Глава 5
СМОТРИНЫ
Осмотр новоявленной вампирши проходил в гробовом молчании и неполным составом. Почему-то в гостиной не обнаружилось Отмороженного. Не то чтобы я успела соскучиться, но меня не покидало ощущение, что Далиан оказался бы самым суровым критиком и смог указать Вилене на недочеты. Вот Марога и Эрха все более чем устраивало. Татуированный сиял, словно и правда во время ритуала личный подарочек отхватил.
— Пройдись еще разочек, — попросил Эрх с блаженной улыбкой. Не знаю, что он там пил за ужином, но результат был налицо.
— Каблуки бы ей, — мечтательно протянул Марог.
— А тебе — слюнявчик, — ехидно заметила Вилена.
— Ты еще здесь? — с тоской протянул Татуированный, надкусывая бутерброд с сыром. — Я надеялся, что умотала вслед за гробиком на колесиках. Эрх, вот скажи, в кого у тебя сестра такая? Руки золотые, но в том, что касается себя, любимой, растут явно из з…
Я как раз проходила мимо стола. Один взгляд на сыр — и тот покрылся замечательным пушистым слоем сине-зеленой плесени. Марог замычал, бросил бутерброд на пол, схватил со стола стакан и выплюнул то, что успел прожевать.
Да ладно, не такая уж я и мстительная. Только на бутерброд покусилась.
Эрх скоренько подал страдальцу стакан воды. Марог прополоскал рот, сплюнул и только потом начал пить.
— Нет, это не поможет. Плесень попала в организм, скоро дойдет до мозга. И там погибнет. Грибки в неблагоприятной среде не размножаются, — фыркнула демоница. Она успела прийти в себя, но я-то заметила, какое гнетущее впечатление на нее произвели замечание и пренебрежительный тон Татуированного.
Зря он так с ней. Во-первых, Вилена посимпатичнее многих демониц с плакатов, развешанных над его кроватью, а во-вторых, я же вижу, что на самом деле Марог относится к ней намного лучше, чем показывает. Девушка взъерошила коротко остриженные волосы, украдкой послала мне благодарный взгляд и шлепнулась на стул.
Все ясно — будет добивать.
Демоница подхватила со стола кусок плесневелого сыра, положила его на ладонь и демонстративно принюхалась.
— Гадость какая. И ты это съел? Ай-ай! Ребята, вы слышали, что чумная плесень на сыре тоже разводится?
Демоны переглянулись.
— А ведь сестренка может быть и права, — включился в игру Эрх. — Мы же не знаем, из какой провинции этот сыр привезли и прошел ли он карантин.
— Его магией должны были обеззаразить, — слабо прохрипел Марог.
— Так над ним нимфея поколдовала. Ты же видел, что с мухоловкой случилось. Так и тут: из малюсенькой бактерии могла расплодиться целая колония. Боюсь, у тебя есть только один вариант. — Рогатый многозначительно кивнул в сторону купальни.
Татуированный застонал, ухватился за живот и бросился к двери. Я припустила следом. Неужто поверил? А вдруг и в самом деле решился на глупость?!
— Серина, постой! — Вилена со смехом ухватила меня за руку.
— Его нельзя оставлять одного!
— Ы-ы-ы! — выдавил Эрх и едва не свалился с табурета.
— Ты подумала, что он топиться побежал? — простонала демоница. — Желудок он чистить помчался. Только не факт, что проскочит.
Словно в ответ на ее замечание из купальни раздался вопль.
— Цветочек, отзови своего… нашего… монстра!
— Ух ты! У вас уже общий детеныш есть? — умилилась Вилена и первая рванула к двери.
Щелкунчик очень обрадовался появлению Марога. Иного объяснения бессовестному поведению живоглотика я не находила: ухватив вырывающегося демона челюстью за ногу, мухоловка гладил его по лицу спиралевидными усиками.
— Поцелуй его — и он тебя отпустит… — простонал Эрх.
— Серина, пусть он от меня отцепится! — стенал Татуированный, пытаясь высвободить ногу и одновременно уворачиваясь от любвеобильных усиков.
— Цветочек, я отомщена. Целиком и полностью, — украдкой шепнула мне на ухо Вилена.
В ответ я тихо хихикнула, радуясь царящему в купальне безобразию. Впервые с момента появления в этом странном и враждебном мире я чувствовала прилив теплой искрящейся энергии. Ее было недостаточно, чтобы восстановить силы, затраченные на рост Щелкунчика, но вполне хватило, чтобы подарить надежду.
