?
— Тот, что есть, нас никак не украшает, — признался я. — Так что считай, что пока нет.
Солнце, прорвав облачную завесу, окатило город светом. Пейзаж сразу же помрачнел — слишком много в нем оказалось черного.
— А у меня есть…
Я не удивился. Чен часто оказывался на шаг, а то и на два впереди меня. Потому и начальник.
— Ну?
Он прищурился.
— Мы тут с тобой святым делом занимаемся… Предотвращаем страховые события.
Киберы стояли бок о бок, и башнями вертели в разные стороны, словно выбирали, что из развалин еще можно проутюжить гусеницами, а возможно просто удивлялись увиденному. Я бы на их месте очень удивлялся…. Горя жаждой мести врываешься в город, чтоб стереть его с лица земли, а видишь, что и стирать-то вообще-то нечего. Все уже кто-то стер до тебя… Обидно.
Но нет! Жизнь тут все же не исчезла.
Примерно в километре от них, там, где еще стояли дома, а не развалины, родилось движение. Я прибавил увеличение. Навстречу киберам двигалась процессия пляшущих людей. Монахи. Безоружные монахи медленно и с изяществом танцевали навстречу закованным в броню профессиональным убийцам. Они двигались сквозь дым и пепел, совершенно не представляя, что через несколько минут имеют все шансы стать либо тем, либо другим.
Я поднял бровь. По моей прикидке клерикалы могли рассчитывать не более чем на десять минут, чтоб передумать и начать плясать в обратную сторону.
— Любопытно, как на местном языке звучит слово «идиоты»?
Чен не стал отвечать, а ткнул лошадь разрядником, и мы ринулись с холма. Наверное, вид монахов на него как-то подействовал и шеф переборщил в этот раз, что-то не рассчитал — мы не ехали, а мчались, словно у лошадки появилась либо пара лишних ног, либо уж вовсе не предусмотренные природой крылья. Лошадь едва-едва успевала перебирать ногами, но все же, слава Богу, успевала. Я сидел, схватившись за борт, думая не столько о неизбежной схватке, сколько о том, чтоб не вывалится. Если кому и пошла на пользу эта тряска, так это ченовой невидимке. Она, словно бы почувствовав остроту момента, включилась и заработала как надо. Чен пропал. Остался только висящий в воздухе комплекс и знакомая голова сверху него.
— Выскакиваем на площадь. Твой правый, мой левый…
К счастью дорога оказалась свободной от бревен. На самом краю площади мы спрыгнули, Чен еще разок припек нашего четвероногого друга и тот со всем усердием рванул мимо застывших киберов. Это их оживило!
Кто-то пожертвовал химической ракетой, разбившей телегу и чуть не насмерть перепугавшей лошадь. Площадь тут же заволокло уже знакомым желтым туманом, не выдержав, заорали туземцы, что до поры прятались где-то рядом и за этой суматохой, мы, укрываясь за развалинами стены, подошли поближе. Да-а-а-а-а… Тут было на что посмотреть! Киберы не шутили… Кто другой сказал бы, что поперек бревен, что укрывали нас, прошлась хорошая древняя пила, но я-то точно знал, что это сделал боевой лазер.
До машин оставалось шагов пятьдесят. Смотрелись они как братья-близнецы.
— Узнать бы наверняка, какой из них с боевым лучом…
Чен ухмыльнулся.
— Обязательно узнаем… Может быть прямо сейчас и выясним… Готов?
— Готов…
— На счет «три». Раз, два…
На счет «три» мы, словно и сами стали механическим приложением к комплексам, поднялись и вдавили в панели фиолетовые кнопки.
* * *
…. То, что сегодня творилось в городе, Випана не видел никогда в жизни. Какой дурак, может этому и обрадовался бы, а он — нет. И слава Кархе, что раньше подобные вещи его стороной обходили. Глядя на демонов, что хозяевами стояли в середине города, он сделал рукой охранительный знак, радуясь, что уцелел, понимая, что за его жизнью стоит не его искусство бойца, а милость к нему Кархи.
Побороть демонов не смог никто, хотя пробовали многие.
В силе забредших в город незваных гостей он уже успел убедиться. Не отрывая взгляда от ближнего, Випана коснулся ладонью камня, что закрывал его от глаз демона. Совсем недавно это еще было стеной дома, а теперь это стало половиной стены. Неведомое оружие Злых Железных Рыцарей наискось срезало камень так же легко, как он сам острым ножом разрезал бы краюху свежего хлеба. Один из них только раз взмахнул своим чудовищным копьем, и стена развалилась! Под камнями остались трое из оранжевой роты, и этсмерть оказалась не самой страшной, из тех, что он видел сегодня. Четверых на его глазах это неведомое оружие просто разрезало на две части.
Где-то рядом загрохотало. Неужели снова кто-то набрался смелости и опять решился попытать счастья?
Оставаясь невидимым для демонов, Випана выглянул на дорогу. Десятник говорил, что совсем скоро подойдут братья, Мастера священных плясок с боевыми реликвиями и вот тогда…
Нет, это оказались не Братья. На площадь выскочила обезумевшая лошадь и помчалась прямо на демонов. Сошедших с ума людей он сегодня уже видел, а вот лошадей — нет. Он приготовился увидеть, как смерть настигнет еще одну Божью тварь, но Демоны, наверное, устав убивать, проявили доброту. Напустив желтого едкого тумана, от которого перехватывало горло, и слезились глаза, они колдовством только разбили телегу, освободив от неё бедное животное.
«Оказывается им не чуждо и милосердие», — подумал оранжевый латник. Мысль о милосердии демонов еще не успела выпорхнуть из головы, как площадь сотряс грохот, какого он еще никогда не слышал.
Демоны, наущением дьявола Пеги выбравшиеся из соленого небытия, окутались дымом и подскочили, словно кто-то из смельчаков подобрался снизу и, засунув палки под днища, попытался перевернуть их.
Випана не стал разглядывать, что там такое стряслось, упал за камень и вовремя. Воздух вокруг заполнился жужжанием смерти. На него сверху брызнули осколки камней, заструился песок…
Десять вздохов, пятнадцать…
Песок сыпался и сыпался, летели щепки, смерть, казалось, щекотала волосы, гладила по голове, чтоб не боялся….
Он осторожно отполз вдоль стены, туда, куда колдовство Злых Железных Рыцарей пока не достигало. Там сел, провел рукой по лицу, сбрасывая мусор.
Кто-то ведь это сделал? Кто? Может быть, святая сила Братьев могла наградить их этим чудом. Он стал искать фигуры в коричневых рясах, но ничего не нашел. Взгляд обегал площадь раз за разом, не находя на чем остановиться, а потом он заметил движение….
Рухнула обугленная балка, что осталась на месте корчмы «Трезвый дурак», заставив взгляд вернуться и пробежать по развалинам. Сперва он ничего не заметил — все там оставалось по-прежнему — разбитые бочки дверь, лежащая поперек разваленной стены и каким-то чудом уцелевшая кровать. Только отчего-то чувствовалось какое-то неудобство, словно фальшивую монету получил вместо настоящей.
Он вернулся взглядом в бочкам и, приглядевшись, увидел то, во что сразу и не поверил. Закрыл глаза, открыл. Ничего не изменилось.
Бочек стояло пять, а теней от них он видел семь… Этого тут только не хватало. Мало бедному городу Злых Железных Рыцарей, так тут еще и колдуны….
Випана осторожно коснулся плеча десятника.
— Новая беда, десятник…. Колдуны…
То, что это беда Випана знал наверняка. Ничего хорошего в Сааре сейчас произойти не могло. Видно кто-то сильно тут Карху прогневил…
Десятник таясь, выглянул. Злые Железные Рыцари ворочали тяжелыми головами не колдуя, и не посылая смерть во все стороны, словно выискивали своих.
— За бочками, — прошептал латник. — Двое… За своей долей, гады, пришли…
Когда копья демонов повернулись в сторону, тени осторожно передвинулись под стену и затаились.
Потом они снова двинулись.
Тени невидимок тащили ящики, наверняка набитые колдовством. Колдуны шли беззвучно, и путь их лежал к стоявшим на площади Злым Железным Рыцарям. Совершенно человеческим жестом одна тень указала другой на правого рыцаря, и они разошлись. Страх накатывал, когда они смотрели на все это, только что делать-то? Такая у них была работа — город свой защищать…
— У кого святые стрелы остались? — дрогнувшим голосом спросил десятник. — Хоть одна.
