Глава 9
Лучезарный
Как очень многие красавицы, Алкеда не считала себя таковой. Хотя была в своём роде изумительным примером женщины, в которой поразительная внешняя привлекательность, умение вызывать к себе интерес, тонкий вкус и искусство держаться объединились в необходимой пропорции. Что уж там, она была поистине воплощением совершенства – именно такое мужчины мечтают видеть в представительницах противоположного пола. Того, кто видел её и тем более хоть раз пообщался, нисколько не удивляло, что король пленился этой женщиной и захотел получить её в полное своё распоряжение, а для того сделал законной женой.
О том, что семейная жизнь венценосной пары была далека от счастливой, знали единицы. Дочь торговца умела держать свои чувства, лицо и взгляд под контролем не хуже родовитой аристократки. Пожалуй, они с принцессой Ианеей, воплощением утончённого воспитания и чувства собственного благородного достоинства, отлично смогли бы понять друг друга, если б подружились. Увы, давняя глубокая взаимная ненависть делала это невозможным.
Прикрыв глаза, женщина смотрела, как за окном танцуют в ветре пронизанные солнцем ветви груш. Ветер обещал скорое облегчение от дневного зноя – надо только дождаться заката. И постараться не думать о том неминуемом, что с каждым днём становится всё ближе. Дать бы себе отдых от тягостного выматывающего ожидания…
– Как ты себя чувствуешь? – спросил Амтал.
Вместо ответа она провела ладонью по его руке и увидела в обращённом на неё взгляде нежность. Это было ей самой большой отрадой, тем более драгоценной, что встречи их случались слишком редко. В десятки раз реже, чем хотелось. Впрочем, это беда всех влюблённых.
Вздохнули оба одновременно, и тут же засмеялись, как когда в унисон произносили одну и ту же фразу или задавали один вопрос.
– Хотелось бы погулять по побережью, – сказала она. – Но получится ли.
– В твоём состоянии надо вдвое и втрое больше себя беречь. Ведь срок уже скоро, да?
– Да. Но знал бы ты, насколько мне не хочется. Отодвинуть бы это время ещё. И ещё.
Он вздохнул, на этот раз один.
– А что твой отец?
– В смысле «что»? О чём ты спрашиваешь? О нас? О ребёнке?
– О нас… И так всё понятно. – Молодой мужчина горьковато усмехнулся.
– С ребёнком – тоже. Я же говорила, что в самом начале рассказала отцу всё. И мужу тоже. И в обоих случаях после первой же беседы мы закрыли тему.
– Мужу тоже говорила.
– Ты помнишь мои слова? Ни тебя, ни его я никогда не обманывала. Да, признаюсь, отец узнал подробности уже после смерти его величества, перед церемонией выбора. Но, мне кажется, он просто хочет верить, что у нас с мужем всё было чудесно. И уже успел себя в этом убедить.
– Что же ты думаешь делать потом?
Алкеда поморщилась.
– Давай сейчас об этом не будем. Не знаю.
– Лучше было бы нам сразу бежать. Мы смогли бы устроиться в Опорном, нас бы там вряд ли кто-то нашёл.
– Кто бы меня отпустил? С самого начала охрана смотрела в оба. А сейчас, когда у гвардии появились и другие проблемы, уже поздно.
– Да, поздно, – согласился Амтал, осторожно взглянув на её обширное чрево, время от времени сотрясающееся от движений внутри. – Толкается?
– Ещё как. Совсем замучил. Может, лучше б тебе было одному бежать? Когда ребёнок родится, всё откроется, и отец может сорвать на тебе злобу.
– Никуда я не уеду, – со спокойствием божества ответил молодой мужчина. – Не оставлю тебя. Если придётся, буду сражаться. За нас.
Он не поражал впечатляющими буграми мышц или богатырским телосложением, но был жилист, крепок и силён. Ему приходилось и тяжёлым трудом заниматься, и с оружием упражняться, и в седле он держался, как настоящий кавалерист. И хоть знал, что вряд ли сможет стать для любимой женщины настоящей защитой, удивился бы и разозлился, если б кто-то всерьёз предложил ему оставить её ради какой-то там собственной безопасности.
Он и так-то едва верил своему счастью и ценил каждое его мгновение. Что божественная Алкеда могла в нём найти?
В опочивальню осторожно заглянула служанка.
– Госпожа! К вам батюшка.
– Иду… Пламя всевеликое, что ему ещё понадобилось?! – Женщина накинула халат, плотно завернулась в его широкие, как крылья, полы и ещё проверила в зеркале, действительно ли всё выглядит пристойно.
Амтал, конечно, одевался быстрее.
Кавир ждал в гостиной. Дочь он оглядел с неудовольствием, уже сделавшим первый шаг к гневу.
Этот человек мало напоминал смелого революционера или крушителя устоявшихся традиций. Ещё лет пять назад он выглядел так благообразно, что если б кому-то понадобился образ воплощённой консервативной праведности без единой червоточинки – вот он, пожалуйста. Любуйтесь. Это благочестие было маской, такой же необходимой в бизнесе (где репутация делала больше, чем реклама и даже деньги), сколь и лживой. Впрочем, за пять лет маска поблёкла, властолюбие и алчность всё-таки одолели страстное желание торговца казаться лучше, чем он есть, и расписали его лицо красноречивыми складками. Все его амбиции теперь были налицо – для того, кто умеет читать человеческие души.
Кавир ещё держался прежних привычек и манеры себя вести. И ему верили, должно быть, по привычке. Домочадцы же давным-давно знали ему настоящую цену.
– Он здесь? Снова у тебя? Знаю, что снова. Я же говорил, как тебе следует себя вести! Что в моих словах было непонятно?
– Отец, мы ведь уже говорили об этом, – устало произнесла Алкеда.
– Ты скоро родишь и тогда снова окажешься на виду. Этому мальчишке не место рядом с тобой. Сын торговца медным товаром, ха! Нос не дорос стоять рядом с вдовой предыдущего короля и матерью будущего.
– Это моё дело.
– Отнюдь! Это моё дело, раз ты так глупа, что сама не способна разобраться в своих нуждах. Я сейчас решаю, за кого тебе следует выйти потом. Допустим, за принца Тейира. Или, может быть, принц Хильдар подойдёт больше. Посмотрим… Тебе нужно одеться. Покажешься на стене. Как вчера.
– Мне трудно ездить в экипаже и подниматься на стену.
