На город уже опустилась дождливая холодная ночь, когда служебная «Волга» привезла Колчина из аэропорта «Шереметьево» в центральный офис. Через десять минут Колчин с дорожной сумкой в руке, рысью пробежал приемную Антипова, прошел тесный тамбур между двойными дверями, переступил порог кабинета и остановился на краю бежевого ковра. В кабинете было темно, горела только настольная лампа.

Антипов вышел из-за стола, подошел к Колчину, обнял его за плечи.

– С возвращением, – он до боли сжал ладонь Колчина.

Откуда-то из полумрака, из-за широкой генеральской спины вынырнул человек в стильном пиджаке, модном галстуке. Человек уже завладел рукой Колчина, уже с чувством тряс ее и что-то приговаривал. Колчин узнал подполковника Беляева. Черт, лучше бы его не было здесь. Антипов усадил Колчина и Беляева за стол для посетителей, сам занял место за рабочим столом. Генерал хотел что-то сказать, но Колчин, забыв субординацию, заговорил первым: – Я хочу потолковать с глазу на глаз, без свидетелей.

Колчин выразительно покосился на подполковника. Антипов кашлянул в кулак, выражая свое неодобрение поведением Колчина, но уступил просьбе. Посмотрел на Беляева и коротко приказал: – Жди в приемной.

В полумраке было заметно, как лицо Беляева посерело, глаза сделались мутными, а на скулах заиграли желваки. Подполковник отодвинул стул, медленно поднялся на ноги и, понурив голову, пошел к двери. В душе Беляева кипела злость на несправедливую незаслуженную обиду.

– Зря ты так, – сказал Антипов, когда дверь за Беляевым закрылась. – Ты Беляева видишь второй раз в жизни, а уже сделал какие-то умозаключения. Ты думаешь, он штабная крыса? Какой-нибудь умник из аналитиков, который тут штаны всю жизнь протирал? Или считаешь, он получил погоны подполковника, стал моим ближайшим помощником потому что лизал?

– Я так не думаю.

– Нет, думаешь, – нахмурился Антипов. – Ты на человека плюнул, и это тебе по хрену. Так вот, чтобы больше у тебя не было этих мыслей, я скажу. По секрету. У Беляева вместо правого коленного сустава протез из нержавейки. И еще пулевые ранения… Он награжден орденами Мужества и боевого Красного Знамени. И это в мирное время. В мир-но-е. Дошло?

– Так точно, – вздохнул Колчин.

Антипов выдержал долгую паузу, как бы подвел черту под этой частью разговора, и сказал: – Я тебе в двух словах расскажу, что тут у нас делается, а потом тебя послушаю. Истомина ищут, но безуспешно. В своей квартире он не появлялся, к родственникам не заезжал. Московской любовницы у него нет. Или мы о ней ничего не знаем. Итак, перекрыты границы, Истомин никуда не выедет из страны по чужим документам. Его фотографии есть на всех пунктах паспортного контроля. В аэропортах, на вокзалах…

– Мы работаем вместе с ФСБ? – спросил Колчин.

– Разумеется. Они взяли под контроль телефоны родственников Истомина, тетки и, в первую очередь, младшего брата. Пасут их день и ночь. А мы сосредоточены на аналитической работе. Далее. Сегодня мы прослушали пленку с записью ночного разговора Милы Гресс. Ее последнего разговора. Пленку Донцов передал Войтеху, а сегодня днем ее доставил в Москву из Праги наш человек. К вечеру выяснили личности компаньонов Истомина. То есть Селиванова, владельца «Гранат – Банка» и Рогачевского, хозяина транспортного агентства «Приз». Но трогать их нельзя. Если мы задержим компаньонов Истомина, он все поймет.

– Значит, все глухо? – не удержался от вопроса Колчин.

– Пока рано ждать результатов, – ответил Антипов. – Контрразведчики взяли этих парней под колпак, ну, в свою разработку. Разговоры, контакты, знакомства, связи и так далее. Надо ждать. Вот пока и все наши успехи.

– Все? – переспросил Колчин.

– Руководство внешней разведки приняло решение не переводить деньги в кипрский банк на счет Истомина. По-моему, правильное решение. Ведь в обмен на два миллиона долларов мы не получаем ничего. Никаких гарантий с его стороны. Мы подготовили план эвакуации из Чехии нелегалов. Но, боюсь, всех наших людей вытащить не удастся. По объективным причинам. Попросту говоря, нам не хватает времени.

– Что же остается? Сидеть и ждать?