Он сам понимал, что просит слишком многого. Святая стрела, заговоренная Братьями, при удаче могла пробить любой доспех. Оба-двое показали полупустые тулы. Пусто. Ничего…
— Святых нет. Но я свои, как знал, что пригодится, два дня на спине у третьего воплощения Кархи держал, — предложил Випана десятнику. — Попробуй, может и поможет…
И такая против колдуна все лучше, чем простая стрела, а уж в руках умельца и простая стрела может помочь правильному делу. Где они там, колдуны-невидимки? Раз есть тень, то и человек есть.
Стрела сорвалась с тетивы и ушла вперед и вниз, но, видно, Божий помощник рядом стоял, крылом взмахнул и Карха отвел руку! Сбив пригоршню углей, стрела вонзилась над головой невидимки.
Тень совершенно по-человечески присела, погрозила кулаком, и из пустоты прогремел голос.
— Не стрелять, дураки! Мы за вас!
Двадцать вздохов все молчали, как громом пораженные. Да и что скажешь, если с тобой пустота разговаривает? Только молитву произнесешь, только маловато молитвы. Тут сплясать надо праведному человеку, да как тут на такой высоте сидя спляшешь. Да и где его найдешь, праведного-то в оранжевой роте?
Зато пока молчали, нашлось объяснение!
— Это не колдуны! Это охотники за демонами, — прошептал Клеун. — Точно они!
— Монахи?
Десятник слышал, что когда-то, во времена установления Мира и заточения Пеги в Тот Самый Камень жили такой святости монахи, что в одиночку могли противостоять демону, только когда это было… Да и ретивости у братьев против прежнего куда как меньше стало, измельчал народ…. Все смотрели на десятника, ожидая, что тот скажет, а что сказать? Хорошо если это монахи, а то вдруг хитрые демоны со зловредными умыслами? Тут только одно и оставалось — следить да присматривать…
* * *
… С боевым лазером оказался правый, под номером одиннадцать. Он стоял не очень удобно, за кучей битого кирпича, но что делать. От него сейчас исходило самая большая опасность. Даже каменная стена, за которой мы прятались, оказались плохим укрытием.
— На счет «три».
В голове мелькнуло, что мы с шефом уже так сработались, что могли бы новую работу себе поискать. На военном поприще, разумеется. Диверсантами или чем-то подобным. Со стрельбой из-за угла и возможным отравлением колодцев…
— … три!
Точно можем! Вон как здорово получается!
Ракета угодила под башню, и взрыв сбросил её с корпуса. Кибер развернуло боком. На долю секунды его движители приподнялись над землей, и я закусил губу, надеясь, что сила взрыва все-таки опрокинет его на бок, но…Он устоял, зато башня пробила обугленную стену и канула там, заваленная бревнами. Кибер став ниже, взревел, рванул в сторону, уходя с линии выстрела.
— Уйдет! — заорал Чен в охотничьем азарте. — Добей!
Если что и случилось в этот день по-настоящему чудесное, так это то, что шефа не убило. Оставшийся целым другой кибер в этот момент хлестанул длинной очередью по развалинам, в которых тоже сообразили, что случилось, и также радостно заорали.
В шефском комплексе ракет больше не осталось, а у меня оставалась последняя и тратить её на то, чтоб добить безголового не стоило.
— И ладно. Кому он нужен без излучателя?
Я оказался не совсем прав. У кибера еще оставались гусеницы, и он ими умело распорядился.
Он не думал. Программа все решала за него. Не разбирая дороги, механизм по прямой рванул прочь от нас, сметая по пути все, что мешало. Оставшийся целым, с номером, которого не разглядел ни я, ни Чен начал пятится за ним, поливая спекшейся глиной развалины в которых орали туземцы.
Победой бы я все это назвать бы не рискнул, но половина виктории тут присутствовала.
* * *
…Голова с одного из рыцарей слетела и, сшибая остатки стен, покатилась в огонь, что догрызал развалины корчмы Пузатого Кавы. Незваный гость словно получил хороший удар булавой по башке, от которого его приподняло и чуть не перевернуло. После того, что демоны сделали со славным Императорскими панцирниками смотреть на это было утешительно.
Брат Пошша, не выдержав радости, заорал, замахал руками. Тут бы ему и смерть, но десятник извернулся и свалил монаха на землю. Монах попытался вскочить, но десятник не дал — не хватало в конце дела в смерть нырнуть! Только монах оказался не из простых. Извиваясь под жилистым латником, он восторженно орал во все горло.
— Добейте их, Братья! Добейте их! Чтоб на семя не осталось!
Кто смотрел сверху, тот видел — тени охотников за демонами, словно подхваченные этим криком, взвалили на плечи волшебные, наполненные благодатью, ящики двинулись за врагами…
* * *
… К реке вышло двадцать шесть человек. Трое Братьев, двадцать один панцирник, эркмасс и Лоэр. Остальные остались на месте схватки либо мертвые, либо так сильно израненые, что предпочли мукам дороги через лес спокойно дождаться смерти от рук врагов. В то, что Злые Железные Рыцари вернутся и добьют оставшихся, никто не сомневался. Веры в добросердечие своих врагов ни у кого не было.
Поэтому, опасаясь засады, Кори повел их в обход, в сторону старого лагеря.
Наверное, в этом и проявляется мудрость военачальника, когда он предугадывает то, плохое, что может произойти и не дает ему свершиться. Перед выходом на берег эркмасс, словно чувствуя затаившееся там зло, послал Эвина разведать, что твориться у реки. Тот взял с собой двух голых. Отчего-то им сопутствовало какое-то свое счастье — из тех шести, отмеченных колдунами, никто не пострадал — и осторожно пошел к берегу. После той ярости, что показали Злые Железные Рыцари, он готов ждать от них любой гадости.
Меченые колдунами ратники уже не стеснялись наготы. Их военного опыта хватило, чтоб понять, что неспроста из всего отряда они единственные не пострадали, хотя и находились в первом ряду. Они понимали удивительность происходящего. Только чудом можно объяснить, что они, находясь ближе всех к демонам, все-таки остались живы! Эта отмеченость чудом отличала их от всех остальных, заставляя раздвигать плечи и смелее смотреть в будущее. В их поведении Лоэр ощутил какую-то сумасшедшую правоту. Единственную правоту, которая могла так называться в этом перевернувшимся с ног на голову мире.
Глядя на голые спины, Эвин решился, и начал стаскивать с себя одежду…
Сквозь приречные кусты он разглядел только одного из врагов.
Выглядел тот понуро, и даже с такого расстояния заметно было, что что-то там у него не в порядке. Эвин мог бы подумать — ранен, если б собственными глазами не убедился, что ранить такого невозможно.
Вода медленно текла мимо него, а он застыл с таким видом, словно потерял что-то и не мог вспомнить где.
«За рыбами, что ли смотрит? Или на волну засмотрелся?»
Эвин знал, бывает у человека такое состояние, когда заглядевшись на что-то тот словно бы выпадал из жизни, с Кархой беседовал или его помощниками… Только ведь то у человека, а не у демона. Нет. Тут что-то другое…
«Уснул?»
Несколько мгновений Лоэр стоял на песке, поджимая пальцы ног и глядя в ту же воду, что смотрелся Злой Железный Рыцарь.
Тот никого не замечал. Эвин смотрел на него и чувствовал, как растет внутри уверенность, что все идет правильно. За спиной, в кустах стояли в почтительном молчании голые. Лоэр выбрал одного, ткнул пальцем.
— Ты со мной. Остальным ждать. Смотреть что будет…
Вода плеснула холодком по пальцам, но он ни мгновения не мешкая вошел в реку.
Рыцарь даже головы не повернул.
«Оглох? Ослеп? — подумал Эвин. — Или хитрит?»
— На тот берег плывем…
Уверенный в своем счастье напарник кивнул.
Эвин плыл, считая взмахи рук, и только изредка поглядывал на затаившегося врага. Он покачал головой, и вода тут же попала в уши. Нет, не затаившегося! А обманутого врага.
Уже не ожидая злого колдовства, он выбрался на берег и не особенно даже прячась, пошел к рыцарю, скрытому холмом. Все-таки он не нашел в себе столько безрассудства, чтоб подойти вплотную и поглядел на него из-за кустов.
Это стоило увидеть!
Демон, доказавший в схватке свою непобедимость, стоял не в силах сдвинуться с места. Одна из лент, которые вращались под ним, когда он скакал вперед или назад лежала перед ним, одним концом уткнувшись в реку. Глядя на это и дурак бы понял, что не сам с собой рыцарь это сделал… Нашлись для этого дела добрые люди!
«Оказывается и тут у нас есть тот, кто таких усмиряет! Вон какие звери в нашем лесу завелись!»
* * *
… Мы с шефом сидели перед палаткой, занимаясь каждый своим делом.
