За завтраком Колчин, не выспавшийся после ночного дежурства в корреспондентском пункте, просматривал утренние газеты. Он сидел на кухне служебной квартиры, разложив на столе бульварные «Стар» и «Дейли Миррор», переворачивал страницы, старался справиться с плохим настроением и душевным раздражением, но ничего не получалось.

Сняв трубку зазвонившего телефона, Колчин узнал голос одного из технических работников русского посольства Анциферова.

– Как у вас сегодня со временем? Есть свободные полчаса?

– Я вернулся после ночного дежурства в три ночи, – ответил Колчин. – Но полчаса всегда можно найти.

– Тогда зайдите в канцелярию посольства. Скажем, после обеда, в два. Вас устроит?

Телефон Колчина и все звонки, исходящие из посольства, слушала контрразведка. Но и этот открытый канал связи годился для передачи разовых кодовых сообщений.

– Разумеется. А в чем дело?

– Из Москвы утром вернулся наш дипломат. Привез вам какую-то посылку или бандероль от родственника. Ваш телефон не отвечал, поэтому он сдал конверт к нам в канцелярию.

Поблагодарив любезного Анциферова, Колчин положил трубку. Итак, ровно в два часа ему нужно быть в секретной комнате в подвальном этаже посольства, потому что предстоит разговор с легальным резидентом Овчаровым. Есть новости.

В верхней квартире монотонно гудел пылесос, кажется, жена Стаса Никишина Вероника, отправив мужа на работу, а ребенка в посольскую школу, с утра пораньше затеяла генеральную уборку. Колчин живо представил себе картину: Вероника, миниатюрная брюнеточка с шикарным бюстом, нарядившись в короткий халатик, который не скрывает её прелестей, с немым остервенением терзает пылесос. Любопытно, отдает эротикой. Ясно, женщине больше заняться нечем, потому что зарплата у Стаса через три дня, денег, естественно, не осталось. Поэтому сегодня побегать по распродажам и купить уцененные блузки не получится. Хотя и очень хочется.

Перевернув последнюю страницу, Колчин глотнул кофе. Сегодня в газетах не было уже ни строчки о трагических событиях в районе Шордитч. Жестокое убийство хозяйки дома Марты Пульмен и владельца магазина скобяных товаров Майкла Ричардсона, то есть Донцова, сошло с газетных полос. Вчера и позавчера новость не стала первостатейной сенсаций. Отчеты о преступлении затерялись на внутренних полосах, хотя репортеры сделали все, чтобы вызвать у публики интерес к происшествию.

Газетчики, словно сговорившись друг с другом, выстроили одинаковые версии преступления: два любовника не поделили женщину, романтическую и безжалостную Джейн Уильямс, разбившую два мужских сердца. Центральное место в репортажах занял пожарник Дэннис Линсон и семья какого-то клерка из Сити со второго этажа. Эти люди поведали свою историю ночных событий. Около семи вечера Уильямс посетил любовник, представительный высокий мужчина. Этого человека никто из жильцов прежде не видел. Он ушел, чтобы отогнать машину подальше от дома, и вскоре вернулся. Ближе к ночи появился второй мужчина, хозяин скобяной лавки Майкл Ричардсон, наблюдавший из укрытия за окнами своей бывшей любовницы. Буря ревности поднялась в его сердце, когда он понял, что к чему. Ричардсон вошел в подъезд, размолотив окошко на входной двери и открыв внутренний замок. Он надеялся застать Уильямс в объятиях мужчины и учинить расправу. При себе Ричардсон имел незарегистрированный «браунинг».

Хозяйка дома Марта Пульмен преградила дорогу ревнивцу. Но Ричардсон уже не владел собой, ярость и жажда мести переполняли душу через край. Он убил старуху, попавшую под горячую руку, ударив её по голове чем-то тяжелым. Торговец не думал, что получит достойный отпор возле квартиры бывшей любовницы. Но, как выяснилось, пистолет имел при себе не он один. Пожарник Линсон задержал подстреленного торговца, Ричардсон, получивший два пулевых ранения в грудь и живот, умер на лестничной площадке верхнего этажа, захлебнувшись кровью. Печальный итог: два трупа, найденных в подъезде и несколько вопросов, так и оставшихся без ответов. Судя по следам крови в квартире женщины, она или её любовник все-таки были ранены. Но сумели спуститься вниз по водосточной трубе и, перемахнув через забор, уйти. Итак, где же безымянный поклонник госпожи Уильямс и где она сама? Почему женщина скрываются от полиции? Вразумительных ответов не было. Колчин ждал звонка Уильямс все последние дни. Увы.