— Что здесь происходит?
Вот так три слова испортили все веселье: Вилена и Эрх подобрались и перестали смеяться, Марог прекратил стенать, размахивая руками. Даже Щелкунчик присмирел и оставил в покое ногу Татуированного, а усики так вообще от страха вытянул по стойке смирно. С радостью укрылась бы за одним из листиков живоглотика, однако я чувствовала ответственность за произошедшее в купальне, а раз так — мне и отвечать. Обернувшись, прошептала: «Марог налаживает контакт с мухоловкой». Вот только поднять глаза не хватило сил. Уж больно суров был взгляд Отмороженного.
— Рад, что у вас нашелся повод для веселья, — тихо добавил Далиан.
В его голосе не прозвучало ни нотки осуждения или неодобрения, но я почувствовала, как смутилась Вилена, а Марог и Эрх притихли, подобно нашкодившим котятам.
— Ну, я пойду, — пробормотала демоница и скоренько направилась к двери.
— Где ее обувь?
Вполне невинный вопрос заставил девушку сбиться с шага. Эрх и Марог растерянно переглянулись, словно они были виноваты в том, что мне не досталось обуви. Щелкунчик нервно клацнул челюстями, а потом развел усики в сторону, дескать, не знаю, не брал.
— С обувью как-нибудь сами выкручивайтесь. Моя ей велика оказалась, — проворчала демоница.
Вроде бы действительно ни при чем, а все равно чую — переживает. То ли и правда расстроилась из-за того, что я босая, то ли дергается, потому что не оправдала ожиданий аккада ДЭМ.
— Хорошо. Не забудь заглянуть на полигон и голову гнилоступа забрать.
Глаза Вилены зажглись от восторга, аура засияла подобно огневке, вспыхнувшей в ночи. Не понимаю, как можно так радоваться чужой голове? Это же противоестественно! Или это всего лишь некромантский способ добычи пропитания? Гнилоступ. Фу! Гадость какая. Меня только от одного названия подташнивать начинает.
— Дал, ты серьезно? Они мне оставили?
— Если не оставили, дай мне знать. — На мгновение показалось, Отмороженный тоже улыбнется, но вместо этого он повернул голову и посмотрел на меня в упор.
По телу пробежал леденящий холодок. Да не считываю я тебя! Больно надо с такой мороженой аурой возиться. Моя б воля, совсем бы тебя не чувствовала, не видела и не знала.
— Дал, ты прелесть! Все! Я побежала. Цветочек, выше нос. Тебе у нас еще понравится.
Спорное утверждение. Я бы хоть сейчас в портал нырнула. Причем необязательно в Изумрудный. Хоть куда, только бы подальше от этой троицы.
Я с тоской следила за стремительно удаляющейся Виленой. С ее уходом с моего небосклона исчезло солнышко, оставив взамен три перекатывающиеся шаровые молнии. Оставалось молиться Богине, чтобы ни одна из них не зацепила. Пока Марог и Эрх вели себя прилично, но интерес вполне определенного рода я уловила еще в гостиной. Неужели ребят так из-за кожаных штанов переклинило? Говорила же Вилене, что мне лучше юбку или платье надеть. И привычнее, и проблем с демонами меньше.
— Все, она ушла, — сообщил Эрх спустя какое-то время. — Ты спускался в виварий? Какие-то проблемы?
— Слухи оказались верны. Еще пять аккадов, помимо нашего, умудрились призвать разумных существ. В настоящий момент их проверяют.
— Так рано же еще. Обычно смотр призванных на плацу устраивают, — пробормотал Марог.
— Нам теперь Цветочка в виварий тащить? — угрюмо поинтересовался Эрх.
— Лично нам пока никто ничего не приказывал, но, полагаю, скоро очередь дойдет. Лорд Арагул и Убивец лично исследуют призванных. По данным охраны, к нам порталом забросило Изменяющего форму.
Взгляды троицы обратились ко мне. Я вскинула голову и непонимающе захлопала глазами. Хотела улыбнуться — не вышло. Губы точно заледенели, тело сковало от ужаса. На макушке обеспокоенно закопошился партизан. Я его понимала, мне тоже было очень страшно, кто знает, как поведет себя руководство учебного заведения, узнав, что я элементаль.
— Какое дело его некроманшеству до наших призванных? Сидел бы на своей половине, рулил адептами да зомбякам кости полировал, — зло прошипел Марог и сделал шаг в мою сторону.
