Глава 7
Дарующий веру
Неужели здесь, в сырой штольне, мог укрываться человек? Невероятно! Аркадий тряхнул головой, будто пытался прогнать наваждение. Нет, ему не показалось – перед ними, прижимаясь к влажной стене, действительно стояла девушка. Незнакомка пыталась отвернуться от яркого света, что излучал фонарь командира. Наконец, Богус немного отвел луч в сторону, и охотник сумел разглядеть как следует таинственную обитательницу штольни.
Девчонка была невысокого роста. Из-под перепачканной землей «химзы» проглядывал засаленный воротник комбинезона. Худая шея и острые плечи, тонкая линия почти бесцветных губ и огромные зеленовато-голубые глаза. Спутанные грязные волосы забраны в хвост, а примятая резиной противогаза челка спускалась ниже бровей. Было что-то дикое и невинно-трогательное в ее испуге, в скованных движениях и осторожных жестах. Аркан почувствовал, что незнакомка очень боится – она то и дело вздрагивала и сжималась, точно ежесекундно ждала удара. Да и как не испугаться, когда тебя окружают пятеро незнакомых мужчин, вооруженных до зубов. Девушка нервно стискивала маленькой ладошкой снятый противогаз, другой же рукой пыталась прикрыть лицо, точно хотела отгородиться от непрошеных гостей, от их настырных взглядов, прикованных к ней. Откуда она здесь, сколько времени провела тут в сырости, одиночестве и страхе? Чудеса.
Богус подошел к девушке вплотную, внимательно разглядывая ее. Незнакомка сжалась, точно тот собирался ударить ее, опустила глаза. Командир небрежно осмотрел обитательницу подземелья, ее заляпанную грязью «химзу», и, грубо взяв девушку за подбородок, заставил смотреть ему в глаза.
– Имя? – требовательно произнес Богус, не сводя взгляда с незнакомки. Аркану показалось, что по ее телу прошла нервная дрожь, но девушка попыталась взять себя в руки, обуздать страх перед пришельцами.
– Диана.
– Как попала сюда? – продолжал беспристрастный допрос Богус.
– Оттуда, – боясь двигать руками, девушка осторожно пошевелила головой, указывая в сторону Кремля, откуда только что пришел отряд. – На наше убежище напали, многих убили, а нас взяли в плен и куда-то повезли на машине. По дороге на отряд напали хищники, и я сбежала во время боя. Шла наугад, пока не попала в Кремль. Там наверху – страшные звери, и мне пришлось спрятаться от них здесь.
Удар наотмашь – и девчонка отлетела к стене, схватившись рукой за вспыхнувшую красным щеку. Богус медленно отвел руку и положил ладонь на кобуру, висевшую на поясе. Незнакомка вздрогнула и попыталась закрыть лицо рукой, точно ожидая нового удара. Но командир больше не пытался бить ее. Он возвышался над девушкой, точно айсберг над маленьким кораблем.
– Говоришь, сбежала, – медленно протянул Богус, поглаживая кобуру. – Знаешь, как обычно солдаты Столицы поступают с беглецами? Где остальные?
Страх в глазах незнакомки сменился подлинным ужасом. Она хотела отодвинуться от мучителя, но уперлась спиной в стену. Подбородок девушки нервно задергался, и Аркану показалось, что в ее глазах блеснули слезы.
– Какие остальные? – еле выдавила незнакомка, и ее затрясло. – Я не знаю, про что вы. Я здесь одна.
Богус сдавил рукоять пистолета, и оружие медленно поползло из кобуры вверх. Командир со стороны был похож на палача, что искусно измывается в последние секунды над жертвой, перед тем, как бесстрастно убить ее. Перепуганная до крайности, девушка походила сейчас на ягненка, зажатого матерым волком.
– Не люблю повторять дважды, – повысил голос Богус. – Я прекрасно знаю о том, что какая-то дрянь сбежала, когда наш отряд отбивался от хищников по пути домой. Хочешь, чтобы я тебе поверил, что ты проторчала тут два дня и тебя не сожрали звери? Чтобы я повелся на твои сказки, и мой отряд потом попал в засаду?
Командир щелкнул предохранителем, и дуло пистолета уставилось на девушку. Но тут на плечо Богуса легла рука Техника.
– Денис, не надо, – осторожно произнес парень. – Посмотри на нее, – какая там засада. Девчонка еле живая от страха. Оставь ее, не трогай. Ты же сам говоришь – беглянка. Дойдет с нами до Института, потом допросишь ее – что да как. Может, что важное расскажет.
Богус обернулся к Технику и зло уставился на парня. Казалось, его глаза метали молнии, и, глядя на командира, Аркан вдруг испугался за товарища. Богус шагнул навстречу Технику, приблизившись к нему вплотную. Парень глянул в глаза командира, стараясь выдержать психологический натиск. От Дениса исходила сейчас такая волна гнева, что, казалось, он способен задавить любого одним взглядом.
– Ты мне что предлагаешь, умник? – недобро вопросил Богус. – С собой ее тащить? Или как?
Техник кивнул, стараясь смотреть командиру в глаза. Потом осторожно добавил:
– Она может рассказать много интересного, – нажимал он, пытаясь отвести гнев командира от девушки.
– Проще тут допросить и пристрелить, – отрезал Богус, – чем тащить ее через весь город. Зачем мне такой хвост? Сам за ней следить будешь?
– Денис, да как-то нехорошо получается, – неожиданно поддержал Техника Лукич. – Другое дело – гадину бы вражескую поймали, разведчика. А тут – девка молодая. Не бросать же зверью на съедение. Негоже. Может, и правда без лишней крови? Враги врагами, а девчонка-то не виновата. Посмотри на нее – и так еле живая от страха.
– Хрен с вами, – махнул рукой Богус. – Сами следите за соплюшкой, и, не дай бог, под ногами будет путаться. Противогаз надень. Чтобы тише мыши была, ясно? Если узнаю, что соврала – пристрелю махом.
Девчонка нервно закивала и принялась натягивать черный намордник. Командир обернулся и недобро зыркнул на обоих бойцов, но во взгляде уже не осталось той первоначальной злости.
– Пасти ее сами будете, поняли? – бросил Богус. – Смотреть за ней в оба. Не дай бог чего начудит – пристрелю на месте без разговоров. Егор, давай со мной – надо обстановку разведать. Вы втроем ждите тут.
Командир сунул пистолет обратно в кобуру и, бросив недобрый взгляд на девчонку, шагнул в сторону выхода из штольни, светлым пятном маячившего впереди. Лукич последовал за Денисом. Глядя на уходящих друзей, Техник протянул руку незнакомке.
– Вставай, Динка, – улыбнулся парень. – Редкое имя, у меня сестру троюродную так звали. А с командиром осторожнее – он дядька серьезный, шуток не любит. Лучше не спорь – целее будешь.
