Глава 9

Капитан Сергей Сыч не был ранен осколками. Когда взорвалась первая граната, он упал на пол. А стол, подпрыгнувший чуть не до потолка, повалился на него, ударил столешницей по руке, сжимавшей пистолет. Сыч вскрикнул от боли, почувствовав, как хрустнули кости предплечья. После взрыва опустился плотный занавес пыли, сквозь который в шаге ничего не увидишь.

И еще из другой комнаты докатился крик Девяткина:

– Уходи, капитан!

Куда уходить, вопроса не было. Сквозь пыль пробивалось тусклое свечение двух разбитых окошек. Сыч, превозмогая боль в руке, поднялся на ноги. Дышать было нечем, ботинки скользили по битому стеклу. Со стороны коридора ударила короткая автоматная очередь, кто-то выстрелил из пистолета. И снова, выбивая труху из старых стен, веером разошлась длинная автоматная очередь. Переложив пистолет в здоровую левую руку, Сыч дважды выстрелил на звук, но, видно, промахнулся.

– Уходи, капитан! – снова заорал Девяткин. – Уходи!

Пространство плыло перед глазами, и Сыч вскарабкался на подоконник только с третьей попытки. Плохо соображая, что делает, въехал плечом в оконную раму. И в следующее мгновение вместе с ней полетел вниз. Свалился на односкатную крышу дровяного сарая, по ржавым кускам кровельного железа, словно с ледяной горки, съехал вниз. Чудом не поломав ноги, оказался в густом бурьяне, разросшемся под окнами. Тут грохнул новый взрыв, из окон посыпалось стекло, появилось облако дыма. Можно не сомневаться: после этого взрыва Девяткин не уцелел.

Глотнув свежего воздуха, Сыч вытер рукавом слезящиеся глаза. Поискал по карманам мобильный телефон, но не нашел ничего, кроме хлебных крошек. Даже наручные часы на стальном браслете куда-то пропали. Он засучил окровавленный рукав рубахи. Кажется, повреждение серьезное: из-под лопнувшей кожи торчит острый край сломанной лучевой кости. И снова рассыпался треск автоматной очереди. Это где-то наверху, но не в верхней квартире, а ниже.

Сыч выбрался из зарослей крапивы и репейника и зашагал к железнодорожной ветке. Правая нога почему-то подламывалась в колене и не хотела держать вес тела, а левая после удара о крышу дрожала от слабости и плохо сгибалась. Он еще не мог понять, как выбраться живым из этой переделки. Но уяснил: по эту сторону дороги для него спасения нет. Убийцы, кончив дело, спустятся вниз – и придет его черед помирать. Значит, надо перебираться на другую сторону насыпи. Там виднеются какие-то постройки – то ли склады, то ли брошенные сараи и заросли елей. Есть шанс спрятаться в них, дождаться милиции.

Он остановился и оглянулся назад в тот момент, когда человек с автоматом выходил из-за угла дома. Паша Пулемет был одет в куртку, когда-то светлую, а теперь темно-серую из-за въевшейся пыли и копоти. Лицо тоже серое, какое-то плоское, короткие волосы встали дыбом. Паша нутром чувствовал близкую кровь, понимал, что жертва не уйдет. Этот запах щекотал ноздри, будоражил душу охотника. Паша отстегнул от автомата расстрелянный магазин и достал из-под ремня снаряженный. Зарядил оружие на ходу и, передернув затвор, дослал патрон в патронник. Шел неторопливо, словно боялся споткнуться на твердых как камень комьях земли и, потеряв равновесие, растянуться на грунтовой тропинке. Он уже наглотался тротилового смрада и теперь испытывал мучительную тошноту и резь в глазах.

Девяткин сбросил с себя дверцу шкафа и чихнул.