Адреналин сегодняшней схватки уже ушел из крови. От эйфории недавней победы осталась усталость и боль в перетружденных мышцах, а окружающая природа внимания на нас не обращала — каждый кто мог, готовился к ночи. Солнце садилось, и лес уже не сумерничал, а заливался тьмой. Успокаивающее попискивание радара мешалось с писком комарья давным-давно уже кровью побратавшегося с нами и криком птиц, спешивших на ночевку. Вокруг и во мне самом разливалась вечерняя грусть…
Мой минор объяснялся также еще и тем, что я считал, и счет у меня выходил очень невеселый. Чен не мешал, смотрел, как я шевелил губами и загибал пальцы, но ничего не спрашивал. В ответ на невысказанное любопытство я сказал.
— Шесть!
— Шесть чего?
Он отложил вычислитель с колен, потянулся.
— Шесть раз меня тут могли убить…
Пришла очередь Чена загибать пальцы и прищуривать глаза, хотя куда уж там прищуривать…
— Пять, — возразил он.
— Давешнюю стрелу посчитал?
— Да.
— А того толстого, с секирой?
— Какого «того»?
— Позавчера. Вооруженные монахи?
— А-а-а-а-а, — сообразил он. — А чего его считать? Ну, помахал человек секирой с перепугу. Он же не специально в тебя целил? Что его считать?
— Что значит «не специально», — неприятно удивился я тому, что товарищ пытался лишить меня заслуженной славы. — Для собственного удовольствия, что ли? Нет. Это он в меня целил!
— Да ты от него в пяти шагах стоял и при включённой невидимке!
— А ты — так и вообще в другой стороне прятался. Так что если он кого и мог бы задеть, то только меня! Топору по большому счету все равно в невидимке я или без.
Чен махнул рукой.
— Ладно… Считай что хочешь… А чего это ты вообще этим вдруг заинтересовался?
— Да не «вдруг». Пытаюсь осмыслить перспективы. Может быть, пора нам со всем этим заканчивать…
Я нарисовал пальцем в воздухе кружок, вобравший в себя сразу все.
— Боишься, что восьмого раза может не случиться?
— Вполне это допускаю, — серьезно ответил я. — При том накале личной жизни, что тут происходит — вполне.
— Ничего… Пока счет в нашу пользу.
— Пока да…
Чен снова взялся за вычислитель…
— А ты такой спокойный оттого, что все же рассчитал? Все вероятности?
— Да нет. Я не считаю. Я читаю…
— Нашел время… А что читаешь?
Меня вдруг заинтересовало, что может читать человек, которому грозит смертельная опасность? Раз уж киберы решились на карательный рейд по Саару, раз уж они решили нарушить границу своего лагеря однажды, то почему бы им не сделать этого еще разок и нынешней ночью, например, проехаться прямо по нам? Я бы в этом, кстати, усмотрел определенную логику.
Чен поднял глаза поверх планшета.
— Сказки читаю. «Старинные детские сказки».
Что-что, а удивить Чен умел.
— Это как?
Он вдруг оживился.
— А хочешь, я тебе одну прочту?
— Страшную? — зевнул я. Спать хотелось, но не так уж сильно.
— Актуальную. Немножко про нас с тобой.
Пожав плечами, я приготовился слушать.
Он прокашлялся, словно предстояло читать что-то важное и начал.
«Рассказ девочки.
Он прилетел из планеты, далекой-далекой и увидел человечков — Сторожей Земли, и солнышко светило, а тут как будто поля вот такие. И планета вот такая. И тут какие-то палочки, окошки какие-то, там люди с глазками — глазастики. Он прилетел из планеты. Тут было темно и планету совсем не видно. Он прилетел с далекой-далекой планеты Сибирская. Он очень испугался, что сюда прилетел и вытащил руку и встретил двух человечков. Они в руках держали разные пилы. И мальчик две пилы взял. Потом стрелял в человечков. А они не испугались. Они все равно жили. Потом он еще стрелял. Плейер закончился, батарейки закончились. Он сначала испугался, что прилетел, потом еще стал человечков… Три человечка. Потом сторож рассердился пузатый и сказал, чтоб убить этого мальчика. А мальчик очень сильно испугался, а потом превратился в злого гуся и как ущипнет за Карабаса-Барабаса. И начал давай его клевать. Потом опять на планету свою сел. Тоже весь черный. И пошел на планету. Но никак не мог… Почему? Его никого не любили, не уважали… Но Карабас-Барабас его все равно нашел. Но мальчик он… Потом он как рассердился, Карабас-Барабас. Мальчик не испугался. Просто улетел. Карабас-Барабас его не нашел…
Потом он на другую планету прилетел к змеям. И сказал «Эй, змеи, вылетайте!» Они вылетели и стали его клевать. Но он очень сильно рассердился и как убил их и на другую планету. И зайца купил. Поел и потом обратно полетел. И облака увидел и солнышко. И решил тут жить.
Тут и сказке конец, а кто слушал — молодец».
Сказав последнюю фразу, Чен поднял палец и посмотрел на меня.
Признаться, меня это потрясло. И то, что услышал и то, что Чен такие вещи хранит и перечитывает. Отклонение в психике у него, что ли? Надо будет впредь с ним как-то помягче, поделикатнее…
— Ну и что? — спросил китаец. — Что скажешь?
Я быстренько прогнал в голове услышанное.
— Радуют три вещи. Правильный парень. Как он со змеями разобрался. Во-вторых, на планету свою он таки сел. Ну и конечно, то, что Карабас-Барабас его не нашел. Надеюсь, что и наш Карабас-Барабас нас не найдет…
— Тут, наверное, ты прав. Только наш случай — противоположный. Нам тут самим придется Барабасов искать.
— Искать? — я рассмеялся. — Да тут только ногой стоит погромче топнуть…
* * *
Как показали несколько последующих дней, я оказался не прав.
Получив такой увесистый ответ на своё любопытство, туземцы в основной массе унялись, видимо, им хватало дел по восстановлению города, по которому прокатились наши киберы. А тем, в свою очередь тоже хватало забот. Наверняка они думали о мести, но реализовать свои планы пока не могли. Так что на несколько дней в этом месте планеты установилось что-то вроде равновесия.
Три дня в лесу ничего не происходило.
Полтора оставшихся кибера (это безголового я посчитал за половину) занимались своими делами, не выходя за границы определенного программой периметра. Мы в свою очередь не лезли к ним, не искушали Судьбу. Туземцы возможно из тех же соображений не лезли к нам.
И это только радовало — время играло на нас.
Ночами, особенно перед сном, мы с надеждой посматривали на небо. Скоро! Скоро тут появится Адам Иванович и нашим приключениям придет конец. Он был нашей кавалерией на холмах, хотя должен сказать, что мое самолюбие приятно тешилось сознанием, что мы пока справлялись собственными силами, безо всякой кавалерии.
Эта идиллия, повторюсь, продолжалась три дня, а потом… А потом наше противостояние с туземцами перешло в другую плоскость.
Около полудня наш верный локатор сигнализировал, что к нам в гости прется малоподвижная крупногабаритная цель. Мы вышли на перехват. Уже хорошо представляя окрестности мы знали, где их встретим, только пока не могли сообразить что это там.
Ни монахами, ни солдатами они, во всяком случае, быть никак не могли — и те и другие давали совершенно другие сигналы на экране локатора.
Пришельцы нам попались ученые. Во всяком случае, шли они смело, словно точно знали, где походит та невидимая черта, за которую мы их пускать не собирались. Их уверенность в собственной безнаказанности простиралась так далеко, что они даже декламировали какие-то вирши… Слышно нам было плохо, но ритм явно присутствовал, и тогда Чен предположил:
— Сумасшедшие?
Я уж совсем собрался ответить в том смысле, что сумасшедшими они, может быть и станут, когда-нибудь, особенно пообщавшись с нами, но не успел — переводчик начал выдавать текст.
— …с яйцо! Представляешь? Я сам видел рисунок. С яйцо!
Голос гостя звенел восторгом, словно весенний ручей.
— Ты видел когда-нибудь алмаз, величиной с яйцо? Нет! А если все получится, то может быть я подарю тебе парочку…
Второй голос пробубнил что-то неразборчиво, но почтительно и первый тут же откликнулся.
— Ну и принцесса, конечно тоже…
Когда они вышли из кустов, стало видно, что их двое, а третий сигнал — лошадь, что второй тащил за длинную веревку. Это меня обрадовало — таскать туземцев туда-сюда на своей спине уже надоело. Лошадь тут присутствовала очень кстати! Оделись гости не воинственно, но чисто и с претензией на красоту. У первого даже имелся фиолетовый плащ.