Газеты также публиковали короткие интервью с вдовой Ричардсона и работниками магазина скобяных товаров. Хелен утверждала, что Майкл был честным и порядочным человеком, она не знала о том, что у него есть женщина. Продавцы скобяного магазина добавляли, что никогда не видели у Ричардсона оружия и представления не имели, что он, человек скромный, даже застенчивый, склонен к жестокому насилию. Вот, собственно, и все, что удалось вычитать. Да, ещё короткий некролог: вдова, приемная дочь и друзья Ричардсона скорбят о его безвременной трагической кончине.

К этой трогательной заметке, помещенной в черную рамочку, можно добавить, что подлинное имя Майкла Ричардсона – Алексей Степанович Донцов. Рано потерял родителей, воспитанник детского дома. Окончил институт иностранных языков и Краснознаменный институт КГБ. С двадцати семи лет на нелегальной работе за рубежом. Награжден орденом Красной Звезды, медалями, почетным знаком «За службу в разведке». Выполнял задания особой важности. Этот человек никогда не цеплялся за блага жизни, потому что таким людям не нужны особняки с зимними садами. Деньги, что набегали на личный счет, распоряжением Донцова переводил в детский дом, где он вырос. Но правдивый некролог о смерти разведчика газеты не напечатают, его личное дело никогда не будет рассекречено. А ко всем своим наградам Донцов получил могилу в чужой земле с чужим именем на надгробной плите.

Колчин злился на репортеров, превративших смерть в мыльную оперу, злился на самого себя, а заодно уж на весь остальной мир. Он подумал, что терзается попусту. Да, Донцов погиб. Но он не пацан, который попал под машину по собственной оплошности. Донцов знал, на что шел, когда связывал свою жизнь с нелегальной разведкой. Должен был предвидеть и вариант трагической гибели. Он сделал сознательный выбор. А ему, Колчину, если он хочет и дальше оставаться разведчиком, нужно уметь забывать то, что нужно забывать. И помнить то, что нужно помнить. Если не умеешь забывать, жди большой беды.

И уж совсем глупо злиться на русских журналистов и дипломатов, нагулявших розовый жирок на казенных хлебах. Глупо смотреть на них, как на дармоедов. Их размеренный быт в сытой европейской стране, спокойная жизнь, беготня по распродажам, – все это нормально. В конце концов, эти ребята с их дипломатической неприкосновенностью, возможно, только для того и созданы, для того и торчат здесь, делая вид, что заняты чем-то важным и достойным, чтобы настоящим разведчикам работалось спокойнее.

Он свернул газеты и сутул их в пакет с мусором. Кофе совсем остыл. В верхней квартире выключили пылесос. Некоторое время Колчин слышал топот ног. Жена Стаса бегала из комнаты в комнату с тряпкой. Когда беготня закончилась, загудела электрическая мясорубку, Вероника принялась за котлеты. Интересно, из чего она их лепит? Ясно, что не из мяса. Вероника скорее удавится, чем купит в лавке фунт говядины. На ужин Никишину предстоит скушать что-то вегетарианское. Например, биточки из моркови и свеклы, сдобренные манной крупой. И картошку на гарнир.

Мясорубка наверху наконец заглохла. Колчин встал из-за стола, вылил недопитый кофе в раковину. В прихожей раздался звонок. Колчин надел майку без рукавов, вышел из кухни в коридор, открыл дверь. С другой стороны порога стояла Вероника Никишина.

– Здравствуйте, милости прошу, – Колчин искренне обрадовался, шире распахнул дверь, пропуская даму.

Вероника, предпочитавшая черные цвета, гармонирующие с цветом волос, успела сменить халатик на короткую черную юбочку, надела прозрачную блузку с вырезом. В этом наряде она выглядела сексапильно. Колчин провел соседку в комнату, извинился за неубранную постель.

– Я только что подумал: что это жена Стаса не заглядывает. Может, обиделась?

– За что? – смаргивая длинными ресницами, Вероника заворожено смотрела в глаза Колчина. – Вы после дежурства. Не разбудила?

– Все в порядке.

– Я, собственно, на минутку. Хотела одолжить двадцатку до получки Стаса. Денег, как всегда… Впрочем, об этом лучше не рассказывать. Можно одолжиться?

– Без проблем.