Девушка дрожащими руками поправила противогаз, поднялась на ноги. И в этот же миг рядом возник Гриша. Дерзкий и своенравный, он вел себя грубо со всеми, признавая только власть командира. Чуть подвинув Техника плечом, Айс протянул руку, и ладонь коснулась талии девушки, скользнула ниже. Диана напружинилась и неожиданно сильно ударила по ладони Айса. Гришу это только раззадорило. Раздался ехидный смешок.
– Девочка-недотрога? – улыбнулся Гриша. – Я тебе помогу исправить это. Мы сталкеры-первопроходцы, нам любые преграды не помеха. Что аномалии, что мутанты, что девочки-целочки.
– Остынь, первопроходец, – неожиданно выдвинулся вперед Техник, заслоняя девушку собой. – Давай без этого.
– Андрюха, куда лезешь-то? – огрызнулся Гриша. – Или боишься, что тебе не достанется? Так я не жадный, поделюсь. Мне для товарища ничего не жалко.
Тут уже наступила пора вмешаться Аркадию. Чуя, что назревает очередной конфликт, охотник шагнул к парням, вклиниваясь между ними.
– Оба остыньте, – бросил охотник, поднимая палец и прислушиваясь. Неожиданное и знакомое чувство накатило внезапно, будто обдало ледяной водой. Аркадий медленно присел на корточки и весь обратился в слух. Гриша отвлекся от своей жертвы, повернулся к охотнику.
– Что там? – осторожно спросил он. Аркан не шевелился, и казалось, что он не слышал вопроса. Айс подался вперед, но Техник поднял руку, давая знак Грише подождать.
– Что, Аркаша? – спросил парень, обращаясь к товарищу.
– Да опять кажется, – отозвался охотник, не сводя взгляда со светлого пятна выхода из штольни.
– Слежка? – осторожно поинтересовался товарищ. Девушка, воспользовавшись моментом, отодвинулась подальше от Айса и нырнула за спину Техника. Здесь, похоже, она чувствовала себя в безопасности.
– Чего вы там унюхали? – небрежно спросил Гриша, глядя на охотника с Техником, но скоро его шутливый запал иссяк. Уж больно внимательно и сосредоточенно слушал Аркан, повернувшись к выходу.
– Э, да там командир с Лукичом, – тихо сказал Айс. – Если что – стрелять бы начали.
Охотник прислушался. Впереди маячил выход из подземного лаза, увитый зелеными лианами и обрамленный листвой. И вдруг Аркан вновь отчетливо почувствовал чужой взор. Охотник подобрался, напрягся. На миг из головы вылетели все события последних часов: Чкалов, бегство от шатунов, встреча с Дианой. Остался только этот пристальный взгляд.
– Ну что? – шепотом осведомился Техник, глядя на замершего товарища. Охотник долго сидел не шевелясь, точно старался определить, откуда неведомое существо наблюдает за ними. Сзади? Нет, не может быть – они пришли оттуда. В ходах штольни тоже никого нет, иначе бы девчонка знала. Аркан перевел взгляд на Диану.
– В штольне еще кто-то есть? – обратился охотник к девушке.
– Нет, – испуганно прошептала Диана. – Я никого не видела.
– Сам что чувствуешь? – глянул на товарища Аркан. Техник только развел руками. Способностями как у охотника природа его не наградила. Аркадий обернулся, пустил луч в темноту штольни. Никого. Сырые замшелые стены, влажный потолок, увитый нитями плесени, лужи на полу. Охотник выдохнул, попытался расслабиться.
– Оно вроде бы незлое, – Аркан попытался словами выразить свои чувства. – Неопасное. Хотя кто его разберет. Просто смотрит за нами, и все.
– Давайте к выходу поближе двинем, – предложил Гриша. – Там Лукич с Денисом. Мало ли что у вашей дряни глазастой на уме.
Неполный отряд вместе с девушкой осторожно двинулся вперед. Ощущение слежки как-то незаметно улетучилось. Вскоре на пол у входа в подземелье легла тень, и в лаз проскользнула согнутая фигура командира. Богус смахнул с плеча капли слизи, посмотрел на своих бойцов.
– Выдвигаемся, вроде все чисто, – командир повернул голову и прожег взглядом девушку, заставив ту испуганно съежиться. – Так и быть, пусть соплюшка идет с нами. Приглядывайте за ней, – и уже обращаясь к незнакомке, произнес: – Не дай бог будешь шуметь или задерживать отряд. Обещания свои я держу.
Диана вжала голову в плечи, услышав угрозы командира, и незаметно прошмыгнула в хвост отряда. Лишь на мгновение подняла взгляд на Техника, и в голубых глазах за стеклом противогаза парень прочитал благодарность.
– Спасибо, – тихо прошептала девушка и потупила взор. Парень только кивнул и проводил взглядом незнакомку. Пора было выдвигаться.
День плеснул в глаза ярким светом, отогнал дурные мысли. Аркан на мгновение замер, любуясь открывшимся видом. Зеленый склон, поросший местами кустарником и деревцами, круто сбегал вниз, к набережной реки. За спиной, добросовестно защищая тыл путников, возвышалась могучая кремлевская стена. Сколько всего пережило это великое строение? Даже сила ядерной стихии не оставила на нем каких-либо заметных следов. Отряд вышел на узкую асфальтовую дорожку и по ней добрался до площадки Чкаловской лестницы. Отсюда открывалась красивая панорама. Широкая Волга, несущая синие воды вдаль, зеленый с золотистыми пятнами лес за ней, и маленький город на той стороне реки. Они стояли почти в середине гигантской лестницы-восьмерки, былой гордости Нижнего Новгорода, построенной в честь победы в далекой Сталинградской битве. Когда-то в далеком детстве Аркадий с товарищами бегали по лестнице наперегонки, считали ступеньки и ели мороженое на верхней смотровой площадке. Сейчас же заниматься арифметикой было некогда. Всего за пять минут они преодолели спуск и очутились на самой набережной. Памятник катеру «Герой» высился над ними безмолвной громадой. Здесь отряд был как на ладони, и, быстро осмотревшись, Богус повел группу дальше.
Поднимающийся ветер вздымал тучи пыли и гнал их вдоль дороги. Склон холма заполонили заросли, через которые иногда проглядывали белые домики выходов штолен. Слева широченной лентой лениво ползла Волга – так же величаво и неизменно, как и десятилетия назад. Аркан посмотрел вперед – их путь лежал туда, где вздымались в небо массивные опоры канатной дороги. Девушка незаметной тенью плелась сзади. Слова командира настолько напугали ее, что она не осмеливалась сделать даже шаг в сторону.