В голосе Антипова Колчин не уловил внутренней убежденности в собственной правоте. Голос звучал устало и тускло.

– Истомин нарисуется не сегодня, так завтра, – сказал генерал. – Кроме того, он обещал позвонить тебе, выяснить судьбу двух миллионов долларов. На этот звонок особая надежда. Особая. Истомин пользуется сотовым телефоном. Но если ты его хорошо заболтаешь, мы сможем определить хотя бы микрорайон Москвы, откуда он звонит. Ты должен подготовиться к этому разговору, придумать какие-то вопросы, умные замечания. Придумать такие слова, которые удержат Истомина у трубки максимально продолжительное время.

– Толку будет немного. Ну, вычислим район. Что дальше? Если Истомин заподозрит, что его обложили, он немедленно запустит в «Интернет» все сверхсекретные документы. Эта операция займет несколько минут.

Антипов нахмурился. Седые брови сошлись над переносицей.

– Я смотрю, за время командировки у тебя появились дурные привычки, – сквозь зубы процедил он. – Ты стал обсуждать приказы начальства.

– Никак нет. Я боюсь, что мы потеряем время и ничего не добьемся. Истомина, разумеется, рано или поздно возьмут. Но его задержание не станет нашей победой.

– У тебя есть другие предложения?

– Одна мысль мелькнула, – кивнул Колчин. – Что известно о младшем брате Истомина? Что накопали ребята из ФСБ?

Антипов открыл папку, протянул Колчину листки с машинописным текстом.

– Вот справка на Романа Истомина. Почитай.

Колчин, наклонился над столом, пробежал глазами первые абзацы справки. Ничего содержательного. Обычная биография обычного идиота.

Истомин родился в Москве, в профессорской семье. Едва осилил восемь классов, хотел бросить школу, но сказал свое слово отец, из-под палки заставил сына продолжать учебу.

В отличие от старшего брата Роман Истомин не мог похвастаться ни хорошей памятью, ни прилежанием. Но у парня были способности иного свойства. Он занимался в театральном кружке, выходил на сцену любительского театра. Легко, с первой попытки поступил в Щукинское училище, будучи студентом театрального вуза, подавал надежды. Но после окончания Щукинского не смог устроиться в приличный московский театр. Дальше начинается болото жизни: браки, разводы, ребенок на стороне…

Колчин перевернул страницу и здесь его ждал сюрприз. Истомин уезжает из Москвы в провинцию. Выступает в провинции, но и там свои интриги, почище московских, хороших ролей не светит. Истомин возвращается в Москву. После долгих унизительных мытарств устаивается в один из второстепенных столичных театров. Далее идет по накатанной: бесконечные скандалы с новой женой, конфликты на работе, нервные срывы. И попытка самоубийства…

Истомин попытался наложить на себя руки шесть лет назад. Заперевшись в ванной комнате, порезал вены опасной бритвой. Но довести начатое до конца не хватило духу, испугался вида крови. Несколько розовых полосок на запястьях остались, как память о собственном малодушии. Истомина три месяца лечат в психиатрической клинике. Позже начинаются новые поиски работы, новые разочарования, пьянство, развод, беспорядочная половая жизнь. По отзывам врачей, пациент страдает расстройством психики, нарушением самовосприятия, то есть сильно переоценивает свои таланты и способности. На коллег артистов смотрит свысока, считает их ничтожествами, бездарными выскочками. Нетерпим к чужим талантам. В суждениях категоричен, не допускает возражений. Горд, материальную помощь старшего брата принимает лишь в самых крайних случаях, если подолгу сидит на мели. Злоупотребляет алкоголем, время от времени, когда при деньгах, принимает легкие наркотики.

Два года назад, когда приятель Истомина увел у него законную жену, начинается новый нервный срыв. Следует вторая попытка суицида. Истомин вновь вскрыл вены, но не бритвой, а длинным ножом для шинковки капусты, его откачали и продержали в профильной клинике полтора месяца. В последний год Истомин переживал что-то вроде творческого взлета: он нашел денежную харлутру в медицинском центре «Благовест». Завелись кое-какие деньги.

– Итак, две безуспешные попытки самоубийства? – Колчин посмотрел на Антипова. – Это уже интересно. Это… Как бы поточнее выразиться? Это наводит на лирические размышления. – Вот именно, на лирические, – сказал генерал. – Две неудачные попытки суицида. Что думаешь?

– Думаю, что третья попытка может оказаться удачной. Думаю, что в нашей ситуации нужно действовать теми же методами, которыми действует противник. Может, кому-то эти приемы покажутся дикими, нецивилизованными. Но мы ведь не институтки, не девушки на выданье…

– Давай подробнее.