– Если требуется что-то делать, то это делать нужно. Ты поедешь. Должна понимать, что если они атакуют столицу, то штурм не закончится для нас ничем хорошим.
– Эта ситуация в любом случае не закончится для нас добром.
Оставь свои дурные дамские страхи. Держи их при себе, если угодно. На людях – только уверенность и спокойствие. И будь добра одеться как полагается. Побольше драгоценностей. Покрывало, которое носила при дворе. Посильнее подчеркни живот. Понятно?
– Конечно, понятно. Ты повторяешь это каждый день.
– Когда усвоишь необходимые правила поведения, перестану повторять. Давай же! – И Кавир нетерпеливо оглянулся на прислугу, которая поспешно развернула ширму и принесла парадное платье.
– Не понимаю, зачем нужно, чтоб я каждый день гуляла по стене. – Алкеда с раздражением предоставила себя усилиям горничной. – Я считала, что твоя цель именно в том, чтоб развязать военные действия и постепенно оставить Лучезарный без наследников.
– Всё нужно делать с умом. Нам необходимо, чтоб принцы сами перессорились. А там уж посмотрим.
– На что, отец? – Молодая женщина привстала на цыпочки и попробовала взглянуть на отца. Но Кавир уже отвернулся к окну. – Если твой план удастся, королевство просто останется без законного наследника покойного короля. Это если начистоту.
– Чушь, – отрезал старик. – Полная и абсолютная чушь. Твой сын будет считаться сыном короля, и этого достаточно.
– Считаться – но не являться, – кротко возразила Алкеда, выходя из-за ширмы.
– Во-первых, тут может быть ошибка. И я склонен думать, что ты ошибаешься. А во-вторых… Когда– то ведь и создаётся новая династия, не так ли?
– У покойного короля – одиннадцать законных детей. Если ты надеешься каким-то образом избавиться ото всех сразу. Это просто фантастика.
– Всякое бывает на свете.
Кавир ошпарил жёстким взглядом Амтала, который всё-таки вышел из опочивальни Алкеды, а потом и прислугу, мол, обо всём происходящем и звучащем чтоб молчали, а то лично четвертую, колесую или, хуже того – в долговую яму отправлю. Служанки к подобным предостережениям давно привыкли и держались спокойно: они ведь молчат, как и велено. И будут молчать, потому что знают точно: за господином не заржавеет осуществить все без исключения наобещанные жуткие кары и ещё сверх того добавить. От щедрот.
Столица уже какое-то время жила в осаде, но пока особых страданий по этому поводу не испытывали даже горожане. Часть из них предпочла бежать из города (их беспрепятственно пропустили сквозь оцепление), часть перекочевала в пригороды, но большинство осталось охранять имущество. Удивительное дело: упрямые обыватели каким-то образом умудрялись выживать, хотя с момента начала осады в столицу перестали прибывать обозы с продовольствием. Да, один из способов, к которому они прибегали, был очевиден: по утрам в залив выходили десятки мелких лодочек. Боевые кателиппские и лахетские корабли рыбаков пока не трогали.
Слушая рассуждения отца и его споры с ближайшими помощниками, Алкеда иногда задумывалась, что же будут делать столичные обыватели, если в какой– то момент противник перестанет допускать рыбаков в залив? И долго ли можно протянуть на одной рыбе? Что, если дело затянется? А оно, конечно, затянется, и это очевидно, потому что ни один из принцев не смирится с претензиями купца на власть, пусть даже и самого богатого купца в мире.
Одновременно молодая женщина осознавала, что теснейшим образом связана с отцом, всеми его действиями, планами и заявлениями, как бы она к ним ни относилась. Нечего и мечтать от них отмежеваться. А значит, надо думать только о том, как сделать, чтоб его авантюра всё-таки увенчалась успехом. Увы, это очень маловероятно, как и то, что ей самой вообще удастся уцелеть, особенно после того, как прояснятся подробности её личной жизни и станет ясно: ребёнка она родила не от короля.
Семейству покойного правителя, конечно, будут безразличны её договорённости с мужем. Алкеда отлично понимала: только уверенность принцев в том, что она носит законного королевского сына, оберегает её. Потом – уже ничто не спасёт.
Если, конечно, в её руках не появится какой– нибудь другой козырь.
Разве она из тех, кто покорно смиряется с предопределённой гибелью? Бороться надо, а там уж… Отец прав. Всякое бывает. Может даже возникнуть новая династия. Боже, как это страшно!
На стену молодая женщина поднималась в большим трудом. Уже который день её время от времени мучили короткие боли, напоминающие о скорой развязке, и сегодня было как-то уж слишком тяжело. Отец доставлял дочь на надвратную галерею каждый раз, когда в лагере противника ему чудилось какое– то движение. Вдруг там идут приготовления к штурму?! И появление вдовы короля действительно помогало.
На самом ли деле офицеры армий Бовиаса и Аранефа, следуя приказам, боялись случайно нанести вред женщине, в чреве которой зрел ещё один претендент на корону, или просто каждый раз так складывалось естественным образом – знало лишь всевеликое Пламя. Но пока дальше коротких стычек и пробных штурмов дело не шло. Да и эти-то случались редко. До неприличия редко. Чаще представители обоих лагерей ограничивались обменом повелительными репликами и красноречивыми призывами.
А вот официальные переговоры, наоборот, буксовали. Кавир-то был готов разглагольствовать часами, чаще апеллируя к чувствам, чем к фактам, – этому он научился в годы, когда строил и укреплял своё финансовое положение. Но и Аранеф, и Бовиас слушать его категорически отказывались. Только адресовали ему приказы и требования. Даже встречаться с ним отказывались.
– Так у нас дело не пойдёт, – хорохорился отец Алкеды. Но и ему с каждым днём всё более становилось не по себе. Он слишком давно взялся утверждать безоговорочную власть денег (которых у него водилось больше, чем у кого-либо в Лучезарном), так что и сам, конечно, верил в неё. А теперь терялся, обнаружив, что его план не даёт результатов.
– Они скоро уступят, – подбадривал он себя и сторонников. – Деньги правят миром. Даже королевская семья вынуждена будет уступить под их напором.