Здесь, на набережной, царила тишина. Они шли уже минут двадцать, но за это время не встретили никакой живности. Миновали «Александровский сад» – строгое угловатое здание, где когда-то располагался ресторан. Дорога забирала влево и уходила вдаль. И снова – грустные и величественные пейзажи мертвого города, сменяющие друг друга. Наконец, по правому краю дороги потянулась железная изгородь. Когда-то здесь располагался Парк Победы – музей военной техники под открытым небом. Сейчас же густая растительность скрывала экспонаты от глаз проходящих мимо сталкеров. Аркан успел только мельком разглядеть торчащие из густой зелени хвосты боевых истребителей. Богус шагал вперед, словно заведенный, задавая темп всему отряду. Где-то слева тянулся Гребной канал, иногда среди густых зарослей проглядывала водная гладь. Охотник глянул вперед и заметил над макушками деревьев золотые купола Печерского монастыря. Быстро же они добрались сюда!
Вдруг командир оживился. Он указал пальцем в сторону канала, насторожился. Отряд тоже замер, прислушиваясь.
– Чайки, мать их! Живо в лес! – прошипел командир. Денис торопил не зря – где-то над полуостровом за Гребным каналом показалась одна птица, затем еще несколько. До отряда донеслись протяжные голоса пернатых. Неопасные, но очень шумные и крикливые, они действительно могли навлечь угрозу на небольшой отряд. Богус и так уже был недоволен – сначала эта девчонка, теперь чайки. Не хватало еще нарваться на кого-нибудь в лесу.
– Не дай бог увидят, – чертыхнулся командир, подталкивая Лукича. – Всю округу переполошат.
В лесу царило безмолвие, длинные ветви нависали над бойцами. В ограниченном пространстве командир тихо приказал двигаться кучнее. Здесь Богус останавливался чаще и подолгу слушал коварную тишину. Аркан тоже был начеку, но пока было все спокойно. Отряд неторопливо шел вперед, стараясь бесшумно пробираться среди зарослей. Глубоко в лес Богус предусмотрительно предпочел не заходить. Группа тихо прошмыгнула мимо гигантской опоры канатной дороги – массивные стальные трубы, увитые зелеными лианами, возносились в пасмурное небо. Двигаясь параллельно дороге, минут через пятнадцать в прогале между деревьями сталкеры приметили небольшую полянку. Командир моментально вскинул автомат, углядев какое-то шевеление в кустах. Аркан подался вперед, присматриваясь. Там мирно паслось стадо кабанов – несколько крупных зверей и подсвинков. Разрывая лесную подстилку, дикие свиньи что-то выкапывали из земли, их челюсти непрестанно работали, пережевывая съедобные коренья. Охотник наблюдал за трапезой животных около минуты, стараясь разглядеть их получше, но тут вожак тревожно всхрапнул, и поляна вмиг опустела.
– Там, – еле слышно произнес Аркан, подняв палец кверху и указывая в гущу листвы и ветвей. Богус насторожился, вглядываясь в заросли. Остальные тоже подобрались, взяли оружие на изготовку. Лес безмолвствовал.
– Кто? – одними губами спросил охотника Богус. Аркан пожал плечами. Молчаливые заросли излучали неведомую угрозу. Где-то хрустнула ветка, вроде бы послышалось тихое урчание. Охотнику показалось, что впереди мелькнула в кустах стремительная тень и снова исчезла. Через несколько секунд шорох послышался справа и впереди.
– Ухваты, – шепнул Гриша, глядя в гущу кустарников. Аркадий проследил за взглядом Айса и заметил, как между деревьями что-то мелькнуло. Ну, сейчас будет жарко! Эти-то поодиночке никогда не ходят.
– Макаки чертовы, – взволнованно шепнул Техник, водя стволом из стороны в сторону. Похожие на павианов, но намного крупнее и проворнее, ухваты были страшными хищниками, особенно когда нападали большой стаей. Свое название они получили за длиннющие острые когти. Аркан много думал о том, откуда взялись эти твари. Мутировавшие обезьяны из зоопарка или еще кто? Радиация исказила этих приматов, заставила приспособиться к новому жестокому миру. Обычно ухваты нападали быстро, не раздумывая, но сейчас хищники словно испытывали терпение бойцов.
– Сверху! – внезапно крикнула девчонка, пригибая голову. Следя за флангами, сталкеры пропустили атаку с той стороны, откуда не ждали. Охотник запоздало услышал шум над головой и посмотрел наверх, но командир оказался проворнее прыткого хищника. Богус моментально вскинул автомат, дав короткую очередь, и возле ног бойцов рухнул крупный ухват с простреленной грудью. Он еще хрипел и царапал когтями землю, но контрольный выстрел Дениса заставил зверя замереть навсегда. Из кустов донеслось злобное урчание.
– Живо в центр круга! – рявкнул Богус растерявшейся Диане. Девчонка моментально повиновалась, нырнув за спины мужчин, и кольцо сомкнулось. Охотник вновь увидел, как в зарослях мелькнуло гибкое тело хищника.
– Денис, к поляне надо отходить! – крикнул Лукич, следя за кустами. – Долго тут не продержимся.
Зашуршало со всех сторон, вздрогнули ближайшие кусты. Сталкеры крутили головами, не зная, откуда ожидать нападения.
– Держать круговую! – заорал командир. – Отходим!
Сомкнувшийся круг двигался к прогалу между деревьями, где ранее заметили кабанов. Оставаться в лесу становилось опасно. Неожиданно к сталкерам метнулась еще одна стремительная тень. На этот раз одновременно выстрелили Лукич и Техник. Зверь кувырнулся и по инерции сбил Егора, круг распался. Поваленный Лукич молниеносно выхватил длинный нож, всадив его на всю длину лезвия в тело хищника. Ухват взмахнул лапой, завизжал. Когти скользнули по стеклу противогаза. Лукич резво вскочил, вытер маску, заляпанную звериной кровью. Командир короткой очередью добил ухвата.
– Цел? – спросил Богус, продолжая следить за лесом. Невидимые хищники бродили где-то рядом, не давая расслабиться. Отряд выстоял после первой волны, но в кустах по-прежнему раздавалось злобное рычание.
– Поживу пока! – крикнул Лукич, выглядывая что-то в кустах. – Там!
Теперь сразу два зверя неожиданно бросились в атаку. Первого срезал Гриша, всадив длинную очередь в тело хищника. Второй ухват сбавил темп, затормозив на мгновение, и пуля из карабина Аркана вошла ему точно в правый глаз. Охотник обернулся. Позади них между деревьями тянулась узкая асфальтовая дорожка, в стороне Аркадий заметил низенький кирпичный домик. Они почти добрались до монастыря.
– Отходим к монастырю! – громко крикнул товарищам Богус. Командир дал очередь по кустам, перерубая ветви и шинкуя листья. До слуха сталкеров долетел крик смертельно раненного ухвата. Круг бойцов вновь сомкнулся, и, прикрывая девушку, мужчины стали медленно отступать к дорожке.
– Да сколько же их там?! – рявкнул Техник, вертя головой. Заросли со всех сторон шипели и рычали голосами ухватов. Наконец, охотник почувствовал под ногами асфальт дорожки. Аркадий обернулся и вдруг заметил движение за кустами.
Человек? Откуда он здесь?
– Сюда! – неожиданно донесся сзади чей-то голос.