Пыль, забившая носоглотку, не давала дышать. Он встал на корточки и подумал, что, кажется, цел. Только кровь капает из разбитого носа и глубокой царапины над верхней губой. Хватаясь за стену, он попытался подняться, но не смог. Пол принял наклонное положение, а разбитое окно оказалось не на своем месте. Где-то высоко, чуть не под потолком.

Тогда Девяткин применил хитрость. На карачках он подполз к стене, крепко прижался к ней плечом и попробовал разогнуть ноги. Хватался за стенку руками, пытаясь удержаться на ногах, но неведомая сила тянула вниз. Ослабевшие бедра дрожали, а к горлу подступала тошнота. Наконец пол под ногами сам собой сделался ровнее, но двигаться по нему было по-прежнему трудно. Девяткин медленно пошел вперед, хватаясь руками за стены и делая долгие остановки, чтобы передохнуть.

Сыч остановился, обернулся назад, поднял руку с пистолетом. От Паши его отделяло метров восемьдесят, а то и меньше. Стараясь совместить целик с мушкой, он потратил полминуты. Еще недавно с тридцати шагов капитан срезал пулей бутылочное горлышко и в ведомственном тире выбивал девяносто из ста возможных очков. Но сейчас глаза слезились, рука выписывала в воздухе странные фигуры. Сыч дважды нажал на спусковой крючок. Пулемет продолжал идти к своей жертве, будто стреляли вовсе не в него. На минуту он остановился, достал из кармана пластиковую зубочистку, зажал ее между губами и пошел дальше.

Собрав все силы, Сыч захромал к железной дороге, от которой его отделяли всего два десятка метров пустыря, канава с дождевой водой на дне и невысокая насыпь. Он ждал выстрела, но никто не стрелял. Только слышно, как в наступившей тишине дрожали рельсы, и к повороту подходил еще один товарняк.

Сыч подумал, что успел бы проскочить перед поездом, если бы не ноги, которые не хотели слушаться. Локомотив приближался. Сыч сделал два десятка шагов, оглянулся назад, обнаружив, что дистанция между ним и Пулеметом сократилась почти вдвое. Он решил, что не станет тратить два последних патрона, а выстрелит наверняка, из укрытия. Сзади сухим треском рассыпалась автоматная очередь, пули прошли выше. Сыч услышал странные звуки, будто в жестяном желобе бурлила, стекая вниз, дождевая вода: это смеялся Паша Пулемет. Охота за раненым ментом казалась ему остроумной затеей.

– Б… буду, – прошептал Сыч, – но я тебя, ублюдок, урою…

Ноги сами принесли его к канаве, сделав последний шаг, он повалился в черную застоявшуюся воду. Сверху уже громыхали колеса поезда; товарняк шел медленно, словно набирался сил для рывка. Сыч закашлялся. Он лежал в застоявшейся воде на илистом дне, глядя, как из сломанной руки сочится густая кровь. Он не чувствовал боли, безучастно наблюдая, как кровь капает с кончиков пальцев в черную воду и растворяется в ней. Сжимая рукоятку пистолета изо всех сил, Сыч считал до тридцати. Он ждал своей минуты, своего шанса. Пулемет подойдет ближе, и тогда… Нужно немного терпения. Товарный поезд монотонно громыхал колесами по стыкам рельс. И, кажется, составу не будет конца. Если бы не поезд, Сыч уже перебрался бы на ту сторону…

Он поднял голову и увидел Пулемета так близко, что от неожиданности перехватило дыхание. Капитан вскинул руку и выстрелил, целя в живот противнику, но промазал. Второй выстрел должен был достать врага. Но тут поверху, над самой головой Сыча, прошла автоматная очередь. Он снова упал, пустив последнюю пулю мимо цели. Бросил пистолет и на карачках стал передвигаться вдоль канавы. Проделал метров десять и понял, что выхода нет, ему не уйти.