— В лошадь не попади, — прошипел Чен. Ему тоже не нравилось таскать туземцев. — Если в лошадь попадешь, сам её и потащишь…
Ха! Нашел идиота…
Выбирая позицию поудобнее, я дал красавцам пройти шагов двадцать. Разговор у них все крутился вокруг одного и того же — с драгоценностей он перетекал на неведомую принцессу, а с неё — на алмазы величиной с яйцо. После третьего раза меня осенило… И так нехорошо мне стало от этого «осенения», так стыдно… Какой же я дурак! Можно сказать собственными руками себе жизнь усложнил!
От стыда и огорчения я усыпил стяжателей прямо посреди колючих кустов, не подумав как их оттуда доставать.
Глядя на нарядных гостей, Чен сказал:
— Это какая-то новая генерация — охотники за принцессами. Ты что-нибудь понимаешь?
Мне не оставалось ничего другого, как сознаться.
— Понимаю…
— Ну и? — заинтересованно подбодрил меня шеф.
— Не скажу.
Чен махнул пренебрежительно. Не поверил… А зря. Я действительно сообразил, откуда ноги растут. Признаваться было стыдно, вот я и не признался в том, что это, скорее всего, начала работать неосмотрительно подброшенная мной клерикалам листовка. Чёрт! Ну, кто меня за руку дернул?
За следующие два дня мы перехватили пятерых — трех одиночек на лошадях и парочку с чем-то вроде тачки. По одежде судя, всадники ехали жениться, а вот те с тачкой наверняка за алмазами, «величиной с яйцо»…
— Вот так рождаются легенды, — сказал Чен, явно чувствуя себя кем-то вроде Гомера или Конфуция. Я ему не поверил — уж я-то точно знал КАК они рождаются.
Наказывая себя за дурную инициативу, я брался таскать самых толстых, а последних двоих, с тачкой, вывез собственными руками.
Чен, чувствуя, что такое самопожертвование неспроста не мешал мне, но тут работа нашлась и для него…
Ранним утром локатор разбудил нас писком. Продрав глаза и зевая, мы смотрели на экран, покрытый множеством точек. Их всё прибавлялось и прибавлялось.
— Мстители приперлись?
— Женихи….
Последний «воробей», которого мы берегли, как не знаю что, вспорхнул в небо, и мы почти сразу успокоено вздохнули. Нынешние визитеры оказались сплошь клерикалами. Их оказалось довольно много, но это все монахи, а не воины, и что самое приятное — ни одного камнемета. Коричневые встали лагерем на уже знакомом нам месте, между рекой и лесом и тут же, пока часть истово плясала, вторая начала устраиваться. Появились палатки, телеги, навесы, запалились костры… Уже через час жизнь там кипела, окруженная со всех сторон цепочкой пляшущих монахов. Сквозь них деловито пробегали другие монахи с ведрами, черпали воду в реке, возвращались назад, к кострам, котелкам с похлебкой. Глядя на них, и мы позавтракали.
— Обстоятельно устраиваются.
— Надолго, — согласился я. — Эти сразу туда не полезут.
— Сразу нет, — согласился Чен. — А вот потом….
— А то… Зря что ли с самого города тащились?
— Сколько их на твой взгляд?
Вопрос стоял очень и очень важный. Таскать туземные тушки на своем горбу надоело не только мне, но и Чену. До сих пор нам удавалось останавливать их именно потому, что визитеров оказывалось не много. Больше пяти человек за раз нам не попадалось.
— Человек шестьдесят…
Чен вздохнул и подпер голову ладошкой. Особенно толстых там не наблюдалось, но шестьдесят человек — это шестьдесят человек и ни одним человеком меньше. Если они скопом ринутся за реку, то мы просто можем не успеть. То есть, наверняка не успеем. Кто-нибудь да убежит. На свою голову…
Что ж нам бедным делать-то?
С другой стороны, ведь даже если и парализуем их всех, то первые парализованные придут в себя раньше, чем мы сможем оттащить за реку последних.
Нет, шанс остановить их, у нас конечно имелся, но очень эфемерный. Слезогонка. Одноразовое решение.
В поисках оружия, которыми мы занимались в свободное время, расхаживая по лесу, мы наткнулись на несколько баллонов слезоточивого газа. Бороться с киберами такой безделицей было никак не возможно, но хозяйственная жилка Чена заставила нас все-таки притащить их в лагерь. На всякий случай. И вот теперь такой случай мог представиться.
Но это на один раз. Им достаточно будет отбежать на километр и через полчаса, когда ветер развеет газ, вернуться и все придет к ситуации, которую мы всеми силами старались избежать.
То, что киберы шутить не станут, мы уже видели. Еще позавчера мы сходили на то место, где машины схлестнулись с теми, кто умудрился затащить в лес камнеметы. В живых там осталось не более двух десятков человек. Зрелище не предназначалось для посещения слабонервными. Кровь, кости, раздавленные трупы… Мы сумели вытащить оттуда живых за реку, и местные унесли их к себе….
Я всегда считал шефа железным человеком, с канатами вместо нервов и выдержкой как у камня, но он оказался куда человечнее.
После одного взгляда на тамошние художества киберов его вырвало. Мотая головой, он долго хрипел над лужей, вытекшей из него, а потом перекатился на спину.
— Все, — сказал он неожиданно ясным голосом. — Все.
— Что «всё»?
— Хватит с меня, — опять захрипев, сказал он. — Уйду с такой работы…
— Куда? Куда ты денешься?
— Да хоть во врачи, хоть в метеорологи, — прохрипел он. — Хоть куда угодно…. Только не это.
Так что жизнь сама подталкивала нас к единственно правильному решению.
С киберами следовало кончать и как можно скорее.
Только, вот беда, арсенал наш поиздержался.
Из серьёзного оружия у нас оставалась только одна единственная ракета, да и то, серьезным оружием её можно было назвать только условно. От одной ракеты киберу ущерба — только почесаться. В Десятого мы восемь штук вбили и то, едва-едва хватило… А других ракет не нашлось. Те, что мы подняли со дна реки, годилось только на то, чтоб забивать ими гвозди.
Гвоздей, впрочем, у нас тоже не нашлось. Яму на дороге выкопать? Смешно… Все-таки ничего у нас не получится с киберами. Надо что-то с туземцами придумывать. Только что? Заколдованный круг какой-то получался. Лента Мебиуса…
— Не знаю я чем их останавливать. Ни тех, ни других…
Чен кивнул.
— Я пока тоже. Но есть мысль… Помнишь, как мы «крысу» ловили?
— Помню.
Он сказал и умолк. Мы смотрели друг на друга.
— Башня? — вспомнил я. Шеф кивнул.
— Ничего более серьезного предложить не могу. Но, согласись, это шанс.
Я поскреб щетину уже отросшую и превращавшуюся в бороденку. Действительно ничего другого у нас не имелось.
…Контейнер с аккумуляторами стоял там же, где ему и полагалось — посреди цветущей зелени. И кабель от него тянулся в туже сторону, что и прежде, и кусты кругом не стали ни гуще, не реже. Все вроде бы осталось, как и в тот раз, но чтоб в этот раз все не повторилось в точности, как и в прошлый, мы, уже наученные горьким опытом, отсоединили кабель от аккумуляторов и пользуясь случаем зарядили невидимки и разрядники. Чен после этого прекратил вспыхивать кстати и некстати, разрядники лопались от энергии, и это позволило смотреть в будущее с оптимизмом. Он кстати, тут же начал оправдываться.
Башню никто так никуда и не уволок.
Несколько минут мы сидели за кустами, больше прислушиваясь, чем присматриваясь — после того, что тут натворила башня и прилетевший на помощь обиженной Ченом «крысы» кибер, смотреть тут было особенно и не на что. Ничего интересного в яме не осталось, а что тут еще оставалось — то сплющилось и ушло в землю.
У меня мелькнула мысль, что коварство может оказаться и обоюдным — мы пришли сюда, приготовить ловушку киберу, а он вполне мог догадаться об этом и раньше нас, но я отбросил её. Еще не хватало, чтоб эта груда железа научилась хитрить как человек.
Наши тени осторожно спустились по склону. Сквозь обожженную землю и оплавленную глину кое-где уже пробивалась местная травка. Тишина плотно лежала на вмятых в грунт металлических обрубках. Никто не копошился, никто не скребся… Спокойствие и неподвижность.
Первым делом мы сделали то же, что сделал в свое время кибер — натянули маскировочную сеть и подключили её к кабелю. После этого можно было бы приглашать сюда местных рыцарей, но у нас имелись дела поважнее. Касаясь ладонью башни, Чен обошел её.
— Ну вот она, надежда человечества… На вид вполне ничего…
Это он немножко преувеличивал. В закрытом сетью ухабе не осталось ничего целого или хотя бы прилично смотрящегося и башня тут не составляла исключения. Если она раньше просто стояла на земле, то теперь все оказалось иначе. Теперь она лежала косо, один край опирался на кусок какого-то сплюснутого металлического хлама, а второй под собственной тяжестью вмялся в землю. Видимо, когда в прошлый раз мы ретировались Десятый всё-таки попрыгал на ней, отводя душу.
