Глава 5
Лучезарный

Овеяние, великолепное и богатое герцогство, давно уже привыкли отождествлять не с чахлым и равнодушным к жизни отпрыском знатного рода, а с его супругой. Герцогиня тоже происходила из семейства, имевшего родственную связь с королевской династией, но отнюдь не настолько близкую и прочную, как её муж. Зато характера у неё могло хватить не то что на двоих – на всю семью разом, как бы многочисленна она ни оказалась. И теперь, когда герцог тихо преставился и его преемником, по идее, должен был стать его старший сын, всеми делами заправляла вдова. О ней так и продолжали говорить: герцогиня. Хозяйка. Глава семьи. Её сын был всего лишь наследником обоих родителей и вёл себя так, как хотелось матери, то есть покладисто и малозаметно.

Прежде эта женщина вроде бы не рвалась в политику и демонстрировала лишь одно желание: быть самовластной правительницей на собственных землях. Но политика сама пришла в её жизнь, когда, став любовницей короля, герцогиня родила от него ребёнка. Тут сомнений не возникло ни у кого – чтоб очистить дорогу правителю, герцог ответственно отбыл во владения и все четыре года, что супруга провела при дворе, носа туда не показывал. Последние сомнения решила церемония признания младенца – король посчитал его своим сыном, а значит, так оно и было.

Все, кто знал герцогиню, высоко оценивали и силу характера, и здравый смысл этой незаурядной женщины. Её визитной карточкой были сдержанность и холодность, умение держать людей на расстоянии и хранить от чужих взглядов и планы свои, и мечты, и надежды. Даже Бовиас мало что мог бы рассказать о собственной матери. Даже если б захотел.

– Тебе надо опередить своего брата, – сказала она ему. – Аранеф пытается изобразить из себя главу семьи, но за его спиной пустота. Ему не на кого опереться, и его земли не дадут большого войска, а союзников у него мало. Тебе следует сделать так, чтоб он отправился в столицу выяснять отношения с семейством весёлой вдовушки. Пусть там увязнет и оставит все силы.

– Сомневаюсь, что в его планы сейчас входит возвращение в столицу. Как понимаю, он отправил туда Гадара.

– Гадар ничего там не добьётся. Убеди Аранефа, что ему нужно заняться проблемами столицы самому.

– Мне вряд ли удастся повлиять на его решение. Ты ведь знаешь, он мне не доверяет.

– Всегда существует способ повлиять на противника и развернуть ситуацию в свою пользу. Как иначе ты предполагаешь справляться? Если интриги не сработают, тебе придётся избавляться от братьев военными методами. Силой. Труднее, дольше. Дороже.

– Ты ведь не ждёшь, что я начну их убивать.

Герцогиня холодно поджала губы. Эта нестарая женщина выглядела настоящей старухой, которой, впрочем, возраст лишь придал величественности, и, собственно, так и держалась. Время действительно щедро прошлось по её длинным чёрным волосам и чертам лица, увядшего намного заметнее, чем, например, кисти рук. Но дело было даже не в морщинах и седине. Когда– то поразительно красивая, она теперь с каждым годом внушала своим видом всё больший страх, и это присовокупляло пару десятилетий к реальному возрасту.

К тому же знать Лучезарного в своём подавляющем большинстве отличалась долгожительством, внешние приметы старости настигали их позже, чем простых смертных. На фоне сверстниц герцогиня потянула бы на их мать, если не бабку, но она не бывала в свете. Да и при том ощущении властности и силы, которое облекало её, ни облик, ни возраст не имели значения.

– Я ожидаю, что ты будешь в первую очередь стремиться к главной цели. Если мой сын не станет королём, то зачем было давать ему жизнь.

– Думаю, это решение принимала не ты. – Принц тоже умел придавать голосу холодок. Но у него, конечно, получалось хуже – сказывался недостаток опыта. – И корону на мою голову, если суждено так оказаться, возложишь не ты.

Женщина устремила на Бовиаса безвозрастный взгляд и тут же старчески пожевала губами. Глаза, врата в глубины загадочной её души, обладали таким всесокрушающим напором, что пустой затеей была бы попытка рассмотреть там хоть какую-то живую черту. И Бовиас не выдержал, увёл свой взор.

– Сомневаюсь, что ты будешь представлять собой хоть маломальскую величину без моих армий, моих денег, моей поддержки. Стоит лишить тебя всего этого, и каков будет финал? Другие претенденты оставят от тебя ошмётки. Ты запомнишь мои слова и будешь делать то, что я говорю. Сейчас ты должен убедить Аранефа переключить внимание на столицу. Пусть там сосредоточит все свои силы. А мы на них посмотрим и оценим. Если придётся бить ему в спину, это удобнее всего сделать из Кателиппа. Я найду, что им пообещать. Думаю, тебе пока не стоит жениться. Оставим этот козырь на крайний случай. Если убрать Аранефа, то из опасных останутся только Эшем и Конгвер, но первый тихий, и его можно будет осадить. А второй, глядишь, на торговце шейку сломает. Надо будет – поможем.

Герцогиня рассуждала вслух, то и дело перескакивая с мысли на мысль, и в душе Бовиаса зашевелилось огненное негодование. Теперь он уже вполне отдавал себе отчёт в том, что мать видит в нём лишь инструмент для достижения личных целей, воспринимает как что-то вроде собственной руки или ноги – неотъемлемой части себя. Предположение, что сын может иметь также и свои желания, чувства, намерения, никогда не посещало эту женщину. Впрочем, так она смотрела и на других детей, и на приближённых, на всех, кто хоть как-то был с нею связан и тем более зависим.