Надо броситься между колесами поезда, полежать между рельсов и, сделав еще один рывок, перекатиться на другую сторону. Оказавшись там, он будет в безопасности. Он обязательно уйдет…

Мысленно Сыч осенил себя крестным знамением. Сгруппировавшись, разогнул ноги в коленях. Рывком выбравшись из канавы, оказался на гравии, разогретом солнцем. Паша Пулемет остановился. Он жевал зубочистку, ожидая, чем кончится дело. Успеет мент проскочить между колесами или… Торопя события, Паша поднял вверх ствол автомата и дал короткую очередь вдоль канавы.

Сыч, дождавшись момента, бросился под поезд. Ловко разминувшись с колесной парой, рывком перебрался через рельс. Перевернулся на спину и оказался точно между рельсами, на деревянных шпалах. Слева и справа катились колеса поезда, дрожала земля, пахло горячим железом, машинным маслом и угольной пылью. Кровь лилась из руки, болела разбитая нога, но Сыч знал, что он сделал самое трудное. И остался жив. Теперь надо снова ловко проскочить между колес. Надо перекатиться через рельс – и все. Он окажется на другой стороне насыпи, там пули его не достанут. Поезд идет медленно, он успеет. Все получится.

– Господи, господи, – прошептал Сыч. Он хотел о чем-то попросить создателя, но не было времени, чтобы внятно сформулировать свою просьбу. – Сделай так…

Услышав автоматную очередь, он заволновался, нерасчетливо поднял здоровую левую руку кверху, словно хотел схватиться за что-то. Рукав зацепился за какую-то железяку, покрытую слоем сажи. Сыч дернул руку назад, но было поздно – поезд потянул человека за собой. Рукав рубахи закрутило в подшипнике колесной пары, с которой был снят железный кожух. Сыч почувствовал, как на лицо брызнула нестерпимо горячая кровь, он закричал от боли. Дернул руку на себя из последних сил, но зубцы шестерни уже глубоко затянули предплечье.

Поезд тащил человеческое тело за собой, Сыч все еще старался выдернуть руку. Он закричал во всю силу, но не услышал своего крика…

Паша Пулемет выплюнул изжеванную зубочистку и быстрым шагом направился к машине. Эта погоня и пальба отняла слишком много времени. Если кто-то из ментов успел связаться со своими, останется не так много времени, чтобы уйти. Паша добежал до машины. За рулем уже сидел Гурский, как дьявол черный от пыли и тротиловой копоти. Иван Ерофеев, чистенький и опрятный, вытаскивал из багажника канистру с бензином.

– Живей же ты! – крикнул на него Пулемет и упал на переднее пассажирское сиденье. – Никак не проснется…

– Все путем. – Гурский включил двигатель и стал барабанить пальцами по баранке. – Мы уложились в шестнадцать минут. Это не так уж много. Через четверть часа выскочим на трассу, и поминай как звали.

Ерофеев поднял тяжелую канистру, дотащил ее до середины улицы – и неожиданно упал, словно подвернул ногу. И больше не поднялся. На шее и затылке расплылось кровавое пятно, седые усы вдруг сделались темно-красными. Очки слетели с носа. И теперь старый приятель Пулемета смотрел на него укоризненно и немного удивленно, словно хотел спросить: мол, как же так, кто допустил такую несправедливость: ты живой, а я что? Уже мертвый?

Гурский нажал на педаль акселератора. Машина сорвалась с места, но сначала две пули врезались в крышу, прошив металл и внутреннюю обшивку, и застряли в заднем сиденье. Еще две пули проделали дырки в багажнике, чудом не зацепив вторую канистру с бензином. Лопнуло заднее стекло, превратившись в мелкую крошку.

– Господи, откуда это? – заорал Гурский. – Нам прострелили колесо! Что это было?

Через четверть часа они доехали до трассы, свернули в лес и там, облив машину бензином, сожгли ее. Затем пешком выбрались на дорогу и остановили грузовик, перевозивший кирпич. Водитель, которому пассажиры показались слишком подозрительными и грязными, спросил вперед приличную плату. Получив деньги, пустил мужчин в кабину и довез до места.