Подполковник Беляев мял кожаный диван в приемной Антипова и болезненно переваривал незаслуженную обиду. Он чувствовал так, как, может, почувствовать себя режиссер фильма, которого взяли под руки и вывели из зала во время долгожданной премьеры в Доме кино. Вывели из зала как раз момент кульминации фильма, за пять минут до его окончания…

Круглые настенные часы отсчитывали долгие минуты, Беляев ерзал на диване, не зная, чем себя занять. Время от времени подполковник перебрасывался словом с молодым мужчиной в гражданском костюме, сидевшим за письменным столом. Секретарши в привычном смысле слова у Антипова не было, ее заменял капитан внешней разведки Расторгуев, взваливший на себя всю бумажную канцелярскую работу.

Расторгуев, чтобы чем-то занять подполковника, выудил из нижнего ящика стола свежий номер «Хастлера», подошел к Беляеву, положил журнал ему на колени.

– Вот, товарищ подполковник, пока есть время, ознакомитесь. Только вчера из Штатов привезли. Их вариант, это совсем не то, что у нас продают.

Капитан вернулся на прежнее место и принялся перебирать бумажки. Беляев стал переворачивать страницы, внимательно разглядывая фотографии полногрудых красоток. Но созерцание обнаженной натуры не рождало приятных эмоций, напротив, девушки из журнала вызвали новый неожиданный приступ раздражения.

– Ну, как телки, товарищ подполковник? – спросил Расторгуев. – Ничего? – Ничего. Хорошего.

– Это почему же? – удивился капитан.

– Потому, что все такие журналы – это развлечение для импотентов, которые хотят хоть на минуту вдохнуть жизнь в свой полумертвый детородный орган. Или для извращенцев. Телками надо вживую любоваться.

Беляев поднялся, небрежно, помяв глянцевые страницы, бросил журнал на стол Расторгуева. Выместив злость на журнале и безответном Расторгуеве, подполковник почувствовал себя лучше, веселее.

Между тем, разговор за закрытыми дверями генеральского кабинета подходил к концу.

– Специальные операции в Москве не наш профиль, – сказал Антипов. – Как ты знаешь, в прежние добрые времена внешняя разведка и контрразведка были единой организацией, которая называлась коротко и ясно – КГБ. Теперь каждый сам по себе. Внешняя разведка специальными операциями в России не занимается, здесь хозяйничает ФСБ. И на каждый свой чих я должен получать у них «добро».

– Это будет моя личная операция, – ответил Колчин. – И моя личная ответственность. Я действую, как частное лицо.

– Предположим. Хотя ты работаешь не в частной лавочке.

– У меня большой опыт в подобных делах.

– И все-таки наши шансы не велики, – покачал головой генерал. – Затруднение в том, что младшего Истомина плотно опекают контрразведчики. Избавиться от этой опеки очень трудно.

– Надо попытаться.

– Один ты этого все равно не сделаешь. Позови Беляева. Нет, подожди. Сначала скажи мне такую вещь. Тебе была очень дорога та женщина, жена аптекаря? Или это так, легкое развлечение на стороне?

Колчин минуту молчал.

– Она была мне не безразлична, скажем так. Но дело сейчас не во мне. И тем более не в моих чувствах. Это вопрос принципа.

– Хорошо, – кивнул Антипов. – Теперь можешь позвать Беляева. Колчин выскочил в приемную, позвал подполковника в кабинет. Беляев вскочил с дивана.

– Простите, – сказал Колчин. – Я погорячился.

– Ничего, – ответил Беляев. – Все в порядке.

Первую половину дня Колчин провел в Доме культуры, старом здании с колоннами, с просторным холлом и зрительным залом на пять сотен мест.

Поднявшись в директорский кабинет, он предъявил удостоверение начальника отдела районной санэпидемстанции и попросил разрешения на осмотр помещений. Директор Дома культуры Гаврилов готовился к сегодняшнему «Празднику трезвости»: наркологический центр «Благовест» арендовал помещения на целый день, вперед заплатив наличными. Большая часть суммы уже осела в директорском кармане, поэтому Гаврилов старался изо всех сил.

В шесть вечера собираются приглашенные на праздник гости, в семь начинается торжественная часть. Далее концерт, буфет с хорошими бутербродами, но без пива и, наконец, танцы. Тут же за кулисами работает выездная бухгалтерия «Благовеста», принимается предоплата за лечение, заключают договора с родственниками алкоголиков. До пяти вечера Гаврилов должен был украсить стены фойе плакатами, бумажными гирляндами, проследить за грузчиками из выездного буфета, уборщицами и решить еще массу больших и мелких вопросов. После обеда начинал репетицию духовой оркестр, а сцену оккупировали столичные артисты.