Спорить с нею было бесполезно и к тому же опасно, Бовиас давно это усвоил. Проще было следовать её указаниям, каково бы ни оказалось собственное мнение. Поэтому, обдумывая и другие варианты, он именно теперь согласился на встречу с Аранефом, а во время беседы не спеша переходил в наступление, то и дело стал вворачивать в разговор замечания вроде: «Что ж, разумеется, тот, кто владеет столицей, владеет и троном. Вдовушка рассудила неглупо». И отметил про себя, как каменеет лицо брата, едва он это слышит. Удовлетворения Бовиас не чувствовал, ведь это была идея матери, а не собственная, и потому своим искренним равнодушием ему удалось обмануть Аранефа, и, что было намного ценнее, избегнуть разговора по сути.

Да, он считает, что годится на роль регента больше, чем кто-либо из семьи. Почему? Потому что у него в руках больше реальной власти, сил и влияния. Кто ещё может с ним потягаться? Эшем, старший брат, который сидит в своём Оскарде и носа оттуда не высовывает? Ему на всё плевать, он до сих пор даже свою позицию не обозначил. Или, может быть, Аранеф имеет в виду себя? Но что брат может прямо сейчас предложить королевству? У него ни армии, ни опытных в управлении людей, которые зато есть у Бовиаса.

И с чего брату так возмущаться? Ведь речь идёт всего лишь о регентстве. Судьба короны ещё будет решаться, и, может быть, именно на Аранефа падёт выбор. Никто не может этого знать. Что решает регентство? Да, собственно, ничего. Полномочия регента нужно давать тому, кто способен выполнять обязанности сразу, с первых же минут. Он, Бовиас, между прочим, способен на это хоть сейчас, а Аранеф – нет, потому что как бы гениален брат ни оказался, в роли регента без команды умелых и знающих подчинённых он бесполезен. И, конечно, достаточно умён, чтоб с этим согласиться.

Аранеф, разумеется, считал себя очень умным человеком, но соглашаться с доводами Бовиаса не спешил. Он лишь сделал вывод, что договориться удастся вряд ли, а значит, нужно спешить со свадьбой Лары и размещать в Ниэхиме армию. Пока он смог найти всего пять сотен бойцов – солдаты из его собственных владений и бойцы соседей, с которыми удалось договориться, – но и они способны на многое. Тем более что отряд так удачно расположен.

Очень скоро Бовиас и его матушка осознают, в каком сложном положении они оказались. И, если будет благосклонно Пламя, в их душах проснётся благоразумие, заставит поубавить пыл и амбиции сдержит. Граф Ниэхима с радостью пошёл на переговоры и охотно согласился взять в супруги принцессу, и на все условия пошёл. Глаза у него горели от восторга; Аранеф не имел особого желания вникать в причины этого восторга, принц просто успокоился. По его мнению, реакция нового союзника свидетельствует о том, что план Конгвера, видимо, увенчался успехом.

Свадьбу предполагали играть второпях. Такое не очень-то подобало членам королевской семьи, но жених торопил, и спешка была на руку принцам. Лара, младшая из принцесс, благовоспитанно молчала и не настаивала на пышной церемонии или роскошном празднестве, а также воздерживалась от критики выбора братьев. По логике, обычное бракосочетание на верхах должно было собрать всю семью, но очевидно, что в нынешних обстоятельствах это было невозможно.

А раз так, то Аранеф счёл, что и ему присутствовать не обязательно. Слова брата пали на подготовленную почву – он решил вернуться в столицу и разобраться там с, как он выразился, «затянувшимся фиглярством». А Конгвер пусть олицетворяет семью и выдаёт сестру замуж. В конце концов, это в первую очередь его сестра, раз они дети одной матери.

– Ты должен был расстроить этот брак, – возмутилась герцогиня. – Должен был хотя бы предупредить, и я предложила бы ниэхимцу свою внучку.

– Твоей внучке три года от роду, – напомнил Бовиас.

– Он бы подождал. Союз со мной ему должен быть выгоднее, чем с семьёй Конгвера.

– Полагаю, наш сосед думает иначе, раз уж он решил жениться на Ларе.

Повелительница Овеяния посмотрела на сына свысока.

– Ты ничего не понимаешь. Я недовольна тем, что ты упустил из виду такую важную информацию. Ты должен был предупредить или сам, разузнав в разговоре, повернуть ситуацию так, чтоб вышло по-нашему. Да, Аранеф возвращается к столице, как и было задумано, но что нам толку? Если придётся убирать ниэхимца, чтоб обезопасить тыл, мы увязнем в сражениях на предгорье. Ты меня разочаровал.

– Легко требовать от окружающих невозможного.

Если для тебя невозможна такая малость, то на что же ты способен без моих указаний? Запомни это, мальчишка. – Герцогиня запрокинула голову и несколько мгновений стояла, прикрыв глаза. – Я знаю, что делать в этой ситуации. Прикажу моему банкиру связаться с Кавиром: пусть ему сообщат, что Аранеф идёт к столице, чтоб вздёрнуть его. Пусть торгаш расправится с принцем, если желает получить моё покровительство. А ты чуть позже возьмёшь часть войска и двинешься к столице. И там покараешь выскочку за убийство. Это выведет тебя на гребень волны.

– Трудно поверить, что Кавир окажется таким дураком и пойдёт на убийство принца, – отозвался ошеломлённый Бовиас.

– Вот доказательство того, что я намного разумнее тебя. Я знаю, как добиться нужного результата, а ты, раз не знаешь, слушайся и набирайся ума. Пойду отдам распоряжение.