Алкеда с ним не спорила, хотя была уверена, что есть силы столь же могущественные, и которая из них победит в этом противостоянии во имя честолюбия – знает лишь Пламя. Облокотившись о парапет, она бесстрашно рассматривала дозорные посты, расставленные между пригородными особняками, прямо в густой зелени рощ и садов – это обещало наблюдателям двойную защиту. Под прикрытием ветвей они спокойно могли и просто смотреть, и целиться. Иногда женщина даже представляла, как оттуда в неё свистнет стрела или арбалетный болт. Страшными подобные мысли были только первый десяток раз. Потом Алкеда привыкла.
– А что там за стяг? – поинтересовалась она, грузно приподнявшись на носки. Где её прежняя воздушная лёгкость, делавшая походку и танец такими изящными! Вернётся ли она после разрешения от бремени…
Кавир неохотно отвлёкся от делового разговора.
– Там? О, да. Флаги Диэдима. Сюда прибыла принцесса Ианея.
– С большим отрядом, – подсказал Хиттар, который с незапамятных времён был у Кавира начальником охраны, а теперь вроде должен был контролировать нового главу королевской гвардии. Этого человека держали в повиновении только его огромные долги, мало ли что может прийти ему в голову. Контроль необходим.
– Насколько большим?
– Сложно сказать. Но, похоже, не меньше трёх сотен.
– Наёмники?
– Видимо, да.
– А что говорят наблюдатели?
– Экипировка хорошая. Крупный обоз. Порядки соблюдают. То есть отряд хороший.
– То есть, может быть, это и не наёмники, – подала голос Алкеда. – У наёмников другой стиль поведения, верно?
– Ты знаешь о наёмниках только из слухов и страшных рассказов, просачивающихся из Опорного мира. И ещё, небось, из глупых женских романов.
– Если все разделяют одно мнение, возможно, оно имеет под собой основание.
– Какая разница, что именно за сброд пришёл вместе с принцессой?
– Большая, как мне кажется, – возразила молодая женщина, придерживая рукой живот. – По тому, какие силы сопровождают её высочество, мне кажется, можно сделать вывод о том, насколько крепко и стабильно её положение. Принцесса, пожалуй, самый последовательный мой недруг. И она неглупа.
– Что она сможет сделать? Женщина без опыта и знаний, необходимых, чтоб вести боевые действия, – напомнил Хиттар. – Она в ссоре с принцем Аранефом, поэтому вряд ли решит отдать ему в распоряжение свои войска.
Алкеда промолчала, только медленно перехватила дыхание. Надо было бы присесть где-нибудь, а лучше отправиться обратно во дворец, пока не поздно. Но она боялась даже шевельнуться, чтоб не дать последний толчок тому, что, кажется, вот-вот начнётся.
– Однако действительно стоит присмотреться к свите принцессы, – нахмурился Кавир. – Пожалуй, дочь права. Хиттар, займись. Так, Алкеда, что там с тобой? Не рановато? Нет уж, дорогая, продержись ещё хотя бы пару дней. Пока твои роды будут преждевременны.
– К сожалению, уже в срок, – возразила женщина.
– Может, на деле и в срок, а с точки зрения политики – рановато. Поняла? Сопроводите мою дочь обратно во дворец. Врача к ней позовите, пусть примет меры… Ну-ка, покажи-ка мне поточнее, где там находятся отряды принцессы?
Ианея действительно решила прибыть к столице, чтоб поинтересоваться реальным положением дел на месте событий и поучаствовать в их обсуждении. Само собой, она путешествовала в сопровождении армии, которую сумела набрать в Диэдиме, одолжить в Киртадеме и Истане, да ещё прихватила из Лестницы наёмный отряд, зарекомендовавший себя самым надёжным и спокойным. Его солдаты и командиры точнее всех выполняли приказы, даже если они касались поведения в невоенное время. Конечно, они требовали чуть больше денег, чем остальные, но Ианея могла себе это позволить. У неё уже сейчас собралось в руках столько свободных денег, сколько она прежде не видела.
Принцесса прибыла без шума и фанфар, вела она себя так, словно ей здесь самое место, и никто не станет подвергать этот факт сомнению. В действительности реакция Аранефа и Бовиаса, которым сразу же сообщили о её приезде, была примерно схожей: «Ну, и зачем эта нахалка вообще сюда заявилась? Что ей тут надо?» Они не торопились к ней обращаться, и, к большому удивлению старшего брата, Ианея тоже медлила просить о встрече с ними. Она спокойно занималась своими делами и делами своих людей. Конгвер был с нею.
Их сопровождали всего четыре сотни бойцов, но ещё больше людей можно было вытребовать из Диэдима, если возникнет нужда. Принцесса и не планировала принимать участие в осаде или штурме столицы, но она хотела показать, что имеет под своим контролем достаточно сил и не беззащитна. Ради удобства она поселилась в загородном особняке леди Ортагрис, матери Конгвера и Лары – скромном, но уютном, предлагающем весь нужный комфорт.
Принцесса собиралась появиться только на общей встрече, но, не дождавшись визита, Бовиас сам приехал побеседовать с нею. Он хотел переговорить и с Конгвером, но разминулся. Переписка Бовиаса с матерью день ото дня становилась всё напряжённее, и было очевидно, что ему уже очень скоро придётся выходить из-под её влияния. А значит, ресурсы Овеяния окажутся для него недоступны. Герцогине нужен был абсолютно послушный её воле сын, изначально и по определению избавленный природой от собственного мнения. Любое самоволие выведет властную даму из себя. Даже разумную инициативу она могла покарать, особенно если результат окажется чуть хуже, чем хотелось бы. И вполне способна отомстить за отказ повиноваться.
Бовиаса раздражало положение, в котором он оказался. В равных долях унаследовав от родителей властность и решительность, он чувствовал себя в тисках. Это было отвратительно.
Он терпеливо обдумывал любые возможные варианты вот, в качестве лучшего примера есть сестра, Ианея. Она обзавелась, как видно, целой маленькой армией. Странно, что девица додумалась до такой идеи и справилась с задачей. Но если у неё получилось, то почему бы этим не воспользоваться? В самом деле, девчонке нужны были наёмники, чтоб наложить лапку на Диэдим. Она это сделала, так зачем ей теперь армия? Можно забрать у неё солдат и ещё убедить глупышку, что она получает от брата драгоценную помощь, дать понять, что это счастье, раз родственник готов снять с сестры такую ответственность и обязанность платить этим термитам из Опорного.
