Алан Хирш, глава Исследовательского центра вкуса и запаха (Smell & Taste Treatment and Research Center) в Чикаго сделал карьеру «на носах». Хирш изучал влияние запаха на все — на восприятие пространства (запах огурца, например, делает комнату более просторной), на координацию между глазом и рукой (запах жасмина увеличивает точность броска в боулинге).

В 1995 году Хирш решил выяснить, какой аромат погружает нас в любовное настроение. Как он мог измерить, какие ароматы «включают» или «выключают» нас? Он использовал два прибора, которые есть в любой лаборатории, занимающейся вопросами секса. Это плетизмограф для пениса (манжета, подобная той, что есть в аппарате измерения кровяного давления, только в данном случае она оборачивается вокруг пениса) и вагинальный плетизмограф (извините за непрезентабельность терминов) — похожая по форме на тампон хитрая штуковина, которая вводится в вагину. Когда эти устройства помещаются каждый на свое место, они четко измеряют кровяной поток, что является точным показателем уровня возбуждения. Найдя среди мужчин и женщин добровольцев, согласившихся испробовать на себе это оборудование, Хирш приступил к работе, предлагая испытуемым различные ароматы и наблюдая, насколько возбуждается их зона, расположенная ниже ремня.

Удивительно, но запахи, которые кажутся нам будоражащими кровь, например парфюм или одеколон, возымели весьма малое действие на уровень возбуждения участников исследования. Однако Хирш обнаружил, что кое-что в буквальном смысле пробуждает в человеке льва: еда. Мужчинам, как выяснилось, очень нравится запах тыквенного пирога. Б исследовании Хирша аромат этого десерта в сочетании с лавандой повышал кровяное давление в пенисе на 40%, Пончики с лакрицей идут на втором месте, с результатом 31,5%. Для женщин наиболее возбуждающим ароматом стала смесь лакричной карамели с огурцом, которая поднимала кровяное давление во влагалище на 14%. Хотя Хирш не знает, почему именно эти специфические ароматы заводят наш сексуальный мотор, он говорит, что привлекательность запаха еды в целом оправдана с эволюционной точки зрения. «Возможно, наши предки чувствовали, что они могут воспроизводиться только тогда, когда еды достаточно», — подводит базис Хирш, добавляя, что этим можно также объяснить, почему ужин — любимое занятие у всех пар. Хирш также обнаружил, что запах может влиять на более специфические аспекты внешности человека. Женщины, предпочитающие острый / цветочный аромат («Пахнет как комбинация шампуня “Herbal Essences” и лосьона после бритья “Old Spice”», — вспоминает Хирш), кажутся приблизительно на 5 кг легче, чем они есть на самом деле, тогда как запах розового грейпфрута снимет 6 лет с вашего возраста.

Оставим в покое грейпфрут, лакричную карамель и тыквенный пирог и отметим, что собственный запах также может как сблизить, так и оттолкнуть людей друг от друга. Когда Дайана, администратор офиса из Эймса, штат Айова, впервые пришла на свидание с Кайлом, первое, что она отметила, был исходящий от парня аромат, который просто очаровал ее. «Я принюхивалась к нему, пока мы гуляли, и этот запах сводил меня с ума, — говорит она. — Я пыталась уловить его запах на подушке после того, как он ушел. Я любила надевать его свитер, потому что так я могла постоянно чувствовать, как он пахнет. На какое-то время я просто сошла с ума, пытаясь определить, откуда исходит этот аромат. Кайл не пользовался одеколоном. Его мыло было самым обычным. Наконец я сообразила, что это его собственный аромат. Он запал мне в душу. Он уютный, сладкий и мгновенно возбуждает меня».