— Нда-а-а-а, — несколько растеряно сказал я. Только что отброшенная мысль о западне эхом вернулась снова.
Издали наша находка напоминала детскую ловушку, когда ящик подпирается палкой, к которой привязывается веревка, а внутри, но немного на виду, крошится что-то съестное. Соблазненная жертва идет на запах, палка выдергивается… Ну, а дальше всем все ясно.
— Похоже на ловушку, — сказал я. — Очень.
Чен не ответил — полез внутрь. Темнота внутри растворилась в электрическом свете. Я постоял немного и чтоб не бездельничать, подтащил обрезанный конец кабеля поближе.
Хорошо хоть не придется думать над тем, как запустить Боевой луч — крыса, что похозяйничала в нем в прошлый раз, все наладила. Нам оставалось только подключить энергию — срастить два обрывка. Кабель дернулся, шеф втащил его к себе.
— Слушай! — донеслось изнутри. — Пока я тут все посмотрю, вернись, подключи энергию.
Я вернулся через пять минут и крикнул.
— Готово!
— Включаю!
Щелчок, гудение… Луч, слово прочерченный по линейке красным карандашом уперся в склон. За пару секунд он раскалил глину добела и погас. Стало слышно, как потрескивает, остывая, спекшийся пласт. Башня дернулась, трепыхнулась, словно Чен попытался приподнять её на своих плечах и… успокоилась.
Под треск остывающей глины Чен вылез из темного нутра с мыслями на лице. С грустными мыслями. Знаю я такую задумчивость. Очень уж легко она превращается в грусть, когда, подумав, понимаешь, что сделать ничего нельзя.
— Ничего хорошего? — спросил я и сам видя, что так оно и есть.
— Ничего, — подтвердил Чен.
— Все же работает…
— Работает, — кивнул Чен, — только толку нам от этого — чуть.
Он подошел, ткнул башню ногой. Та даже не шевельнулась.
— Вращалась бы она, как в прошлый раз. Имелся бы у нас маневр хотя бы в горизонтальной плоскости!..
Я обошел башню, хотя что её обходить — вся она на виду. Если б тот железный пенёк убрать башня стала бы ровно и появился бы тот самый маневр в горизонтальной плоскости… Правда тут же появился второй вопрос. Как в таком случае оказаться внутри башни? Если б мы прорыли в земле лаз…. Я топнул по спекшейся глине и Чен не спускавший с меня глаз кивнул, подтверждая, что думаем мы одинаково. Вокруг валялось множество металла, но не одной лопаты, ни одного лома… Альтернативой оставался такой план — посадить внутрь одного из нас, а потом каким-то образом убрать ту железную штуковину, на которую опирался теперь край башни и ждать пока Седьмой приедет сюда и тогда…
Для того, что довести мысль о башне до логического конца я предложил.
— Пенёк можно подорвать.
— Нечем.
— Так там взрывчатки…
— Ты разве подрывник?
Я покачал головой. Чен прав. Неумелый и ногтем голову отрежет. Себе, разумеется…
— И я тоже. Да и детонаторов нет… А без детонаторов твоей взрывчаткой только печку топить.
Он почесал нос.
— Это если мы её найдем, печку-то…
Потом вздохнул.
— Да и как потом вылезать оттуда?
Как только что я, шеф качнул головой. Идея и впрямь мыслилась героической, но приумножать собой уже образовавшееся из-за прибытия сюда «Солнечной короны» число покойников ему не хотелось. Как и мне.
Но даже если б мы и решились на безрассудство, то и это проблем не решало.
Над нашей башней нависали края овражка. Для того, чтоб дело удалось наверняка хорошо бы поднять её наверх.
Ухватив башню за край, я все-таки попытался её сдвинуть. Металлическая тяжесть не поднялась и не сдвинулась. Чтоб её передвинуть, нужен еще один кибер или подъемный кран с манипулятором.
Я смотрел на развалины, прикидывая чем еще мы можем нанести ущерб врагу. Получалось, что ничем. Единственным вариантом нами еще не реализованным оставались поиски какого-нибудь тяжелого оружия внутри самой «Короны» или поход куда-нибудь далеко-далеко, на другую сторону периметра. Последнее теперь стало проблематичным. Уходить так далеко стало опасно, когда рядом с нами стали лагерем монахи. Кто этих монахов знает? Мы отлучимся, а никак бросятся в реку…
— Нет, боюсь, что ничего не получится.
Взгляд Чена, безадресно бороздивший по дну овражка, вдруг остановился на кабеле, пробежался по нему взад-вперед и вернулся к башне. В лице появилась задумчивость уже иного рода — радостная.
— А может быть, зря я этого боюсь…
* * *
…Мовсий сидел перед окном и даже не вслушивался в бубнивший за спиной голос. Мысли витали далёко от того, о чем вещал за спиной монах. Да-а-а-а… Пришельцы не постеснялись показать свою силу. Того, что молодой Император видел, вполне хватило, чтоб самому, а не с чужих слов понять размер той силы, что с какой жизнь столкнула династию. Злые Железные Рыцари легко разметали все, что он смог поставить на их пути: тарквинских наёмников, рыцарей, горожан и даже дворцовую стражу. К счастью они вовремя остановились. Остановились ли? Или все-таки, правда, что Братья помогли усмирить их?
— …четырнадцать домов разрушено до основания, восемьдесят шагов крепостной стены разбито, в одиннадцати местах каменная стена разрезана колдовством….
Да-а-а-а, колдовства там на всех хватило. Нет, что бы там не говорили, а монахи молодцы! Как это им только удалось? Каким-то чудовищным напряжением Веры, они сумели вызвать Древних Охотников за Демонами и те прогнали наглых пришельцев. Хотя, с другой стороны, получилось у них это только тогда, когда дело дошло до монастырских строений. Когда все, что кругом рушилось, было чужим, никто и не пошевелился, а как только дело до монастырской корчмы дошло, так сразу и появились….
— … тридцать девять бочек пива…
В душе Императора словно что-то оборвалось. Вон, даже бочки посчитали. Неужели только из-за этого?
— Хватит, — остановил он монаха. — Не хватало мне еще про каждую раздавленную курицу знать…
Монах умолк, скатал свиток и удалился. В комнате с Императором остался только эркмасс.
— Ну, что? Они сами ушли, или их монахи прогнали? Как думаешь? — спросил он его.
Верный слуга ответил вопросом на вопрос.
— А ты б на их месте сам ушел?
Император промолчал. Любому ясно — если уж в город ворвался — всё. Держись. Всё, что в нем — твое.
— То-то… Кто-то их прогнал… От такой добычи сам не уйдешь.
— Неужто монахи? — с болью в голосе спросил Император. Старший Брат Ло уже делал заходы, намекал на нелегкость для Братства бремени Императорского налога… И ведь ответить нечего.
— Не думаю… Куда им?
— А кто тогда, — поднял голову Мовсий. — Кто?
Кори пожал плечами.
— Не знаю…
— Так значит, все-таки монахи?
— Так уж сразу и монахи… Много мы от Братьев на своем веку чудес-то видели?
Он подошел поближе, наклонился к уху.
— Я думаю, что тот, кто это сделал и не люди вовсе. Когда мы из леса выходили, так там еще одного поверженного демона…
Император резко взмахнул рукой.
— Да не демоны они — рыцари.
Эркмасс развел руками, словно извинялся за забывчивость.
— …еще одного поверженного Злого Железного Рыцаря встретили. Наверное, того, кто Верлена заколдовал. Его-то тогда кто прибил? Кто раненых за реку вынес? Там-то монахов не было…. Получается, что есть еще кто-то, кто им враг!
* * *
Брат Ло смотрел на то, как Бомплигава опустошает блюдо с мясом и размышлял, как правильно устроена жизнь, где одни стоят внизу и выполняют то, что им приказали сверху. Такая картина подчинения худших лучшим радовала монашескую душу, убеждая, что установленный порядок поддерживается самим Кархой.
«Божественный порядок, — удовлетворенно подумал монах. — Никуда он не денется. Пойдет. Поупирается для порядка, но пойдет…»
Найденный Братством ход позволял надеяться на успех. Все лежало на поверхности. Безгрешных, чистых душой братьев колдуны не пускали в своё пристанище, а вот убийца и клятвопреступник имел шанс… Вот казалось бы — мерзавец, клятвопреступник и убийца…Такому место или на плахе или в кандалах. А его вот Карха недавно от верной смерти уберег. Отвел руку неизвестного лучника и забрал вместо черной души невинную душу монаха. Может быть, потому так случилось, что уготовил он для Бомплигавы иную судьбу — судьбу помощника Братства?