– Там человек! – крикнул Аркан. Мелькнула в кустах темная одежда, и на тропинке появился незнакомец. Безоружный мужчина в черной рясе и рваном респираторе махал руками, указывая в глубь леса.
– За мной! – позвал незнакомец и быстро исчез за поворотом тропинки. Сталкеры не заставили себя долго ждать.
– Дуйте за ним! – крикнул Богус охотнику. – Мы с Гришей прикроем.
Отступали быстро и грамотно. Ухваты больше не лезли на рожон, хотя все чувствовали их присутствие. Хищники не хотели отступаться от желанной добычи. Техник крикнул девушке, чтобы держалась к нему поближе, продолжая следить за подлеском. Аркадий увидел, что незнакомец свернул с дорожки вправо и махнул сталкерам рукой. Они полезли вверх по склону следом за ним. Сзади снова заговорили автоматы Богуса и Гриши – видимо, хищники опять попытались атаковать. Впереди среди зарослей белел портал штольни. Человек сделал приглашающий жест и нырнул в темный лаз.
Не вбежали – влетели в подземелье сталкеры, подгоняемые сзади криками голодных хищников. Богус, отступающий последним, развернулся и занял боевую позицию. В узком лазе стало вдруг темнее. Охотник оглянулся и увидел, что почти весь проход перегородило тело ухвата. Тут же рявкнул автомат, и от звуков выстрелов Аркан едва не оглох. Пули швырнули тварь на влажный пол штольни, и низкие своды огласил предсмертный крик.
– Скорее, братья! – донеслось спереди. Незнакомец уводил их глубже под землю, следуя одному ему известными ходами. На расспросы времени не оставалось. У входа в штольню снова замельтешили тени, но хищники на этот раз вели себя предусмотрительнее, не отваживаясь соваться внутрь. А затем туннель вильнул влево, и угроза осталась за поворотом.
Наконец, командир, бежавший позади всех, торопливо вытащил из кармана разгрузки налобный фонарь и нацепил поверх противогаза. Тихий щелчок, и безмятежно дремавшая тьма дрогнула, заколыхалась. Словно море, убаюканное штилем и тронутое свежим ветром, она пробуждалась от долгого сна. Резво доставили фонари и охотник с Лукичом. Лучи света лизнули влажные стены туннеля, оттесняя темноту. Темный в разводах низкий потолок, сырые стены в какой-то слизи и черные провалы расходящихся в разные стороны коридоров. Мрачное место. Незнакомец снова поторопил их, и, прихрамывая, поспешил вперед.
Своды штольни здесь были ниже – потолок слегка просел под тяжестью грунта. Под ногами хлюпало; жалобно пискнув, метнулась в сторону небольшая крыса. Сзади долетел обиженный вой хищников, упустивших добычу. Все-таки ухваты не рискнули преследовать беглецов под землей.
В узкой сырой штольне получалось двигаться только гуськом. Аркан, теперь шедший вторым следом за Лукичом, с интересом поглядывал на незнакомца, топающего впереди. Человек вел их известным одному ему маршрутом. В этих подземельях Аркану бывать не доводилось. Темный лаз, освещаемый лишь слабыми лучами фонариков, уводил их в глубь холма под Печерский монастырь. Плясали и дергались тени на влажных стенах, гулкое эхо, рождаемое шагами сталкеров, разносилось по туннелю. Несколько раз коридоры штольни ветвились, но их проводник уверенно сворачивал в нужное ответвление.
– Эй, брат, далеко еще? – донесся сзади зычный голос Богуса.
– Братья, потерпите еще немного, – ответил незнакомец чистым высоким голосом. Наконец, идущий первым Егор остановился, и Аркан тоже. Туннель упирался в массивную деревянную дверь, которая давно разбухла и перекосилась, петли практически полностью сгнили, полотно бороздили глубокие трещины. По влажной поверхности ползали какие-то мелкие букашки. Дверь оказалась чуть приоткрыта, так что в щель мог протиснуться человек.
– Ну вот, почти дома, – тяжело выдохнул незнакомец и прислонился к стене, закрыв глаза. Было заметно, что бег по туннелям здорово утомил его.
Наконец-то охотник смог как следует разглядеть монаха – а это, несомненно, был именно монах. Узкое лицо, окаймленное густой бородой, крупный нос с горбинкой, короткие темные волосы с проседью. Возраст определить было сложнее, но никак не младше Аркана, а то и старше его. Худое тело скрывала черная ряса, схваченная на пояснице ремнем. И никакой химзащиты, кроме старого респиратора. Морщины, исполосовавшие лицо монаха, дернулись, и человек открыл глаза.
– Отец, спасибо, – отблагодарил Богус незнакомца привычным тоном, будто делал тому одолжение. – Тебя как звать-то?
– Брат Александр, – тихо ответил монах и посмотрел на сталкеров. – А вы откуда, братья?
– Из метро, – коротко отрапортовал Богус, положив крепкую ладонь человеку на плечо. – Идти-то сможешь? Ты откуда вообще здесь?
– Живу я тут, – сказал монах, разглядывая отряд.
– В штольнях? – удивился командир, не сводя взгляда с незнакомца.
– В кельях. Там, под монастырем, – монах поднял руку и ткнул пальцем в темноту за дверью.
– И сколько вас там таких? – недоверчиво спросил Богус.
– Больше никого нет, один я остался. С самого Судного дня живу здесь. Остальные братья уже давно умерли.
– Никогда не слышал, чтобы под монастырем кто-то жил, – подал голос Лукич из-за спины командира. – И как же ты тут, брат Александр, без еды, без воды, без химзащиты?
– Тяну кое-как, – отозвался монах, глядя на сталкеров. – Там в туннеле родничок есть, вода чистая. Из запасов старых еще кое-что осталось. А наверх я и не суюсь почти.
– Чудеса! – покачал головой командир, внимательно разглядывая монаха. – Ну, брат Александр, если бы не ты – разорвали б нас ухваты. Спасибо! Веди, что ли, в свои кельи.
Монах склонил голову и шагнул за дверь. Широкоплечий Богус оценивающе осмотрел проход и навалился плечом на вставшую на пути преграду. Застонали петли, ухнуло гнилое дерево, и дверь нехотя поддалась. Командир шагнул и выставил руку с фонариком перед собой. Бледный луч воровато скользнул вперед, осветив фигуру монаха и небольшой коридор. Стены тут были суше, пол чище. Богус пошел за братом Александром, остальные двинулись следом. Метров через тридцать лаз расширялся и вливался в просторную пещеру. Аркадий оглядел прибежище монаха – убогая подземная комната десять на десять метров, с нишами в земляных стенах. В некоторых углублениях были настелены дощатые нары. В центре пещеры торчал мощный деревянный столб, на котором покоились бревна перекрытия. Кое-где между старыми досками в потолке пробивались корни деревьев. Охотник приметил несколько выемок в стенах, где ютились крохотные лампадки. Вот и все убранство монашеской кельи.