Конечно, один отряд, пусть даже и большой, его проблем не решит, но это уже что-то. С него можно будет начать. Перво-наперво надо просто окружить себя собственными людьми, отдалить людей герцогини. Выстроить защиту против её козней.
Ианея приняла Бовиаса невозмутимо, с достоинством, и это сбило принца с толку. Ни растерянности, ни признаков слабости – общаться с такими женщинами ему было трудно. Они напоминали ему герцогиню, и он начинал их опасаться.
– Не ожидал тебя здесь увидеть. Думал, ты так и останешься в Диэдиме. Будешь следить за хозяйством.
– Я не сижу в своих новых владениях безвылазно. Будешь вино?
– В своих новых владениях? – напоказ развеселился Бовиас. – Ты уже всё решила? Не получив согласия братьев? И уверена, что положение Диэдима останется таким, каким оно является сейчас, безусловно?
– Да. – Принцесса провокацию проигнорировала и осталась спокойной. – Именно так.
– Ты ведь воспользовалась тем, что мы все сейчас заняты намного более важными делами. Но потом у нас может и появиться свободное время. И тогда придёт время рассмотреть повнимательнее твои поступки.
– Посмотрим.
– Забавно. Я ведь не обещал тебе это графство. Я вообще ничего тебе не обещал. А поскольку, полагаю, именно я и стану регентом…
– Надеешься, что станешь, – поправила Ианея, улыбаясь.
– Ты всерьёз полагаешь, что Аранеф – лучшая кандидатура? Ну, впрочем, я думаю, не с тобой мне нужно обсуждать этот вопрос. Хорошо, что ты привела сюда весь свой отряд. Сколько там солдат? Ты помнишь?
– Это не весь.
– Нет? И много ли осталось в Диэдиме?
– Много.
– Вот как? – Принц слегка удивился. На этот раз – искренне. – И зачем тебе столько солдат?
– Нужны, раз я их набрала.
– Для чего? И кто именно их набирал? Кто их готовил? Откуда они?
– А почему ты задаёшь мне такие вопросы?
– Потому что хочу знать, на что они способны. Чтоб правильно распорядиться армией, нужно представлять себе специфику.
– Успокойся, тебе не придётся ею распоряжаться.
– В таком случае, для кого ты её сюда привела?
– Странный вопрос. Раз это мой отряд, то, как можно понять, приведён он сюда для меня.
– Ты что – планируешь сама им командовать?
– А стоит ли так удивляться? Я командую ими уже несколько месяцев. Если понадобится, спокойно продолжу в прежнем духе.
Бовиас помолчал.
– Женщине не подобает заниматься военным делом. Я у тебя заберу эту армию.
– Не заберёшь. – Принцесса была сама любезность, и тут уже Бовиас увидел откровенную издёвку. Но стерпел. Да, он смотрел на женщин сверху вниз, не признал бы за большинством дам даже способность здраво мыслить, что уж говорить о действии. Исключение он делал для редких представительниц прекрасного пола, сумевших убедительно доказать свою силу. Принц почти ненавидел их за умение действовать по– мужски решительно и одновременно по-женски изворотливо. Однако твёрдость и решительность поневоле уважал в любом человеке. Даже в матери. – Они подчиняются мне.
Стоит ли упорствовать в подобном деле? Войско – не игрушка. Это как меч, который может нанести серьёзный ущерб неумехе, схватившемуся за него. Ты должна понимать, что если начнёшь против мужчин военную игру на их поле, то и обходиться с тобой станут как с противником, а не со знатной дамой, с которой – да! – следует быть осторожным и куртуазным.
– Переживу.
– Значит, твёрдо решилась.
– Воевать? Ошибаешься. Я не собираюсь воевать. И – более того! – вам не дам.
Бовиас изогнул бровь. Хотел сделать это насмешливо, но получилось тревожно. Ианея вела себя иначе, чем герцогиня, но всё-таки что-то сходное в сестре сейчас мелькнуло. А принц помнил, что оценивать противника надо правильно, даже если противник – женщина.
– Как именно планируешь мешать?
– Подумаю.
– И зачем тебе это надо?
– А я жадная. Алчная. Хочу побольше дохода со своего графства. А для этого нужен мир. Война разоряет всех, даже того, кто не воюет.
– Ну почему же. Есть те, кто на войне умеет составить состояние. Знаешь таких? – Он усмехнулся. – Ты, мне говорили, привезла целый обоз зерна. Собираешься торговать, сестрёнка? Решила заделаться купчихой?
– Отнюдь. Собираюсь подкупать кое-кого в столице. Нет, разумеется, не для того, чтоб нам тёмной ночью открыли ворота. Для этого нужен обоз с золотом, и резни в подобном случае не избежать. Я пообещала своё зерно тому, кто сообщит мне о родах у мачехи сразу же, как только они начнутся.
– Зачем?
– А всё просто. Считаю, необходимо перехватывать у Кавира инициативу. После родов можно проводить церемонию подготовки к высшему выбору. Торговцу придётся отпустить брата, он должен присутствовать. А дальше пойдёт цепочка положенных церемоний. Выскочка вряд ли рискнёт отказаться от участия во всех них, особенно если намекнуть ему, что подобный отказ может лишить новорожденного его прав. – Ианея на миг с сожалением подумала о своём первоначальном намерении: затянуть высший выбор на год, а то и два, чтоб новорожденный малыш оказался автоматически исключён из числа претендентов. Но уже теперь было видно, что подобное промедление закончится кровопролитной и разрушительной войной. Придётся уповать на то, что Пламя окажется разумной силой и не изберёт сына Алкеды. – Уверена, в тонкостях Кавир не разбирается.
– А ты разбираешься?
– Чуть лучше, чем он.
– Допустим, Гадара ты таким образом освободишь, но как насчёт дальней перспективы? Попробуй порассуждать. Ты предлагаешь нам обойтись с Кавиром, будто с равным, словно он имеет право делать то, что делает. Участие в высшем выборе лишь подтвердит его уверенность в своей правоте. А в действительности нам нужно осадить его, как обнаглевшего лакея, вышвырнуть из столицы и наказать так, чтоб другому неповадно было играть в подобные игры.
– Мне казалось, вы спорите о власти, а не о домах, улицах и земле. Какая разница, в чьих руках будет столица, если Лучезарный получит централизованную власть и порядок? Кавиру и самому скоро надоест сидеть за стенками.
– Ты говоришь какую-то чушь.