Колчин нагнулся над пиджаком, повешенным на спинку стула, вытащил бумажник и открыл клапан. Вероника заглянула в объемистое нутро кожаного кошелька, хмыкнула и перешла на «ты».

– А ты богатенький, Буратино.

Колчин протянул соседке пятьдесят фунтов, бросил бумажник на стол.

– Мерси, – сказала Вероника. Она могла бы попрощаться и уйти, но продолжала стоять посередине комнаты. – Я постараюсь вернуть…

– Когда разбогатеете, – закончил мысль Колчин.

– Странно. Оклад у тебя вроде с гулькин нос, стажерский. А денег куры не клюют. Вон сколько. Откуда это богатство? Наследство получил?

– Ну, тому много причин, – улыбнулся Колчин. – Во-первых, я экономный человек.

– А во-вторых?

Вероника фыркнула, давая понять, что экономные мужчины не её идеал. Она немного волновалась, грудь под прозрачной блузкой равномерно поднималась и опускалась. И с чего такое волнение? Видимо, не хватало практики. Занимать деньги она ходила не так уж часто. И не ко всякому мужику.

– Во-вторых, я чертовски экономный человек.

Колчин, опустил взгляд и никак, сколько не посылал сам себе волевых импульсов, не мог оторваться от зрелища, которое открывалось через глубокое декольте блузки. В нос ударял запах цветочных духов.

– А что в-третьих?

– А в третьих, мама помогает. Из деревни присылает переводы.

Вероника рассмеялась. Она не знала, куда сунуть деньги. Ни в юбочке, ни в блузке не было карманов. Ну, не в лифчик же. Поэтому приходилось держать пятьдесят фунтов в согнутой вытянутой вперед руке, словно она хотела вернуть деньги обратно. Но щедрый сосед почему-то их не принимал.

– Я смотрю, у тебя с чувством юмора порядок, – сказала она и кажется, хотела добавить «И по мужской линии, надеюсь, тоже порядок». Но сказала другое. – Мама переводы присылает. Додумался. В нашей колонии все такие пентюхи. Никто и пошутить не умеет.

Она замолчала, не зная, что ещё сказать. Колчин тоже замолчал. Он прикидывал, какой номер бюста у Вероники, отчаянно боролся с искушением, захлестнувшим душу, и не мог его победить. Да, бюст номер три. Не меньше. Женщина явно не против этого… Что уж кокетничать перед самим собой, она – за. Но время выбрано не слишком удачно. Именно сейчас уборщица, жена одного из наших журналистов, подрабатывающая мытьем полов, прилежно полирует тряпкой ступени лестницы. Да и другие жильцы дома, надо думать, не дремлют. Могут запросто стукнуть супругу, что жена в его отсутствие заходила к нижнему соседу и задержалась в его берлоге подозрительно долго. А Стас сделает выводы.

Но главное не выводы Стаса и не сплетни. Главное препятствие – сам Стас Никишин. Ведь он тебе друг, – подумал Колчин, ухватившись за эту мысль, словно за спасительный круг, который вытянет его из засасывающего сексуального омута. Друг, друг, – вертелось в голове. Друг, друг… А кто же еще? Хотя… Какой он к черту друг. Так, не поймешь что.

Колчин шагнул к Веронике и обнял её за плечи. Женщина прижалась к нему, купюра вывалилась из руки и, переворачиваясь в воздухе, полетела на пол. Колчин поблуждал ладонью по спине и чуть ниже, расстегнув «молнию» юбки и мелкие пуговки блузки.

– Только сначала запри дверь. И шторы занавесь.

Когда Колчин вернулся в комнату из прихожей, женское белье в беспорядке валялось на стуле, а соседка, не накрывшись одеялом, лежала в его кровати. Ну и быстрота. Прямо-таки солдатская выучка. Он стянул майку через голову и скинул тренировочные штаны.

…Через час Колчин открыл глаза, поняв, что расслабился и задремал. Кровать была пуста, купюра, лежавшая на полу, исчезла. Он встал, расправив плечи и растопырив локти по сторонам, потянулся сладко, до костяного хруста, и, глянув на часы, и подумал, что принять душ уже не успевает. Он должен прибыть в посольство к резиденту Овчарова через двадцать минут. Черт… Запах цветочных духов въелся во все поры кожи. От Колчина пахло, как от клумбы в летний день.