Гаврилов с утра ругался с подчиненными и отвечал на телефонные звонки. К десяти часам он успел охрипнуть. Появление санитарного инспектора не вызвало у директора видимой радости. «Крыс и мышей у нас нет, – хрипло пролаял Гаврилов. – Если надо, смотрите, я не запрещаю. Только это напрасный труд».

Отказавшись от провожатых, санитарный инспектор до обеда лазил по чердакам, долго оставался в подвале Дома культуры, заглядывал в административные помещения и вообще совал нос, куда не следует. К обеду Колчин выяснил и сделал все, что наметил, заглянул в кабинет директора и, попрощавшись, ушел.

В семь с небольшим Колчин снова появился в Доме культуры. Компанию ему составил подполковник Беляев и некто Николай Котов, человек без определенных занятий с темным прошлым. Вошли в зал по отдельности. Колчин пристроился на кресло в двух шагах от выхода. Беляев занял позицию в центре зала. Котов, одетый в грязноватые потертые джинсы и мышиного цвета вытянутый на локтях свитер, уселся с края второго ряда. Вальяжно закинул ногу на ногу, прошелся расческой по засаленным патлам и нацепил на нос очки. Котов напоминал алкоголика, пришедшего на первое трогательное свидание с новой трезвой жизнью.

На сцене за сдвинутыми в ряд столами, покрытыми синей скатертью и украшенными вазами с цветами, расселись врачи и администрация «Благовеста». Верхний свет уже потушили, к микрофону вышел человек в зеленом пиджаке и начал агитацию. Выступление Романа, младшего брата Леонида Истомина, должно начаться минут через двадцать. Колчин достал из кармана театральный бинокль и стал рассматривать публику. Не то, чтобы народу набилось битком, но зал был заполнен больше, чем наполовину.

Генерал Антипов, как всегда, не ошибся: оперативники из ФСБ плотно опекали Истомина. Колчин профессиональным взглядом приметил в зале трех-четырех мужчин, вероятных сотрудников контрразведки. Не исключено, что им помогает одна иди две женщины. На улице у главного входа стояла «Волга», в салоне которой торчат еще два парня. Вторая «Волга» у заднего крыльца, плюс пара парней, которые пасутся в холле. Итого… Так банкиров первой величины не охраняют, как этого эстрадного гаврика.

Истомин появился на эстраде третьим номером, вслед за полнотелой пожилой женщиной, благодарившей администрацию медицинского центра за спасение от зеленого змия единственной любимой дочки. Истомин подошел к микрофону неуверенным шагом, остановился на краю сцены, оглядел зал. В приличном костюме, светлой сорочке и галстуке, он выглядел неплохо. Дело портили отечное после ночной пьянки лицо, красноватые пятна на щеках и скулах, которые не скрывал слой пудры. Впрочем, болезненную красноту и отечность лица можно списать на счет волнения выступающего.

– Я пришел сюда потому, что хочу сказать слова благодарности присутствующему здесь директору центра Михаилу Борисовичу Ардману, – забарабанил Истомин. – Этот человек стал мне вторым отцом. Он подарил мне новую жизнь.

Рукой Истомин показал на директора «Благовеста», который стал главной фигурой сегодняшнего мероприятия. Врач Дудкин нашел какую-то отмазку, какие-то неотложные дела, и теперь за него приходилось отдуваться Михаилу Борисовичу. Поэтому Истомину обращал свою проникновенную речь именно к Ардману.

– Я опустился на самое дно жизни, – продолжал Истомин. – Эта трясина засасывала меня все глубже. Стал таскать из дома вещи. Обворовал родного отца, инвалида. Второй группы. От серьезного преступления и тюрьмы меня отделял один шаг. Жена бросила меня. Не выдержала скандалов, издевательств… Да и родная мать уже не хотела смотреть на такого сына…

Директор с важным видом кивал головой, делал умное лицо, а в душе скучал, ожидая окончания этой бодяги. В те далекие времена, когда «Благовест» только разворачивал свою кипучую деятельность в столице, на подобных мероприятиях выступали настоящие, а не липовые, наркоманы, порвавшие с зависимостью от пагубного зелья, и реальные алкоголики, пытавшиеся начать трезвую жизнь. Но со временем Ардман убедился, что излечившихся алкоголиков и наркоманов в Москве – по пальцам считать. Главное же, эти люди не умеют себя правильно держать перед большой аудиторией.