Бовиас не испытывал особенно тёплых чувств к Аранефу. Он вообще мало к кому умел испытывать чувства, потому что хоть и частично, но всё же унаследовал от матери присущую ей душевную холодность. Принц по большей части жил при дворе, вдали от матери, но и с братьями и сёстрами не сближался. Однако намерения герцогини в отношении его родственников – это было слишком даже для него. Представление о том, что кровь их семьи священна, было впитано с молоком кормилицы и твёрдо усвоено в годы учения. Одно дело потеснить братцев, обойти их в гонке за регентство и корону и потом править ими сурово и мудро. Другое дело – физически уничтожить.

Это чудовищно, даже если забыть, что подобное решение граничит со святотатством.

Однако даже в таких вопросах спорить с герцогиней – дело пустое и опасное. Если сейчас Бовиас начнёт возражать, мать заподозрит его в готовности воспротивиться ей, выйти из-под контроля и затеять свои интриги, и, возможно, примет меры. Тогда в следующий раз он просто не узнает о её намерении расправиться с кем-нибудь из членов его семьи.

Тем более сейчас – да! – он нуждается в ней и её поддержке. Где иначе ему брать армии, деньги на ведение войны или верных людей, готовых принять на себя все тяготы регентских, а потом и королевских обязанностей? Собственные владения Бовиаса скудны, с них многого не выжмешь, кроме того, в его распоряжении лишь те связи, которые за свою жизнь накопила герцогиня.

То есть нужно каким-то образом использовать её амбиции и заставить их служить его интересам. Не спорить с нею. Делать вид, будто сын послушен и во всём согласен с матерью. Втихомолку действовать по-своему. И, возможно, чуть позже удастся добиться того, чтоб сторонники перестали воспринимать его только как сына герцогини.

И он отправил в столицу своего посланника, который должен был напомнить Кавиру и всем прочим, кто активно принял его сторону, что плоть и кровь членов королевской семьи священна. Что убийство кого-нибудь из принцев или принцесс никогда не получит прощения. Пожалуй, этого будет достаточно, чтоб торговец понял, чем ему грозит полная уступка желаниям госпожи Овеяния.

Аранеф же пребывал в полном неведении относительно опасности, которая над ним нависла. От границ герцогства до столицы было чуть больше полного дня пути, но, конечно, если путешественник мог позволить себе по-настоящему дорогой экипаж, поддержку чародеев и лучших коней – тех, которые выращивались на насыщенной магией траве Диэдима и соседней с ним области. Эти кони уже не в полной мере были конями, чародейство давало им запредельную силу и выносливость. И красоту.

Братья, путешествовавшие вместе, почти не разговаривали. Гадара, в отличие от Аранефа, тревожили дурные предчувствия. Возможно, интуиция тут была ни при чём, потому что принц смутно понимал: просто так появляться рядом со столицей может быть небезопасно. Если отец Алкеды сумел взять в свои руки королевскую гвардию, значит, на что-то он способен. Следовательно, приходить к столице можно только с армией.

Кстати говоря, пример Ианеи вполне поучителен. Да, традиция запрещает приводить в Лучезарный уроженцев среднего мира, но она же накладывает абсолютный запрет на междоусобицы в королевской семье. И что, кого-нибудь это волнует? Вон, все непринуждённо враждуют себе, и дальше, видимо, будет только хлеще.

Так, может, по примеру Ианеи и ему стоит обзавестись своей армией (не говоря Аранефу ни слова)? Гадар лениво размышлял об этом на всём пути к столице. Один вопрос его волновал: где бы раздобыть достаточно денег, чтоб платить этим стервятникам, умеющим нормально воевать только на золотом «топливе»? Может быть, просто пообещать, а там уж как-нибудь? Посмеет ли наёмное отребье откровенно требовать от принца деньги? Или всё-таки станет послушно ждать, когда с ним соблаговолят расплатиться?

Утомлённый путешествием, Гадар предпочёл сделать остановку у частного канцлерского особняка, нисколько не сомневаясь, что владелец будет счастлив принимать в гостях двух августейших особ. Сложнее всего оказалось убедить Аранефа в полезности этой остановки. Пришлось изобретать аргументы на ходу. К счастью, именно сейчас Гадару было не лень их изобретать.

Аргументы были просты, как колун: в нынешней ситуации в первую очередь следует поинтересоваться позицией канцлера. Конечно, необходимо узнать, чем же он занимается в нынешние тревожные времена и как действует. Решил ли служить наглой узурпаторше? Остался ли верен королевскому семейству? От этого многое зависит. Аранеф, услышав последние доводы, задумался.

Правда, в особняке канцлера Гадар первым делом поинтересовался меню и спросил, можно ли подать вино с фруктами и сыром на террасу. И что там с ванной? Прислуга соблаговолит наконец проснуться и выполнить свой долг? Или принцы сами должны себе еду подавать и откупоривать бутылки? Аранеф лишь молча проводил его взглядом. Канцлера в резиденции не было. Мажордом сообщил, что его господин в столице, вот только указаний от него не поступало уже несколько дней. Возможно, милорд слишком занят. Нет, о беспорядках в городе никто из них не слышал. И городские ворота, как раньше, открывают на заре и закрывают перед сумерками, и люди живут по-старому.

Всё как всегда.

Но принц ему не поверил. Голос у управляющего дрожал, бледность настораживала, и, кажется, даже руки вздрагивали. От вальяжности, важности и церемонности, которые изначально и по определению характеризуют любого человека, занимающего его должность (или хотя бы подобную), остались одни воспоминания. Но, заметив странность, принц сразу же сделал из неё вывод, что обстановка в столице куда напряжённее, чем пытается представить мажордом. Может быть, он и не лжёт сознательно, просто недопонимает ситуацию. Ему простительно, он всего лишь слуга.

В конечном итоге, плюнув на Гадара, откровенно показывавшего, что кроме вина, закусок да ванны его сейчас ничто не интересует, Аранеф потребовал снова подать экипаж. Он отправился в частный особняк сенешаля – уверенный, что уж тот-то наверняка должен быть в курсе происходящего, даже если пока и не успел сам взяться за наведение порядка в столице. Надо напомнить, что это вообще-то входит в его прямые обязанности. И о намерениях канцлера узнать тоже.