Расстреляв пистолетную обойму, Девяткин некоторое время сидел на подоконнике, приходя в себя. Он проводил взглядом умчавшуюся «Тойоту», затем дозвонился в «Скорую помощь», местную милицию и спустился во двор. Внизу собрались четыре старухи и пожилой мужчина, проживавший где-то по соседству. Вдвоем они стащили с железнодорожной насыпи тело еще живого Сыча. Медленно донесли до дома, положили на землю возле порога.

Правый рукав рубахи, изжеванный шестерней, казался пустым. Лицо капитана покрывала корка засохшей крови, а глаза были похожи на белые пуговицы. Сыч терял сознание и снова приходил в себя. Он стонал и плакал, а потом надолго затихал. Девяткин сидел на ступеньках крыльца, курил и смотрел на циферблат часов. Он не знал, чем облегчить страдания капитана. Еще дважды набрал телефон «Скорой». Отвечали, что бригада давно выехала и вот-вот будет на месте. Но время шло, а врачи не появлялись. Девяткин прикуривал новую сигарету и говорил себе, что остается только ждать.

– К нам врачи могут долго ехать, – сказала одна из старух. – Намедни два часа ждала.

– Долго, – как эхо отозвался Девяткин.

Старухи о чем-то перешептывались. Мужчина, присев на корточки, смотрел на дорогу, где должна была показаться машина «Скорой». Одна из старух принесла из дома старую скатерть и накрыла раненого с головой. Но другая женщина вылезла вперед и поправила скатерть, опустив скатерть до плеч. Сказала, что с головой только мертвых накрывают, а этот еще живой. Сыч стонал и даже пытался что-то сказать, обращаясь неизвестно к кому.

Откуда-то появилась собака, что целыми днями сидела у дома. Она на брюхе подползла к раненому и шершавым языком стала лизать его лицо. Одна из старух отогнала пса прутиком.

– Иди, паршивый, – сказала она. – Иди… А то человеку нос откусишь…

Сыч захрипел, на губах выступила розовая пена. Девяткин посмотрел на милиционера и понял, что доктора опоздали. Капитан открыл рот и уставился на небо широко открытыми глазами.

Глава юридической фирмы Юрий Семенович Полозов развалился на стуле, придвинул ближе подставку с курительными трубками. И, задумавшись на минуту, взял старую, хорошо прокуренную «ливерпуль» с объемистой табачной камерой и толстым прямым мундштуком. Повертел ее в руках. Положил на место и вытащил другую трубку, вырезанную из вишневого корня, с изогнутым эбонитовым мундштуком. Он баловался табаком редко, в минуты душевных сомнений или хандры. Радченко, сидевший напротив, молча наблюдал за этими манипуляциями. Полозов раскурил трубку, пустил дым в потолок. Дима стал обмахиваться блокнотом, спасаясь от табачной вони.

– Солод дал пять дней, чтобы Алла унесла ноги из России, – сказал Полозов. – Завтра последний пятый день. Твои соображения на этот счет?

– Мои соображения изложу позже, – сказал Радченко. – Сначала расскажу нашу историю с начала. Так, как я ее вижу. Все закрутилось около пяти месяцев назад…

Он открыл записную книжку, перевернул пару листков. В начале апреля Солод неожиданно узнал, что жена завела знакомство с каким-то малоизвестным певцом по имени Максим Карлов. Она бывала на его выступлениях, дважды их видели в ресторане. И все это тайком от мужа, по-воровски. Как далеко зашли отношения жены и этого самодеятельного таланта, законный супруг мог только догадываться.

Поэтому Солод решил напрямик поговорить с Аллой. Этот разговор стал настоящим шоком, оскорблением его мужского достоинства. Алла наговорила такие неприятные вещи, о которых стоило бы промолчать. Солод не мог поверить своим ушам: от него, крутого мужика, хозяина жизни, супруга решила уйти к какому-то неудачнику, у которого нет ничего, кроме дырявых карманов. Он бренчит на гитаре и тянет себе под нос какие-то песенки, жалостливые и глупые. Наверняка свой репертуар он позаимствовал у нищих, что шатаются по вагонам поездов, выпрашивая мелочь на пропитание и водку. Короче, его соперник – полное ничтожество.