– Да-а-а… – протянул Богус, разглядывая новые «апартаменты». – Вот это удобства. Отец, и как ты только здесь живешь?
– Что Бог послал – тому и рад, – смиренно произнес монах. – Мне много не надо. Было бы где поспать да помолиться.
– Да уж, послал тебе Бог хоромы, – покачал головой командир. – Где же он был, когда весь мир бомбили?
Монах ничего не ответил, лишь склонил голову, задумавшись о своем. Командир повернулся к своим подопечным, упер ложе автомата в носок «берца».
– Пока отдыхаем! – приказал Богус и первым снял вещмешок и автомат. Его примеру последовали и остальные. Затем командир достал дозиметр, оценивающе посмотрел на табло.
– Фон в норме, можете намордники снять! – не оборачиваясь бросил Денис и первым стянул противогаз. Остальные последовали примеру командира. Диана тоже открыла лицо, и охотнику, наконец, удалось как следует разглядеть ее. Нет, не такими привык Аркан видеть девушек. Она не была похожа на ухоженных (по меркам подземки, конечно) красавиц. «Макияж» из грязи на лице она теперь пыталась стереть маленькой тряпочкой, выуженной из недр комбинезона. Осунувшееся лицо и темные круги под глазами выдавали ее усталость. Закусив нижнюю губу, она методично оттирала щеки и лоб, стараясь не глядеть на мужчин. Чумазая, с еле заметной поджившей царапиной на левой щеке, она все же чуть взбодрилась за время, прошедшее с их первой встречи, но по-прежнему выглядела настороженной и испуганной.
– Гриня, не расслабляться пока, – бросил Богус. – Пойдем-ка на разведку. Туннели осмотрим да макак проверим. Не целый же день нам тут отираться. Аркаша, остаешься за старшего! Норы эти осмотрите и отдыхайте.
Айс коротко кивнул, и через минуту командир с Гришей покинули товарищей. Лукич тяжело опустился на деревянные нары, сунул рюкзак в угол ниши. Аркадий решил, что сейчас лучший момент, чтобы поговорить с девчонкой, и снова пригляделся к Диане. Ему вдруг показались знакомыми черты ее лица. Аркан напрягся, перебирая в памяти ворох воспоминаний и пытаясь уцепиться за нужное. Тщетно.
Техник опередил товарища. Приземлился рядом с Дианой, расплылся в дружеской улыбке. Казалось, ему тоже не терпится скорее разузнать о новой знакомой.
– Динка, не бойся, обижать не будем, – подмигнул девушке парень. – Давай-ка рассказывай, как до такой жизни докатилась?
– Спасибо, – склонила голову Диана, и на ее лице сверкнула улыбка с легким налетом кокетства. Любопытство вытеснило страх, к тому же в голосе Техника Диана не чувствовала угрозы. Казалось, она хотела о чем-то спросить парня, но побаивалась. Аркан помог ей.
– Расскажи о себе, – попросил охотник. – И как ты в штольни попала.
– Давай-ка я начну, – бросил Техник, видя, что Диана все еще мнется. И парень резво представил весь их отряд, после чего принялся вкратце рассказывать девушке о Столице, подземке и о себе. Диана слушала внимательно, стараясь не упускать ни единого слова. Когда Техник закончил, она, наконец, немного оттаяла.
– Мы жили в бомбоубежище под «Кварцем», это институт имени Горшкова, мне рассказывали, что раньше, до войны там какие-то приборы делали. Ну а потом, когда город бомбили, наши укрылись под землей. С тех пор там и жили. Я совсем маленькой была, не помню ничего про войну. Лет через десять только узнали, что в метро тоже люди спрятались. Наше руководство с Альянсом все пытались отношения наладить, сдружиться. Они про Столицу плохо отзывались, вас врагами считали.
– Взаимно, – вставил Техник. – Наболтали вам с три короба, какие мы гады. Ну, ты продолжай, извини, что перебил.
– Это все из рассказов, – продолжила Диана, поглядывая на парня. – Я же никуда не ходила никогда, наверху только один раз была, и то недолго. О чем люди говорят – то и знаю. Наши торговали с Альянсом, связи налаживали. А потом вы на нас напали.
– А как ты в Кремле оказалась? – осведомился Аркан.
– Там, в подземелье? – уточнила Диана. – Ваши солдаты на нас напали, кого-то убили, а остальных велели везти к вам в Столицу. Я так плохо все помню – перепугалась тогда, думала, что и меня убьют. Нас выгнали наверх, посадили в машины и повезли куда-то. Помню, как на отряд хищники напали. Я в машине с краю сидела, пока охранники отвлеклись, я выскочила и убежала.
– И сумела добраться до Кремля? – удивился Техник.
– Да, – кивнула девушка. – Шла наугад по городу. Не знаю, как меня не съели. Дошла до Кремля – увидела красные стены с башнями и узнала, мне показывали его на старых фотографиях. Там, в Кремле на меня напали большие звери, я еле успела спрятаться от них под землей. Сидела там два дня, думала – умру. А потом вы пришли.
– Повезло, – покачал головой Техник. – Мы могли бы и другим путем пойти. Хорошо, что к тебе в штольни никто не забрался.
– Знаете, наверное, это глупо, – пожала плечами осмелевшая девушка. – Мне казалось, что меня будто кто-то охраняет. Не могу передать это словами, но… Я будто чувствовала чье-то присутствие рядом.
Аркан насторожился, слушая рассказ девушки. В ее словах промелькнуло что-то знакомое.
– Как будто кто-то следил за тобой? – осторожно поинтересовался охотник.
– Да, – закивала Диана. – Будто кто-то невидимый смотрит. А почему вы спрашиваете? Что-то знаете?
– Да нет, так просто, – отмахнулся охотник, не желая вдаваться в долгие объяснения. – А выбраться из штольни не пробовала?
– Пробовала один раз, – ответила девушка. – Но мне стало вдруг так страшно, и я опять убежала в туннели.
– Ну, Динка, считай, что тебе повезло, – улыбнулся Техник. – Пойдешь с нами, доведем тебя до самого дома.
– До какого дома? – вопросительно уставилась на парня девушка. Техник уже смекнул, что ляпнул не то, но Диана тут же замолчала и отвернулась. Вмиг между ними будто выросла стена, охотник с парнем вновь стали для нее чужаками и врагами. Аркадий с укором глянул на друга, тот только виновато развел руками. Чтобы хоть как-то продолжить разговор, Техник посмотрел на потолок, потрогал старые доски.
– Интересно, глубоко мы забрались? – задумчиво проронил Техник, подергав за тонкий корешок над головой. Сверху посыпалась земля.
– Мы почти под монастырем, – отозвался молчавший до этого брат Александр.
– Брат Александр, как вы тут жили? – снова удивился Аркадий, посмотрев на монаха. Тот устроился в своей нише недалеко от Лукича и сейчас сидел, глядя на сталкеров.