Резидент Овчаров плотно закрыл дверь секретной комнаты, сел к столу, принюхался, внимательно посмотрел на Колчина и покачал головой, словно опечалился какой-то неприятной мыслью, пришедшей в голову. Полез в карман и положил на стол шифровку, полученную утром из Москвы. Колчин внимательно прочитал текст, уместившийся на двух стандартных страничках. Из Центра сообщали, что Джейн Уильямс появилась у своей матери в Лиссабоне. За домом матери установил наблюдение уже на следующий день после исчезновения Джейн. Эта ставка сыграла, потому что была беспроигрышной.

Объект вел Виктор Нестеров, один из агентов нелегалов, живший в Лиссабоне под именем Фред Мортон. По легенде он выходец из Аргентины, вдовец, держит мастерскую, где шьет обувь на заказ. Нестеров докладывал в центр, что Уильямс гостила в родительском доме всего-то около двух суток, так как её отношения с отчимом складываются напряженно. Позже переехала в недорогую гостиницу «Сан-Роки» на окраине португальской столицы в районе Граса, зарегистрировалась под чужим именем. Уильямс напугана, она избегает встреч с полицией, видимо, боится подвергнуться допросу по поводу двойного убийства в Лондоне, свидетелем, если не участником которого она стала. Вечером пятого октября Уильямс навестил мужчина лет тридцати, который покинул её номер ранним утром следующего дня. Под описание Дьякова он не попадает. Высокий, черноволосый, довольно приятный господин. Установить личность этого человека удалось в тот же день. Это некий Филипп Висенти, слесарь автомастерской, не женат, ведет весьма скромный, если не сказать аскетичным, образ жизни.

– Итак, тебе предстоит командировка в Португалию, – сказал Овчаров и втянул в себя запах духов, которыми несло от Колчина. – В Лиссабоне как раз открывается форум экономического сотрудничества, что-то вроде совещания больших шишек от бизнеса. Там есть корреспондентский пункт ИТАР-ТАСС, но событие значительное. Своими силами местные корреспонденты не смогут все охватить, потому что мероприятий в рамках форума проводят множество. Вполне естественно, что заведующий лиссабонским пунктом направит телекс в Москву, попросит прислать, так сказать, подкрепление. А в Москве решат выделить в помощь кого-нибудь из лондонского бюро ТАСС. Все ближе, чем из Москвы мотаться. Вся эта игра затеяна только для того, чтобы тебя не раскрыть. Чтобы местные спецслужбы не задались вопросом: с чего это господин Колчин торопится в Португалию, когда его место здесь.

– Действительно, с чего бы это? – улыбнулся Колчин.

– Только ты не радуйся раньше времени, я тебя огорчу, – Овчаров часто останавливал свою речь, глядел на собеседника и принюхивался. – Все приличные гостиницы там уже забронированы ещё в прошлом месяце. И не рассчитывай на «Асторию» или «Монсанто». Тебе достанется какой-нибудь клоповник, где постояльцы спят на стульях в коридорах. Короче, я хотел сказать, что такой телекс из Лиссабона уже отправлен в Москву. Сегодня же, ты ещё на работу не успеешь явиться, как твой начальник получит из Москвы, из Главной редакции иностранной информации ТАСС, соответствующую бумагу: направить в Лиссабон своего стажера. Старцев не слишком высокого мнения о твоих профессиональных талантах. Он удивится, с чего это стажера посылают на ответственное мероприятие. Но мнение Старцева интересует разве что его жену. И то не каждый день.

– И слава богу.

– Твоя задача: допросить Джейн Уильямс. Она знает что-то важное. Но почему-то не захотела тебе ничего рассказать при первой встрече. А ты не проявил настойчивости. Но теперь не должен упустить шанс. Ведь другой возможности может не быть. За Уильямс охотится человек, которого мы знаем как Дьякова. Ты должен успеть вперед него.

– Постараюсь, – кивнул Колчин.

Овчаров, принюхиваясь, словно охотничья собака, водил носом из стороны в сторону, беспокойно елозил на стуле. Его тонкие ноздри трепетали, а мысли разбегались.

– Что, знакомый запах? – спросил Колчин.

– Знакомый, – вздохнул Овчаров. – Она и к тебе заходила денег занять до мужниной получки?

– Сегодняшним утром. Душ не успел принять.

– На ней была прозрачный лифчик и блузка? С таким вырезом, что можно пупок увидеть?

– Угу, – кивнул Колчин.

– Белая такая блузка? – уточнил Овчаров.

– Черная. Сегодня была черная.

– И сколько она спросила?

– Двадцатку.