Здесь гостя встретили уверенно и спокойно. Почтительно выслушали раздражённый приказ, заверили, что сенешаль ждёт, проводили в верхние покои. Только когда дверь пустой комнаты затворилась за Аранефом и не открылась на окрики и стук, он понял, что попал в ловушку. И что сенешаля, который держал бы ситуацию под контролем, здесь нет. Хотя поверить в случившееся ему было трудно. Ведь это абсурдно, чтоб кто-либо, кроме короля, посмел запереть представителя августейшего семейства в зальце с фигурными решётками на окнах.

Гадару дали чуть больше времени. Слуги несли на стол один сорт вина за другим, и истосковавшийся по спокойному досугу принц отпробовал все по очереди. После чего уснул так крепко, что не составило ни малейшего труда доставить его в столицу, в стены Лилейного замка. Очнулся Гадар уже в башне, и ещё очень долго не мог поверить, что всё происходящее ему не снится, что это всерьёз. Он даже не знал, кто именно пленил его; это, собственно, мог быть кто угодно, даже кто-нибудь из братьев. Ведь каких-либо объяснений сын короля не услышал, к нему в роскошно обставленную, но всё-таки тюремную камеру приходил только немой слуга, на все вопросы и требования реагировавший только поклонами, кивками либо отрицательными движениями головой. И всё.

С Аранефом было сложнее. Он быстро сообразил, кто стоит за случившимся, и сам угадал, в чём главное затруднение злоумышленника. Не так-то просто взять под стражу принца и заставить своих людей охранять его, конвоировать и не подчиняться приказам узника, если тот додумается их отдать. Да, среди доверенных людей Кавира (а в том, что постарался именно он, Аранеф совершенно не сомневался) могла найтись парочка отчаянных голов, готовых для дела даже в Пламя плюнуть. Но сколько таких с ходу можно наскрести по сусекам?

Сын короля смутно понимал, что время пройдёт, и если он лично не примет суровых и скорых мер, королевская кровь перестанет быть священной, как она есть. И в среде развоевавшейся, оторвавшейся от корней и традиций молодёжи появится много тех, в ком не останется уже ничего святого.

Однако пока…

Принц и банкир осознали всё это примерно одновременно, независимо друг от друга, хоть и каждый со своей точки зрения. И если Кавир при этом задумался о поисках выхода (как бы так перевести пленника из особняка сенешаля в надёжный замок, да чтоб он не смог отдать охране приказ – вдруг возьмут да и подчинятся его высочеству!), то Аранеф устремил внимательный взгляд на служанку, которая приносила ему обеды и ужины.

– Ты ведь понимаешь, что должна служить благословенной Пламенем королевской семье, и это намного важнее, чем твой долг перед господином. Не так ли?

Девица, похоже, побаивалась нарушать категорический запрет, но её взгляд сказал принцу многое. В следующий раз ему прислуживала уже другая девушка, нескладная, пожалуй, даже просто уродливая. И косноязычная. Пленника это встревожило едва-едва, он уже знал, как именно следует действовать.

Причём быстро, потому что расположение комнат в этом особняке Аранеф знал получше, чем Лилейный замок. Отсюда, как он надеялся, удалиться будет проще… Ну нельзя же было, в самом деле, серьёзно называть это побегом! Бежать принцу не пристало. То, что всякие торгаши никогда не будут иметь права заключать под стражу принцев, а значит, и избавление из такого плена должно называться как-то солиднее, чем просто «побег», конечно, понималось по умолчанию.

А ещё Аранеф ждал, что отец королевской вдовы захочет побеседовать с ним. Он много что смог бы сказать Кавиру, который, кажется, об этом догадывался, потому что являться на встречу не спешил. Сын короля был уверен, что теперь, когда банкир переступил границу дозволенного, его братья сочтут момент удобным, чтоб избавиться от выскочки, уже не церемонясь с ним. Кавир же мешает сейчас всем членам королевской семьи, без него вдовушка вряд ли решится на что-то претендовать, и следовательно. Следовательно, братья воспользуются появившимся поводом.

Аранеф, конечно, учитывал и такую малоприятную ситуацию, что выручать себя придётся самостоятельно. Допустим, торгаш рассчитывает держать принцев в плену как заложников. Идея напрашивающаяся. А значит, лучше и самому побеспокоиться о своём освобождении.

Какого-нибудь опытного интригана удивило бы, почему это принцу не пришла в голову мысль, что его вообще-то могут убить. Сын короля смотрел на мир так же, как и все другие обитатели Лучезарного и Опорного миров. Он не менее, чем подданные государя, верил, что рождён в священном семействе, и кровь в его жилах – священная кровь. И что даже отказ подчиниться ему – уже святотатство.

Такая уверенность и в окружающих будит убеждение, что иначе просто не может быть.

А Конгвер тем временем знать не знал, что на свободу его братьев кто-то покусился. Он был единственным принцем на свадьбе Лары, но и его мысли бродили в пространстве, далёком от темы брачного торжества. Говорились положенные слова, совершались положенные жесты и движения, но на ум приходили лишь соображения касательно того, как организовать оборону и как нападать, если потребуется, и что может вынудить Овеяние к миру.

Конгвер был сравнительно молод и совершенно неопытен. При жизни отца его волновала только учёба, да и всё. Он изучал историю Династии, войн с Опорным, возведения действующей ныне магической системы, законы и многое другое, что только могло понадобиться в жизни аристократу высочайшего происхождения. Никогда всерьёз и даже в мыслях принц не примерял корону, в лучшем случае видел себя в числе доверенных помощников действующего правителя, в роли которого ему виделся только отец. Чего ж необычного – короли живут долго, ведь они благословлены магией.