– Жили потихоньку, братья Богу молились, – начал рассказ монах. – Наверх мы нечасто ходили – худо там совсем стало после Судного дня. Только в праздники большие поднимались. Вода у нас была – родник тут подземный, а еды много ли монаху надо? Так и перебивались. Братья-то почили уже давно, всех схоронил. Теперь один за них Богу молюсь.
– А где хоронил-то? – осведомился молчавший до этого Лукич.
– Там они все покоятся, – монах указал на два коридора в дальнем конце кельи. – Царство им небесное.
Со стороны входа послышались голоса – возвращались командир с Гришей. Айс сдернул с лица противогаз, недовольно поморщился.
– Пасут нас, заразы. У самого входа. Не прошмыгнуть.
– Отсидимся пока тут? – спросил Техник командира.
– Да, – махнул рукой Богус. – На хрен рисковать, их там много. Может, уйдут скоро.
Айс тем временем снова поймал в поле зрения притихшую девчонку. Шагнул в сторону Дианы и приземлился рядом с ней, на жестких нарах.
– Соскучилась, козочка? – осклабился Гриша, давая волю рукам. Девушка дернулась, но парень крепко держал ее. – Да не рвись ты так, все равно не убежишь. Не айс такой красавице от меня бегать.
Командир, наблюдавший за этой сценой, подошел поближе к парочке. Брови нахмурились, во взгляде промелькнуло недовольство.
– Мы на задании или по бабам пошли? – осведомился Богус у Гриши. Тот ослабил хватку, и Диана тут же вырвалась.
– Денис, немного-то можно, – прогудел Айс. – Расслабиться после боя…
– Самец проснулся? – перебил его командир. – В первую очередь ты – боец, а потом уже самец. Уяснил последовательность?
– Ну, хорошо, хорошо, – недовольно отозвался Гриша. – Виноват, не удержался.
– «Жеребца» засунь пока в штаны и без команды не вынимай. Ты на задании, понял? – сурово отчитал парня Богус и, повернувшись к Диане, повысил голос: – А ты забейся в угол и сиди тихо. Чтобы и писка от тебя не слыхал.
Снова ощутив на себе гнев командира, девушка сжалась и нырнула в нишу в дальнем конце пещеры. Богус прислонил автомат к стене, присел на доски. Его взгляд уперся в монаха.
– Ну, брат, придется нам погостить у тебя. Не прогонишь?
– Нет, – улыбнулся монах. – Оставайтесь, конечно, братья. Раз Бог вас послал мне, значит, помочь надо.
– Вот и хорошо, – довольно произнес командир. – Спасибо тебе, ценю помощь. Но только избавь, пожалуйста, меня от этой набожной болтовни. Не верю я в твоего бога, извини уж.
Брат Александр ничего не ответил. Понятливо склонил голову и замолчал, словно не желал спорить. Решили перекусить и немного отдохнуть, восстановить силы. Время поползло медленно, словно дождевой червь. Богус с Гришей несколько раз ходили на разведку, но всякий раз возвращались недовольными. Звери упорно не желали уходить и крутились возле входа в подземелье. Командиру удалось подстрелить одного, но на этом все и закончилось. Наконец, вернувшись из очередной разведки, Богус недовольно швырнул противогаз на деревянные нары и выпалил:
– Ночуем здесь. Макаки так и трутся у выхода. Завтра с утра дальше двинем, а пока обустраивайтесь. Я там растяжку поставил, да и дверь мы приперли, если кто сюда полезет – услышим.
И снова потянулись тягостные минуты в тишине и полумраке. Богус велел всем погасить фонари, оставив включенным только свой. Тьма обволокла сталкеров, и охотник попытался задремать. Снова нахлынули мысли об Антоне, и Аркан загрустил, зарывшись в воспоминания. Убаюканный тишиной, он не заметил, как уснул. Проснулся охотник от осторожного прикосновения к плечу. Аркадий вздрогнул от неожиданности, дрема слетела вмиг. Рядом стоял монах и внимательно глядел на него.
– Вижу в тебе глубокую скорбь, – грустно сказал он, положив охотнику ладонь на плечо. Аркадий взглянул в глаза брата Александра и удивился – настолько глубоким и проникновенным казался взгляд монаха. И Аркан вдруг понял, что этот человек знает про него многое. Ему не нужны были слова, он по одному лишь взгляду мог прочитать душевное состояние человека, единственного прикосновения хватило, чтобы Аркадий понял, что у монаха добрые намерения. В темноте кельи его лицо, казалось, осунулось, точно брат Александр постарел лет на двадцать.
– Пойдем со мной, брат Аркадий, – уверенно позвал старец, и охотник подчинился. Богус, девушка и Гриша дремали. Техник и Лукич проводили пару подозрительным взглядом, парень вопросительно поднял брови, беззвучно интересуясь – в чем дело. Аркадий коротким жестом дал другу понять, что все нормально, и последовал за монахом в узкий коридор. Они прошли несколько метров, свернули налево и очутились в тупиковом ходе.
– Выключи свет, брат Аркадий, – тихо попросил монах, и охотник подчинился. Щелкнул тумблером, и фонарик погас. Брат Александр зашуршал чем-то, и вскоре вспыхнул тщедушный огонек, прорезав ткань темноты крохотным лезвием света. Низкие земляные своды чуть озарились, на стенах зашевелились изменчивые тени. В тесном закутке было так мало места, что тут едва можно было разминуться. Монах запалил крохотную масляную лампадку в нише и повернулся к охотнику.
– Расскажи мне о своей скорби, – спокойно попросил монах. И тут Аркан вдруг почувствовал, что хочет рассказать этому человеку все, поделиться своей болью. Казалось, будто невидимые преграды в душе охотника рухнули, и Аркан начал говорить. Он говорил про свою жизнь в убежище и про то, как нашел Антона. Рассказал, как отгородился от людей и как воспитывал приемного сына. Поделился с монахом болью утраты и переживаниями. Брат Александр молчаливо слушал, а охотник все говорил, говорил…
Когда Аркан закончил, монах только понимающе кивнул. Ничего не изменилось в тесном закутке, где охотник только что исповедался. Все так же чадила маленькая лампадка, по-прежнему плясали тени на стенах и потолке. Только сейчас, в мутной мешанине света и тьмы, охотник заметил, что в углублении за лампадой, где ютились жалкие огарки свечей, стояла потускневшая от сырости и времени икона Спасителя. Аркан посмотрел на лик и почувствовал на щеках влагу. Он тотчас же смахнул скупые слезы, поднял глаза на монаха.
– Все будет хорошо, – тихо произнес брат Александр. – Я вижу, что вера ведет тебя. Слушай свое сердце, ведь оно направило тебя, а значит, ты идешь верной дорогой.
– Я… – запинаясь, начал охотник, – я хочу верить, что он жив. Ведь он – единственное, что есть у меня в этом мире. Понимаю, что глупо, но цепляюсь за эту надежду. Ведь если Антон мертв, то ради чего тогда жить мне?