Бомплигава, далекий от мыслей Брата Ло, как раз отодвинул блюдо и ухватился за кувшин.
— Приятно видеть такое рвение в исполнении призыва Братства, — произнес монах, когда гость опустошил кувшин и отставил его в сторону. — Видно, что ты торопился…
Бомплигава кивнул, словно не расслышал иронии.
— Приятно выполнять волю Кархи. Он позвал — я пришел.
Монах также предпочел не заметить колкости в свой адрес и перешёл к делу.
— Дело требует, чтоб ты сходил в лес.
— К колдунам? — уточнил Бомплигава. Брат кивнул.
Нагло улыбаясь, гость отрицательно покачал головой.
— Нет. Не пойду… Вам что покойников для ровного счета не хватает?
Брат Ло улыбнулся, показывая, что оценил остроумие собеседника.
— Если так, то пошли своих толстомясых сколько нужно, чтоб счёт сошелся и успокойся.
— Я полагаю, что это всего лишь означает, что ты хочешь узнать в чем состоит воля Кархи и почему выбор Братства пал на тебя? Изволь, я объясню…
Ох, как не любил Бомплигава, когда монах начинал говорить таким вот голосом. Не мог признаться себе, что боится такого монаха, но в глубине-то души понимал, что и впрямь боится. Про монастырские подвалы и колодцы прегрешений, в которых грешники годами по колено в воде жили, не с чужих слов знал — своими глазами видел.
— Нет. Покойников у нас хватает. А вот истины — нет. Да и откуда покойникам-то новым браться? Сам ведь знаешь, что те, кого мы туда отправили, все живыми вернулись. Живыми и целыми.
Он вздохнул.
— Не пускают колдуны к себе чистых душами Братьев, погружают в колдовской сон.
— Так я не монах…
— На это вся надежда. Их не пустили, так может быть, тебя пропустят. Ты ж не монах — воин!
— Колдуны, возможно и пропустят, — неожиданно согласился Бомплигава. — Как раз под копыта Злых Железных Рыцарей…
Брат Ло посмотрел на собеседника с хорошо разыгранным удивлением.
— Ты что, подумал, что Братство тебя на смерть посылает?
Бомплигава не ответил не то что словом — ни единым движением. Монах засмеялся. Обидно засмеялся, словно в трусости уличил гостя.
— Нет, храбрый Бомплигва. Все не так плохо, как тебе показалось!
Голос у него зазвучал укоризненно — снисходительно.
— Ай-я-я-яй… Братство о тебе подумало. Нашло способ, как тебя от злой доли избавить, чтоб с твоей головы лишний волос не упал.
Глаза Бомплигавы суживались. Он ждал подвоха.
— Теперь нам известен главный секрет демонов.
Он наклонился и машинально Бомплигава наклонился к нему, подставляя ухо.
— Злые Железные Рыцари не видят тех воинов, что ходят без одежды!
Это была правда, но не всякой правде человек верит. Монах понимал это и вместо кнута достал пряник. На стол лег найденный братьями в лесу портрет. Девушка в драгоценностях смотрела оттуда обещая предприимчивым героям почести и богатство.
— Слышал, верно, о дочери Северного Императора? Если проявишь ум и проворство и попадешь туда раньше других, то сможешь жениться на ней. Колдуны её взаперти держат. Слепых колдунов прирезать не так сложно, я думаю. Прирежешь их, девушку освободишь — станешь мужем и зятем….
* * *
…Идея, пришедшая в шефскую голову, оказалась простой и логически безупречной. Раз мы не могли маневрировать лучом, то следовало устроить всё так, чтоб поставить кибера в такое место, чтоб он сам попал под боевой луч. Техническое воплощение гениального замысла оказалось еще проще. Мы еще в одном месте обрезали кабель и установили там примитивный выключатель. Теперь, стоило замкнуть контакты, как излучатель начинал плавить глину. Пять раз мы проверяли систему. Все работало как часы. Дело оставалось за малым — поставить врага в нужную позицию. Для этого мы решили пожертвовать последним оставшимся «воробьем». Себя мы пожалели, к тому же оставался небольшой шанс, что «воробей» все-таки уцелеет. У нас же такого шанса не осталось вообще.
Приготовления мы закончили вечером того же дня, но начать войну решили все-таки утром. Киберу все равно когда мы станем его убивать, а нам, если ничего у нас не выйдет и опять придется бегать от него по лесу — нет.
Утром следующего дня, придя на место, мы проверили ловушку в шестой раз. Все прошло, как и в предыдущие пять — без суча, без задоринки.
Я отключил маскировочную сеть и стащил её в сторону, обрушив вниз дождь из росы. Сразу стало светлее и тень «Воробья» упала на край застывшей в движении глиняной волны. Место мы выбрали самое удачное — напротив излучателя. Чен кивнул, и приманка выдал в эфир сигнал.
Киберы прибыли минут через десять. Сперва послышался рокот одного двигателя, потом к нему присоединился такой же звук, но с другой стороны. Они, похоже, пеленговали передатчик.
Мы с Ченом устроились в узкой расселине, чуть не один на другом. Лежать приходилось боком, зато мы имели почти стопроцентную гарантию, что в эту щель не заедет ни один железный монстр.
Позицию мы выбрали грамотно.
Коварные железяки появились почти одновременно с разных сторон и остановились, тихо урча моторами.
Седьмой стоял на самом краю, а безголовый Одиннадцатый, тот самый которого я пожалел в городе тихонько вздрагивал, словно не решался спуститься. Движители то дергали его вперед, то напротив, отводили назад. Скорее всего, что-то у него случились проблемы с системой управления, но выглядело это натуральным нетерпением. От его ерзания вниз сыпалась глиняная пыль. Хотелось подкрасться и пнуть его ногой в корму, чтоб он, наконец, решился и съехал вниз.
Чен сжал моё плечо, дурные мысли в секунду вылетели из меня, и я отпустил воробья.
Тот рванулся вперед, выскальзывая из ловушки, Седьмой проводил его длинной очередью метателя и не обращая внимания на коллегу рванул следом, а Одиннадцатый как-то неловко, словно не своей волей действовал подался вперед и со скрежетом обрушился вниз.
В туже секунду с треском сомкнулись контакты.
Меж них проскочила голубоватая искра, и в яме мощно взревел двигатель. Корма Одиннадцатого дернулась, подалась назад, но он тут же съехал еще глубже. Как-то неловко, боком кибер дернулся, его повело в сторону, теперь он поднимался боком, но словно заскользил на отполированной до блеска глине и, не удержавшись, съехал обратно. За треском крошащейся в пыль спекшейся глины слышно стало как там что-то шипит и лопается. Это продолжалось всего пару секунд.
Потом там загудело, поднялось желтоватое в солнечном свете облако глиняной пыли, а еще через две секунды снизу выпрыгнул Одиннадцатый. Выпрыгнул не как перепуганный чужим могуществом зверь, а просто так, своим желанием. Мягко, словно боялся в себе расплескать что-нибудь, он поднялся над обрезом ямы. Я от чувств стукнул Чена по спине. Ловушка сработала! Ленты движителей свешивались с обеих боков и на наших глазах соскользнули обратно в яму. Там, внизу по-прежнему полыхал жар, багровым светом выплескиваясь на края ловушки. Одиннадцатый поднялся над краем еще метров на пять и вдруг рухнул вниз. Я радостно дернулся, но зря. Кибер снова вознесся и снова упал. Багровый отсвет внизу пропал. В четвертый раз он поднялся и опустился на край откоса. Мы сидели тихо, как мыши, понимая, что обнаружь он нас, наша судьба будет не менее печальной, чем у расплющенной башни. Время тянулось. Массивный безбашенный корпус стоял напротив нас. Наверное, мы могли бы подняться и уйти — нечем ему нас было обнаружить, нечем! Но это не пришло в голову ни одному из нас.
Наконец, он взревел и длинным балетным прыжком улетел, похожий на порхающую балерину, в сторону «Короны». В этом реве мне послышалось что-то вроде укора. Жил, мол, жил кибер, никого не трогал….
Чен слез с меня и приоткрыл щиток.
— Ну и что мы имеем?
На наших глазах Одиннадцатый новым прыжком взмыл в небо. Все наши хитрости ничего не дали. В яму упал не тот, кто нужно, да и с тем, кто упал, мы ничего не смогли сделать. Глупо все вышло.
— Балерину. Или лягушку… На выбор.
Чен отрицательно покачал головой.
— Нет, друг мой. Мы еще имеем «воробья»!