Ого! А ведь и в самом деле защищать собрался. И как мне к подобному порыву отнестись? Обрадоваться, что меня так ценят, или обеспокоиться из-за потенциального внимания местного руководства?
— Без глупостей только, — предупредил его Эрх. — Дал что-нибудь придумает.
— Придумал. И, если бы вы ерундой не страдали, мы бы давно уже были у хитров. Пересидим на нижнем уровне до утра, а там и общий сбор. Надо прилюдно наш трофей засветить и застолбить, тогда некромант пролетит.
— Можно вопрос? — робко спросила я и руку подняла, совсем как на занятиях.
Демоны недоуменно переглянулись, точно не ожидали, что обсуждаемый объект дерзнет подать голос.
— Задавай. Но быстро. Рассусоливать нет времени.
Лучше бы Отмороженный без предупреждения обошелся, потому что у меня вдруг все мысли испуганными тараканами разбежались.
— Вилена же некромант… И тот, другой, тоже некромант… А Вилена, она хорошая…
— Вилена прекрасно понимает, что, если хотя бы пальцем тебя тронет — получит по своей округлой сладкой попке, — хмыкнул Марог. — Иначе бы давно у тебя и ногти срезала, и слюну для изучения потребовала, и энергию откачать попыталась. У некромантов одна цель — обеспечивать силы Альянса возрожденными воинами. Добиваться, чтобы те в посмертии оказались более живучими и удачливыми. Лорд Арагул давно мечтает поработать с элементалью стихии Земли. У него и научный труд на эту тему имеется. Так что, Цветочек, не хочу пугать, но лучше бы тебе оказаться крайне правдоподобной энергетической вампиршей.
Я сжалась и задрожала, потому что точно знала, что Марог говорил правду или верил в то, что говорил. Для себя я уяснила, что попадать в лапы лорду Арагулу мне нельзя. Ни при каких обстоятельствах. А от чокнутых некромантов следовало держаться как можно дальше. Демоны мне тоже ничего хорошего не обещали, но они-то точно не станут разбирать меня на составляющие, как какого-нибудь гнилоступа.
* * *
Из купальни я вышла со слезами на глазах, точнее, меня из нее вытолкали, так и не дав попрощаться со Щелкунчиком. Как вспомню жалобное клацанье моего живоглотика, как он усики ко мне тянул — сердце разрывается.
— Цветочек, кончай сырость разводить и резче перебирай ногами, — шепнул мне на ухо Марог. Он вел меня под руку по коридору, придерживая, когда я спотыкалась в сумраке.
На освещении в Цитадели явно экономили, а пол, как назло, вымостили неотшлифованным камнем. После того как я в очередной раз тихо охнула, оступившись, меня обозвали немочью и подхватили на руки. А я что? Я уже привычная. Пусть таскают, если им так нравится.
— На полигоне отработаешь, — мрачно предупредил Отмороженный.
Видать, напугать хотел. Не вышло, я только хитро улыбнулась и шею его руками покрепче обхватила. Намного хуже было бы, если б он потребовал отработки в спальне, а полигон — ерунда. Справлюсь. Я выносливая, не зря с оленями наперегонки по долине рассекала.
Долина… Мечты о собственном уголке вдали от поселений и больших трактов слегка поблекли, вытесненные суровой реальностью. Словно я долго грезила наяву, а сейчас была вынуждена проснуться. Биться в истерике по этому поводу я не спешила. Сбежать — хотелось, как и освободиться от ошейника, а вот рыдать и оплакивать загубленную жизнь — нет. Меня несли к хитрам, а ведь именно к ним советовал попасть Изменяющий форму. Значит, расслабляемся и ждем, пока меня приведут, то есть донесут, а там будем действовать по обстоятельствам. Вдруг хитры сжалятся над несчастной нимфеей и помогут отделаться от аккада ДЭМ?
Я успела слегка задремать, когда Отмороженный резко остановился. Рогатый и Татуированный замерли рядом. Прислушались.
— Говорю же, вампиршу они вытащили, — раздалось из темноты. — Сам видел. Клыки в половину моего пальца, а глазищи безумные, словно с месяц не питалась.
Богиня, ну и фантазия у этого, со щупальцами!
— Ошейник на ней хоть был? — поинтересовался его спутник.
— Как-то не рассмотрел. Зато фигура что надо.