Только после смерти родителя, осознав, какая неразбериха начинается, задумался о том, на что способен сам.

Его тревожила неуверенность в себе, но гордость не давала этого показать. И Конгвер успокаивал себя математической стройностью расчётов, с помощью которых пытался конструировать свои планы. Поведение людей практически невозможно свести к цифрам и упихать в формулу, но всё-таки по большей части политика поддаётся прогнозированию, и те или иные действия приводят обычно к определённому результату, известному заранее.

Мысленно погружаясь в пространства вероятностей, принц утешался простотой и очевидностью итоговых алгоритмов. Они заслоняли от Конгвера страшный образ бездны случайностей, которая только и ждёт своего часа, чтоб вторгнуться в его расчёты и разрушить их до основания. Сын короля всё понимал, но допускал этот самообман, чтоб сохранить уверенность, спокойствие и хладнокровие.

И сейчас основная идея выглядела просто: имеющийся скромный, но хорошо тренированный и экипированный отряд вставал на восточной границе Ниэхима, собственное ниэхимское войско ожидало своего часа чуть южнее, заодно намекая Кателиппу, соседнему графству с выходом к морю, на необходимость вести себя благоразумно. Имея под боком такую серьёзную угрозу, кателиппский лорд вряд ли рискнёт усадить своих солдат на корабли и отправить их к столице, даже если герцогиня Овеяния будет настаивать на соблюдении договора. Ведь в случае чего вельможная дама не станет защищать земли соседа как свои, это-то он должен понимать.

Проще говоря, крупные силы, размещённые в маленьком Ниэхиме (владельцы которого даже не могли доказать близкое родство с династией, то есть относились к числу наименее знатной аристократии), заставят всех сторонников Овеяния серьёзно задуматься.

Были у принца и идеи, где раздобыть ещё войск. Пожалуй, очень крупные силы можно отыскать и даже получить в своё распоряжение там, где герцогиню не любят или опасаются. Такие лорды тоже есть. И, конечно, обладают землями где-то поблизости, потому что, как легко догадаться, владетелям отдалённых областей герцогиня и её душевные качества безразличны. У них хватает своих забот. Поддержку против Овеяния нужно искать рядом с Овеянием.

Поэтому Конгвер оставил сестру осваиваться в новом для неё качестве замужней дамы и отправился в разъезды.

Днём раньше свадьба сослужила ему очень важную службу – гости съехались в Ниэхим отовсюду, гордый жених наприглашал соседей, и принцу достаточно было внимательно вслушиваться в разговоры, чтоб составить определённое, так нужное ему мнение. Вся подноготная жизни в округе открылась гостю за один вечер: кто кого ненавидит, кто к кому расположен или затеял интрижку, считает себя обиженным или рассчитывает на сочный кусок. Информации было предостаточно, делай себе выводы, главное, чтоб они оказались правильными.

Конгвер отлично понимал, что Лара была вынуждена совершить мезальянс. Неудивительно, что жених так радовался – при иных обстоятельствах рассчитывать на брак с принцессой он не мог. Именно на это понимание брат молодой супруги и возлагал надежды. Если новый союзник станет ценить свою удачу, Ларе будет проще с ним поладить, а принцам – получить желаемую поддержку.

А дальше можно будет посмотреть. Возможно, в будущем её мужу достанется что-нибудь помимо маленького Ниэхима. Какая-нибудь хорошая должность или дополнительные владения. Всё возможно. Род его поднимется, и брак перестанет казаться таким сомнительным.

Главное – удержать ситуацию на грани, в равновесии до момента, пока не родится младший брат. После родов можно будет провести высший выбор и, когда у Лучезарного снова появится король, наведение порядка уже станет его заботой. В то, что королём может быть объявлен младенец, Конгвер просто не верил. Пламя всегда принимает самое мудрое решение.

А пока нужна большая армия в Ниэхиме, и ещё чтоб отец королевской вдовы не увлёкся опасными играми в политику. Конечно, ошалевший от жажды власти купец уже перешёл границы допустимого и любопытно, на что ещё он может пойти. Знать бы, что Кавир затевает сейчас, и не пора ли наносить превентивный удар. Тут нельзя ошибиться.

В этот момент Конгвер впервые задумался, что хорошо было бы перетянуть на свою сторону хотя бы часть торговцев Лучезарного. Очевидно, что они-то вовсю мечтают, чтоб регентство оказалось в руках послушной марионетки кого-то из их числа. Но люди, сделавшие огромные состояния на торговле, обязательно сочетают в себе склонность к риску и осторожность. И среди них наверняка найдутся те, кто предпочтёт надёжную сторону королевского семейства сомнительному, вилами по воде писанному успеху какого-то банального богатея. Такого же, как и другие. Не отличишь.

Но тут нужно было браться за дело со всей деликатностью. И не ошибиться, предлагая представителю торгового сословия предать собрата. Именно предать, потому что в первую очередь он будет нужен как осведомитель. Уж пообещать-то ему можно будет многое. И даже потом действительно наградить, если справится с задачей, и в придачу выживет.

Конгвер последовательно общался с теми из соседей герцогини, до кого она сама не снизошла с предложением союза, и параллельно обдумывал кандидатуру возможного перебежчика из стана торговцев. Предлагать такое самым богатым и влиятельным из них бессмысленно: эти уже распробовали власть денег, а ведь любая власть затягивает. Тому, кто вкусил её, хочется получать больше и больше, и остановиться бывает трудно, иногда – невозможно. К тому же они слишком высоко себя оценивают. Их самоуверенность подогревает тот факт, что каждому из магнатов прежде уже удалось пробиться на вершины, а это в торговом мире почти так же трудно, как крестьянину стать лордом.