– Почему же? Собираясь с ним сражаться, вы как раз и ставите его на один уровень с собой. Кто же сражается с лакеями? На лакеев просто плюют.
– Трудно не обращать внимания на выскочку, прибравшего к рукам столицу.
– Мне кажется, значимость столицы сильно преувеличена. Сила столицы – в людях, которые живут там и управляют страной. Но тем чиновникам, которые сейчас готовы делать это под присмотром торгаша Кавира, ты не доверишь даже овечью отару. Можно создать свою систему управления, и для этого не нужна столица.
Бовиас ответил лишь полминуты погодя.
– Искать обходные пути и покорно позволять всякому сброду распоряжаться в нашем Лучезарном – само по себе поражение. Но ты, конечно, этого не понимаешь. Ты женщина, и тебе простительно желать мира. Это даже хорошо, что ты его желаешь. Предназначение женщины – строить мир, а мужчины – завоёвывать его. Не волнуйся. Твои братья справятся с ситуацией. И возьмись за ум, пока не поздно. Передай свои войска под моё управление. Боевые отряды тебе не игрушка. В конце концов, на Диэдим мы не покушаемся. Ты же понимаешь – если будешь распоряжаться им разумно, земли останутся тебе.
Но Ианея лишь мило покачала головой. Это был твёрдый отказ.
Уходя, Бовиас столкнулся в двери с Конгвером, но лишь раскланялся с ним. Младший брат проводил старшего внимательным взглядом.
– Что он хотел?
Заполучить мою армию. – Ианея изысканно усмехнулась, но мыслями уже была далеко. Ей многое ещё предстояло сделать. – Забавно, что наложить на неё руку хотел именно он. Ведь к его услугам всё Овеяние. У кого, у кого, а у него так точно нет недостатка в солдатах.
– Всегда желаешь большего. Кстати, у меня важная новость.
– Мачеха рожает?
– Похоже, что да. Ты обещала значительное вознаграждение, и на него оказалось много желающих. Это понятно. – Конгвер сам наполнил себе бокал и медленно выпил. – Очень скоро зерно в столице будет на вес золота, а усилиями Кавира город кишмя кишит предприимчивыми людьми, которые за золото продадут хоть родную дочь. Я подтвердил, что за достоверные сведения ты готова отдать пять телег. Но желающему их получить нужно будет постараться, чтоб сведения были полными. В том числе и о том, где держат Гадара и что с ним.
– Спасибо, что позаботился тут обо всём.
– Как и ты о Ларе. Мне спокойнее, пока она в Лестнице. И безопасно, и будет чем заняться.
– Да, магазины там роскошные. Можно целый год гулять, и всё равно каждый день найдёшь что-нибудь новое, необычное… Могу я попросить тебя закончить это дело с осведомителем? И намекни ему, будь добр, что у меня хватает зерна. Я с удовольствием заплачу и за другие интересные сведения.
– Не я. С осведомителем общается мой адъютант. Он справится. Но как ты думаешь – если Алкеда сейчас рожает, то на какой день есть смысл назначать первую церемонию? Только что родившегося ребёнка не понесёшь на люди.
Думаю, пусть это решают чародеи-служители. Но о рождении принца надо будет объявить сразу, как только всё закончится. Объявить сразу и всем, и, разумеется, огласить в Храме. Чтоб не дать Кавиру возможность выбирать, когда и какую информацию пускать в ход. Нам с тобой, конечно, поверят.
– Согласен. Нужно действовать.
На следующий день к вечеру о рождении сына у вдовы его величества возглашали всюду в пригородах столицы, а чуть позже начали веселиться по этому поводу и в самой столице. Кавиру оставалось только скрипеть зубами. Осведомитель, который лично, конечно, с Конгвером или его адъютантом на связь не вышел, но определённо относился к самым близким сподвижникам предприимчивого торговца, сообщил всё подробно: и кого родила, и когда, и с какими параметрами, и что сказали врачи, и что сказал отец королевской вдовы, и что говорят по этому поводу в его окружении. Информации о Гадаре было меньше, но тоже имелась. В частности, мелькнуло, что Кавир и сам не знает, что ему делать с принцем.
Услышав это, Ианея успокоилась. Раз противник в замешательстве, значит, легче пойдёт у них в поводу. Ему придётся уступить, когда Храм объявит первую церемонию. На ней должны будут присутствовать все принцы и принцессы. Ларе уже было отправлено послание, она прибудет не позже, чем через два дня. Остальные братья и сёстры тоже получили приглашение. Дольше всего придётся ждать Метеру, семейные владения которой располагаются на самом южном полуострове Идевала. Но и она успеет добраться до столицы дней за пять.
По сути, распоряжаясь приготовлениями к высокому выбору, Ианея понимала, что своей инициативой вызовет гнев Аранефа, а потому прикрывалась решениями старших чародеев. Якобы она всего лишь передала им новость, ставшую её достоянием, и дальше они действовали сами и распоряжались сами – именно так, как требует их долг. Принцессе было безразлично мнение брата насчёт неё, но, как она считала, вступать в откровенное противостояние рановато. А лучше б и вовсе обойтись без скандалов. Это будет возможно, если поддерживать общение строго на людях, желательно в присутствии других братьев и сестёр.
Столицу и окрестности захватывал водоворот ликования. Даже удивительно: никто из чиновников или знати не давал к тому команду или разрешение, но трудяги бросали работу в мастерских, лавочники закрывали свои закутки со стремительно скудеющим ассортиментом – и отправлялись выпивать за здравие ещё одного королевского сына. Гуляли как в малых городках вокруг столицы, так и в самой осаждённой столице, где из угощений в достатке были только рыба и съедобные водоросли.
Кавир, похоже, ничего не мог с этим поделать.
Обыватели приветствовали появление Алкединого младенца потому, что наивно видели в этом конец своих бед. Кажется, все: от богатых промышленников до нищих – верили, что вот теперь-то, когда роды позади, закончится и напряжённое противостояние претендентов на престол и их представителей. И долгой войны, да будет благосклонно Пламя, не случится. От столицы наконец отведут войска, возобновится прежний ход жизни, приятный и лучезарный.
И если б кто-нибудь самонадеянно попытался предположить, что роды королевской вдовы лишь начнут настоящее противостояние и настоящую войну, от него бы просто отмахнулись. Да что он может понимать! Все хотят, чтоб было иначе, уверены, что события будут развиваться по желаемому сценарию – а значит, так и будет.