– Оставь эти помыслы о смерти, брат Аркадий. Некто незримый помогает вам. Господь нам дал великое чудо жизни, и мы должны дорожить им. Ты жив, а значит – нужен еще на этом свете, и путь твой еще не закончен. Ты идешь верной дорогой, и я хочу, чтобы ты не терял надежду и нашел то, что ищешь.
Аркадий вдруг ощутил, что стыдится своей слабости. Он глубоко вдохнул воздух подземелья и почувствовал, что вместе с исповедью с его души свалился тяжелый груз.
– Ты можешь принять смирение, – склонил голову монах. – Но ведь не для того ты пошел дорогой поиска?
– Нет, – покачал головой охотник. Ему отчего-то стало легко тут, в крохотном закутке, сжатом земляными стенами и освещаемом крохотной лампадкой. Слова монаха словно открыли в душе потайные дверцы, они будто снимали с него тяжкий груз дум и переживаний.
– Я помню, как умирали братья, – с горечью в голосе произнес брат Александр. – Нас было восемь человек. Там, наверху, вдруг все стало опасным. Земля, вода и воздух стали горькими. Мы все скорбели, но никого не винили. Мы понимали – значит, так было угодно Господу. Значит, он послал живым великое испытание. Троих братьев я похоронил наверху у стен монастыря, под небом. Но других я не сумел вынести, они покоятся здесь. Молюсь за них неустанно день и ночь. Прошу, чтобы Господь даровал им покой. У нас всегда есть выбор – злиться на то, что у нас отняли, или радоваться тому малому, что нам даровали. Каждый волен выбирать. Ты свой выбор сделал, брат Аркадий. Не отступай.
– Не отступлю, – стиснул кулаки охотник. – До конца пойду!
– Скажу о твоих спутниках, – продолжил монах. – Среди них есть тот, чьи помыслы недобрые. И есть человек, которого ты должен оберегать. Теперь ты в ответе за нее.
– Диана? – встрепенулся Аркадий, глядя в глаза брата Александра. Монах молча кивнул.
– Господь любит нас и хочет, чтобы мы любили его. Он во всех нас, и все мы дети его. Он хочет, чтобы мы любили друг друга. У тебя доброе сердце, брат Аркадий. Подари эту доброту тем, кто в ней нуждается.
– Спасибо, брат Александр, – тихо поблагодарил Аркан, разжимая кулаки. Что-то словно переломилось в охотнике, и он снова ощутил, что в душе шевельнулась надежда. Сомнения отступили, и Аркадий вдруг почувствовал себя легко.
– Поблагодари Господа, – коротко кивнул монах. – И да поможет он тебе. А я благословляю твой путь. Возвращайся к друзьям.
– Брат Александр, – наконец, собрался с мыслями и решил задать последний вопрос Аркадий, – скажи, а почему тогда Господь нас оставил?
– А разве оставил? – посмотрел на него старец, и Аркан не нашел, что сказать монаху. – Ступай с Богом, а я помолюсь за тебя и за твоего сына.
Возвращаясь к своим и проходя мимо Дианы, охотник присмотрелся к девушке. Та тихо дремала, устроившись в спальной нише. Сон ее был тревожным, она то и дело ворочалась и вздрагивала, губы иногда размыкались, и Диана беззвучно шептала что-то. Аркадий расстегнул молнию своего истертого спальника и укрыл им спящую девушку. Сейчас, разглядывая новую знакомую, охотник снова подметил, что девушка смутно напоминает ему кого-то. Эти острые скулы, темные глаза. Кого же? Аркан напряг воображение, призывая на помощь память. Ничего не выходило. Нет, где-то он видел похожие черты лица, далеко и очень давно. Но где? Неожиданно девушка перевернулась на другой бок, тем самым лишив охотника возможности наблюдать за ее лицом. Но Аркадий был твердо уверен, что обязательно разрешит эту загадку.
Охотник потерял счет часам, проведенным в подземелье. Здесь, в темноте стирались различия между днем и ночью. Лукич с Арканом ходили два раза к двери, охотник внимательно прислушивался к своим ощущениям, но опасности не чувствовал. Поужинали, поделив между собой несколько банок тушенки и галеты. Конечно, Богус даже и не думал предлагать ничего Диане, и Аркан поделился с девушкой своей порцией. Командир хмуро глянул на охотника, но промолчал. Диана, поблагодарив Аркана, мигом умяла свой скудный ужин и опять забилась в дальний угол кельи. У Аркадия не было часов, но он знал – там, наверху, на город спустилась ночь.
Аркадий дремал, когда его разбудил голос командира:
– Эй, а куда у нас подевался брат Александр? – Богус возвышался над охотником, луч его фонаря рыскал по комнате. – Что-то давно я его не видел.
Охотник оглядел подземелье. Монах ушел спать в темный закуток в дальнем конце зала. Сейчас тот угол пустовал.
– Может, опять молиться ушел? – предположил проснувшийся Лукич, но в его голосе не чувствовалось уверенности.
– Сейчас посмотрим, – бросил Богус и шагнул в сторону закутка, куда ушел спать монах. Щелкнул тумблер фонарика, осветив низенькую земляную конуру.
– Никого нет, – холодным тоном доложил Денис, поворачиваясь к Аркану, и неожиданно громко и резко скомандовал: – А ну-ка живо – ПОДЪЕМ!
Аркан вдруг ощутил, как его словно обдало холодом, в душу полезло предчувствие чего-то загадочного. Заворочалась на своей лежанке девушка, открыл глаза Техник. Парень вскочил бодро, сон слетел с него мгновенно.
– Чего у вас там? – осведомился товарищ, нахмурив брови.
– Нашего друга найти не можем, – ответил Богус, обводя лучом маленькую подземную келью. – Куда блаженный тебя водил?
– Да вон туда, – указал Аркадий на коридор. – Он там молился, да рядом усыпальница ихняя, где он братьев похоронил.
– Славно, – нахмурился Богус. – Ну, прямо растворился, мать его. Пойдем искать, далеко он уйти не мог.
Но и поиск не дал результатов. Сталкеры в два счета прочесали коридоры и закутки, но монаха словно и след простыл. Последней осматривали «усыпальницу». Здесь луч фонаря Богуса скользнул по низеньким крестам из досок и неожиданно высветил темный закуток в боковой нише, который Аркан раньше не заметил. Командир шагнул туда, осветил фонарем углубление в земле.
– Нашелся ваш монах, – хмуро ответил Денис. Подошли Аркан с Техником, осторожно глянули из-за широкой спины командира, и слова застыли у них на языке. В темной земляной норе, едва превышавшей рост охотника, у боковой стены лежал скелет.
– Умер, – процедил тихо Техник.
– И причем далеко не сегодня, – с сарказмом заметил командир, по достоинству оценив шутку парня. – И какого хрена, скажите мне на милость, он делал в подземелье? И почему живой был?
– Думаешь, он? – неуверенно спросил Богуса Аркан.