Если вы когда-нибудь были сражены человеком, но не могли понять почему, возможно, это говорил ваш нос и причиной вашего состояния был главный комплекс гистосовместимости (МНС — major histocompatibility complex). МНС является последовательностью генов, которые помогают вашей иммунной системе бороться с болезнями. МНС каждого человека индивидуален, и в целом, чем больше ваш личный МНС отличается от МНС вашего партнера, тем лучше, поскольку это значит, что любой потомок, которого вы произведете на свет, получит сильную иммунную систему, которая будет в состоянии бороться с более широким спектром заболеваний. В службе знакомств ScientificMatch.com есть такая услуга: вы можете послать образец вашей ДНК (слюна, собранная с помощью ватного тампона), сделать ее анализ и получить координаты потенциальных партнеров, которые лучше всего подходят вам по МНС, хотя, безусловно, это влетит вам в копеечку (в настоящее время — 995 долларов за пожизненное членство). Есть и более дешевый способ — позволить своему носу отфильтровать всех неподходящих кандидатов. Если МНС человека дополняет ваш собственный, ваш нос скажет: «Ммм, этот парень хорошо пахнет». Если ваши МНС слишком похожи, нос презрительно сморщится: «Хм, полный назад, поищем кого-нибудь другого». Чтобы проверить правильность этих обонятельных гипотез, швейцарский биолог Клаус Ведекинд раздал новые футболки сорока четырем мужчинам, которые согласились спать в них две ночи подряд. После этого, собрав грязное белье, Ведекинд попросил 49 женщин обнюхать футболки и выбрать те, которые понравились им больше всего. Сравнив ДНК женщин с образцами ДНК мужчин, чьи майки они предпочли всем прочим, Ведекинд обнаружил, что женщины указали на тех мужчин, МНС которых наиболее сильно отличается от их собственного.

Хотя подходящего партнера по запаху ищут как женщины, так и мужчины, представительницы прекрасного пола все же обладают более тонким обонянием. Исключением из этого правила являются дамы, использующие гормональные противозачаточные таблетки. Гормональные контрацептивы искажают радар МНС женщины, ломают ее внутренний компас, настроенный на мужчину. В исследовании Ведекинда женщины, принимающие пилюли, выбирали неправильных мужчин — другими словами, мужчин с похожим МНС. Из-за этой обонятельной проблемы женщинам, желающим найти отца для своих детей, лучше пользоваться негормональными средствами контрацепции, пока они не достигнут цели. В то же время женщины, которые уже принимали таблетки в момент встречи с мужчиной всей их жизни, должны иметь в виду, что их восприятие может измениться, если они прекратят их пить. В любом случае МНС-дополняемость — это прекрасный, но, безусловно, не единственный залог прочных отношений и появления здоровых детей. Это бонус, который не должен восприниматься как доминанта.

На наше восприятие противоположного пола влияет не только МНС и не только ароматы. Сигналы «приди и возьми меня» могут посылать феромоны. Силу действия этих не имеющих запаха химических веществ легко увидеть, понаблюдав за некоторыми представителями животного мира; феромоны бабочек могут достигать потенциального партнера на расстоянии почти десяти километров. Что касается людей, то пока не существует точных доказательств, что феромоны влияют на наше поведение, хотя этот факт не остановил ученых от создания синтетических феромонов, о которых говорят, будто капля такого снадобья, нанесенная на область за ухом, принесет удачу в поисках партнера. В середине 1990-х годов Уиннифред Катлер, биолог, получившая кредит на открытие человеческих феромонов десятью годами ранее, создала синтетическую версию для женщин, названную «феромон Афина 10:13» (в честь своего дня рождения) и «феромон Афина 10Х» для мужчин. Чтобы проверить их эффективность, Катлер попросила 74 мужчин и женщин добавить несколько капель нового зелья в свой парфюм или лосьон после бритья и затем ежедневно сообщать о частоте «социо-сексуальных актов», а именно: свиданий, поцелуев и секса. 74% женщин, использовавших феромоны (против 23%, которые пользовались плацебо), радостно заявили об увеличении социо-сексуальных актов в три или более раз. 41% пользователей мужского феромона (против 9,5% пользователей плацебо) отметили то же самое, что означает, что изобретение Катлер работает.