— Везет аккаду ДЭМ, — завистливо вздохнул кто-то третий. — Вон Ирвис инферала умудрился призвать, теперь оба в лазарете валяются.
— Этим дэмовцам по жизни фартит…
— Завидовать нехорошо, — протянул Марог и выступил вперед. Над головой демона вспыхнул магический светлячок.
Эрх сперва пристроился позади Татуированного, но затем сместился в сторону, прикрывая меня от любопытных взглядов. Спасибо, конечно, но мне же теперь ничего не видно! Не то чтобы я рвалась снова щупальцами Герха полюбоваться, просто интересно было, что же с ним такое по коридору шло и как при этом выглядело, потому что подобной ауры мне встречать не приходилось. Вопреки всем законам природы она была холодная. У Герха и стоящего от него по правую руку наблюдалось нормальное энергетическое поле, как у всех теплокровных, а вот у третьего не аура, а сплошная аномалия. Или это я чего-то не знаю. Ну, дайте-дайте мне посмотреть!
— Еще немного, и ты свернешь себе шею, — легкий шепот коснулся уха и вернул меня в реальность.
Я вспомнила не только где нахожусь, но и в каком положении. Пришлось признать, что на ручках Отмороженного удобнее всего, а все из-за того, что я его эмоции непроизвольно не улавливаю. Все-таки неведение — великое благо. Можно отвлечься и сосредоточиться исключительно на собственных ощущениях и желаниях.
— Опоздали вы, — с гадким смешком возвестил Герх. — О вашем улове лорды Огня и Тьмы уже знают. Готовьтесь писать объяснительные.
— И кто же эта крыса, слившая информацию? — недоуменно вопросил Эрх и сделал шаг вперед.
Я едва ему не зааплодировала. Все-таки владение голосом и его интонациями дорогого стоит. Я вот так не умею.
— Все призванные размещаются в виварии. Вы не имели права тащить существо на жилую половину, — продолжал гнуть свое обладатель щупалец. И ведь взаправду негодовал. Вот только неясно, беспокоился ли он о безопасности адептов Цитадели или обижался, что ему не дали меня потрогать.
— Герх, снова схалявил и арахнида в услужение заполучил? — ровным тоном спросил Отмороженный. — И кто на этот раз тебе призванного подогнал? Мамочка или бабушка?
Признаю, я была неправа. Говорить гадости намного эффективнее абсолютно нейтральным тоном, точно тебе совершенно плевать на реакцию оппонента. Герха проняло так, что я почувствовала эмоции еще до того, как он открыл рот. Волна злости, ненависти и смущения была практически осязаемой. Что-то там нечисто с его паучком. Запомню, вдруг пригодится.
— Не ваше дело, кого наш аккад смог раздобыть в этом сезоне. Увидите на полигоне, — подал голос тот, третий, с неправильной аурой.
Так! Я не поняла! Этот ПиП еще и не одноразовое событие? То есть не «сдал и забыл», а с перспективой углубленного изучения?
— Посмотрим, что ты с Клешнехватом сделать сможешь. Если надеетесь опять выехать за счет боевой магии, то ваш аккад в пролете. Убивец изменил правила. Вас всех ждут большие сюрпризы, — как-то чересчур весело сообщил Герх.
Эрх и Марог подвинулись, пропуская Герха и компанию, и я наконец-то смогла увидеть третьего. Он промаршировал мимо, в мою сторону и не взглянул. Впрочем, мне хватило и вида его правой щеки, на которой темнел рваный шрам. Такая рана обязательно должна либо кровоточить, либо со временем начать затягиваться, но эта казалась совсем свежей.
— Кто он такой? — выдохнула я, совершенно не заботясь, что меня могут услышать.
И услышали-таки…
Тип со шрамом остановился, медленно обернулся и посмотрел на меня.
— Ортас Возрожденный, аккад ОМГ, к вашим услугам…
Возникшая пауза явно намекала на ответ, но я молчала, хотя мне и было откровенно неловко. Ну почему никто из этих демонячьих умников не объяснил, как мне следует себя называть? Вдруг у энергетических вампирш не в ходу имя Серина? Или же к нему обязательно прилагается название рода. Как же достало, что со мной обращаются точно с бессловесной вещью! Да поставьте меня уже на пол! Сколько можно на руках таскать?