Даже у подножия Благой горы, в Главном храме Пламени, где отправляли лишь самые важные обряды, а большую часть времени, внимания и сил отдавали познанию законов магии и искусству обращения с нею (то есть подвизавшиеся там люди были из числа умнейших в мире), большинство служителей верили так же. Они с облегчением и глубокой радостью готовили встречу принцев и принцесс перед высшим выбором, видя в этом не только свой долг по закону, но и долг перед народом Лучезарного. Разумеется, Храм должен помочь королевству прийти к миру. Ему на чаяния торговца Кавира было тем более наплевать.
На следующий день после рождения мальчика Аранеф сменил гнев на милость и известил Ианею, что хочет встретиться с нею. Однако принцесса очень вежливо ответила, что, увы, занята, увидеться и поговорить они смогут в Велле, возле Храма. И отбыла к Благой горе вместе с Конгвером, всеми своими отрядами и обозами. И первая выбрала самое удобное место для того, чтоб расположиться с комфортом и продуманно. Может случиться всё, что угодно. Если встреча ограничится словами, то замечательно. Если же нет, то от внезапного нападения её надёжно защитят четыре сотни отличных солдат и скалы на подходе к реке – справа от тракта, прямо под стенами Храма.
Правда, Ианее всё ещё слабо верилось, что кто-то из братьев может попытаться её убить. Но мир быстро менялся, и лишняя осторожность не повредит. Поэтому, встретив Эшема, прибывшего к Благой горе с супругой и большой свитой, она предложила ему обосноваться рядом с собой, в соседнем особняке. Брат взглянул на неё вдумчиво, словно выслушивал сложный, насущно важный и хитрый план дальнейших действий, после чего любезно принял приглашение.
Солдат с ним было всего двести, но разместил он их с пониманием дела – и так одновременно защитил и себя, и сестру.
Эшем родился, когда ныне покойный король был ещё совсем юн и мало интересовался проблемами создания семьи. Мальчик рос вдали от королевского двора, со своей матерью и её родственниками, а позднее виделся с отцом и братьями очень редко. Бывало, что он годами не появлялся в столице. Теперь старший принц был уже немолод, мрачен, замкнут и молчалив, но его добрая репутация не обманывала. При личном общении очень чувствовалось, что он человек ответственный, умный и принципиальный. И честный.
Словом, со всех сторон достойный.
По сути, Ианея более или менее познакомилась с ним только на предыдущей храмовой церемонии, уже после смерти общего отца. И тогда очень удивилась, почему же государь не любил общаться с первенцем. Принцесса очень уважала родителя, а теперь прониклась уважением и к старшему брату. Как же могут не найти общего языка два достойных человека, к тому же кровные родственники?
Днём позже в Велл прибыли ещё трое братьев и две сестры. В тот же вечер они встретились в малой храмовой гостиной за поздним ужином. Как-то странно было бы трапезничать в одиночестве, проигнорировав ближайшую родню, раз уж так сложилось, что все они здесь сегодня собрались. Эшем с женой, дамой скромной и молчаливой, Диэйя, Бовиас, Аранеф, Тейир с таинственным выражением лица, уставшая с дороги Лара и Ианея с Конгвером расселись вокруг стола.
Братья и сёстры казались настолько разными, что удивительно было, как это они все произошли от одного отца. Причём эта разность выражалась скорее в характере, но нрав обязательно накладывал отпечаток на внешность, повадки, даже взгляд. И вот так они, хоть и, строго-то говоря, обладали чисто семейными чертами: все как один были рыжеволосы, светлокожи, синеглазы – были совершенно не похожи друг на друга.
Аранеф настолько же вспыльчив, насколько замкнут Эшем. Лара – прелестная и робкая, и вот Ианея, полная её противоположность. Тейир на изумление поверхностен, ему, кажется, даже взгляд трудно толком фокусировать – а ведь он всего на три года старше Конгвера, способного видеть насквозь и ситуацию, на которой сосредоточил внимание, и всех присутствующих в зале. Диэйя добродушна в той же степени, в какой Бовиас резок и безжалостен. Свои особенности нрава были и у отсутствующих сейчас детей короля. Но вместе они составляли многообразное, как сам мир, священное семейство, значимость которого была ни с чем не сравнима.
И сейчас от лада в этой семье зависело будущее трёх миров.
Подали первую перемену.
– Я нашёл для тебя подходящего мужа, – сказал Аранеф, повернувшись к Ианее.
– Зря, – улыбнулась она.
– Почему же?
– Потому что сейчас в мои планы не входит замужество.
Он принахмурился, но больше напоказ. Принц почти не сомневался, что сестра воспротивится, но считал, что сумеет её осадить. Например, припугнуть.
– Ты, как представительница королевской семьи, должна понимать, что иногда приходится делать то, что нужно семейству.
– Сомневаюсь, что моё замужество нужно именно семейству, а не тебе лично. Семейство пока молчит.
– Думаю, ты плохо разбираешься в делах. Не страшно. Тебе и ни к чему. – Принцесса коротко усмехнулась в ответ. – Ты выйдешь за того, кого я тебе выбрал. Так, как и принято.
– Ошибаешься. Не выйду.
Аранеф остановил на сестре взгляд, но та не пожелала состязаться взглядами.
– В самом деле?
– Ты забыл, что правом распоряжаться жизнями представителей семейства имеет только его глава. Будешь ли ты им вообще – знает только время. И Пламя. Короля пока нет, и никто не может выдать меня замуж против моей воли.
– Я регент, и ты должна мне повиноваться, как если бы я был королём.
– Отнюдь. В этой комнате самое меньшее трое, кому твоя кандидатура кажется не самой лучшей. А с мнением членов семьи каждому из нас придётся считаться. К тому же права регента легитимны лишь в том случае, если все представители семьи вообще признают саму необходимость регентства. Я – не признаю.
– Полагаю, твоё мнение второстепенно.
– Полагаю, ты ошибаешься. В глазах Пламени и закона моё мнение стоит твоего.
– Осторожнее, брат, – пряча издёвку, сказал Бовиас. – Сестра предупредила, что сделает многое, чтоб воспрепятствовать нам вести войну.
– В самом деле? Как же ты собираешься это сделать, сестра?
Ианея колебалась всего несколько секунд. Но момент сомнения был, конечно. Может, опрометчиво сразу оглашать намерения и называть своё главное преимущество? Может, сыграть его в какой-нибудь другой обстановке?