Значит, требуется какой-нибудь осторожный авантюрист из середнячков. Казалось бы, «осторожный авантюрист» – самая настоящая катахреза, однако Конгверу такие люди были известны. И не так уж их мало. Просто следует искать финансиста помоложе. И, пожалуй, есть на примете пять или шесть кандидатур. До них дойдут руки после того, как закончатся аристократы, с которыми надо поскорее договориться.

Принц понимал, что идёт вперегонки с герцогиней, и даже если где-то он её опередит и перехватит очередного потенциального союзника из-под носа, не факт, что триумф будет окончательный. Интригам в борьбе за формирование своей команды предстояло стать трудным и долгим поединком… Так оно и хорошо! Подобный поединок займёт внимание и время герцогини, и, может быть, удастся обыграть её на другом фронте.

…Однако пора бы Аранефу уже дать о себе знать. Полезно будет подробнее узнать о ситуации в столице, в назревающих близ Овеяния интригах это очень важно. Что ж он медлит извещать о себе!..

Но Аранеф о необходимости рассказать брату про обстановку в столице думал в последнюю очередь. Его попытки поговорить с охраной не увенчались успехом, да и с прислугой тоже складывалось как-то очень странно. Служанки выслушивали принца, пугались и ровным счётом ничего не делали, кроме того, что подавали, убирали, перестилали постель и приносили свежее бельё. И почти всё время молчали, но во взглядах было смятение.

Поэтому через несколько дней принц решил действовать прямолинейно.

– Ты должна мне помочь выбраться отсюда, если не желаешь разделить со своим господином наказание при жизни и после смерти за такое святотатство.

– Простите, ваше высочество. – Из глаз девочки немедленно брызнули слёзы. И говорила она очень тихо, только что не шёпотом. – Мне запрещено разговаривать с вами.

– Ты свой долг перед Пламенем считаешь менее важным, чем долг перед хозяином?

– Нет, нет!

– Тогда помоги мне освободиться.

– Я… Просто не знаю, как это сделать. Правда, ваше высочество.

– Думай.

Они обменялись взглядами ещё более красноречивыми. Аранеф знал цену своим интонациям и умению правильно посмотреть. И тут его уверенность в себе действовала даже лучше, чем полученный от рождения характер: окружающие всегда повиновались принцу. Исключение было только одно – ближайшие родственники. Братья и сёстры держались достойно, демонстрировали независимость от его мнения и такую же, как у него, уверенность в себе. И принц этому удивлялся редко – всё-таки в их жилах течёт одна кровь. Должна ж хоть как-то обозначать себя магическая сила, дарованная по праву рождения, и в прочих представителях семейства, иначе какие же они дети короля!

Не удивлялся – но иной раз досадовал.

Аранеф был уверен – уже через поколение дар, не получая подтверждения, слабеет, а потом и вовсе иссякает. И многочисленная аристократия, ведущая род от отца или деда покойного государя, в его глазах ничем не отличалась от простых обывателей. Отчасти, наверное, он был прав. Короли даровали всем своим потомкам, ближним и дальним, долгую жизнь и возможность заниматься магией (служители-чародеи все были из числа аристократии). Но только ближайшие родственники правителя могли управлять Пламенем.

Могли – хоть и не всегда управляли. Об этом следовало помнить.

– Я могу дать тебе защиту. Отпечатаю на свече свой перстень, и ты покажешь его в Храме Пламени. Скажешь, что выполняла мой приказ, помогала мне, и теперь вынуждена спасаться от гнева господина, который не почитает Пламя и святость Династии. Служители дадут тебе защиту. «Награда будет по делам твоим» – помнишь Закон?

– Я знаю, что можно сделать, – пробормотала девушка.

Больше она в тот момент ничего не сказала, но Аранефу было достаточно и уже услышанного. Значит, религиозность (или же надежда на щедрое вознаграждение от столь знатного человека) в душе девушки взяла верх в тот момент, когда она получила верную надежду спасти собственную жизнь. Что ж – помощь прислуги, которая знает этот особняк от крыш до подвалов намного лучше, чем принц, пару раз тут гостевавший, может оказаться решающей.

На следующий день ему была подготовлена большая ванна, и именно там, разворачивая свежие, ещё тёплые полотенца, служанка вполголоса объяснила, что здесь имеется лаз в систему потайных ходов дома. Они очень тесные, иногда приходится боком протискиваться, и до лаза ещё надо суметь добраться, потому что он высоко. Но в него можно просочиться и дальше, незамеченным, пробраться на другой конец дома.

Господин сенешаль любил подглядывать за своими любовницами и женой, и даже за прислугой, поэтому распорядился обустроить своё жилище именно так. Система потайных ходов, оказывается, пронизывала особняк насквозь. Аранеф что-то слышал об этом, но не представлял себе масштабов увлечённости лорда сенешаля подробностями чужой жизни. А теперь узнал точно от девицы, которая имела представление о входах и выходах в эти лазы, потому что прислуживала хозяину и сумела доказать ему, как хорошо умеет хранить секреты.

И вот, выдала – из религиозных соображений и преклонения перед высшей властью.

То есть его высочеству теперь следовало каким-то образом вскарабкаться к окошку, потом найти путь в лабиринте переходов, выбраться в комнате прислуги (причём совершенно конкретной) и там переодеться во что-нибудь неприметное. И, может быть, сбежать из особняка через чёрный ход, если очень повезёт.