То ли я все-таки дернулась, то ли Отмороженный уловил беззвучный призыв, но на пол все же опустил. Только я сделала шаг в сторону, как загребущая рука обвилась вокруг талии и прижала к груди так, что дыхание перехватило, и отнюдь не от переизбытка чувств. Пальцы-клешни впились в ребра с такой силой, что казалось, еще немного — и те хрустнут.
— Призванная принадлежит аккаду ДЭМ и не нуждается в услугах посторонних, — отчеканил Далиан.
— Да вы, я смотрю, привязались к своей куколке, — процедил Герх, при этом под просторным балахоном что-то явно шевельнулось.
Я едва не зарычала от возмущения. До чего же мерзкий тип. Вот специально забуду, что нимфеи не кровожадные, и узлом щупальца завяжу. Но сначала кое-кому по клешням не мешало бы настучать, а то вцепился так, словно я изменить аккаду ДЭМ с ОМГадами надумала.
— Не стоит так трястись над призванной. Все мы знаем, что подчиненные существа — расходный материал. Дотянет до конца семестра, а там и списать можно, — заявил Возрожденный, смотря при этом исключительно на меня. Шипел, хотел, чтобы до меня дошло, насколько бедственно мое положение.
Я старания оценила и прониклась. Дышать было тяжело, вот-вот в обморок упаду. И как меня угораздило встретиться с такими олухами? Они же угробят меня еще до прибытия на полигон.
Я держалась и терпела до последнего, а потом все-таки откинулась на грудь Отмороженного и обмякла. Не вопить же, что мне больно, при этих! До Отмороженного наконец-то дошло, он ослабил хватку и в спину стал меня так ненавязчиво подталкивать, чтобы падать назад не смела. Нет уж! Нимфея существо нежное и ранимое, даже если и замаскировано под неведомого энергетического вампира.
— Что-то ваша куколка совсем помятая, — послышался голос третьего. — В лазарет бы ее, что ли.
Заботливый какой! Как будто я не чувствую, что ты уже списал меня со счета аккада ДЭМ и мысленно вывел на груди красными буквами «Балласт». И все это с таким неприкрытым удовольствием, что аж руки зачесались.
Я приоткрыла глаза, затрепетала ресницами и слабо улыбнулась.
— Мальчики, это я с непривычки. Не каждый же день приходится с тремя одновременно знакомиться.
Вот так, ни слова неправды, но Эрх и Марог чуть на месте не подпрыгнули. Отмороженный резко втянул в себя воздух, а ОМГадам так совсем завидно стало. Я не энергетический вампир, но что-то подсказывает, что у меня есть все шансы приблизиться к этому существу, потому что злость Герха и компании меня порадовала.
Я ляпнула что-то не то или же не при тех обстоятельствах, прочувствовать это мне дал Изменяющий форму: блоха замаскированная переползла с макушки на затылок и больно куснула. Так больно, что на глазах слезы выступили.
Когда я пришла в себя, ОМГады уже исчезли, а вот магический светлячок Марог над головой так и не погасил. Это он зря, перекошенные от ярости лица в холодном голубом свете выглядят ну очень устрашающе, а если к этому прибавить букет эмоций… Короче, аккад ДЭМ на меня разозлился. В это я поверила сразу и безоговорочно, а еще стало немного стыдно.
— Ваши предложения? — угрюмо спросил Эрх и сложил руки на груди, но я-то видела, как у него при этом пальцы скорежило. Не иначе как придушить кого-то хотел.
— Завести в ближайшую гостевую и подтвердить озвученную легенду, — проворчал Марог. — Настрой на это дело сейчас ни к черту, но я буду стараться… Тогда хотя бы не зазря влетит.
— А может, не надо ничего подтверждать? — еле слышно прошептала я. — Я же и так правду сказала.
— Правду? — от зловещего шепота у меня на затылке волосы зашевелились, или это просто Далиан слишком близко ко мне стоял. Пусть близко, зато я его лица не видела!
Отмороженный точно мои мысли прочитал: сцапал за плечи и резко развернул лицом к себе, а я… я позорно зажмурилась, потому что темный коридор и без того страшный, голубой огонек зловещий и даже Щелкунчика рядом нет.
— Да наутро вся Цитадель будет знать, что аккад ДЭМ так торкнуло после ритуала призыва, что они, вместо того чтобы оформить существо в виварий, потащили его к себе для всестороннего изучения! — возмущенно выдохнул Эрх.
— Врать нехорошо… Правда, Цветочек? — вполне безобидный вопрос заставил меня поежиться и стиснуть зубы. Еще немного — и я стану ими клацать не хуже живоглотика.