Алла заявила, что уже давно не любит Солода и, если оставаться честной до конца, никогда его не любила. Был порыв, увлечение… Но не любовь. Солод ожесточенно и упорно добивался ее руки и сердца. Кроме того, на браке с ним настаивал ее отец Олег Иванович. Старику казалось, что Солод расширит его бизнес в России, сделает дочь богатой и счастливой. Она послушалась отца, в то время его авторитет был непререкаем. Но людям свойственно ошибаться.

Прожив в браке четыре года, Алла узнала деспотичную, жестокую натуру Солода, чуждую доброты и даже мелких сантиментов. Она уже давно поняла, что этот брак – главная ошибка ее жизни, и эту ошибку нужно как-то исправить. Алла встретила Карлова в тот момент, когда нуждалась в участии любящего, все понимающего человека, в его поддержке. Пусть Солод знает всю правду: первый раз они увиделись на квартирном концерте. Карлов играл и пел песни своего сочинения и чужие. В тот вечер он был в ударе. Они не просто познакомились. Они отправились на съемную квартиру, где жил Карлов после развода с первой женой. И там… Короче, все произошло в первый же вечер их знакомства.

Выслушав это, Солод до боли сжал за спиной руки, чтобы не изувечить жену ударом кулака в лицо. Но не ударил – отступил назад, сел в кресло, пытаясь успокоиться.

Карлов казался Алле человеком с тонкой ранимой душой, настоящим поэтом, способным понять ее разочарования и печали. Это увлечение быстро переродилось в большое глубокое чувство. Она сказала, что наконец встретила человека, полюбившего ее всей душой, готового жизнь за нее отдать. До официального развода она не хочет видеть мужа. Пока поживет в своей московской квартире, а там будет видно.

Все случившееся показалось Солоду страшным сном; он мечтал проснуться в своей старой уютной жизни, в которой ничего не хотел менять. По крайней мере в ближайшие годы. Алла буквально на следующий день после того памятного разговора подала документы на развод. Вскоре супруг получил повестку в суд, но не явился на заседание, стал затягивать рассмотрение дела. Все российские фирмы, которыми некогда владел Олег Иванович Носков, уже стали собственностью Солода. Однако по решению суда значительную долю имущества придется передать Алле. Адвокаты, нанятые ее отцом, запросто оттяпают самые сладкие, самые лакомые куски. Конечно, судебные разбирательства можно затягивать долго, бесконечно долго. Но что он выиграет?

Солод перестал давать деньги жене. Ее новый избранник сидел на мели, отцовские подачки Алла принимать не хотела. Тогда она попросила отца организовать Максиму Карлову гастроли в Америке. А дальше все известно. Возлюбленный Аллы погиб при загадочных обстоятельствах в Центральном парке Нью-Йорка. Женщину, внешне похожую на жену Солода, нашли мертвой возле ветеринарной академии в Москве, а затем кремировали. Солод превратился в скорбящего вдовца, готового демонстрировать глубину своего горя всем желающим. Он не просто скорбит, он проявляет стойкость и твердость характера, не склоняет голову перед жестокими ударами судьбы. И тем заслуживает уважения в глазах окружающих. Словом, к своим талантам бизнесмена он еще и хороший артист.

– Твое предложение? – Полозов утонул в облаке дыма.

– Я пытаюсь доказать, что Алла жива, а не мертва, – ответил Радченко. – По закону это можно сделать, собрав письменные свидетельства трех друзей или родственников Носковой. Отец Аллы и ее приятели в Штатах не подходят – они не граждане России. Адвокаты Солода подадут кассацию с просьбой признать собранные у иностранных граждан документы недействительными. И своего добьются.