Указав пленнику, где спрятан тайный глазок и как развернуть его в лаз, служанка собрала всю его одежду и поспешно ретировалась. Смысл этого Аранеф тоже понял без подсказок: в глазах охранников обнажённый мужчина абсолютно беззащитен и бессилен, его можно спокойно оставить в ванне в одиночестве, без присмотра. А значит, есть маленькая фора во времени. Сколько, по мнению охраны, принц может нежиться в тёплой воде? Минут двадцать, пожалуй, есть.

Никогда ещё Аранеф не чувствовал себя так нелепо. Абсолютно голый, он принужден был глупо прыгать, пока не дотянулся до окошка и потайной пружинки, а потом подтягиваться, рискуя, что пальцы соскользнут, и он рухнет, чем-нибудь сильно ушибётся и заодно наделает шума. Высоту в конце концов удалось покорить, и его высочество с облегчением распластался на пыльном, плохо заглаженном камне. Здесь оказалось темно и тесно, и как-то даже проще, потому что его позорную и потешную наготу тут никто не увидит. Можно забыть о приличиях и привычках, сосредоточиться на деле – поиске правильного направления.

К счастью, расположение внутренних помещений особняка принц примерно помнил, а потайные ходы лишь повторяли их. Кое-где приходилось протискиваться, потому что господин сенешаль был худощавым, приземистым и тонкокостным – не чета рослому, широкоплечему, красивому Аранефу. Парадную часть принц миновал без проблем, а дальше чуть не заплутал в переходах, оплетающих помещения, отведённые прислуге. Это и понятно, ведь раньше ему не приходило в голову сюда соваться. Зачем?

В какой-то момент он даже испугался. Но, разобравшись (в этом ему помогли окошки, предназначенные для подсматривания, и то, что на своей территории слуги не стеснялись разговаривать громко: их рассуждения, кто где находится, что должен сделать и что куда нести, было хорошо слышно), сын короля сумел найти комнатушку, в которой его дожидалась служанка. Она делала вид, будто приводит в порядок одежду пленника, и уже начинала переживать, ёжиться и боязливо шарить взглядом по сторонам. Так что Аранеф успокоился – она с ним искренна. Если бы решилась предать и уже обо всём доложила охране, держалась бы уверенно, твёрдо. Зачем бы в таком случае ей было оглядываться, высматривая, не заметил ли кто чего-нибудь подозрительного в её поведении!

Из лаза принц выбрался удачнее, чем втискивался в него, но всё-таки почти клюнул носом столик. Девчонка поддержала его под локоть и сразу же накинула на голого длинный серый плащ. Впервые в жизни сын короля одевался полностью сам и делал это очень быстро. Ему пришлось напялить на себя одежду, которую пристало носить разве что дворовой прислуге или каким-нибудь городским оборванцам, но в нынешних обстоятельствах – чем хуже, тем, логично, лучше. Свёрток со своим обычным нарядом, завёрнутым в старый грязный плащ, Аранеф сперва собирался сунуть под мышку, но сообразил: просто так идти по дому, а потом ещё и по двору – подозрительно. Надо как-то сыграть свою роль, причём сделать это убедительно.

– Нужно что-то нагрузить на меня. Так ведь? Зачем вообще в особняк приводят рабочих? Что-то передвинуть, починить? Соображай.

– Может быть… Мешок с мусором? – предложила она и пугливо покосилась на августейшую особу. – Боюсь, что если выносить какой-нибудь другой груз, придёт распорядительница дома, начнутся вопросы.

– Пусть будет мусор, – поморщился принц. – Где он? Давай.

В мешок с мусором беглец сунул и свёрток одежды, решив, что брезгливость будет давить в себе потом, когда выберется из особняка. С трудом и далеко не сразу навалил тяжесть на плечи, и ещё позволил спутнице распустить свои волосы, закрыть ими часть лица.

Ему, конечно, было страшно, но торба, безжалостно давившая на плечи, эта непривычная ноша и непривычная роль быстро разогнали мрачные мысли, полные дурных предчувствий, и притормозили работу воображения. На то и другое требовалось хоть сколько-то сил, а боль в плечах и тягота прогнали прочь разумное соображение, что разоблачить мнимого работягу может кто угодно и где угодно: в каждый момент пути сквозь подсобные помещения дома и тем более во дворе.

На принца в обличье оборванца спутница для виду раздражённо покрикивала, если поблизости появлялся безразлично-любопытствующий слуга или подсобный рабочий. В результате странной парой так никто и не заинтересовался.

– Здесь можно сбросить мешок, – подсказала, задыхаясь, девица и за калиткой роскошного особняка оттащила Аранефа в кусты. Кажется, двадцать минут давно миновали. И полчаса тоже прошли. Вот-вот поднимется суматоха, но… Но пока за спиной царили тишина и покой. Встревоженных злых голосов не слышно.

– Что с тобой такое? – властно осведомился принц. – Ну?

– Со мной? – Она едва переводила дыхание.

– Именно. Чего дрожишь? Перепугалась? Мы же выбрались. Сама видишь. Отсюда до Храма сможем добраться без приключений. Вот скажи мне: что с сенешалем? Ты знаешь?

– Господин две недели назад не вернулся из столицы. И никаких известий. Потом пришли люди от господина нового командира гвардии и отдали приказ.

– Меня поймать и запереть?

– Да. И охранять. Но я не знаю подробностей.

– Ну, конечно. Откуда тебе. Идём, давай быстрее. – Принц выдернул из мешка свой свёрток, плотнее закутался в плащ, для пущей конспирации дал волосам упасть на лицо – и вдруг осознал, что совсем не ориентируется в этой части пригорода. Да, собственно, и зачем ему было изучать окрестности? Его всегда доставляла на место карета, сопровождала охрана, секретарь. Да, он не знает даже тот город, в котором вырос, пусть кому-то это и покажется странным.