Задача человека, выходящего на сцену, – агитировать родственников больных людей заключать договора с «Благовестом», здесь же, в Доме культуры, не отходя от кассы, вносить предоплату за лечение. А бывшие наркоманы и алкаши комплексуют во время выступления, обильно потеют и, вместо того, чтобы находить нужные слова, доходящие до самого сердца зрителей, мямлят, жуют кашу, лепят какую-то ерунду. Короче, получается жалкое неубедительное зрелище. Смотреть стыдно.

Куда выгоднее привлекать неизвестных артистов, профессионально владеющих словом и силой убеждения. У этих и голос поставлен, говорят они красиво, образно, с надрывом. Могут слезу дать. И вообще способны убедить людей в чем угодно.

– Я понял, что жить мне осталось всего ничего, – из груди Истомина вырвался хлюпающий звук, лицо пошло морщинами, глаза увлажнились. – И тут мне повезло. Может, это было самое больше везение в моей непутевой жизни. Один знакомый рассказал о центре «Благовест», о Михаиле Борисовиче, о наркологах, которые там работают. Честно говоря, поначалу я не верил в свое спасение…

По щекам Истомина потекли крупные прозрачные слезы. Но он не стыдился этих праведных искренних слез, даже не пытался стереть влагу со щек и гладко выбритого подбородка. Истомин продолжал говорить, уже захлебываясь от рыданий.

Его сбивчивые, путанные, но эмоциональные слова произвели должное впечатление. Женщины в зале открывали сумочки и вынимали носовые платки. Ардман и сам хотел вытащить платок, всплакнуть, а заодно и высморкаться. Но плакать расхотелось, когда он вспомнил, что после прошлого представления в Доме культуры «Газовик» за кулисами выстроилась живая очередь из страждущих исцеления. Люди пришли с деньгами, бухгалтер «Благовеста» и две ее помощницы едва успевали подсчитывать выручку и шлепать колотушки на только что заключенные договора. Хорошо бы и сегодня так пошло.

– Но я нашел в себе силы, потому что мне помогли, – говорил, хлюпая носом, Истомин. – И сейчас я думаю о тех несчастных людях, которые…

Ардман не любил подобные сборища: сидишь на сцене, как дурак набитый, щелкаешь клювом и киваешь головой. Директор утешал себя тем, что все его неудобства окупаются с лихвой. Объемы продаж наркотиков и алкоголя в России растет, как на дрожжах, и этот факт радовал Ардмана. Ведь растет и его прибыль. Но без рекламы, без этих шумных акций, с музыкой, с артистами, с оркестром в фойе, доходы «Благовеста» сдуются, как дырявый мячик. Ведь и конкуренты, которых развелось, как собак нарезанных, не дремлют, норовя вырвать изо рта жирный кусок.

Истомин украдкой взглянул на часы и решил закругляться, он перебрал лимит на полторы минуты.

– Врачи из «Благовеста» подарили мне новую жизнь, – веско заявил он. – Земной вам поклон и большого человеческого счастья.

Повернувшись к Ардману, Истомин отвесил поклон в пояс. Вытер мокрый нос и строевым шагом ушел со сцены за кулисы. Раздались жидкие аплодисменты: публика то ли звала Истомина продолжить выступление, то ли восторгалась талантами Ардмана. Котов тоже хлопнул в ладоши, вытащил из кармана флакончик из-под духов, быстро влил себе в рот какую-то гадость. Мужчина в зеленом пиджаке, исполнявший роль конферансье, подошел к микрофону.

Но тут случилась заминка, не предусмотренная программой «Праздника трезвости».

Из второго ряда встал неряшливо одетый человек в джинсах и свитере, по ступенькам резво взбежал на сцену, на ходу снял очки. Плечом Котов оттеснил от микрофона конферансье. Ардман насторожился, не зная, чего ждать от этого хмыря: неприятностей или новых комплиментов. Конферансье, пожав плечами, отступил в сторону.

– Мне только два слова, – сказал Котов. – Я пришел сюда не выражать благодарность. И не слезы лить. Я хочу открыть вам, люди, глаза на то, что твориться в медицинском центре. Хочу сорвать завесу…

Чтобы сорвать завесу и открыть людям глаза Котову не хватило жалкой минуты. Неожиданно без всякой видимой причины он остановил свою речь, схватился за сердце и громко задышал в микрофон. Котов побледнел, челюсть отвалилась, он стал медленно опускаться на колени. Уже стоя на коленях, Котов ухватился за штатив микрофона и с силой грохнул его на доски сцены.