– Дешево отделался, – Овчаров загрустил. – Я тогда на сотню влетел. Ну, это понятно, я ведь старше, ей в отцы гожусь. С меня сам бог велел дороже взять. Не только размер, друг мой, но и возраст имеет значение. Жена как раз была в отпуске. И тут она появилась, зашла в наш посольский дом якобы к подруге и в мою дверь позвонила. М-да, на сотню меня обула. Но, знаешь, я не жалею. Она стоит этих денег. Этой женщине надо в нашей конторе работать. Из неё получилась бы настоящая Мата Хари, если бы не слабая память. Кроме того, поддерживает хорошую физическую форму. Может пришибить уличного громилу своей сиськой.

– Пожалуй, да, – согласился Колчин. – Это у неё получится.

– Я на днях жену в Москву на месяц проводил. Жаль, что Лена больше ко мне не заходит. Ну, за деньгами.

– Какая ещё Лена? – переспросил Колчин и уставился на резидента, стараясь понять, о ком, собственно, речь. – Вашу знакомую зовут Лена? Та, что занимала деньги, – Лена?

Первым засмеялся Овчаров. Через секунду заржал, схватившись за живот, Колчин.

Остановив «Волгу» на стоянке гостиничного комплекса «Заря», Медников помог выбраться из машины своей молодой спутнице Марине Садовской и вытащил с заднего сидения ручную кладь: плотно набитый мягкий чемодан своей любовницы и объемистую спортивную сумку, в которую он за десять минут до отъезда успел засунуть кейс, белье, свежую сорочку и ещё кое-какие мелочи. Окна гостиницы светились, как палубы океанского лайнера, где-то далеко у горизонта медленно умирал осенний вечер, небо, очистившись от туч, сделалось темно синим. Далекую россыпь звезд сторожил молодой месяц. Погода прекрасная, если бы не северный холодный ветер.

В фойе Медников оставил багаж возле лифта, подошел к окошку администратора, предъявив паспорт на свое имя и заполнив карточку, получил ключ от двухместного номера, заказанного ещё неделю назад. Жильцов в межсезонье немного, но забронированный заранее номер – часть плана Медникова. Не исключено, что он среди прочих сотрудников конторы попал в черный список Службы внешней разведки, так как в Лондоне имел отношение к проваленной операции по передаче денег Феллу. Если исходить из худшего, то контрразведка уже контролирует телефонные разговоры, установила за ним скрытое наблюдение. В этой ситуации не нужно паниковать, потому что слабые нервы сгубили многих знакомых и незнакомых разведчиков. Никакой трагедии нет. Проверка на вшивость собственных сотрудников – обычная практика всех спецслужб мира. Нужно, чтобы твое поведение не раздражало, не настораживало, а вызывало понимание тех оперов, которые тебя пасут.

Разумеется, отношения Медникова с женой, этой законченной алкоголичкой, давно стали достоянием гласности в СВР. И он закрутил интрижку на стороне с молодой дамой. Это по-человечески понятно. Поэтому Садовская тоже часть его плана. Если наблюдение установлено, то у контрразведчиков не возникнет вопросов: почему и зачем Медников, оставив жену в Москве под присмотром сиделки, поехал на выходные за двести верст от Москвы с молодой любовницей. Он тоже человек, ему хочется понежиться в постели с девочкой, сходить с ней в кабак и нормально провести время, а Владимир не самый скучный и не самый далекий город.

Через полтора часа на дальней окраине должна состояться контрольная встреча с Сергеем Алексеевичем Ермоленко. Нужно договориться о встрече на завтра и просто посмотреть в глаза этому жуку. Пятидесятилетний ученый химик, разработкой которого очень интересуются англичане, наконец решился и, избавившись от опеки контрразведчиков, привез свой СТ-575, рассчитывая получить за отраву, как и было договорено, сто пятьдесят тысяч долларов наличными. Если Медников почувствует что-то неладное сегодня, он отменит завтрашний контакт. Но интуиция подсказывала: на этот раз все пройдет гладко.

Спутники поднялись на десятый этаж, Медников открыл дверь стандартного двухместного номера, положил чемодан на кресло, сумку бросил в шкаф. Задернув шторы, он вырубил верхний свет и включил торшер, стоявший у окна, чтобы в глаза не бросалось нищенское убожество обстановки. Старый полированный шкаф, двуспальная продавленная посередине кровать, допотопный телевизор, место которого в музее раритетов. И ещё холодильник, желтый от старости, издающий какие-то странные скребущие звуки, будто в нем сидит, порываясь выбраться из плена, когтистая свирепая кошка.