Вряд ли спасшая его служанка догадалась о новом затруднении, но она с самого начала всё взяла в свои руки. Процесс спасения августейшей особы шёл своим чередом. Девушка довела спутника до перекрёстка, здесь уверенно остановила телегу, нагруженную какими-то объёмными тюками, сунула вознице монетку, и тот легко согласился подвезти до святилища их обоих. На спутника служанки он обратил намного меньше внимания, чем на собственную лошадь, – так, мазнул взглядом и отвернулся.

Аранеф, хоть и обрадовался этому, также и удивился. Он вряд ли был способен с ходу поверить, что, переодевшись в серую рабочую одежду, растрепав волосы, сгорбившись и запачкавшись (а в потайных ходах было пыльновато, и всё, что он прихватил по пути, осело на лице, волосах и руках), стал неотличим от обычного горожанина из низов. Вдобавок принц старательно отводил глаза, чтоб они, характерно-синие, яркие, не привлекли к нему досужее внимание. Так как же было угадать, что в действительности этот рослый оборванец – птица высокого полёта?!

Телега двигалась по улицам без спешки, и беглец всё ждал, когда же суматоха и шум, появившись в отдалении, накроют их, словно цунами берег. Но обычную и спокойную жизнь вокруг ничто не нарушало, бытие следовало проторённым путём. И ехали они недолго – оказалось, что возница подрядился везти попутчиков только до ближайшего святилища, крохотного, из числа тех, что строят в любом мало-мальски значимом поселении и в каждом крупном районе города.

Принц спрыгнул с телеги поспешно, лишь в последний момент вспомнил о своём свёртке. Минут через пять он уже беседовал со служителем, больше не сдерживая привычный тон голоса, не опуская взгляд и спину держа как принято: прямо и горделиво. Может быть, поэтому молодой законоучитель сразу поверил в его слова, ещё до того, как Аранеф вспомнил, что, переодеваясь в босяка, забыл снять с пальца золотой перстень с гербом, и продемонстрировал его. Только после этого его пробил жарок шока: ведь достаточно было попасться на глаза одному внимательному человеку, и, вероятно, поднялся бы шум, и пленник снова оказался бы под замком. И всё из-за своей глупой неосмотрительности и невнимательности! Королевские перстни – очень приметные.

Служитель Пламени сразу стал почтительным сверх меры, пригласил принца идти за собой. Повернувшись к спутнице спиной, Аранеф сразу же забыл, что не спросил её имени, что обещал защиту и награду. Да и просто факт её существования в один миг вылетел из головы. Что там какая-то служанка, даже судьба брата, который по-прежнему где-то здесь находится в плену (то ли в столице, то ли в пригороде), мало его волновала. Аранеф помнил только о том, что пережил чудовищное, неправдоподобное испытание, чудом избегнул страшной развязки и наконец-то оказался в относительной безопасности.

– Я хочу, чтоб вы тайно переправили меня в Храм, – произнёс он повелительно. Не потерял величественности и самоуверенности, даже когда отыскал место, чтоб переодеться обратно в нормальную одежду, и скинул с плеч серое тряпьё. Теперь собственная нагота его не беспокоила, всё в мире наконец-то вернулось на свои места, стало предсказуемым и понятным. – У вас должен быть безопасный способ.

– Способ? Конечно, ваше высочество. Конечно. Угодно ли вина? И согласитесь ли освятить Главные ступени?

– Разумеется. А пока распорядитесь готовить экипаж. Не в телеге ж меня повезут. Вином я лучше угощусь в Храме. И расскажите, наконец, что происходит в столице? Кто из высших чинов на своём месте и чем занимается?

Служитель взглянул на принца с удивлением: пожалуй, действительно странно было спрашивать о новостях человека, который призван сосредоточивать внимание исключительно на магии и её законах, на том, чтоб обыватели помнили, кто воплощает в себе образ Пламени и какие молитвы ему следует возносить, да ещё следить за соблюдением перечня правил.

С другой стороны, не так уж и глупо. Ведь сюда каждый день приходят десятки человек со своими вопросами, заботами и проблемами, и потому служители Пламени всегда в курсе событий. Поэтому, успокоившись и сосредоточившись, молодой чародей стал рассказывать, что канцлер и коннетабль были заключены под стражу, а сенешаль, кажется, погиб. Что, похоже, отец королевской вдовы подыскал ключик к приближённым каждого из крупных государственных чинов, и это, в принципе, легко понять. У многих из них либо имеются финансовые проблемы, либо давние долги, либо завязаны какие-то связи, на которые можно было эффективно надавить деньгами. И тут финансисты Лучезарного выступили, по сути, единым фронтом.

Как-то так получилось, что на ключевых постах вдруг оказались люди, поддерживающие Кавира. Да, они были выскочками и занимали эти посты незаконно. Долго ли это продлится, судить сложно. Но пока вся власть над королевством находилась в руках «вдовушкиного отца».

Слушая всё это, Аранеф с ужасом осознавал, что недооценил противника. Да, Кавир был просто купец, в своё время наживший богатство на торговле зерном и другими продуктами из Опорного, а теперь кинулся в политику с такой же отчаянной дерзостью и смелостью, с какой когда-то начинал борьбу за состояние.

И сейчас принц не знал, что делать. Он просто не представлял. Потому что надо, по идее, поднимать войска и вести их на столицу – что тут ещё-то можно придумать, раз дело зашло так далеко? Но вести армию на столицу королевства… Это почти так же чудовищно, как и то, что принцу пришлось провести несколько дней взаперти. И на уровне подсознания Аранефу хотелось оттянуть момент, когда всё-таки придётся начинать спор чисто военными методами.

Хотя он и понимал, что чем дальше тянуть, тем вернее простые солдаты и люди поважнее, которые ими сейчас командуют, позабудут, какое это святотатство – поднимать руку на представителей королевской семьи.