Раздался звук, громкий и смачный, здорово напоминающий разрыв противотанковой гранаты. Котов пронзительно закричал. Зрители замерли в напряденном оцепенении. Какая-то нервная особа из первого ряда заголосила, вскочила с кресла. Люди, топтавшиеся в фойе, в том числе сотрудники ФСБ, привлеченные взрывом и криками, бросились в зал.

Колчин не смотрел на сцену, он внимательно наблюдал за Беляевым. Подполковник поднял руку и дважды пригладил ладонью волосы, подавая знак: можно начинать. Колчин поднялся с кресла, быстрым шагом вышел из зала. В фойе осталась лишь одна буфетчица, она не могла бросить разложенные на столах бутерброды, оставить деньги в не запертом ящике. Хотя и буфетчице очень хотелось побежать в зал и выяснить, что же там случилось. Колчин поднялся по служебной лестнице на второй этаж.

По коридору навстречу ему шагали взволнованные эстрадные артисты, какие-то люди в цивильных костюмах, Истомина среди них не было. Колчин, изучивший расположение комнат, толкнул дверь с табличкой «Администрация».

Самая большая комната Дома культуры была отдана московским гастролерам. Устроившись на подоконнике, мужчина в черном костюме настраивал гитару. У большого зеркала женщина расправляла складки на длинном платье с серебряной вышивкой на подоле. В дальний угол забился чтец декламатор, худой, как жердь, облаченный в темный фрак и концертную бабочку. Чтец, закрыв глаза, бубнил себе под нос стихи, которые выучил сегодня днем: «В пору, когда отцветает акация, желтых измен семена не благие»…

Истомин сидел рядом с дверью у конторского стола, застегивал стоявшую на коленях кожаную сумку. Только что он, не изменив своей привычке, тяпнул сто пятьдесят водки и закусил бутербродом. Когда артисты побежали посмотреть, что случилось в зале, он не двинулся с места. Чтобы там не произошло, хоть потолок обвалился, Истомина это не колышет.

Колчин подошел к Истомину, наклонился к его уху: – Я от вашего брата, от Леонида, – скороговоркой прошептал Колчин и потянул Истомина за рукав. – Быстрее, прошу вас. Леня ждет в подвале. Нужно поговорить. Срочно. Ну, скорее же.

Истомин встрепенулся, засунул сумку под стол, вслед за незнакомцем вышел из комнаты. Никто не посмотрел ему вслед. Мужчина с гитарой, подтягивал колки и укреплял зажим на грифе своего инструмента. Певица крутилась у зеркала и никак не могла расправить вышитый серебром подол платья. Чтец запамятовал последнее четверостишье и теперь лихорадочно листал странички поэтического сборника, отыскивая заветное стихотворение.

– Идите за мной.

Колчин показал рукой в сторону темного коридора, ведущего к служебной лестнице. Он распахнул дверь с табличкой «пожарный выход», пропустил Истомина вперед. Лестницу освещала тусклая лампочка, покрытая сантиметровым слоем пыли.

– Сюда, – Колчин, перебирая ступеньки ногами, снова забежал вперед, показывая дорогу. – Не споткнитесь, тут темно.

– А что случилось? – спросил Истомин придушенным голосом. – У Леонида проблемы? Я так и знал.

– Большие проблемы, – зловещим шепотом сообщил Колчин. – За вами следят ребята из ФСБ. Вы не заметили слежку?

– Вчера крутился рядом какой-то подозрительный тип. Но я не придал значения…

Спустились в подвал, Колчин открыл дверь, пошел полутемным подземным коридором, по потолку которого тянулись трубы теплоцентрали. Воздух внизу был тяжелым, застоявшимся, пропитанным влажными нездоровыми испарениями. Истомин резво двигал ногами, дышал тяжело, с хриплым свистом. Но едва поспевал за Колчиным.

В свое время Дом культуры «Факел» планировали отдать под городской дворец офицеров, попадающий в реестр важных военных объектов, поэтому под землей соорудили вместительное бомбоубежище и несколько выходов на поверхность. Планы проектировщиков по каким-то причинам изменились, а вот бомбоубежище осталось на своем месте. Позднее подземным коммуникациям нашли применение: вдоль коридора бомбоубежища проложили теплотрассу от котельной к ближайшему жилому микрорайону.