– И сколько с тебя содрали за это великолепие? – Марина развела руками по сторонам.

– Недорого, – соврал Медников.

Марина скинула куртку и пристроила её на вешалке, полезла в чемодан за спортивным костюмом и тапочками. Всегда болтливая, сейчас она молчала, надув губки. Кажется, девочка хотела немного посердиться. Марина скинула с себя свитер и джинсы. Оставшись в одних трусах, повернувшись задом к любовнику, и стала копаться в чемодане. Медников равнодушно наблюдал за этими манипуляциями, он даже плаща не снял.

– И ты не мог найти места получше? – Марина, неловко прыгая на месте, пыталась залезть в спортивные брюки. – Это ведь даже не гостиница, даже не постоялый двор. Это черти что.

– Возможно. Я в городе плохо ориентируюсь. Приятель посоветовал именно здесь остановиться.

Медников прекрасно ориентировался в городе, а гостиницу выбрал не по совету приятеля. Несколько раз, ещё работая в контрразведке, он проводил здесь встречи со своими агентами, якобы приехавшими в город полюбоваться видами древних храмов.

– Скажи своему приятелю… Нет, ничего не говори. Просто набей ему морду за умный совет.

– Но ведь эта обстановка не испортит нам настроения, – сказал Медников.

– Испортит. Ты мог бы заказать здесь люкс или полулюкс. А не этот, с позволения сказать, номер.

– У меня с деньгами трудности. Временные. И мы тут всего на два дня. Переезжать в другую гостиницу или таскаться с чемоданами по номерам не хочется. Я чувствую свою вину. И я заглажу. Я вернусь через час или около того. Если хочешь, спустись в кафе или в бар, подожди меня там.

Он положил на столик деньги.

– Я не шлюха, чтобы сидеть в баре в одиночестве. Куда это ты собрался?

– Сюрприз. Имей терпение.

Медников вышел из номера, оглядев пустой коридор, дошагал до служебной лестницы, вышел на темную площадку и спустился в подвальный этаж. Он покинул гостиницу через служебный вход, с заднего крыльца. Нырнул в темноту холодного вечера, как в омут. Поплутал по переулкам, застроенным панельными пятиэтажками и старыми деревянными домами, проверяя, нет ли слежки. Сделав большой круг, выбрался на освещенную улицу и неторопливо пошел по тротуару. Он поднял руку, когда мимо проехала третья свободная машина. Останавливать первую, даже вторую встречную машину не следует, эту азбучную истину знает любой курсант разведшколы.

– К вокзалу, – забравшись на заднее сидение, сказал Медников. – Только побыстрее, электричка скоро уходит.

Слежки не было, но запутать следы, потратив на это полчаса, все равно не мешает. Возле вокзала он поймал такси, и попроси водилу отвезти его к дальнему универмагу.

В пивной павильон на окраине города, прозванный «стекляшкой», сегодня набилось много народа. Столики с пластиковыми столешницами, расставленные по залу, оккупировали рабочие, возвращавшиеся со смены и местные ханыги. Отстояв очередь у прилавка, Медников взял две пол-литровые кружки пива, сто пятьдесят грамм водки и копченую скумбрию. Поставив водку на тарелочку с рыбой, другой рукой подхватив кружки, он, лавируя между посетителями, вышел из прокуренного павильона и вдохнул запах свежего холодного ветра, дувшего со стороны Клязьмы, спустился на три ступеньки вниз. Здесь на асфальтированной площадке, отделенной от улицы забором из железных прутьев, стояли такие же столы, что и в зале. А народа было немного. Медников прошел к дальнему столику и, решив сразу согреться изнутри, хлопнул водки.

По узкой темной улице изредка проезжали машины, за старой облетевший липой горел синюшный фонарь, с железнодорожной станции, доносились гудки маневрового локомотива. Приготовившись к долгому ожиданию, Медников неторопливо отхлебывал пиво, холодное и кисловатое, отдающее деревянной бочкой, но Ермоленко не заставил себя долго ждать, появился всего через четверть часа. Одетый в старый бежевый плащ и кепочку из букле он заметил знакомое лицо, он не подал вида, поднялся в павильон, взял водки, кружку пива и две порции рыбы. Через пять минут вышел, встал к столику и поздоровался, не подавая руки, как учил Медников.

– Как добрались? – спросил Ермоленко.

– Спасибо, на машине, – холодный ветер и кислое пиво не располагали к затяжной светской беседе. – Вы привезли препарат?