– На крест смотри, – не оборачиваясь, бросил командир, и все сомнения разом отпали. У отца Александра на шее висел точно такой же крест, что лежал сейчас на груди покойника.
– Призрак, мать его, – сказал Техник и сам усмехнулся от своей нелепой догадки.
– Нет! – категорически отрезал охотник. – Я с ним рядом сидел. Он мне в лицо дышал, за плечо держал.
– Так, бойцы, – пресек все домыслы Богус. – Не знаю, что тут за херня творится. Нам здесь до утра торчать. Пойдем-ка на всякий еще раз осмотрим все.
– Похоронить бы надо, – осторожно сказал Аркан, глядя на останки.
– Вот и займитесь, – бросил Богус. – Но сначала еще раз кельи обойдем.
Повторный осмотр не дал результатов. Закончив поиски, недовольный командир махнул рукой.
– Валяйте, хороните, только ухо востро. Не нравится мне вся эта чертовщина. Придется дежурить до утра по очереди, чтобы без сюрпризов.
Вернувшись в «усыпальницу», Аркан еще раз осмотрел останки. Да, похоже, это и был брат Александр. Примерно его рост, такой же крест на грудине, чуть прикрытый влажной землей. Охотник глянул на маленькую икону в нише. Так вот, значит, какая у тебя была доля, брат Александр! Молиться за усопших братьев и умереть здесь в одиночестве, во время молитвы. Техник принес складную саперную лопатку, и, попросив охотника потесниться, начал копать рядом неглубокую яму. Через десять минут его сменил Аркан. Вскоре яма была готова, товарищи опустили останки в могилу и присыпали землей. Крест соорудить было не из чего, поэтому охотник просто выдавил его изображение рукояткой лопаты на рыхлой земле. Техник отряхнул грязь с ладоней, встал во весь рост.
– Спи спокойно, брат, – грустно сказал парень. – Надеюсь, мы смогли отплатить за твою помощь.
Аркадий так и не успел толком поспать – вскоре подошло время их с Техником дежурства. Сидя у тяжелой деревянной двери, он слушал тишину, притаившуюся в туннелях, и почему-то пытался поставить себя на место монаха. Как давно тот умер? Плоть истлела, да и одежда, казалось, пролежала тут целую вечность. Охотник никогда не слышал про монахов, живших под Печерским монастырем. А может, они умерли давно, когда сталкеры еще и не обследовали толком уничтоженный войной город? Что довелось пережить брату Александру? Что он чувствовал, когда хоронил своих братьев-монахов и когда остался совсем один? Но даже после гибели мира он не разуверился в Боге, сохранил веру. И, похоже, так и умер здесь, в общей усыпальнице, читая заупокойную по братьям.
Кого они видели? Что это было – добрый знак или что-то еще? Аркадий не верил, что их чудесное спасение и эта встреча были дурными предзнаменованиями. Новое чувство шевельнулось в душе охотника. Если человек, живущий аскетичной монашеской жизнью, даже после гибели мира и смерти всех близких не потерял веру, какое право имеет он отчаиваться и сдаваться?
«Некто незримый помогает вам», – охотник неожиданно вспомнил слова монаха и задумался. Та необъяснимая слежка, которую он чувствовал уже несколько недель. Эти странные ощущения в штольне. И, наконец – монах. Что все это значит? Проявление неведомой силы или нечто и вовсе необъяснимое? Аркан остро чувствовал присутствие какой-то важной тайны. Здесь, в темноте подземелья, от этих мыслей ему стало не по себе, словно обдало холодком. Разгадает ли он эту тайну?
– Я сделаю все, чтобы найти Антона, – неожиданно громко сказал Аркан. – Живого или мертвого. Пускай придется отдать жизнь, но теперь я не отступлюсь.
Техник оторвался от своих мыслей, положил руку на плечо товарища.
– Знаешь, Аркаш, – сказал товарищ, скупо улыбаясь. – Мне тоже хочется верить в то, что Тоха жив. Ведь может же быть, что его взяли в плен стекольщики. Вот только что будет после того, как наше задание закончится?
– Не знаю, – пожал плечами Аркан. – Может, у Беспалого в планах напасть на стекольщиков. И если Антон жив, мы сможем освободить его. Время покажет.
– Эх, знать бы его планы, – задумчиво протянул парень. – А еще эта Динка. Откуда она взялась вообще там, в штольне?
– Сам ума не приложу. Вроде не врет. Расспросить бы получше, когда на место прибудем. Только расскажет ли? Кто мы ей?
– Не знаю, слишком много непонятного, – сказал Аркан. – Эта девушка, монах этот призрачный, и эта… слежка. Кстати, там, в штольне, оно вроде бы опять смотрело.
– Что бы это ни было, оно пока не вредит тебе, – Техник задумался. – Наверное, это звучит как бред… Думаешь, это как-то связано с пропажей Антона?
– Не думаю, – покачал головой охотник. – Это раньше началось. Недели за три до пропажи. Да и какая может быть связь?
– Надеюсь, когда-нибудь разузнаем, – уверенно сказал Техник. И охотнику захотелось верить товарищу.
Утро выдалось тревожным.
Аркан проснулся от громких криков, долетавших из туннеля, по которому они пришли в кельи. Орал Лукич, и по одной только интонации можно было понять – произошло нечто ужасное. Богус, как и полагается истинному командиру, был уже на ногах.
– В РУЖЬЕ! – рявкнул он вскочившим Аркану и Технику. – Бегом за мной!
Все трое пронеслись мимо насмерть перепуганной девчонки, вжавшейся в стену. Техник обернулся и крикнул ей на ходу, указывая на лаз, ведущий в «усыпальницу» монахов.
– Спрячься там!
Вихрем они вломились в узкий коридор, ведущий к выходу из подземелья, на бегу передергивая затворы. Вспыхнуло в груди предчувствие предстоящего боя. Горячей волной нахлынул поток адреналина.
Нахлынул и спал. Все закончилось, не успев даже толком начаться. На узком пятачке, освещенном тусклым светом фонаря Лукича, они увидели, что случилось: на полу извивалась перерубленная пополам крупная, в две четверти длиной, медведка, истекающая желтой жижей. Тут же валялся мачете Егора. Сам Лукич сидел у двери на полу, поддерживая на руках Гришу. Глаза Айса закатились, по телу волнами пробегала крупная дрожь. На щеке парня охотник заметил синее пятно, из центра которого сочилась кровь.
– Отсюда вылезла, сука, – закричал Лукич, указывая на узкую норку в потолке. – И прямо на голову Грише. Ничего не успели. Аптечку давайте живее!
Богус мгновенно выудил из рюкзака аптечку. В его распоряжении были всего две ампулы сыворотки против змеиного яда двадцатилетней давности. Командир выхватил шприц, набрал из емкости прозрачной жидкости.
– Задирай живее комбез!
Но было уже поздно. Лицо Гриши на глазах покрывалось мертвенной синевой. Тело вздрагивало с каждой секундой все реже и реже. И, наконец, замерло навсегда.