— Нехорошо, — выдавила я и зачем-то добавила: — Нимфеи распознают ложь.
— Любую? — на лице Отмороженного появилось выражение легкой заинтересованности.
— Озвученную.
— Проверим? — Демонячьи руки сжали плечи, я инстинктивно дернулась в ожидании боли, но той не последовало. Вместо этого меня мягко толкнули, заставляя сделать шаг назад и упереться спиной в стену. А это еще зачем?
Ответ на вопрос я получила незамедлительно: демон медленно склонился к моему уху и быстро, практически скороговоркой, проговорил, что он, Рогатый и Татуированный со мной сделают, если Убивец не поверит, что меня притащили в личные апартаменты только из-за проблем с кристаллом Призыва.
Я стояла и слушала, слушала и радовалась, что Зов Богини со мной так и не случился. Близость нимфеи должна быть одобрена высшими силами, а раз они молчат, то и я никому ничего не должна.
Это я и заявила аккаду ДЭМ, отмечая, как у демонов вытянулись лица. Они не понимали, действительно не понимали, что земной путь нимфеи состоит в служении Богине и защите тех, кого она ей вверила. Пленить элементаль — значит лишить ее смысла к существованию! Все это я собиралась выложить, когда сумрак коридора прорезала огненная воронка. Далиан рывком притянул меня к груди, еще и руку на затылок положил, чтоб голову не повернула — не иначе как боялся, что вопить начну. Да что же такое неведомое портал принес? И есть ли у него щупальца?
— Аккад ДЭМ, — тишину коридора нарушил резкий женский голос, — лорд Арагул приглашает вас посетить Темный сектор Цитадели. Призванная идет с вами.
Приглашает? Теперь понятно, в кого демоны такие. Местное начальство тоже любит раздавать приглашения, от которых невозможно отказаться, но аккадовцы все же попытались:
— Мы не подчиняемся некромантам, — глухо произнес Эрх.
— Считайте, что приказ исходит от лорда Рейгарда. Огненный лорд не любит ждать, — сухо напомнила вестница.
Я прямо-таки физически ощутила беспокойство, охватившее демонов.
— В таком случае передай, что мы скоро будем, — заявил Далиан.
— Детки, боюсь, вы меня не за ту принимаете. — В голосе женщины появились угрожающие нотки. — Я не посыльная, мне доставку поручили. В портал! Живо! Все четверо, или я вас в него сама затолкаю.
— Дейрис, мы тебя поняли. Не стоит так нервничать, — миролюбиво протянул Марог. — Радость моя, тебе не говорили, что ты сегодня шикарно выглядишь? Личико прямо-таки посвежело…
— В портал. Быстро! — рявкнула вестница.
Отмороженный склонился ко мне и произнес на ухо:
— Вот так, Цветочек, получается, наши планы изменились. Ваши — нет. Только не орите, — добавил он и убрал руку с затылка.
Ага! Значит, смотреть уже можно?
Я медленно повернулась, осторожно приподняла голову и приоткрыла один глаз. Ух ты! Она точно живая? Вдруг это какая-то магия? Или же бедняжка кремом Вилены неудачно намазалась? Уж я-то знаю, что косметика в неумелых руках — страшное оружие. Бледно-серая, покрытая тонкой сеточкой красноватых капилляров кожа свидетельствовала о чем угодно, но только не о здоровье. От льдисто-голубых глаз исходило легкое сияние. Женщина поджала бескровные губы и сделала приглашающий жест в сторону портала. Терпение вестницы было на исходе.
— На что только не пойдешь ради спокойствия дамы. — Марог приложил руку к груди, слегка поклонился и первый шагнул в огненную воронку.
Эрх обеспокоенно взглянул на Далиана и последовал за Татуированным. Настала наша очередь. К порталу я приближалась нехотя, еле переставляя ноги. Ревущее пламя не внушало доверия. Все-таки неправильно это, сами же говорили, что мне сначала к хитрам надо, планировали артефакт какой-то выдать. А теперь что? Разве смогут крем и раскраска ввести в заблуждение лордов Хаоса?
Пламя портала оказалось обжигающе-горячим. Я задержала дыхание и крепко зажмурилась. Отмороженный взял меня за руку и буквально втащил внутрь, а потом последовал резкий толчок в грудь, и я поняла, что падаю в пустоту. Приземление было быстрым и крайне болезненным, хорошо что хоть на коленки упала и руки успела выставить. Столько раз через порталы проходила, и впервые так неудачно, точно не вышла, а вывалилась. А ведь и правда выпала, причем одна. Я с удивлением рассматривала небольшую комнатушку, в которой очутилась.