– Разумеется, – кивнул Ермоленко. – Десять миллилитров в герметичной пробирке. Это огромное количество. Чтобы вы понимали: пятой частью этой дозы, выплеснув её сегодня вечером, скажем, в городской коллектор с питьевой водой, можно к утру отправить на тот свет все население славного города Владимира. Представляете, мы просыпаемся в теплых постелях, а вокруг одни жмурики. Ведь воду все пьют. Вам смешно?

– Нет. Я знаю характеристики этой штуки.

– Знать вы не можете. Вы догадываетесь. Знают только специалисты.

Как и все неудачники, Ермоленко был болтлив и жаден до еды. Он, облизывая жирные пальцы, азартно перемалывал зубами твердую пересоленную ставриду, будто в первый раз в жизни пробовал этот изумительный деликатес. Прикладываясь к кружке, делал маленькие глотки, словно стремился растянуть удовольствие. И вытирал ладонью неряшливые пегие усы.

– Это вещь опаснее водородной бомбы, – Ермоленко вытащил изо рта рыбную кость. – Американцы и англичане не имеют ничего похожего. Но бомба слишком громоздка. А химическое оружие умещается в жилетном кармане. Все крупнейшие мегаполисы мира, Нью-Йорк, Москва, Шанхай, совершенно беззащитны перед СТ – 575. Террористы дали бы цену вдесятеро, нет, в сотню раз выше той, что даете вы.

– Я не террорист. И не воспринимаю научно-популярной белиберды. Думаю, через несколько лет, когда вы всплывете в одной из западных стран, то прочитаете на это тему лекцию студентам химикам. И они вас послушают с интересом.

– Эти вещи интересны каждому человеку. Потому что касаются всех без исключения.

Ермоленко трудно остановить, он соскучился по человеческому общению, по живому слову, по аудитории. Потому что в городе, где он живет, люди подобрались молчаливые и замкнутые. Когда высшее образование и аспирантура остались в прошлом, Ермоленко получил предложение от Министерства обороны, предложение, от которого нельзя было отказаться. И переехал в маленький закрытый город, в то время даже не обозначенный на карте России. Посвятив жизнь изобретению препаратов, способных быстро умерщвлять сотни тысяч, если не миллионы людей, он редко покидал свое научное захолустье. Два раза, по разрешению, полученному на Лубянке, Ермоленоко с женой отдыхали на черноморских курортах, где супружескую пару неотступно, даже во время купания в море, сопровождали гэбешники. Всю жизнь он чувствовал себя мухой, живущей под стеклянным колпаком. И не было секретов, ни личных, ни производственных, от людей которые наблюдают за тобой через стекло.

Около десяти лет назад разработки новых видов бактериологического и химического оружия запретили. Ермоленко остался не удел и решил, что жизнь прожита напрасно. Он существовал на мизерное пособие, почему-то именуемое зарплатой, терпел ворчливую скаредную жену, не принесшую ему потомства, и мечтал вырваться на свободу. За последние годы лаборатория превратилась в хранилище всякой заразы, которой можно отравить полмира, а бывший ученый проводил рабочее время, попивая чай и разглядывая из окна своего тесного кабинета глухой забор, по верху которого пустили колючую проволоку. Прежнего контроля за научными кадрами больше не стало. С Ермоленко сняли наблюдение, он мог свободно перемещаться по России, правда, за границу путь ему был заказан.

Когда два года назад Медников вышел на него и предложил честную сделку: свобода, деньги и новая жизнь в обмен на СТ – 575, тот не стал ломаться и согласился без колебаний. Оставалась самая малость: заполучить препарат. На это ушло много времени.

– Было очень трудно вынести пробирку за пределы лаборатории, из подземного хранилища, – сказал Ермоленко. – У нас ведь строжайшая отчетность. СТ – 575 сейчас, как вы знаете, не производят. Но в то время, когда его синтезировали, проверялись все исходные материалы, которые мы использовали. До сотых миллиграмма. А уж про конечный продукт и говорить не стоит. Конечно, сегодня контроль не тот. Но спереть десять миллилитров СТ – 575 это все равно, что украсть со сталеплавильного комбината эшелон в сто вагонов, груженных готовым прокатом. Даже труднее.

– Я знаю, – кивнул Медников. – Если бы это было легко, я бы сам вынес паршивую склянку из лаборатории. Кстати, рано или поздно пропажи хватятся.

– Не раньше чем через месяц, – ответил Ермоленко. – Все просчитано. К тому времени я буду далеко. И все-таки было очень трудно все это провернуть.