Пожалуй, нет. Сейчас – самое время.
– Всё очень просто. Где ты предполагаешь брать провизию для снабжения армии? А кроме провизии ещё кожи, дерево, холст, простое оружие? В Лестнице, полагаю? Так тебе придётся этот вопрос решать именно со мной. Думаешь, я стану снабжать твою армию, чтоб она разоряла центр королевства?
Аранеф аж выпрямился в кресле, вилку отложил.
– Почему ты сочла для себя возможным наложить руку на Лестницу?
– Почему нет? – Принцесса была сама любезность.
– При нашем отце и дедах Лестница сохраняла статус свободного города, и так было неспроста. В лен этот город не даётся. Кем ты себя вообразила?
– Однако ситуация такова, какова она есть.
– Немедленно выведи войска из Лестницы!
– Приди и отбери.
– Ты хочешь начать со мной противостояние?
– Осторожнее, брат, – предостерёг Конгвер. – Лучше избегать слов, о которых, возможно, потом придётся пожалеть.
– Не хочу, – ответила Ианея Аранефу, но и на Конгвера бросила благодарный взгляд. – И тебе не позволю. Уж прости, благополучие королевства в моих глазах стоит выше, чем твои амбиции. Кстати, Бовиас, герцогиня ведь тоже берёт зерно в Лестнице, так? Овеяние же почти не культивирует злаки? Насколько помню, их только на эль и хватает.
– Зачем тебе со мной ссориться? – с опасным добродушием бросил Бовиас.
– С тобой? – Она звучно удивилась. – Что ты! Я ведь говорю только о герцогине.
И, хотя в эту минуту принц очень ясно осознал, насколько опасна эта новая его противница и уже (с долей уважения, надо признать) начал прикидывать, как расправиться с нею, одновременно испытал к сестре благодарность. Она ведь оказалась первой, кто безусловно отделил его от герцогини, пусть и на словах – ему самому этого очень хотелось. Так что, молниеносно всё взвесив, поспешил уточнить:
– Так ты и сама метишь в регенты, сестра? Слишком утомительное это занятие, уверяю тебя. Романтики в нём мало. – Ему нужен был последний аргумент, чтоб уж склониться в одну или другую сторону. И важно было увидеть реакцию Ианеи.
– Ни в коем случае не мечу, как ты выразился. Вообще считаю идею регентства в нашем случае провальной. Моё предложение: общий совет семьи, который будет решать все ключевые вопросы, пока у Лучезарного не появится король. Пусть в нём участвуют все дети короля, достигшие возраста разумения. Все вопросы можно решать коллегиально.
– Хорошая идея, – сказал Эшем. – Мне нравится.
– Как же так? – изумлённо пролепетал Тейир, поводя взглядом по присутствующим с такой растерянностью, словно от него уплыло уже обещанное регентство. – Как это?
Конгвер очень внимательно посмотрел на него, и по этому взгляду Ианея догадалась: брат сделал какие-то выводы о брате, так что и ей хорошо бы уделить Тейиру внимание. Что он мог задумать? Потом перевела взор на Бовиаса – тут тоже определённо вызревало какое-то важное решение. Узнать бы ещё, какое именно.
Впрочем, в этом случае принцесса насторожилась зря. Бовиас уже проникся к сестре неосознанным доверием и симпатией, которые списал на одобрение – девица ж, но как ловко справляется, молодец! А услышав её суждение по поводу регентства, окончательно успокоился. Она ему не противник, можно сколько влезет симпатизировать девчонке. Это безопасно.
– Бред, – снизошёл Аранеф. – Увеличение числа тех, кто решает, только затруднит принятие решения.
– С чего бы? Даже король советуется со своими помощниками и лордами, и регенту бы пришлось.
– Это другое.
– Разве? Так чем же?
– Ты предлагаешь из-за каждой ерунды собирать всех братьев…
– И сестёр.
– Тем более. Со всего королевства! Ждать невесть сколько, пока они найдут время и соберутся, потом неделями обсуждать.
Но Ианея не дала себя запутать. И удивление у неё получилось великолепное. Изысканное и укоризненное.
– У тебя странное представление об обязанностях правителя. Ты и вправду считаешь, что король или тот, кто в настоящий момент его заменяет, решает буквально все мелочи в королевстве, включая размер холстов и подати за сыр, продаваемый на ярмарке? Чушь. Семью придётся собирать всего несколько раз, только по самым важным вопросам. Вряд ли чаще, чем мы собираемся на праздники. А с рутиной справятся и чиновники под присмотром канцлера. Старого канцлера, конечно.
– Мне кажется, это хорошая идея, – вдруг сказала Диэйя. – Уверена, Метера тоже её поддержит. А ты, Лара?
– Я мало что понимаю в таких делах. Но присоединяюсь к мнению брата.
– Я и раньше поддерживал эту идею сестры, – произнёс Конгвер.
– Её идею по поводу регентства Храма ты тоже поддерживаешь?
– Уж лучше Храм, чем то, что назревает сейчас.
– И что же, по твоему мнению, назревает?
– Если бы мы уже договорились между собой, у Кавира не возникло б шанса чего-то добиться и тем более оккупировать столицу. Договориться у нас не получается, поэтому, полагаю, надо делегировать управление тому, кому в своём кругу нечего делить.
– Любопытно, кого именно ты обвиняешь в том, что нам не удаётся договориться?
– Разве я кого-то обвиняю?
– Насколько помню, ещё совсем недавно ты поддерживал мою кандидатуру.
– Я ошибался. Признаю.
Они схватились взглядами, и уже можно было ожидать чего угодно, даже потасовки. Но воспитание дало о себе знать, и схватка закончилась безмолвно, даже без жестов. Доужинали спокойно, позволяя себе лишь светские разговоры, затридевятьземельные от политики. Ианея мило побеседовала с Диэйей о ведении хозяйства во владениях, а Конгвер всё пытался разговорить Тейира. Без особого толка. Аранеф с Бовиасом переглядывались с откровенным напряжением, но беседа ограничилась актуальной темой охоты на кабанов.
Ещё через день в сборе была почти вся королевская семья. Служители спешили, потому на следующий день открылись врата храмового притвора, и на полукруглую площадку легли отсветы Пламени, только здесь, в Храме, обретающего зримое обличие. Титанических размеров цветок, вытянутый в небо, он был заключён в гранитно-мраморные объятия старинного храма и не бунтовал против них. Но едва открывались огромные врата, часть овеществлённой магии устремлялась наружу и ложилась на плиты открытого притвора сотканным из света гигантским лепестком.