— Наконец-то! — Голос Изменяющего форму прозвучал неожиданно, заставив подпрыгнуть на месте.
Я с подозрением уставилась на высокого парня, появившегося в двух шагах. В этот раз Изменяющий форму не стал меня пугать и выбрал относительно приятную для глаз личину. Возможно, это и был его истинный облик. Думать о партизане как о молодом человеке все же приятнее, чем представлять полуразложившегося тролля. Цвет кожи парня не отличался свежестью и уходил в желто-зеленый. Лицо было узкое, худощавое, зато губы — мечта любой девушки: пухлые, с четким контуром. Только вот цвет у них был странный, розово-малиновый. Хотя губы еще ничего, глаза настораживали намного больше. Жуткое желтоватое свечение, исходившее от них, заставляло отводить взгляд в сторону.
— Я опасался, что возрожденная меня вычислит. Этот вид нежити живчиков только так сечет. Поэтому их для охраны и нанимают.
— Погоди, не понимаю. Ортас из акада ОМГ себя также возрожденным назвал…
— Этот? Возрожденный? Не смеши мой хвост. — Парень демонстративно хлестнул себя по ногам упомянутой частью тела. — Так, стазисник несчастный. Истинных возрожденных немного. Они ценятся. — Тут парень плотоядно причмокнул губами, а потом прикрыл глаза. — Так… по ходу, нас забросили на нижний уровень.
— Забросили? Я решила, что это ты…
— Вынужден разочаровать тебя, Цветочек. — Изменяющий форму нахально улыбнулся. — Пока на тебе катаюсь, все силы уходят на маскировку ауры и перераспределение веса. Ты же девушка хрупкая.
Нет, он еще и критиковать вздумал!
— Кусаться каждый раз обязательно?
— Извини. Ментальной магии не обучен, а тебе к штанишкам кляп выдать надо было… Мм-м… и маску. Кстати, неплохо бы смотрелись.
Насчет кляпа я сделала вид, что не поняла, а вот за маску стало обидно. Не такая уж я и страшненькая! По сравнению с той же вестницей так совсем ничего!
— Ну, пошли уже… Чего тянуть? — Парень мотнул головой в сторону двери и преспокойненько направился к выходу из комнаты.
— Стоять! — взвизгнула я.
Вот не хотела повышать голос, но как-то само вышло. Нервная я какая-то становлюсь, а ведь и дня в этом сумасшедшем мире не провела. Страшно представить, что со мной будет дальше.
— Да? Что-то не так? — В голосе парня прозвучало искреннее удивление.
— Да! Все не так! Я не понимаю, что происходит. Не понимаю, почему я должна тебе помогать. У меня уже вся голова от твоих укусов чешется! А еще ты так и не сказал, как тебя зовут…
Изменяющий форму как-то странно посмотрел на меня и вдруг выдал:
— Вилена была права: демоны влипли. И я с ними заодно.
— Давай без оскорблений! Достало! Если что-то не нравится — можешь топать куда тебе надо. А мне… мне и тут неплохо.
Я быстро осмотрелась в поисках хоть чего-то напоминающего стул, но в комнате, как назло, были только стеллажи и полки. Такое чувство, что портал забросил нас в кладовку. Поэтому я просто уселась на пол и обхватила колени руками.
— Не пойду! С места не сдвинусь, пока ты не объяснишь, кто ты такой и почему я должна и дальше терпеть твое присутствие.
Изменяющий форму присел на корточки рядом со мной и протянул руку.
— Поднимайся. Не стоит сидеть на холодном.
— Элементали не мерзнут. Ну, почти не мерзнут… Так как тебя угораздило призваться?
— Как угораздило? — задумчиво переспросил парень и тут же ответил: — Феерично! Думаю, второго такого принудительного прохождения через портал в Хаосе не случалось. Представь себе бальный зал, в котором собрались триста человек. Представила? Теперь представь, как тебе с помпой вручают какую-то неведомую фигню, которая должна стать символом дружбы и залогом успешного сотрудничества между обитателями Лавовых островов и Инферно, и в этот момент открывается портал хитров…
— …и-и-и? — непонимающе пискнула я.