– Сергей Алексеевич, милейший мой человек, торговаться бесполезно. Мы уже обсуждали цену, и вы тогда сказали «да». Я всего-навсего посредник. Я передаю деньги и паспорт, вы оставляете мне это дерьмо.

– Вы привезли наличные?

– Разумеется. Как вы просили. Кстати, почему вы не захотели, чтобы эти деньги положили на счет в каком-нибудь из западных банков?

– Я не верю западным банкам и вашим хозяевам, которых даже не знаю. Я верю только наличным.

– Где остановились?

– Там, где вы велели. В туристической гостинице «Клязьма».

– Хорошо, увидимся завтра. Встретимся в общежитии текстильной фабрики, это в пригороде, точнее в поселке под Владимиром. Полчаса езды от автовокзала. Ориентировочно в семь тридцать вечера, в это время там уже начинается дискотека.

– Общежитие? Это странное место.

– Вы все поймете. Там тихо, не случится никаких неожиданностей. Вы спокойно пересчитаете деньги. Хоть десять раз. Завтра погуляйте по городу, чтобы не привести за собой хвоста. Посмотрите фрески в Успенском храме, пообедаете в ресторане, покрутитесь по центру, меняя маршруты.

– Я знаю, что делать. Вы меня инструктировали.

Медников подробно объяснил, как доехать до фабрики и найти общежитие. Очутившись на месте, Ермоленко спустится в подвал. Навесного замка на двери уже не будет. Пройдет по длинному коридору в самый его конец. Медников вытащил из кармана трубку мобильного телефона, открыл её.

– Ждите моего звонка в районе шести вечера. И сразу же выезжайте. В случае опасности нажмите две эти кнопки. Когда услышите в трубке мой голос, скажите какую-нибудь общую фразу. Это будет сигналом об опасности. Значит, наша встреча откладывается на день как минимум. Вопросы есть?

Ермоленко спрятал в кармане плаща трубку. Отрицательно покачал головой и, припав к кружке, обмакнул в пиво усы.

…Медников явился в гостиницу около полуночи. Усталый и голодный, он протянул Марине букетик мокрых хризантем и коробочку мармелада, купленного в палатке у вокзала.

– Это и есть твой сюрприз? Вот эти жалкие кладбищенские цветочки? Ради этого я ждала тебя целый вечер?

– Я объездил весь город, – начал Медников.

Марина не стала слушать. Бросила хризантемы и мармелад на подоконник, погасив свет, нырнула в постель и разрыдалась в подушку. Медников решил не тратить время на утешения. Он стянул промокшие ботинки, устроился за столом, раскрыл пакет с пирожками, завалявшимися в сумке, откупорил бутылку пива. Он сидел в полной темноте, слышал, как всхлипывает любовница и жевал резиновые пирожки, не чувствуя их вкуса.

Медников успокаивал себя тем, что дела идут неплохо. Завтра СТ – 575 будет у него, а это главное. Но душу омрачали мысли о Дьякове, который облажался в Лондоне. Обстоятельства происшествия на квартире Джейн Уильямс Медников знал из газет, которые получал на службе. Лондонские таблоиды придумали слезоточивую историю о двух разбитых мужских сердцах, историю, которая не имела ничего общего с действительностью. Но приходилось довольствоваться и этими газетными отбросами, потому что на совещания в кабинете генерала Антипова, которые проходили два-три раза на дню, его не приглашали.

Сегодня утром Дьяков дал знать, что Джейн ушла, а он был ранен в плечо. Ничего серьезного, рану подлатали и теперь Дьяков готов довершить начатое: найти Джейн Уильямс и больше не повторить прошлых ошибок. Нужна наводка, информация о том, где скрывается эта потаскушка. Только наводка… Несколько слов, адрес или номер телефона. Сегодня же Медников нашел возможность отправить своему партнеру кодированное сообщение через интернет. Судя по всему, Дьяков не засветился ни перед русской разведкой, ни перед англичанами. Но в Россию ему лучше не возвращаться. По крайней мере, в ближайшее время. Пусть остается в Лондоне, а проблема с наводкой станет проблемой Медникова. Он найдет эту змею, под каким бы камнем она не пряталась.

Дожевав последний пирожок, Медников почувствовал, что сил, чтобы умыться на ночь, тем паче принять душ, уже не осталось. Он дошагал до кровати, на ходу скидывая одежду, повалился на матрас и мгновенно заснул.