Колчин сбавил темп, остановился, толкнул ногой железную дверь. Заскрипели ржавые петли. Колчин вошел в тесную комнату, поманил рукой Истомина. Тот перешагну порог, осмотрелся. Посередине комнаты стоял деревянный стул, с потолка, перекинутая через трубу, свешивались бельевая веревка со скользящей петлей на конце.

– Садись на стул, – скомандовал Колчин.

От удивления у Истомина отвалилась челюсть.

– Что? – не понял он.

Вместо ответа, Колчин коротко размахнулся и влепил кулак в расслабленный живот артиста. Охнув, Истомин согнулся пополам. И получил кулаком в печень. Колчин левой рукой схватил Истомина за волосы, на правую ладонь намотал галстук, дернул противника на себя, усадил его на стул. Истомин попытался встать. Но Колчин болевым приемом до хруста вывернул ему пальцы. Истомин закричал и получил увесистую пощечину.

Колчин вытащил их кармана, вложил в руки Истомина блокнот и карандаш.

– Пиши, – приказал Колчин.

– Где мой брат?

– Заткнись, тварь. Убью. Молчи и пиши.

Истомин всхлипнул, все происходящее казалось ему дурным жутким сном. За что? Почему? В чем его вина? Вопросы жгли сердце, но ответов не было. Разум наполняли тревожные страшные видения. Казалось, сейчас погаснет свет, а с потолка из этих ржавых труб польется, рекой хлынет кипяток, в котором Истомин и сварится заживо. Он поднял голову и увидел черный ствол пистолета, направленный ему в глаз.

Колчин большим пальцем взвел курок, приставил дуло ко лбу Истомина.

– Ты напишешь несколько слов в блокноте. И останешься цел. Даже получишь деньги. На автобус. Чтобы доехать до дома.

Пальцы Истомина мелко вибрировали, голова тряслась.

– Не волнуйся, придурок, – успокоил Колчин. – Просто пиши.

– Что писать?

– Диктую: «Я не хочу больше участвовать в этом дешевом представлении, в этом цирковом балагане. Мне все надоело. Эта унизительная для человеческого достоинства работа, эта проклятая жизнь. Я устал, я смертельно устал». Так и пиши.

– Смертельно? – подняв голову, переспросил Истомин.

– Вот именно. Смертельно… Устал… Запятую вот здесь поставь. Молодец. Ты вообще-то грамотный малый. И вот здесь точку пропустил. Молоток.

События в зрительном зале развивались своим чередом. Котов валялся на сцене и бился в судорогах. Конферансье попытался подступиться к нему, но получил чувствительный удар в пах носком ботинка и, охнув, убрался. Ардман тоже наклонился к эпилептику, желая помочь, и получил кулаком в ухо. По залу бежал громкий шепоток: «припадок, человеку худо, надо врача, эпилепсия». Зрители поднимались со своих мест, обступали сцену. Наркологи из медицинского центра, сидящие за столом, растерялись. Ясно, эпилепсия не их профиль. Кто-то из самых догадливых уже вызвал «скорую».

Котов выгнулся дугой. Оттолкнувшись от сцены каблуками ботинок, поднял таз, снова грохнулся на сцену спиной. Ударил по доскам сжатыми кулаками. Тонко и пронзительно, в голос, закричал. Затем подскочил, как ужаленный, сел, потянулся рукой к столу. С силой дернул на себя синюю скатерть. На пол посыпались вазы с цветами, покатились бутылки с водой. Котов опять упал на спину, закричал еще громче.

Неожиданно из его рта пошла серая пена, имеющая какие-то радужные химические оттенки. Сотрудники «Благовеста» повскакивали с мест. Ардман, бегая взад-вперед, хватился то за голову, то за отбитое ухо. Он понял, что сегодняшний праздник трезвости скомкан, безнадежно испорчен этим чертовым эпилептиком. Пена лезла изо рта Котова, словно из испорченного огнетушителя. Он извивался, бился, не подпуская к себе людей, отталкивал их ногами. Выкрикивал короткие ругательства, переворачивался с живота на спину и обратно, тряс сжатыми кулаками.

Воспользовавшись суетой, Беляев поднялся со своего кресла, никем не замеченный выскользнул из зала. Пересек фойе, вышел на улицу, завернул за угол Дома культуры. Во дворе дома через улицу, он сел за руль «Жигулей», завел двигатель и стал ждать Котова.

…Истомин написал под диктовку несколько предложений. Колчин забрал блокнот и карандаш.

– Вставай на стул, – скомандовал он. – Надевай петлю на шею. Да не волнуйся ты. Мне нужно сделать несколько фотографий. Ты стоишь на стуле, петля на шее… Ну, давай.