— Портал хитров, — нетерпеливо повторил парень — и вдруг ка-а-к треснет себя по лбу. — Прости. Забыл, что ты не местная. Значит так, Цветочек, эти порталы создаются с помощью специфической магии и узнаваемы. Помимо этого, еще и хвост за собой оставляют. Так что меня ищут. Моя задача состоит в том, чтобы не найтись. Теперь понятно?
Я честно покачала головой.
— Если ищут — это же хорошо, — неуверенно пробормотала я и задумалась. Интересно, а меня хоть кто-нибудь разыскивает?
— Нет, Цветочек, на вводный курс местной политологии у нас нет времени. Как-нибудь в другой раз. Пока просто поверь: если меня найдут, то и у Цитадели, и у моего Дома возникнут бо-о-ольшие проблемы. Пока план таков: ты стараешься всеми силами овампириться, а я — вычислить гада, решившего столкнуть демонов Инферно и Дом Изменяющих форму. Забыл представиться: Эштан Хорн, Хранитель Огня и Владыка Лавовых островов.
— Серина, нимфея, — прошептала я, и стало так грустно. Пройдя через Изумрудный портал, я должна была получить не только новый дом, но и полное имя.
Шмыгнув носом, утерла непрошеные слезы.
Глупо как-то выходит: меня тут некроманты мечтают на запчасти разобрать, на полигоне умотать собираются, а я из-за имени переживаю. Печально все это… Так печально и боязно, хоть плачь…
Так… Не поняла… Это же не я… Точнее, не только я.
Вскинув голову, прислушалась.
— Что такое? Кто-то идет? — встрепенулся Эштан.
— Нет. Горюет кто-то. Разве ты не чувствуешь?
Изменяющий форму нахмурился, вслушиваясь в тишину.
— Ругаются поблизости и чем-то стучат. Похоже, рядом одна из мастерских хитров.
— Да нет же! Всхлипывает и дрожит. Вот там! Идем! Я покажу!
Вскочив на ноги, бросилась к двери. Эштан попытался схватить меня за руку, но только пальцами по волосам чиркнул. Уф! Еще и клок выдрал. Нет, он точно решил превратить меня в лысую нимфею.
— Стой, Фейялочка! Стой, куда намылилась? Нельзя же так напролом переть…
Но я не слушала. Совсем рядом кто-то так страдал, так мучился, что сердце разрывалось. Теперь, когда я уяснила, что ощущаемые терзания к личным переживаниям никакого отношения не имеют, мне стало проще настроиться. Вернее, я не могла НЕ настраиваться. Это было выше моих возможностей.
Я рванула на себя дверь, яркий свет магических светлячков ударил по глазам и заставил зажмуриться. Нащупав стену, пошла вперед. Для того чтобы найти плачущего, мне не нужно было зрение.
— Ты издеваешься? Нет, вы только на нее посмотрите, — шипел рядом Эштан, ворчал, злился, но шел рядом. Но его недовольство меня совершенно не трогало, я должна была успеть.
— Цветочек, яма, — мрачно буркнул Изменяющий форму.
— Обманываешь, — с улыбкой ответила я, так и не открыв глаза.
— Так ты серьезно правду от лжи на слух можешь отличить?
— Могу. Ты мне сказал правду, вот поэтому я все еще нянькаюсь с тобой.
— Ты? Со мной? Да ты и шагу не сможешь ступить тут без меня! Ты же ходячая антилогика, — фыркнул Владыка чего-то-там и подхватил меня под руку.
— Ага, поэтому ты и прячешься у меня в волосах.
Эштан промолчал. Только сопел уж как-то слишком демонстративно. Я и то тише топала.
Рискнув открыть глаза, ощутила себя подслеповатым котенком. В коридоре хитров было светлее, чем днем на поверхности. Под самым потолком горели продолговатые цилиндры, наполненные мигающим холодным светом. Неужели существа, живущие на нижнем уровне Цитадели, и в самом деле бывшие обитатели Подземного города, разрушенного Выпивающими? Бедняжки, наверняка с тех пор при свете спят…
Я бы с удовольствием проконсультировалась на этот счет у Эштана, но тот с таким сосредоточенным видом всматривался в стены, что я не стала его беспокоить.
Может, сказать, что, кроме нас, в коридоре больше никого нет? Хотя, пожалуй, не стоит. Он же так старается, охраняет. Узнает, что зря выкладывался, и расстроится. За время общения с друидами я успела уяснить, что мужчины — крайне ранимые создания.