Я представил как «воробей» с налету врезается в лоб киберу и выскакивает с другой стороны, пробив его насквозь, а железка, словно дуэлянт неожиданно для себя налетевший на чужую шпагу, замирает и вдруг разом разваливается на части и засмеялся пригрезившейся небылице.
Чен тоже заржал, но, по-моему, он смеялся над чем-то своим. Нервы….
Я считал это поражением, Чен — ничьей. Но поскольку киберы могли чиниться, а значит через день-другой у нас имелись реальные шансы встретить Одиннадцатого на тропе войны, то это скорее всего следовало считать именно поражением.
Время играло на них, а нам оставалось надеяться на небо.
Точнее на космос.
А еще точнее, на Адама Ивановича.
Это состояние бессилия было настолько унизительным, что мы старались не говорить о нем.
Кроме надежды на Большого Шефа, у нас остался единственный шанс как-то уровнять наши возможности — искать оружие там, где мы его еще не искали.
За все то время, что мы бродили вокруг места катастрофы мы еще ни разу не побывали в самом корабле, а там могло оказаться что-нибудь полезное для нас и вредное для киберов.
Не откладывая дела в долгий ящик, в тот же день мы пошли к развалинам «Солнечной короны».
Там оказалось очень неприветливо.
В корабле что-то осыпалось, мне даже показалось, что что-то там тихонько шипит, остывая, хотя быть это не могло — все сроки прошли. Со стороны он казался похожим на обгорелую свечку. Стремительные формы, вызванные к жизни желанием человека вырваться в небо, оплавились и сникли, но гордость человека сотворившего его и забросившего в космос еще жила в нем. Этот отзвук могущества тихим скорбным скрипом летал по всему кораблю. Одного этого хватило на то, чтоб я понял — поиски бесполезны. Кораблю досталось больше, чем грузу.
— Черт ногу сломит, — сказал я. — Ничего тут нет…
Над нашими головами, метрах в пяти в стальном боку чернело овальное отверстие. Когда-то создатели корабля поместили в этом месте люк, но от удара его крышку вырвало и отбросило неизвестно куда. Теперь вокруг отверстия волнами застыла тугоплавкая керамическая обшивка. Да-а-а-а-а. Кораблю крепко досталось.
Цепляясь за трещины и валики оплавленной керамики, Чен поднялся вверх и ловко залез внутрь. Его шаги сразу же заглохли, задавленные мятым металлом. Я прислушивался к далекому треску двигателей, гадая чем это киберы там занимаются. Вполне могло оказаться так, что они там кого-нибудь плющили со всем усердием — ту сторону мы никак не могли контролировать и что там происходит, не знали. В который уж раз я обежал взглядом окрестности.
Вокруг царили хаос и разрушение. Ничего годного к употреблению тут практически не осталось. Господи! Ну, хотя бы пару ракет, вдобавок к той последней, что у нас оставалась! Конечно, и этим воевать нельзя, но хоть что-то…
Чен не появлялся, и мысли мои приняли философскую направленность.
Почему, интересно, жизнь так устроена, что целым остаётся только ненужное? В данном конкретном случае военно-бесполезные вещи — контейнер с аккумуляторами и контейнер с взрывчаткой, но без детонаторов, что лежал при входе, сразу за стеной. Полезная ведь вещь, при определенных обстоятельствах, а вот на тебе! Ни детонаторов, ни ракет…
Взгляд мой пробежал от одних развалин до других, ткнулся в развороченный контейнер и замер.
Вот оно — решение!
В восторге от собственного ума я полез за товарищем.
— Чен! Чен! Я придумал!
* * *
Яму мы рыли почти целый день, а потом еще пол дня носили в неё взрывчатку. Хотелось все сделать так, чтоб потом не пришлось переделывать. Наверняка.
На наше счастье два дня нас никто не беспокоил. Туземцы, словно каким-то чудом почувствовавшие, чем мы тут занимаемся, не тревожили нас экспедициями, и нам удавалось заняться землекопными делами.
«Воробей» в режиме передачи носился на противоположной стороне периметра, отвлекая на себя внимание обоих киберов, а мы осторожно, по-воровски таскали брикеты эксплозива из благословенного контейнера. Мы оба понимали степень риска, но это оставалось для нас единственным шансом усмирить развоевавшиеся механизмы.
Кирпичи зарядов ложились один к одному, постепенно заполняя яму. Приоткрыв забрало, спросил.
— Ты считаешь?
— А чего считать? — задыхаясь, отозвался товарищ. — До краев наполним, чтоб осечки не случилось…. Избыточность продуктивна…
— Воробья жалко…
— Для такого-то дела?
Взрывчатки нашлось много, но сложность заключалась в том, чтоб заставить кибера наехать на мину. Рисковать собой мы не хотели, а значит оставался единственный, уже опробованный путь — сделать приманкой последнего нашего «воробья», но он оставался один-единственный, и в случае неудачи не понятно как мы будем выходить из положения.
То есть следовало работать наверняка.
Вечером второго дня, когда яму вырыли и в восемь слоёв набили брикетами эксплозива, замаскировали со всем тщанием, мы устроились в палатке, готовые на завтра дать киберам новый бой. Заряд мы зарыли в землю такой, что его должно было хватить на все. Если нам повезет и приедут сразу двое, то оба там и останутся.
А пока нам оставалось надеяться, что в этот раз в ловушку попадут те, на кого её и ставили.
Эскападу назначили на следующее утро.
Я проснулся от грохота. Точнее сказать грохот выдернул меня из приятного сна, как умелый рыбак вытаскивает из воды зазевавшуюся рыбину. С Ченом произошло тоже самое, и мы пару секунд смотрел друг на друга, соображая о чем бы нам друг друга спросить. Грохот повторился и мы, мешая друг другу, выскочили из палатки.
Темноты вокруг нас уже не осталось — сверху лился мерцающий, затухающий свет. Одинаковым движением задрав головы, мы увидели как чуть в стороне с неба валятся, оставляя красивые дымные следы какие-то пылающие куски. Огненные спирали летели к земле, словно остатки фейерверка. Чен затейливо выругался по-китайски. Мысль у нас оказалась одной на двоих.
— Адам!
Бедный старик, верный долгу, прилетел за нами, но теперь вот вместо посадки, летел вниз, под гусеницы сдвинувшийся с ума боевой машины.
— «Воробья»!
Шаг в палатку, шаг наружу и передатчик взмыл в ночное небо. Чен склонился над вычислителем, но я продолжал смотреть на трагедию собственными глазами. В небе все происходило точно также как недавно и у нас. Чуть в стороне от вспышки взрыва распахнулись крылья спасательных капсул, и тут же со стороны леса раздалось звонкое «ду-дут, ду-дут, ду-дут»… Люди наверху, слава Богу, были живы — парашюты осмысленно уклонились в сторону и попытались перелететь за реку.
— Что они делают? Что делают?!
Метатель зачастил. Мгновением спустя я сообразил, что там ожил кто-то еще и теперь киберы молотили по нашим товарищам в три ствола. Парашюты, словно точно знали, что нужно делать, разошлись в стороны.
— Сообразили. Молодцы, молодцы…. Включай передачу.
«Воробей» уже порхавший за периметром переключился на передачу, но в это раз киберы не обратили на него большого внимания. У них хватило ума понять, что большую опасность для них представляет именно сбитый корабль и молотили, молотили, молотили по падающим осколкам…
* * *
… Настоящему Брату по Вере не важно, что вокруг него — камень монастырских стен или древесные стволы, лес или город, пустыня или море. Настоящему Брату в любом месте надлежит плясать и молиться — служить Кархе и светлому делу.
Лагерь разбили быстро.
Братья уже знакомые с этим местом окружили лагерь Пляшущей стражей и под тенью руки Его готовились постичь чудо, данное им Кархой.
В лес идти никто не торопился. По приказу Старшего Брата жили монастырским уставом, на другой берег не лазили, ждали знамения, ждали, когда Карха проявит свою волю.
В том, что это случится, никто не сомневался. Карха, волею своей повелевающий Миром уже показал свою силу, оставив рядом с лагерем спящего демона. Братья нашли его, едва поставили палатки. Стальная с виду громада застыла около воды, погруженная в колдовской сон. Близко монахи к нему не подходили — сон чудовища оказался чутким. Что-то внутри него гремело — может быть рвались наружу демоны помельче, которых некоторые братья видели в лесу, а может, грызли черви, насланные Им, кто знает?
Следовало смиренно ждать. Плясать, молится и ждать…
Мы ждали и дождались!
Небо разверзлось и из него на землю упали куски пламени, налету обратившись в демонов!
Брат Вермор вскинул руку, предупреждая братьев об опасности, и тут над его ухом радостно взвыло:
— Вот она, радость наша! Вот они, божьи помощники! Прислал Карха, не забыл про нас бедных!