– Такие люди есть?

– Мы с Аллой составили список. В общей сложности набралось тридцать восемь человек, которых она знает долгое время. За четыре прошлых дня мы обошли двадцать девять человек. Все они отказались помочь. Все до единого. Люди Солода встретились с потенциальными свидетелями раньше нас. И, видимо, это были запоминающиеся, яркие встречи…

– Ну, и куда кинуться, с чего начать?

– Лучший вариант – Алла уезжает из страны, – сказал Радченко. – Если же решит остаться… Мы, конечно, сможем защитить ее какое-то время. Но рано или поздно Аллу убьют. Солод настроен серьезно. Его не остановит и то, что бывшая жена беременна.

– Да, отъезд Аллы – лучший выход, – кивнул Полозов.

– Но она не хочет уезжать, – сказал Радченко. – Ни при каких обстоятельствах. Она сказала, что будет драться до конца. С нашей помощью или без нее, но она будет драться. Глупо звучит, я понимаю. То есть глупо драться, когда нет почти никаких шансов…

– Не так уж глупо, – Полозов выпустил облако дыма. – Может, эта девчонка докажет нам, мужчинам, что на свете существует такое забытое понятие, как человеческое достоинство и честь.

Полозов редко пользовался высоким штилем в устной речи, наблюдать за ним со стороны было забавно.

К вечеру пошел дождь, а у Леонида Солода, как часто бывало в такую погоду, разболелась голова. Он сидел в огромном парадном кабинете за массивным столом из красного дерева и, чтобы чем-то себя занять, перебирал никчемные бумажки. Он наложил резолюцию «согласен» на три документа, на трех бумажках написал «не согласен». Отодвинул папку в сторону. Открыл левую тумбу стола – в ней помещался небольшой холодильник с напитками. Налил в стакан водки на три пальца, плеснул сока и размешал коктейль золотой ручкой «Монблан». Вкус приятный. Положил в рот таблетку обезболивающего и опустошил стакан. Еще некоторое время он пытался работать, но на самом деле, хоть и не хотелось признаваться в этом, ждал телефонного звонка бывшей жены. Ультиматум истекает завтра в три часа дня. Значит, еще есть время набрать номер, сказать несколько слов, а потом… Что случится «потом», Солод не знал.

Он представлял себе Аллу с распухшими от слез щеками, с размазанной по лицу помадой и растрепанными волосами. Она ползала на коленях, подбиралась ближе к мужу, чтобы крепко обхватить его ноги и больше не отпускать. Картина показалась такой явственной, сладостной, что Солод позволил себе что-то похожее на улыбку. Интересно: если жена вернется, сможет ли он ее простить? Ответа на этот вопрос он не знал. Но ответа и не требовалось, потому что Алла назад не вернется. Даже если будет с голоду подыхать в канаве, не попросит у бывшего мужа кусок хлеба. Такая натура. Упрямая и подлая.

Что ж, он проявил великодушие, дал ей то, чего заслуживает каждый поверженный противник, – шанс спасти свою шкуру. Солод поставил закорючку под еще одним письмом и принюхался. Показалось – из камина, устроенного в дальнем углу кабинета, тянет гарью. Солод поднялся, прошелся до камина и вернулся. Огонь никто не разводил, в пепельнице нет окурков. Но этот странный запах гари, смешанный с другим сладковатым отвратительным запахом, по-прежнему витает в воздухе. Он понюхал свои ладони и пальцы, уловив запах французского мыла и увлажняющего крема. Прижал нос к плечу: и рубаха ничем таким не пахнет.

Солод подумал, что история с запахами – это просто плохой анекдот. Относительно недавно на этой земле стоял лишь особняк тестя, больше похожий на дворец, окруженный лачугами. Этими лачугами были дачи, полученные от государства заслуженными работниками Академии наук России. Побывав в имении будущего тестя первый раз, Солод заметил в разговоре, что землицы вокруг дома маловато. Усадьбе нужен большой сад, тенистая аллея, живописный пруд с плакучими ивами на берегах. И еще хорошо бы добавить рощицу с беседкой в старинном русском стиле. Или еще что-нибудь этакое, для души.