– Зачем эти фотографии?

– Не твое собачье дело. Еще один вопрос, и твою отрезанную башку найдут на ближней помойке.

Только четвертой попытки Истомин сумел забраться на сидение. Ноги не держали и подламывались, колени дрожали так сильно, что стул не просто пошатывался из стороны в сторону, а ходил ходуном. Колчин отошел в двери, вытащил из кармана миниатюрный фотоаппарат, несколько раз нажал на кнопку.

– Надевай петлю на шею, – рявкнул Колчин.

Истомин, находившийся в полуобморочном состоянии, выполнил приказ.

В это время в зале наступило затишье. Котов больше не бился в судорогах, пена не лезла изо рта. Врач из «Благовеста» и пара мужчин добровольцев из зала подняли больного на руки, унесли за кулисы, положили на стулья. Столы снова застелили скатертью, уборщица собрала с пола бутылки и расколотые цветочные вазы. Но публика уже потянулась к выходу. Контрразведчики, дежурившие в фойе, вернулись на рабочее место, один из них сходил в комнату администрации, бегом вернулся к своим коллегам и доложил, что объект наблюдения бесследно исчез.

Котов, полежав за кулисами минут пять, поднялся на ноги и резвым галопом ретировался в неизвестном направлении.

…Колчин сделал еще пару снимков, опустил камеру в карман.

– Можно слезать? – спросил Истомин.

Бледный, как полотно, он стоял на шатком деревянном стуле, издающим жалобные скрипы, и никак не мог справиться с дрожью в коленях.

– Подожди слезать, – ответил Колчин.

Он подошел ближе. Снизу вверх посмотрел на Истомина.

– Я мог мы пообещать тебе, что ты будешь жить лет до ста, – усмехнулся Колчин. – Но сегодня я больше не хочу тебя обманывать.

Колчин кашлянул в кулак.

– Впрочем…

Тишина, слышно, как по трубам бежит вода. Колчин выдержал длинную паузу. Бесконечно длинную паузу.

Истомин, наделенный некоторым воображением, живо представил себе то, что произойдет в следующие секунды. Образы, живые и выпуклые, пронеслись, как вихрь.

Его убийца отставляет ногу назад, сильно бьет подметкой ботинка по ножке стула.

Истомин пытается сорвать с шеи петлю, но не успевает. Стул выскакивает из-под ног, отлетает в темный угол. Истомин машет в воздухе ногами, поднимая колени к самому животу, будто катается на детском велосипеде. Руками он пытается зацепиться за ближнюю трубу, проходящую чуть ниже подвального потолка. Но не дотягивается. Только ногтями сдирает с трубы краску и ржавчину, оставив свежие темные бороздки на ее поверхности.

Веревка трещит, гудит, как перетянутая струна, глубоко врезается в шею. Кажется, веревка готова оборваться. Но она не обрывается. Истомин хрипит, выпустил изо рта длинный синий язык.

В последние мгновения жизни, заполненные болью и ужасом, он обмочится. И обделается. С висельниками всегда так. Наглаженные брюки делаются влажными, обвисают тяжелыми складками. Моча, бежавшая по ногам, наполняет ботинки и лужицей разлилась по бетонному полу.

– Впрочем, есть один вариант, – наконец, продолжил Колчин. – Тут все зависит от тебя. Это тебе решать. Есть одно деловое предложение. Если ты согласишься…

Истомин выпустил из груди воздух, раскрыл плотно сжатые веки. Мысленно он уже умер.

– Я соглашусь, – сказал Истомин, еще не выслушав деловое предложение. – То есть, я согласен. Двумя руками «за». И ногами тоже.

– Тогда чего ты ждешь? – спросил Колчин. – Снимай петлю. Слезай со стула. И пошли со мной.

Истомин сбросил с шеи петлю. Колчин отступил к двери, дожидаясь, когда Истомин слезет со стула, глянул на часы. Нужно немедленно убираться отсюда. Контрразведчики наверняка уже обнаружили исчезновение Истомина, начали поиски. Для начала они обшарят административные помещения на втором этаже, затем заберутся на чердак или спустятся в подвал.

Колчин вышел из каморки и, не оглядываясь, зашагал по темному коридору в противоположном от Дома культуры направлении. Впереди него, пошатываясь из стороны в сторону, как пьяный, шел Истомин. Он еще не верил в свое чудесное спасение.

Истомин и Колчин поднялись на поверхность через котельную, с двери которой предусмотрительно сорвали навесной замок.