Вермор прикусил язык. Может это и впрямь не демоны, а божьи помощники? Издали, да в темноте ошибиться нетрудно. Грохот разбудил всех, и братья выскакивали, кто в чем на воздух, задирали головы.
Небо над головами полыхало неземным пламенем, оттуда, с заоблачной выси, словно растрепанные веревки свешивались. А на их концах висели яркие, не остывшие еще куски небесного пламени, а еще выше, над ними — два ярких треугольника, цвета раскаленного до красного жара металла.
Свет отражался в воде и освещал стену леса, за которой прятались настоящие демоны.
— В круг, братья! В круг! Встретим знамение священной пляской!..
* * *
…Монахи на берегу бесновались. Какая-то их часть орала непонятно, а какая-то, взявшись за руки, встала в круг и заплясала по здешнему обыкновению. Вряд ли это могло послужить защитой от валившихся сверху обломков, но им повезло! Самые большие куски корабля рухнули в запретный лес, мелочь с шипением канула в реку и через минуту в очистившимся небе над нашими головами остались только два оранжевых треугольника — крылья спасательных модулей. За ними сейчас следили все — мы, монахи и киберы. Эти — с особым тщанием. «Ду-дут, ду-дут, ду-дут» звонко крошило ночную тишину, а керамические пули буравили небо, словно частый дождь, двинувшийся умом и бивший не с неба, а с земли.
Не знаю, с каким чувством смотрели за ними туземцы, а я — с ужасом. Слишком свежи были собственные воспоминания от свистящих рядом пуль. Нам-то повезло, мы избежали неприятностей, а что будет тут?
Я как накаркал. Стоило мне об этом подумать, как летевший последним планер качнулся и прямо на наших глазах беззвучно рассыпался на куски.
Мне показалось, что я услышал крик, только этого быть не могло — планеры висели почти в полутора километрах от нас.
На моих глазах крылья разлетелись в стороны, каждое своим штопором устремляясь вниз, а лишенный опоры в воздухе человек камнем ринулся к земле. Господи! Скверно конечно и думать такое, но лишь бы не Адам!
Шеф вскинул вверх кулаки.
— Черт! — в голос заорал он. — Скоты! Железки!
Человек мелькнул в небе и слился с деревьями. Падая с такой высоты, он не спасся бы, даже если б угодил в реку, но ему не повезло даже в этом. Он упал на деревья, в ту часть леса, где киберы чувствовали себя хозяевами. А вот второму пока везло!
Я чертыхнулся, мысленно, выругал себя за это «пока». Везло. И пусть дальше везет!
Адам там оказался или нет — не знаю, но он наверняка не понимал, что происходит. Правда, грозящую опасность летун определил верно, как и способ спастись. Крылья сблизились, стали меньше, нос планера заострился и он спикировал вниз, уходя из-под огня.
Чен облегченно выдохнул, только кибер не унимался, а значит, считал свои шансы достаточно большими…
Человек в воздухе соображал быстро, да и обладал недюжинной смелостью. Выбирая между возможностью разбиться и быть расстрелянным, он явно предпочитал первое. Там у него имелись какие-то шансы. Крылья все больше суживались, и планирование все стремительнее превращалось в падение. Там, внизу река, которую он видит. Это плюс. Но там и монахи, о которых он и не подозревает…
— К реке, бегом!
Чен схватил баллон со слезоточивым газом и, бросив на меня косой взгляд, бросился прочь. Я подхватил второй, остро жалея, что нет еще пары рук, чтоб ухватить третий…
Мы неслись сквозь темноту и кусты, чудом каким-то не калечась и не роняя ноши. Приходилось спешить — я видел, что еще несколько секунд и нового незваного гостя скроют деревья, обступавшие со всех сторон палатку.
— В воду! — догадался шеф на бегу. — Он метит в воду!
— Не дурак!
Мы немного не успели и когда выбежали на берег, то увидели, что вода в реке превратилась в суп, где вместо фрикаделек плавали монашеские головы. Видел я китайские купальни на Янцзы, так это оказалось чем-то похожим. Они могли по неаккуратности просто затоптать Большого Шефа. Монахов в реке плавало столько, сколько я еще никогда не видел. Я бы даже сказал, что ни не пыли там, а толпилсь.
— Адам! Держитесь! Мы идем! — заорал я.
— Давай! — прозвучало у меня в ушах. Чен перешел на радио. Я оторвал взгляд от кипящей под удами рук воды. Чен на моих глаза исчез, и из его баллона хлынула темно-желтая струя…
* * *
…В этот раз нападавшие решили достать их с воздуха. На что они рассчитывали — непонятно. Это возможно и получилось бы у них неделю назад, но сейчас… Контроль над окружающим периметр пространством они наладили так, что нападавших Седьмой и Одиннадцатый нащупали еще за триста километров и дали запрос на опознавание. Это было проформой — оба уже поняли, что все свои находятся внутри периметра, но программа требовала именно такой реакции.
Враг приближался неспешно, и даже пытался обмануть их, посылая недействительные опознавательные коды мирного времени. Те, кто приближался, может быть и обманули бы их, но киберы знали то, что еще не знали хитрые пришельцы — тут уже вовсю шла война и коды сменились.
Получив неверный отзыв на запрос Седьмой прекратил локацию вражеского корабля. Он не хитрил — просто не хотел показывать врагам свое местоположение. Ежесекундно ожидая атаки, Седьмой подпустил их на расстояние в четыре километра и первой же (она же, увы и последняя в его арсенале) ракетой «земля-воздух» развалил на части, только враг оказался хитрее, чем он предполагал. Каким-то чудом они уцелели и их радиомаяки нарушили режим радиомолчания.
Наверное, вызывали подмогу.
Еще два передатчика заработали, едва остатки спасательной капсулы скрылись за деревьями. Они находились за границей периметра, но в ситуации прямой угрозы могли оказаться опасными. Седьмой уже засекал их раньше, но тогда они не приближались к границе периметра так близко и сейчас находились в нескольких десятках метров от ускользнувшего врага.
Кибер колебался не более полусекунды. У него уже не было нужных ракет, но он перебросил информацию все еще лишенному возможности двигаться, но не истратившему свой боезапас Одиннадцатому и тот мгновенно среагировав, выпустил по реке три газовые ракеты.
* * *
… Демон упал почти у самого берега. Его крылья не выдержали удара о воду и, отломившись, поплыли по течению.
Старший Брат Черет только приготовился дать команду на начало Охранительной, как у кого из младших братьев сам собой из груди вылетел крик.
— Хватай его! Уйдет!
И вместо торжественного пленения демона поднялась кутерьма, когда каждый из Братьев решил внести свою лепту, чтоб потом, за кружкой крепкого монастырского пива хвастливо потрясая рукой приговаривать — «Вот этой самой рукой, братья, вы не поверите…»
Поверят. Теперь все поверят… И Император поверит, и поймет, кто в таких вот делах сильнее и кого надо налогами душить, а кого нет…
Четверо братьев поумнее в реку не полезли — встав с факелами на берегу, они осветили воду, в которой азартно плескались монахи.
— Быстрее! — крикнул Старший Брат. — Несите его на освященную землю!
Братья, радостными криками славя Карху, тянули демона и его проклятое облачение. Почувствовав силу братьев, демоны разъярились. Где-то в воздухе, невидимые для глаз праведников, они приближались, чтоб освободить товарища, но опоздали. Первые Братья, держа в руках безвольное тело демона, уже выбрались под защиту Кархи, на освященный берег. Старший Брат не дожидаясь подмоги сам начал первые движения Охранительной, но вой невидимых демонов стал осязаемо-плотным. Не в силах преодолеть границу между священной и обычной землей демоны заорали еще громче, и тут Божья сила обрушила их прямо в середину реки. Три огромных фонтана взлетели вверх, и воздух наполнился уже знакомым смрадом. Желтый туман, наполнявший распоротые чрева демонов клубами повалил на берег.
Пока он выползал на сушу, Старший Брат сквозь желтую хмарь, только что бывшую сущностью демонов, увидел, как по воде бегут круги, словно кто-то с того берега бросает камни, все ближе и ближе. Монах ощутил, что нить удачи становится все тоньше и тоньше.
— Бегите! Бегите, Братья! — закричал он, не прекращая пляску. Но он опоздал. Его голос уже заглушали хрипы и кашель. Колдовской смрад нагнал братьев, сделав мир вокруг злым и едким, и те бросились врассыпную.
Пляска не защитила и самого Старшего Брата. Он держался сколько мог, но Карха, в неизреченной милости своей, заставил его ноги сами собой бежать прочь от колдовского тумана…