Ианея ждала появления Гадара у подножия лестницы, и, когда он выбрался из экипажа, побежала навстречу (хотя не бегала с детства и давно позабыла, как это бывает), кинулась ему на шею, словно обожаемому мужу, по которому смертельно соскучилась.
– Как ты?
– В порядке, – отмахнулся принц. – Нормально. Мне ничего не сделали. Хотя было очень скучно.
– Ты что – уже пил сегодня?
– А что ещё делать в плену?.. Да брось, это же не церемония высшего выбора. Так, первая встреча. Можно позволить себе послабление, особенно после того, как спасся из плена. Надо было отметить это значимое событие – или как ты думаешь!
Принцесса посмотрела на брата с иронией. Чувствовалось, что если Гадар и терпел какие-то лишения, пребывая в плену, то вряд ли они были из разряда настоящих. Выглядел он сытым, довольным и слегка пьяным – как всегда. Видимо, даже в осаждённой столице хватало вин, чтоб утихомирить и нейтрализовать пленного принца.
Простецки похлопав сестру по плечу, Гадар начал подниматься к храму. И Ианее тут же предложил руку Конгвер.
– Мачеха прибыла.
– С ребёнком?
– Разумеется.
– А её отец?
– Кавира служители не пустят дальше подножия лестницы. Ему нет места в церемонии, и Храм помнит об этом лучше, чем кто-либо… Меня намного больше интересует, почему Кавир так легко отпустил Гадара.
– А какой у него был выбор? На церемонии должны были присутствовать все мы.
– С одной стороны, так, а с другой – слишком уж легко он уступил. Тебе не кажется?
– Хочешь задать торговцу этот вопрос?
– Какой смысл. Думаю, можно сделать вывод, что Кавир нашёл какое-то другое решение своих проблем, и Гадар перестал быть ему нужен.
– Гадару, как понимаю, никаких предложений не делали. Или он предпочёл промолчать о них.
– Возможно, их и не было. – Конгвер помог Ианее подняться на последнюю ступеньку и задержался на ней, глядя, как его братья и сёстры встают полукругом у колоннады, окружающей пространство, на которое лёг сияющий отсвет Пламени. – Но намерения торгаша понять можно. Хотя бы по тому, как ведёт себя Тейир.
– Предполагаешь, что он в сговоре с Кавиром? – засомневалась принцесса. – Возможно ли такое?
– Всё возможно. У Кавира помимо денег и внука есть ещё дочь. Странно ожидать, что он не попытается ещё раз выгодно выдать её замуж. Думаю, он посулил подходящему жениху свою поддержку и помощь.
– Считаешь, он счёл Тейира подходящим для своих целей?
Хильдар слишком спесив, чтоб слушать торговца или брать в жёны его дочь, пусть и вдову отца. Об остальных наших братьях даже и говорить нечего. Это может быть только Тейир.
Ианея посмотрела на Тейира, который как раз оценивающе разглядывал Алкеду, поднявшуюся к притвору последней.
– Всё-таки думаю, что ты ошибаешься. Ни один из нас не падёт так низко. Какое это было бы позорище!
И стиснула правую руку в кулак прежде, чем снять с пальца отцовский перстень. Она не любила это украшение, обычно носила его на цепочке на шее, но ради церемонии надела как полагалось. Когда служитель преклонил колени у переливающейся волны Пламени, облик лепестка изменился, взметнулся почти вровень со шпилями храмовых башен, свернулся спиралью, и опустился, рассыпая мелкие, словно эфир, искры. Сперва сияющий вихрь преклонился перед Эшемом и коснулся его руки с перстнем на ладони. Следом развернулся к Диэйе.
Пламя отмечало каждого из детей короля по старшинству, и, когда откачнулось от Хильдара, служители повернулись к Алкеде, ждавшей на самом краю площадки. Даже теперь, вскоре после родов, она выглядела прелестно, хоть и с оговоркой – усталость и измождённость никому не добавляют красоты. Свёрток у неё на руках слегка покряхтывал, но женщина не обращала на старания сына ни малейшего внимания. Словно заворожённая, она смотрела в переливы пламенного смерча, не спешившего склониться перед нею или тем, кто на её руках.
– Прошу вас, сударыня, подайте драгоценность, которая была завещана государем своему будущему сыну, – проговорил служитель, с беспокойством глядя на вдову короля.
«Когда у тебя потребуют наследство твоего сына, подай им своё обручальное кольцо, – вспомнила Алкеда наставление своего отца. – Жест вполне естественный».
В эти дни всё шло не так, как он хотел, и потому на дочку едва обращал внимание. Старик даже на внука не посмотрел ни разу. Он, конечно, выкроил с часик, чтоб сопроводить Алкеду с малышом и карету с Гадаром до ворот столицы, но дальше ехать отказался, хотя в дни высших церемоний, по идее, любые военные действия запрещались категорически. Но Кавир понимал: разозлённые принцы могут и плюнуть на законы с традициями, тем более что королевское семейство само себе закон, а традиции давно уже зашатались.
Он только и успел, что напомнить дочери о её обручальном кольце, которое выглядело, скажем так, намного убедительнее, чем всякие колье или браслеты, которые король дарил жене. И сейчас женщина держала его в ладони – последние дни спорить с отцом было не просто бессмысленно, а даже опасно.
В общем, он прав, логично было вручить служителям именно символ её законного брака, это никого бы не удивило. Пока поднималась по храмовой лестнице, Алкеда раздумывала, на что же рассчитывает её амбициозный родитель. На то, что удастся обмануть Пламя? Или только принцев и принцесс, ждущих её жеста? Служителей? Мыслимо ли это?
Пусть сам их обманывает.
– Нет, – произнесла она твёрдо, с глубоким достоинством, а потому словно бы бестревожно. Уверенно. – Я хочу уведомить всех, что мой сын рождён не от короля. Государь знал об этом и не имел ко мне претензий. Впрочем, наши с ним отношения – только наше дело. И этот ребёнок – только мой.
После чего развернулась и стала величаво спускаться по лестнице. Никто не пытался её преследовать. Да и что-то ещё предпринимать – тоже. Просто стояли и смотрели: все, от Эшема до Хильдара.