Носков ответил, что пытался договориться с соседями, выкупить их землю, сломать дачи, а на свободном месте построить хотя бы флигель. Но люди не хотят продавать землю. «Это ведь их право?» – заметил Носков. «Неотъемлемое право», – кивнул Солод. Через пару лет, когда он стал здесь полноправным хозяином, быстро уладил все вопросы. Дачи освободились, владельцы получили немного денег или путевку на кладбище. И только один старик-профессор никак не хотел съезжать; он не брал деньги и грозился пристрелить из ружья любого, кто приблизится к его дому ближе чем на десять шагов. Даже уговоры милиционеров, купленных Солодом, не возымели действия.

Дом пришлось поджечь вместе с профессором. Старика вытащили из пламени пожарные. Через неделю он умер в больнице от обширного инфаркта. Солод хорошо помнит, как выглядел этот безумец: седые патлы, обгоревшая жидкая бороденка, желтая цыплячья шея, нательный крест на худой груди. Он всегда носил с собой ученическую тетрадку, в которую записывал какие-то математические формулы. Солод помнит его домработницу, неотлучно жившую при старике, старомодно одетую женщину с плоской грудью и длинным носом.

Вот эту чертову бабу из огня вытащить не удалось. Впрочем, у нее был выбор: жить или умирать. Она видела, что дом уже охвачен пламенем, что надо бежать из него, пока не рухнула крыша. Но домработница, или кем она там была, не выходила за порог и выкидывала через распахнутое окно какие-то вещи, которые казались ей дорогими и памятными. Солод видел эту сцену от начала до конца своими глазами. Вот баба метнулась к окну, выбросила на траву тяжелый альбом, полный фотографий. Карточки вывалились на траву и, подхваченные ветром, разлетелись по сторонам. На локтях женщины загорелись рукава ночной рубахи, волосы уже начали тлеть, готовые вот-вот вспыхнуть. Но еще оставался шанс… Баба снова пропала из вида. И больше не появилась.

– Господи, – сказал Солод, обращаясь к самому себе. – Господи…

Он до сих пор помнит дым и чад той ночи, чувствует сладковатую вонь горелого мяса, еще долго витавшую над пожарищем. Может быть, столь сильное впечатление осталось, потому что он сам бросил в разлитую вокруг дома солярку промасленную тряпицу. И старая дача вспыхнула, будто была построена из соломы. Позднее среди обугленных деревяшек найдут обгоревшее тело женщины и брошку – точнее, обугленный металлический вензелек: первые буквы имени и фамилии профессора. Эту дешевую безделицу она носила на груди.

После смерти профессора с его дальними родственниками удалось быстро договориться, за небольшую плату они уступили землю. И еще долго благодарили Солода за его щедрость и доброту. «У вас золотое сердце, – сказал племянник покойного профессора, принимая деньги. – Дача не стоила так дорого». Солод печально улыбнулся в ответ. «Это мой человеческий долг, – ответил он. – Я просто обязан помочь людям, попавшим в беду. Мужайтесь. Такое горе». Мысленно он послал собеседника к чертовой матери и даже еще дальше.

Как выяснилось позднее, у той домработницы родни не было. Все вещи, что она спасла, в том числе альбом с фотографиями, впоследствии отнесли на помойку. История с пожаром быстро поросла травой забвения. Все прошло, все забылось. А этот проклятый запах остался. Кажется, им пропиталась вся здешняя земля, кусты и деревья, даже пруд, заросший кувшинками. Из земли иногда вылезают угольки, какие-то обгоревшие деревяшки. Откуда они здесь? Ведь грунт из-под сгоревшего дома был вывезен давным-давно.